บทที่ 400 - เอกสารอนุมัติ

หลังจากพ้นเทศกาลปีใหม่ เฉินตงเซิงก็ทุ่มเทให้กับการงานอีกครั้ง เผลอแป๊บเดียวก็ล่วงเข้าสู่ปลายเดือนสามแล้ว

สถานการณ์ชายแดนยังคงสงบสุข ไม่มีข่าวคราวการลอบปล้นชิงเสบียงขนาดย่อมของพวกต๋าจึอีก เมื่อเห็นว่าถึงเวลาอันสมควร เฉินตงเซิงจึงร่างฎีกาขึ้นฉบับหนึ่ง

"ขุนนางผู้น้อยเฉินตงเซิง ขอกราบทูลถวายฎีกา เพื่อขอพระราชทานพระกรุณาอนุญาตให้ลากลับไปเยี่ยมบ้านเกิด พร้อมทั้งขอกราบทูลแสดงความจงรักภักดีดั่งสุนัขและม้า..."

เมื่อเขียนเสร็จและเงยหน้าขึ้น เขาก็พบกับสายตาหลายคู่ที่จ้องมองมาอย่างตาไม่กระพริบ

เฉินตงเซิงทอดถอนใจ "ซิ่นเหอ เจ้าประทับตราผู้ว่าการลงไป แล้วส่งม้าเร็วควบนำไปส่งยังเมืองหลวง"

เฉินซิ่นเหอดีใจจนเนื้อเต้น ไม่กล้าชักช้าแม้แต่เสี้ยวอึดใจ "ได้ขอรับ ข้าจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้"

เมื่อเฉินซิ่นเหอคล้อยหลังไป เฉินชิงไบ่ก็อดบ่นอุบอิบไม่ได้

"เขาจะมัวดีอกดีใจไปทำไม ในเมื่อเขากลับบ้านเกิดไม่ได้เสียหน่อย"

เฉินต้าตงชะงักไปครู่หนึ่ง เอ่ยถามขึ้นว่า "ทำไมล่ะ"

"ซิ่นเหอเป็นถึงสมุห์บัญชี ขุนนางขั้นหกชั้นเอกเชียวนะ เป็นขุนนางของราชสำนัก จะปลีกตัวไปไหนมาไหนตามอำเภอใจได้อย่างไร"

พอได้ยินเช่นนี้ ทุกคนก็พลันกระจ่างแจ้ง

เฉินซานสุ่ยเอ่ยขึ้นอย่างไม่เกรงใจ "เขาไม่กลับไปน่ะยิ่งดี จะได้ไม่แย่งที่นั่ง พวกเราจะได้มีโควตาเพิ่มขึ้นอีกคน"

พูดถึงเรื่องนี้ เฉินเอ้อร์ซวนก็อดถามไม่ได้ "ตงเซิง หากจะลากลับบ้านเกิด เจ้าพาคนกลับไปได้กี่คนหรือ"

"สามสิบคน" เมื่อเห็นสายตาผิดหวังของทุกคน เฉินตงเซิงก็จำต้องอธิบาย "ราชสำนักมีกฎหมายกำหนดไว้ ห้ามพาผู้ติดตามไปมากเกินควร มิเช่นนั้นขุนนางฝ่ายตรวจสอบจะถวายฎีกาปลดเอาได้"

เมื่อนึกขึ้นได้ เฉินตงเซิงจึงเอ่ยเสริม "คราวนี้คนที่กลับไปกับข้ามีเพียงสามสิบคนเท่านั้น รอข้ากลับมา ผู้ใดอยากจะลากลับบ้าน ข้าจะจัดการให้ ข้าขอรับปาก ว่าพี่น้องร่วมตระกูลทุกคนจะได้ทยอยสับเปลี่ยนกันกลับบ้านอย่างแน่นอน"

เฉินต้าจู้พึมพำเสียงเบา "จะไปเหมือนกันได้อย่างไรเล่า"

หากได้ติดตามเฉินตงเซิงกลับไป เขาย่อมเป็นถึงข้าหลวงใหญ่ ขุนนางระดับสูงของราชสำนัก ไปที่ใดก็มีแต่ขุนนางท้องถิ่นคอยต้อนรับขับสู้ คหบดีเศรษฐีต่างต้องหมอบกราบ แม้แต่นายอำเภอยังต้องออกมารับถึงหน้าเมือง

ทว่าหากพวกเขากลับไปเอง ขุนนางเหล่านั้นมีหรือจะชายตาแล

"ท่านลุงใหญ่ ท่านพูดว่าอะไรนะ"

เฉินต้าจู้สะดุ้งโหยง รีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน "เปล่าๆๆ ข้าไม่ได้พูดอะไร"

เฉินตงเซิงกวาดสายตามองทุกคน ในที่สุดก็ไปหยุดที่ใบหน้าของเฉินจือฮ่วน "ท่านอาจือฮ่วน คนสามสิบคนที่จะติดตามข้ากลับไปในครานี้ ท่านเป็นคนตัดสินใจเลือกก็แล้วกัน"

เฉินจือฮ่วนไม่อยากรับเผือกร้อนนี้เลย ทำไปก็มีแต่เสมอตัวกับขาดทุน ทว่าเมื่อมองดูผู้คนที่มายังเมืองหนิงหยวน ล้วนเป็นชายฉกรรจ์ในตระกูลทั้งสิ้น หากนับตามลำดับอาวุโส ก็คงไม่มีผู้ใดเหมาะสมไปกว่าเขาอีกแล้ว

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินจือฮ่วนก็ตอบรับ "ตกลง เช่นนั้นข้าจะให้หมาจื่อมาช่วยขบคิดอีกแรง"

เฉินหมาจื่อนึกอยากจะสบถด่าบุพการีในใจเสียให้ได้ คนตั้งสองร้อยกว่าคน ต้องคัดเลือกให้เหลือเพียงสามสิบคน ผู้ที่ไม่ได้ถูกเลือกย่อมต้องโกรธเคืองเป็นธรรมดา

เจ้าเฉินจือฮ่วนนี่ช่างกระไร เรื่องดีๆ ไม่เคยนึกถึงเขา แต่พอมีเรื่องซวยๆ ทีไร เป็นต้องลากเขาไปเกี่ยวด้วยทุกที

เฉินตงเซิงกล่าวขึ้นว่า "ท่านอาจือฮ่วน ท่านอาหมาจื่อ คงต้องรบกวนพวกท่านแล้ว"

เฉินหมาจื่อทำได้เพียงฝืนยิ้ม "ไม่รบกวนหรอก ไม่รบกวนเลยสักนิด"

นี่เป็นคำสั่งของเฉินตงเซิง ผู้ใดจะกล้าเอ่ยคำว่า 'ไม่' แม้แต่ครึ่งคำเล่า

แม้ว่าพวกเขาจะมีศักดิ์เป็นผู้อาวุโสของเฉินตงเซิง ทว่าหลายปีที่ผ่านมา เฉินตงเซิงพูดคำไหนคำนั้น พวกเขาเต็มที่ก็แค่ให้คำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ ทว่าผู้ชี้ขาดอำนาจที่แท้จริงล้วนเป็นเขาเพียงผู้เดียว

พวกเขาเพียงแค่ทำตามที่เฉินตงเซิงสั่ง รับรองว่าไม่ผิดพลาดเป็นแน่

ต่อจากนั้น ก็เป็นหน้าที่ของเฉินจือฮ่วนและเฉินหมาจื่อที่ต้องมานั่งปวดขมับ การจะเลือกผู้ใด หรือไม่เลือกผู้ใด ล้วนมีเรื่องให้ต้องพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

เฉินหมาจื่อเอ่ยขึ้นว่า "หลิวสองแผลเป็น เจ้าเตี้ย เฒ่าโจว แล้วก็เอ้อร์ซวน สี่คนนี้ต้องได้กลับไปอย่างแน่นอน"

เฉินจือฮ่วนพยักหน้าเห็นด้วย "ข้าก็คิดเช่นนั้น พวกเขาหายสาบสูญไปถึงยี่สิบปี ซ้ำยังมาติดแหง็กอยู่ที่หนิงหยวนอีกหกปี แม้จะส่งจดหมายกลับไปที่บ้านแล้ว แต่ตัวคนยังไม่ได้กลับไปเยี่ยมเยียนเลยสักครั้ง คราวนี้ต้องให้พวกเขากลับไปดูให้เห็นกับตาเสียหน่อย"

โควตาจึงหายวับไปในพริบตาสี่ที่นั่ง เหลืออีกเพียงยี่สิบหกที่นั่ง ต้องคัดเลือกจากคนกว่าสองร้อยคน

เมื่อข่าวคราวแพร่สะพัดออกไป คนในตระกูลก็เริ่มคิดว้าวุ่น เฉินหมาจื่อกับเฉินจือฮ่วนถูกดักหน้าดักหลังทุกวี่ทุกวัน

"พ่อแม่ข้าแก่ชรามากแล้ว สุขภาพร่างกายก็ย่ำแย่ลงทุกวัน ข้าอยากกลับไปเยี่ยมพวกท่านสักครั้ง กลัวว่าหากมัวชักช้าจะต้องมานั่งเสียใจไปตลอดชีวิต เรื่องของข้าร้อนรนจริงๆ พวกท่านต้องให้ข้าติดตามใต้เท้ากลับไปให้ได้นะ"

เฉินจือฮ่วนตีหน้าขรึม "เจ้าพูดเช่นนี้ ข้าฟังแล้วเหมือนแช่งคนอย่างไรชอบกล หากพ่อแม่เจ้ารู้เข้า ไม่โดนตีตายหรอกหรือ"

ชายคนนั้นถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก ได้แต่วิ่งหนีหางจุกตูดไป

"บ้านข้าใกล้จะพังแหล่มิพังแหล่แล้ว หลายปีมานี้ข้าเก็บเงินได้ก้อนหนึ่ง กะจะกลับไปปลูกเรือนหลังใหม่ เรื่องนี้ไม่มีใครทำแทนข้าได้หรอก"

เฉินหมาจื่อส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ "ฝากเงินไปให้ผู้อื่นจัดการให้ก็ได้ คนในตระกูลตั้งมากมาย ทำไมจะทำแทนไม่ได้เล่า เจ้าลองบอกข้ามาสิ ว่ารังวัดที่ดิน ขึ้นโครงหลังคา งานไม้ งานก่อปูน เจ้าทำเป็นสักกี่อย่างกัน"

ชายคนนั้นอึกอักอยู่นาน สองแก้มแดงก่ำ ก่อนจะวิ่งหนีไปอีกคน

เฉินจือฮ่วนหันมาบ่นกับเฉินหมาจื่อ "หากเข้ามาพูดคุยกันดีๆ ว่ามีเรื่องเดือดร้อนใจอยากจะกลับไปจริงๆ ข้ายังพอจะเก็บไปพิจารณาดูบ้าง ทว่าดันมาเล่นลูกไม้แพรวพราวสารพัด ข้าล่ะหมั่นไส้นัก ยิ่งไม่อยากให้พวกมันไปเข้าไปใหญ่"

เฉินหมาจื่อพยักหน้าหงึกหงัก ก่อนจะเล่าว่า "มีคนแอบเอาของมาให้ข้า หวังจะติดสินบนด้วย แต่ข้าไม่รับหรอกนะ"

"ของเจ้านี่นับประสาอะไร มีคนเอาเงินมาประเคนให้ข้าถึงที่ สวรรค์เอ๊ย หากข้าขืนรับไว้ มีหวังโดนชี้หน้าด่าลับหลังจนกระดูกสันหลังทะลุเป็นแน่ ข้าตะเพิดมันกระเจิงไปตั้งนานแล้ว" เฉินจือฮ่วนแค่นยิ้มขื่น

จากนั้นมา ทั้งสองก็ต้องมาสุมหัวปรับทุกข์กันทุกวัน

เวลาผ่านไปกว่าครึ่งเดือน ในที่สุดเอกสารอนุมัติจากราชสำนักก็ส่งมาถึง

เมื่อเฉินซิ่นเหอก้าวเข้ามาในห้อง ใบหน้าของเขาก็ปราศจากร่องรอยความตื่นเต้นยินดีเหมือนเมื่อครึ่งเดือนก่อน "ท่านอาตงเซิง เอกสารอนุมัติมาแล้วขอรับ ยังมีพระราชสาส์นมาด้วยอีกฉบับหนึ่ง"

เฉินตงเซิงยิ้มกริ่ม เตรียมจะแกะผนึกออกดู ทันใดนั้น เฉินต้าตงก็โพล่งขึ้นมาว่า "หากราชสำนักไม่อนุมัติจะทำอย่างไรล่ะ"

สิ้นคำกล่าวนี้ ทั่วทั้งห้องหนังสือก็ตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

เฉินตงเซิงและเฉินซิ่นเหอต่างหันขวับไปมองเขาเป็นตาเดียว

เฉินต้าตงยิ้มแหย "ข้าก็แค่พูดไปเรื่อยเปื่อย พวกเจ้ามองข้าทำไมกัน"

เฉินซิ่นเหอถอนหายใจ "ท่านอาต้าตง บางคำพูดพูดออกมาก็ดีกว่าเก็บไว้ในใจ คนที่จะกลับบ้านเกิดก็คัดเลือกกันเสร็จสรรพแล้ว หากคำพูดของท่านลอยไปเข้าหูพวกเขาเข้า มีหวังท่านโดนด่าจนหูชาแน่"

จู่ๆ เฉินตงเซิงก็รู้สึกประหม่าขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ราวกับกำลังลุ้นผลสอบอย่างไรอย่างนั้น

คงจะอนุมัติกระมัง

ขณะที่เฉินตงเซิงกำลังปลอบใจตนเองอยู่นั้น เฉินซิ่นเหอก็เอ่ยขึ้นว่า "การลากลับไปเยี่ยมญาติเช่นนี้ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา หากไม่ได้มีภารกิจทางทหารเร่งด่วนอันใด ทางคณะเสนาบดีก็มักจะไม่ขัดข้องหรอกขอรับ น่าจะได้รับการอนุมัติอย่างแน่นอน"

เฉินตงเซิงพยักหน้ารับ ก่อนจะเอ่ยว่า "ซิ่นเหอ เจ้าเป็นคนอ่านก็แล้วกัน"

เฉินซิ่นเหอ "..."

คนอื่นอาจไม่รู้ แต่เฉินซิ่นเหอรู้ดี ตอนที่ท่านอาตงเซิงสอบเคอเข่า พอถึงวันประกาศผลทีไร เป็นต้องไม่กล้าไปดูด้วยตัวเองทุกที

เขานึกขำอยู่ในใจ ท่านอาตงเซิงเป็นถึงผู้ว่าการแล้ว ไฉนถึงยังมีนิสัยเด็กๆ เช่นนี้อยู่อีกหนอ

ดังนั้น เฉินซิ่นเหอจึงจำต้องเป็นคนแกะผนึกอ่านเอง

"รับทราบตามฎีกาแล้ว ที่ผ่านมาหกปีท่านประจำการปกป้องเหลียวตง ตรากตรำฝ่าลมฝน บำราบศึกชายแดนจนสงบราบคาบ ความดีความชอบเป็นที่ประจักษ์ ยามนี้แนวรบชายแดนว่างเว้นจากศึกสงคราม จึงอนุญาตให้ใช้สถานีม้าเร็วเดินทางกลับไปเยี่ยมบ้านเกิดได้ พระราชทานเงินห้าร้อยตำลึง ผ้าไหมทอแปดพับเพื่อเป็นรางวัลปลอบขวัญ กำหนดเวลาลางานสามเดือน เมื่อจัดการธุระทางบ้านเสร็จสิ้นให้รีบกลับเหลียวตง ภารกิจป้องกันชายแดนทางซ้ายของเหลียวเหอนั้นหนักหน่วงนัก เจิ้นฝากฝังความหวังไว้ที่ท่านอย่างเปี่ยมล้น ไร้ซึ่งท่านแล้ว หาผู้ใดรับช่วงต่อได้ไม่"

เฉินต้าตงถามอย่างร้อนรน "หมายความว่าอย่างไร ตกลงอนุญาตหรือไม่"

"ได้ลาตั้งสามเดือน ย่อมต้องอนุญาตอยู่แล้วสิ" เฉินซิ่นเหอหัวเราะร่วน

"ฮี่ฮี่ฮี่ ข้าฟังออกน่า ก็แค่กลัวพลาดเลยอยากย้ำให้แน่ใจ เหมือนจะได้ยินว่ามีเงินห้าร้อยตำลึงกับผ้าไหมด้วยกระมัง เป็นขุนนางนี่ดีจริงๆ เงินตั้งห้าร้อยตำลึงเชียวนะ เมื่อก่อนอย่าว่าแต่จับเลย แค่คิดยังไม่กล้าคิดเลยด้วยซ้ำ" เฉินต้าตงทำตาโตด้วยความอิจฉา

เฉินซิ่นเหอหันไปมองเฉินตงเซิงพลางฉีกยิ้มกว้าง "ท่านอาตงเซิง ฝ่าบาททรงโปรดปรานท่านมาก ซ้ำยังมีรับสั่งให้เข้าเฝ้าเป็นการส่วนพระองค์ด้วย รอให้พวกท่านเดินทางถึงเมืองหลวงเมื่อใด ท่านคงต้องเข้าวังไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทเสียก่อนแล้วล่ะขอรับ"