บทที่ 401 - ร้อนรนอยากกลับบ้านเกิด

เฉินต้าตงที่ยืนอยู่ด้านข้างฟังแล้วก็งุนงงจับต้นชนปลายไม่ถูก เขายกมือขึ้นเกาหลังศีรษะแกรกๆ สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย "หมายความว่าอย่างไร ข้าไม่เห็นจะเข้าใจเลย"

ไม่ใช่ว่าเฉินต้าตงชอบขัดคอคนอื่น แต่ในความเข้าใจของเขา หากเดินผ่านหน้าบ้านผู้มีพระคุณ ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องแวะเวียนเข้าไปเยี่ยมเยียนสักหน่อย

การทักทายปราศรัยเล็กๆ น้อยๆ ย่อมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ดังนั้น เขาจึงเข้าใจไปเองโดยอัตโนมัติว่า ในเมื่อเฉินตงเซิงจะเดินทางกลับบ้านเกิด และต้องผ่านเมืองหลวง ก็ย่อมต้องแวะไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้อย่างแน่นอน

ฮ่องเต้ทรงดีต่อเฉินตงเซิงถึงเพียงนั้น พระราชทานตำแหน่งขุนนางใหญ่โตให้ ทั้งยังประทานรางวัลให้อีกตั้งมากมาย หากไม่แวะไปเข้าเฝ้า จะมิกลายเป็นคนอกตัญญูหรอกหรือ

เฉินซิ่นเหอเห็นท่าทีงุนงงของเฉินต้าตง ก็รู้สึกแปลกใจไม่น้อย "มีตรงไหนไม่เข้าใจหรือ ข้าว่าข้าก็อธิบายได้ชัดเจนดีนะ"

เฉินต้าตงเกาหัวแกรกๆ เอ่ยถามว่า "เจ้าบอกว่าเข้าเฝ้าฮ่องเต้น่ะ ย่อมต้องแวะไปเข้าเฝ้าอยู่แล้วสิ ตงเซิงได้รับพระมหากรุณาธิคุณจากฮ่องเต้มากมายถึงเพียงนี้ ต่อให้ต้องโขกศีรษะเพิ่มอีกสักสองสามครั้งก็ยังถือว่าสมควรเลย"

เฉินซิ่นเหอ "..."

เขาลืมไปได้อย่างไรว่าเฉินต้าตงไม่เคยเรียนในสำนักศึกษาของตระกูล ที่พอจะอ่านตัวหนังสือออกบ้างในยามนี้ ก็เป็นเพราะสถานการณ์บังคับให้ต้องเรียนรู้

เฉินซิ่นเหอหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ อย่างกลั้นไม่อยู่

"ท่านอาต้าตง เรื่องนี้มีรายละเอียดซับซ้อนกว่าที่ท่านคิดมากนัก ตามกฎมณเฑียรบาลของราชวงศ์เรา การที่ผู้ว่าการหัวเมืองถวายฎีกาขอลากลับไปเยี่ยมบ้านเกิด ถือเป็นเรื่องปกติที่ราชสำนักพึงอนุญาต ขอเพียงไม่มีภารกิจทางทหารเร่งด่วนมาขัดจังหวะ ทางคณะเสนาบดีก็มักจะประทับตราอนุมัติตามขั้นตอนปกติ"

"เรื่องนั้นข้าก็พอจะเข้าใจอยู่ เมื่อครู่เจ้าเพิ่งจะบอกไปว่าให้ลากลับบ้านได้สามเดือนไม่ใช่หรือ"

"ถูกต้อง ทว่านอกจากการอนุมัติตามปกติแล้ว ฮ่องเต้ก็มักจะไม่เรียกตัวขุนนางเข้าเฝ้าเป็นการส่วนพระองค์หรอกนะ"

เฉินซิ่นเหอชี้ไปที่พระราชโองการสีเหลืองทองบนโต๊ะ พลางอธิบายต่อ "ผู้ว่าการหัวเมืองลากลับบ้านเกิด การเดินทางผ่านเมืองหลวงถือเป็นเพียงทางผ่าน ท่านสามารถแวะผ่านไปเงียบๆ ได้เลย ฮ่องเต้ทรงมีราชกิจรัดตัว จะเอาเวลาที่ไหนมาให้คนเข้าเฝ้า แต่ยามนี้ฮ่องเต้กลับทรงมีรับสั่งให้ท่านอาตงเซิงเข้าวังไปเฝ้าด้วยพระองค์เอง นี่แสดงให้เห็นว่าพระองค์ทรงให้ความสำคัญกับท่านอาตงเซิงมากเพียงใด"

คราวนี้เฉินต้าตงเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว

"อ้อ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง ไม่นึกเลยว่าจะมีธรรมเนียมปฏิบัติมากมายถึงเพียงนี้"

เฉินซิ่นเหอพยักหน้ารับ "นั่นน่ะสิ ท่านอาตงเซิงประจำการปกป้องชายแดนจนสงบราบคาบ สร้างความดีความชอบใหญ่หลวง ฮ่องเต้ย่อมต้องทรงให้ความสำคัญอยู่แล้ว"

พูดจบ เฉินซิ่นเหอก็ทำหน้าเศร้า "น่าเสียดายนัก ข้าไม่สามารถติดตามพวกท่านกลับไปได้"

หลังจากชัยชนะที่หนิงหยวน ภายใต้การปูนบำเหน็จของราชสำนัก เฉินซิ่นเหอก็ได้เลื่อนขั้นจากสมุห์บัญชีเมืองหนิงหยวนขั้นเจ็ดชั้นรอง ขึ้นเป็นสมุห์บัญชีแห่งกองทะเบียนประจำผู้ตรวจการทหารหนิงเฉียนขั้นหกชั้นเอก ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ได้รับการแต่งตั้งจากกระทรวงมหาดไทย ถือเป็นขุนนางของราชสำนักอย่างเต็มตัว

การรับเบี้ยหวัดจากราชสำนัก หมายความว่าเขาไม่อาจละทิ้งหน้าที่การงานไปไหนมาไหนได้ตามใจชอบ การกลับบ้านเกิดในครั้งนี้ เขาจึงไม่อาจร่วมเดินทางไปด้วยได้

เฉินตงเซิงกล่าวขึ้นว่า "เมื่อพวกเราไปถึงหมู่บ้านเฉินเจีย ข้าจะแวะไปเยี่ยมหู่จื่อให้"

คำพูดนี้ถือเป็นการให้เกียรติเฉินซิ่นเหออย่างมาก แม้ว่าครั้งนี้เขาจะได้ลางานถึงสามเดือน ทว่าระยะทางนั้นแสนยาวไกล หากคำนวณดูแล้ว เวลาที่เฉินตงเซิงจะได้พักผ่อนที่หมู่บ้านเฉินเจียจริงๆ ก็คงมีไม่มากนัก

อย่าว่าแต่ผู้อาวุโสในตระกูลเลย บรรดาขุนนางน้อยใหญ่ คหบดีเศรษฐีในอำเภอหลินอัน ตลอดจนเครือญาติ ต่างก็ต้องรอคอยที่จะพบหน้าเขา

ลูกหลานในตระกูลก็มีตั้งมากมาย ตามหลักแล้ว เฉินตงเซิงไม่จำเป็นต้องใส่ใจลูกหลานเหล่านั้นเลยด้วยซ้ำ ทว่ายามนี้เขากลับเอ่ยปากว่าจะแวะไปเยี่ยมหู่จื่อ นับว่าเป็นการไว้หน้าเฉินซิ่นเหออย่างหาที่สุดไม่ได้

เฉินซิ่นเหอค้อมกายประสานมือ คารวะเฉินตงเซิงอย่างนอบน้อม เอ่ยขอบคุณด้วยความซาบซึ้งใจ "ท่านอาตงเซิง พระคุณอันใหญ่หลวงที่ท่านมีต่อข้า ซิ่นเหอผู้นี้จะจดจำไว้ในใจตลอดชีวิต ไม่มีวันลืมเลือน"

หากไม่มีท่านอาตงเซิง ป่านนี้เขาก็คงยังเป็นแค่คนขายซาลาเปาอยู่ที่ท่าเรือ

ไหนเลยจะกล้าเพ้อฝันว่าตนเองจะได้ก้าวขึ้นมาเป็นถึงขุนนางของราชสำนัก

สำหรับสายตระกูลของเขา การก้าวมาถึงจุดนี้ถือเป็นการทิ้งห่างจากผู้คนมากมายในตระกูลไปไกลโข ขอเพียงเขาก้าวเดินอย่างมั่นคง บริหารหน้าที่การงานให้ดี อนาคตข้างหน้า ตำแหน่งเจ้าเมืองก็ใช่ว่าจะไกลเกินเอื้อม

ในช่วงที่ร่ำเรียนอยู่ในสำนักศึกษาของตระกูล เขาได้พบปะกับบัณฑิตมาก็มาก ผู้คนจำนวนไม่น้อยใช้เวลาทั้งชีวิต ก็เป็นได้เพียงถงเซิงหรือซิ่วไฉระดับล่างเท่านั้น

เหมือนอย่างอดีตหัวหน้าตระกูล แม้จะเป็นที่เคารพนับถือของคนในตระกูลอย่างมาก ทว่าแท้จริงแล้วก็เป็นเพียงแค่ถงเซิงชราคนหนึ่งเท่านั้น

เมื่อลองมองย้อนกลับมาดูตนเองในตอนนี้ เขากลับก้าวหน้าไปไกลกว่าอดีตหัวหน้าตระกูลเสียอีก แม้ว่าวันข้างหน้าเขาจะลาออกจากราชการ กลับไปใช้ชีวิตบั้นปลายที่บ้านเกิด การจะได้เป็นเศรษฐีผู้มั่งคั่งก็คงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

บอกตามตรง เขาไม่เคยกล้าฝันถึงเรื่องราวเหล่านี้เลยด้วยซ้ำ

สมัยที่ยังเปิดร้านขายซาลาเปาอยู่ที่ท่าเรือ เขาได้พบเจอผู้คนมาหน้าหลายตา แม้แต่พ่อบ้านของตระกูลเศรษฐี เขาก็ยังต้องคอยก้มหัวประจบสอพลอ ใครจะไปคาดคิดล่ะว่า วันหนึ่งเขาจะได้กลายเป็นนายท่านเสียเอง

วันข้างหน้า เขาอาจจะได้ซื้อคฤหาสน์สักหลัง จับจองที่นาชั้นดีสักหลายสิบหมู่ จ้างคนงานมาช่วยทำนาสักสามสี่คน แล้วก็จ้างบ่าวรับใช้มาคอยปรนนิบัติพัดวีอีกสักสองสามคน

พอนึกถึงภาพเหล่านั้น เฉินซิ่นเหอก็อดไม่ได้ที่จะตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ

เฉินต้าตงดึงเขาให้ลุกขึ้น พลางเอ่ยว่า "โธ่เอ๊ย คนกันเองทั้งนั้น เจ้าจะมัวโค้งคำนับอยู่ทำไมกัน ดูสิ หน้าแดงไปหมดแล้ว ซิ่นเหอ เจ้าต้องหมั่นฝึกฝนร่างกายให้มากกว่านี้นะ ไม่อย่างนั้นแค่ก้มหัวนิดเดียวเลือดก็ตกหน้าเสียแล้ว ดูแวบเดียวก็รู้ว่าร่างกายไม่แข็งแรงเอาเสียเลย"

เฉินซิ่นเหอ "..."

เฉินตงเซิงทนไม่ไหว หลุดหัวเราะพรืดออกมาในที่สุด

·

เฉินตงเซิงร้อนรนอยากกลับบ้านเกิดเป็นกำลัง วันรุ่งขึ้นหลังจากได้รับเอกสารอนุมัติ เขาก็เตรียมเสบียงกรังเล็กน้อย ออกเดินทางพร้อมกับผู้ติดตามอีกสามสิบเอ็ดคน แน่นอนว่าชายฉกรรจ์เหล่านี้ก็คือทหารองครักษ์ประจำตัวของเขานั่นเอง

ส่วนใหญ่เป็นคนในตระกูล คนอย่างเฉินต้าจู้ที่เป็นกลุ่มแรกๆ ที่ติดตามเขามายังเมืองหนิงหยวน คราวนี้ล้วนได้กลับไปกับเขาด้วย ยังมีพวกหลิวสองแผลเป็นอีกสามคน ยิ่งไปกว่านั้น เขายังพารวมเอาฝูเหล่าซานและเถียนกวงกลับไปด้วย

เขาแอบแฝงความเห็นแก่ตัวเอาไว้ หวังให้ครอบครัวได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน จะให้เขาทนดูเอ้อยากับซานยาเฝ้ารอสามีอย่างโดดเดี่ยวได้อย่างไร ย่อมต้องพาพวกเขากลับไปด้วยอยู่แล้ว

ทุกคนที่ร่วมเดินทางในครั้งนี้ต่างควบม้าประจำกาย ควบตะบึงไปเบื้องหน้า เมื่อมองจากที่ไกลๆ ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

"พี่ชิงไบ่ ท่านยังไหวอยู่หรือไม่" เฉินต้าตงควบม้าเข้าไปใกล้เฉินชิงไบ่ ร้องถามเสียงดัง

เฉินชิงไบ่ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ด้วยสายตาเหยียดหยาม "เจ้าดูถูกใครกัน ม้าตัวนี้ข้าเป็นคนให้อาหารมันทุกวัน มันเชื่องกับข้าจะตายไป หนทางแค่นี้นับประสาอะไร ต่อให้ต้องวิ่งอีกสักร้อยลี้ก็ยังไหว"

เฉินชิงไบ่เพิ่งฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บสาหัส แม้ดูภายนอกจะดูเป็นปกติ ทว่าการควบม้าตะบึงเป็นเวลานาน ร่างกายย่อมรับไม่ไหวอย่างแน่นอน

ทว่าเฉินตงเซิงก็ไม่อยากทิ้งเขาไว้เบื้องหลัง ตั้งใจว่าพอถึงเมืองหลวง จะให้ท่านอาติ้งเหมี่ยนจัดหารถม้าส่งเขากลับบ้าน

เฉินชิงไบ่ปากแข็งก็จริง ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป เขาก็เริ่มทนไม่ไหว ใบหน้าซีดเผือด ดูท่าทางไม่ค่อยสู้ดีนัก

โชคดีที่พวกเขาเดินทางเข้าสู่เขตด่านซานไห่กวนแล้ว ตลอดเส้นทางย่อมไม่มีอันตรายอันใด เฉินตงเซิงจึงไม่กล้าฝืนให้เขาเดินทางต่อ คนในตระกูลได้ตั้งจุดพักม้าไว้ตามเส้นทาง เขาจึงให้เฉินชิงไบ่พักรักษาตัวที่จุดพักม้าเสียก่อน ส่วนพวกเขาที่เหลือก็ควบม้าเดินทางกันต่อไป

เฉินต้าตงมองดูเฉินชิงไบ่ที่ยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ไม่ยอมขยับเขยื้อนไปไหนเสียที จนกระทั่งม้าของพวกเขาวิ่งลับสายตาไปแล้ว จุดสีดำเล็กๆ นั้นก็ยังไม่เลือนหายไป

เฉินต้าตงรู้สึกหดหู่ใจไม่น้อย พวกเขาร่วมเป็นร่วมตายกันมาตลอดทาง การต้องทิ้งพี่ชิงไบ่ไว้เบื้องหลังเช่นนี้ ช่างทำใจลำบากเหลือเกิน

เฉินหมาจื่อขยับเข้าไปใกล้เฉินจือฮ่วน แล้วชูนิ้วหัวแม่มือให้

แม้จะกำลังควบม้าอยู่ ทว่าเฉินจือฮ่วนก็ยังมองเห็นการกระทำของเขา จึงหันไปฉีกยิ้มกว้างให้

เพียงสบตากัน ทั้งสองก็รู้ใจกันทันที

เดิมทีการเดินทางกลับบ้านเกิดในครั้งนี้ เฉินตงเซิงสามารถพาผู้ติดตามไปได้เพียงสามสิบคนเท่านั้น ทว่าเมื่อทั้งสองคาดการณ์ล่วงหน้าแล้วว่าเฉินชิงไบ่ย่อมไม่อาจทนต่อการเดินทางไกลได้ พวกเขาจึงแอบเพิ่มจำนวนคนขึ้นมาอีกหนึ่งคน

ดูสิ เพิ่มมาหนึ่งคน โควตาก็ยังคงเท่าเดิม แถมยังมีคนได้กลับบ้านพร้อมกับพวกเขาเพิ่มขึ้นอีกคนด้วย

เฉินจือฮ่วนนึกกระหยิ่มในใจ: ข้านี่ช่างมองการณ์ไกลเสียนี่กระไร

ตลอดเส้นทางนี้ นอกจากจะต้องแวะไปคารวะขุนนางท้องถิ่นตามธรรมเนียมแล้ว เวลาที่เหลือเฉินตงเซิงก็เร่งควบม้าไม่หยุดหย่อน ใช้เวลาเพียงหกวันก็เดินทางมาถึงเมืองหลวง

"ตอนนี้พอเห็นเมืองหลวง ข้ากลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด" เฉินต้าจู้แหงนหน้ามองประตูเมืองหลวง พลางถอนหายใจยาว "ตอนที่มาถึงครั้งแรก ข้ารู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ทว่าพอได้มาเห็นอีกครั้ง กลับรู้สึกว่าไม่มีอะไรน่ากลัวเลยสักนิด"

เฉินซานสุ่ยที่อยู่ข้างๆ เร่งเร้า "อย่ามัวแต่พล่ามอยู่เลย ลงจากม้าไปต่อแถวเข้าเมืองได้แล้ว"