บทที่ 23: ฝากตัวเป็นศิษย์ท่านนักพรตจื่อเหลียน เหรินเปียว และป้ายประจำตัว

บทที่ 23: ฝากตัวเป็นศิษย์ท่านนักพรตจื่อเหลียน เหรินเปียว และป้ายประจำตัว

"ศิษย์ลู่เทียนหง ขอคารวะท่านอาจารย์"

ตึง ตึง ตึง

ลู่เทียนหงคุกเข่าโขกศีรษะ ทำความเคารพตามธรรมเนียม ท่านนักพรตจื่อเหลียนลูบเคราขาวเบาๆ ยิ้มพลางพยุงเขาขึ้นมา

บรรดาศิษย์รอบข้างต่างมีสีหน้าอิจฉา แต่ก็แฝงไปด้วยความชื่นชม

หลังจากศึกษาคัมภีร์แพทย์ เขาก็สามารถทำความเข้าใจการหลอมโอสถคืนวสันต์ได้ด้วยตนเองโดยปราศจากคำชี้แนะจากอาจารย์ ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้คนในที่นี้ไม่อาจเรียนรู้ได้ชั่วชีวิต

พวกเขาถูกเรียกว่าศิษย์ของท่านนักพรตจื่อเหลียนเช่นกัน แต่ก็ไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะให้ท่านนักพรตจื่อเหลียนจดจำชื่อได้ หากวันใดพวกเขาไม่มาที่ห้องหลอมโอสถ ท่านนักพรตจื่อเหลียนก็คงไม่สนใจไยดีแม้แต่น้อย

แต่ลู่เทียนหงนั้นแตกต่างออกไป ดูจากสีหน้าของท่านนักพรตจื่อเหลียนแล้ว ชัดเจนว่าเขากำลังจะปฏิบัติต่อลู่เทียนหงในฐานะศิษย์สืบทอด

เมื่อได้เป็นศิษย์สืบทอดเท่านั้น จึงจะกล่าวได้ว่า "ศิษย์อาจารย์ดั่งพ่อลูก"

บางคนในที่นี้ติดตามเรียนรู้การหลอมโอสถกับท่านนักพรตจื่อเหลียนมานานกว่าสิบปี และเคยเห็นท่านรับศิษย์สืบทอดเพียงสองคนเท่านั้น ซึ่งแสดงให้เห็นว่าท่านเข้มงวดเพียงใดในการเลือกผู้สืบทอด

'ลู่เทียนหง หนอนตำราผู้นี้ ได้เป็นศิษย์ของท่านนักพรตจื่อเหลียน กำลังจะทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์แล้ว...'

ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจของทุกคน

...

เด็กรับใช้ฝ่ายโอสถนำชุดผ้าไหม ซึ่งเป็นเครื่องแบบสำหรับศิษย์ห้องหลอมโอสถมาให้ โดยมีลวดลายเตาหลอมโอสถสีเงินปักอยู่ที่หน้าอก

แตกต่างจากชุดสีเทาของศิษย์ทั่วไป ชุดของลู่เทียนหงเป็นสีดำ

ลู่เทียนหงมีสีหน้าเรียบเฉยขณะรับชุดผ้าไหมสีดำมาสวมใส่

เดิมทีลู่เทียนหงก็รูปงามอยู่แล้ว และเมื่อสวมชุดผ้าไหม บุคลิกของเขาก็ยิ่งดูสง่างามและภูมิฐานราวกับคุณชายจากตระกูลสูงศักดิ์

ท่านนักพรตจื่อเหลียนถามคำถามที่เกี่ยวข้องกับคัมภีร์แพทย์กับลู่เทียนหงอีกสองสามข้อ

ลู่เทียนหงตอบอย่างฉะฉานและถูกต้องครบถ้วน ทั้งยังไม่อ่อนน้อมหรือแข็งกร้าวจนเกินไป เขายังแสดงวิสัยทัศน์ของตน และจงใจถามคำถามเจาะลึกที่ไม่เรียบง่ายจนเกินไป ทว่าบังเอิญอยู่ในขอบเขตความรู้ของท่านนักพรตจื่อเหลียนพอดี

ท่านนักพรตจื่อเหลียนยิ้มแย้มแจ่มใสราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ ตอบคำถามของลู่เทียนหงทีละข้อ และตบไหล่ลู่เทียนหงด้วยความพึงพอใจ สายตาของท่านจับจ้องอยู่ที่ลู่เทียนหงเพียงผู้เดียว

"เทียนหง ต่อจากนี้ไปเจ้าคือศิษย์สืบทอดของข้า! หากมีสิ่งใดที่ไม่เข้าใจ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องการหลอมโอสถหรือการบำเพ็ญเพียร เจ้าสามารถมาถามอาจารย์ได้ตลอดเวลา" ท่านนักพรตจื่อเหลียนกล่าวอย่างอบอุ่น

ศิษย์ที่อยู่เบื้องล่างมองดูราวกับเห็นผี ไม่เคยคาดคิดว่าบุคคลผู้น่าเกรงขามผู้นี้จะมีมุมที่เมตตาอารีเช่นนี้

ท่านนักพรตจื่อเหลียนยกมือขึ้นและพลิกฝ่ามือ ตำราโบราณเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ โดยมีตัวอักษรทรงพลังสองตัวเขียนไว้ว่า "คัมภีร์โอสถ"

"นำตำราเล่มนี้กลับไปอ่าน ในนั้นบันทึกสูตรโอสถนับร้อย รวมถึงประสบการณ์หลายปีในการหลอมโอสถของอาจารย์"

จากนั้น ท่านนักพรตจื่อเหลียนก็หยิบหยกพกและขวดยาออกมา

"หยกพกชิ้นนี้มีชื่อว่างานเลี้ยงบุปผา การสวมใส่เป็นเวลานานจะช่วยเพิ่มพลังบำเพ็ญเพียรอย่างช้าๆ และสามารถเปิดใช้งานเกราะพลังวิญญาณได้หนึ่งชั้น ซึ่งสามารถต้านทานการโจมตีของผู้บำเพ็ญเพียรระดับกุยหยวนได้สิบอึดใจ"

"โอสถนี้มีชื่อว่าโอสถคืนวสันต์จื่อเหลียนยอดเยี่ยม การกินเข้าไปจะช่วยเพิ่มระดับขอบเขตหนึ่งกระถางได้โดยไม่มีผลข้างเคียง และยังมีสรรพคุณในการถอนพิษที่ยอดเยี่ยมอีกด้วย"

"ศิษย์ขอบพระคุณท่านอาจารย์อย่างยิ่ง"

ลู่เทียนหงรับของทั้งสามสิ่งและโค้งคำนับ

ท่านนักพรตจื่อเหลียนพิจารณาลู่เทียนหง

"ตั้งแต่นี้ไป เจ้าจะต้องติดตามอาจารย์ทุกวันเพื่อเรียนรู้การหลอมโอสถ ไม่ต้องกลับไปทำงานตำแหน่งเดิมแล้ว อาจารย์จะพูดแทนเจ้าเอง"

ลู่เทียนหงย่อมต้องปฏิเสธ เหตุผลที่เขาอยู่ในตระกูลเหรินและทำตัวเงียบๆ ก็เพื่อทะเลตำราอันกว้างใหญ่ของตระกูลเหริน

หากออกจากหอตำราของตระกูลเหริน การเพิ่มขึ้นของพรสวรรค์ของเขาจะกลับไปสู่อัตราเดิมคือหนึ่งจุดต่อวัน

การเปลี่ยนจากความประหยัดไปสู่ความหรูหรานั้นง่ายดาย แต่การเปลี่ยนจากความหรูหราไปสู่ความประหยัดนั้นยากยิ่ง

หากต้องการสภาพแวดล้อมในการอ่านที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้อีก เขาคงต้องไปที่เมืองหลวง

เมื่อถึงตอนนั้น เขาจะต้องทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมใหม่ สร้างเส้นสายใหม่ ซึ่งจะทำให้เสียเวลาไปมาก

ลู่เทียนหงประสานมือและกล่าวว่า "ท่านอาจารย์ ดังคำกล่าวที่ว่า การอ่านทำให้คนฉลาด ศิษย์มีหน้าที่ดูแลหอตำรา และได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ มากมายผ่านการอ่าน ข้าไม่อยากลาออกจากตำแหน่งที่หอตำรา โปรดเข้าใจศิษย์ด้วยเถิดท่านอาจารย์..."

สีหน้าของท่านนักพรตจื่อเหลียนเคร่งเครียดลงและรู้สึกไม่พอใจ

ต้นกล้าชั้นยอดในการหลอมโอสถเช่นนี้ จะมาเสียเวลาอันมีค่าไปกับการอ่านได้อย่างไร?

ในมุมมองของท่านนักพรตจื่อเหลียน พรสวรรค์ในการหลอมโอสถของลู่เทียนหงนั้นเหนือกว่าตนเองไปไกล

ลู่เทียนหงประสานมืออีกครั้ง: "โปรดวางใจเถิดท่านอาจารย์ ในเมื่อก่อนหน้านี้ศิษย์สามารถหลอมโอสถคืนวสันต์ได้ในขณะปฏิบัติหน้าที่ที่หอตำรา ข้าย่อมไม่ละเลยทักษะการหลอมโอสถของข้าอย่างแน่นอน"

"หากท่านอาจารย์ไม่วางใจ ท่านสามารถทดสอบศิษย์เป็นระยะๆ ได้"

หลังจากฟังคำอธิบายของลู่เทียนหง

สีหน้าของท่านนักพรตจื่อเหลียนก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่เขายังคงกล่าวอย่างไม่สบายใจว่า "วิถีแห่งโอสถนั้นกว้างใหญ่และลึกซึ้ง แม้แต่อาจารย์ที่ใช้เวลาทั้งชีวิต ก็ยังสัมผัสได้เพียงแค่เปลือกนอกเท่านั้น ต่อจากนี้ไป อาจารย์จะทดสอบเจ้าเดือนละครั้ง หากเจ้าสอบตก เจ้าจะต้องลาออกจากตำแหน่งที่หอตำรา"

"ศิษย์เข้าใจแล้ว" ลู่เทียนหงกล่าว

ท่านนักพรตจื่อเหลียนมองไปที่ชายหนุ่มคนหนึ่ง ซึ่งเป็นคนที่เพิ่งจุดไฟเตาหลอมโอสถให้ลู่เทียนหง

เขาควบคุมไฟได้ดีทีเดียว

"เจ้านั่นน่ะ..."

ชายหนุ่มก้าวออกมาข้างหน้าและตอบว่า "ท่านอาจารย์ ศิษย์ชื่อเหรินเปียว"

"เหรินเปียว ต่อจากนี้ไปเจ้าจงติดตามลู่เทียนหงและเป็นเด็กรับใช้ฝ่ายโอสถของเขา"

เหรินเปียวรู้สึกประหลาดใจอย่างมาก และหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ตอบกลับด้วยใบหน้าแดงก่ำว่า "ศิษย์เข้าใจแล้ว"

หากเป็นคนหน้าบาง พวกเขาคงจะปฏิเสธไปแล้ว

แต่เหรินเปียวคิดในใจว่า หากเขาได้เป็นเด็กรับใช้ฝ่ายโอสถของลู่เทียนหง เขาก็จะได้ใกล้ชิดกับอีกฝ่ายมากขึ้น และหากลู่เทียนหงอารมณ์ดีและให้คำแนะนำบางอย่าง เขาก็จะได้รับประโยชน์อย่างมหาศาล

"ท่านอาจารย์ ศิษย์มีเรื่องจะกล่าว" เหรินเมี่ยวอวี่พูดแทรกขึ้นมา

อารมณ์ของเหรินเมี่ยวอวี่ในขณะนี้ซับซ้อนอย่างน่าเหลือเชื่อ

นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าลู่เทียนหงจะเปลี่ยนแปลงไปและได้เป็นศิษย์สืบทอดของท่านนักพรตจื่อเหลียน

ในฐานะหัวหน้านักหลอมโอสถของตระกูลเหริน และผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมวิญญาณที่ทรงพลัง อิทธิพลของท่านนักพรตจื่อเหลียนในตระกูลเหรินนั้นเป็นรองเพียงบรรพชนตระกูลเหรินไม่กี่คนที่กำลังเก็บตัวอยู่เท่านั้น

เมื่อเกาะขาทองคำนี้ได้แล้ว ลู่เทียนหงเด็กคนนี้ก็จะทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในอนาคต และแม้แต่นางก็ไม่อาจล่วงเกินลู่เทียนหงได้ง่ายๆ

"มีเรื่องอันใด?"

จากนั้น เหรินเมี่ยวอวี่ก็เล่าให้ท่านนักพรตจื่อเหลียนฟังเกี่ยวกับการที่ลู่เทียนหงไปล่วงเกินนายน้อยแห่งนิกายสุริยันอัคคี และถูกแก้แค้นอย่างจงใจ

ท่านนักพรตจื่อเหลียนพ่นลมหายใจอย่างหนักหน่วง สีหน้าเย็นชา

"เจียงไป๋ผู้นั้นอายุเพียงยี่สิบปี มีพลังบำเพ็ญเพียรแค่ระดับหกกระถางเท่านั้น กว่าจะได้เป็นเจ้านิกายสุริยันอัคคี ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยร้อยปี! อัจฉริยะที่หมายปองตำแหน่งเจ้านิกายนั้นมีมากมายดั่งฝูงปลาคาร์ปข้ามแม่น้ำ ในระยะเวลาร้อยปีนี้จะมีตัวแปรอีกมากเท่าใด?"

"ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เด็กนั่นจะได้นั่งตำแหน่งเจ้านิกายสุริยันอัคคีในอนาคตจริงๆ เขาก็ยังต้องไว้หน้าชายชราผู้นี้บ้าง!"

"ส่วนเรื่องนายน้อยนิกายสุริยันอัคคี ชายชราผู้นี้ไม่เห็นด้วยกับการแต่งงานครั้งนี้ ให้เหรินอวี่ผู้นั้นแต่งงานใหม่กับศิษย์ของข้าและเป็นภรรยาของเขา! สำหรับเด็กเมื่อวานซืนระดับสี่กระถางที่เจ้าพูดถึง ก็ฆ่าทิ้งเสียเถอะ เกรงว่าเขาจะนำปัญหามาให้เทียนหง" ท่านนักพรตจื่อเหลียนสั่งการอย่างเฉียบขาด

"เจ้าค่ะ" เหรินเมี่ยวอวี่พยักหน้า

...

ลู่เทียนหงและเหรินเมี่ยวอวี่บอกลา

"เทียนหง เจ้าต้องไม่ละทิ้งการหลอมโอสถ เจ้าต้องศึกษาคัมภีร์โอสถอย่างละเอียด อีกหนึ่งเดือนให้หลัง จงมาที่ห้องหลอมโอสถเพื่อรับการทดสอบ อย่าทำให้อาจารย์ผิดหวังล่ะ" ท่านนักพรตจื่อเหลียนสั่งกำชับ

"ศิษย์จะไม่ทำให้ท่านอาจารย์ผิดหวังอย่างแน่นอน" ลู่เทียนหงประสานมือและกล่าว

ท่านนักพรตจื่อเหลียนโยนป้ายที่ทำจากทองคำมาให้ โดยมีดอกบัวสลักนูนอยู่ตรงกลาง

"นี่คือป้ายประจำตัวศิษย์สืบทอดของอาจารย์ เมื่อมีสิ่งนี้ เจ้าสามารถเบิกสมุนไพรวิญญาณจากหอโอสถของตระกูลเหรินได้อย่างอิสระ แต่มูลค่าของสมุนไพรวิญญาณที่เบิกในแต่ละเดือนต้องไม่เกินหนึ่งพันหินวิญญาณ"

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์"

ลู่เทียนหงรับป้ายประจำตัวมาและกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ

เดิมทีลู่เทียนหงนั้นหมดเนื้อหมดตัว และตั้งใจจะนำโอสถคืนวสันต์ที่หลอมเสร็จแล้วไปขายอย่างลับๆ ในตลาดมืดเพื่อแลกกับหินวิญญาณ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาได้รับป้ายประจำตัวศิษย์สืบทอดของท่านนักพรตจื่อเหลียนแล้ว เรื่องก็ไม่ยุ่งยากอีกต่อไป แถมยังเปิดเผยและโปร่งใส สามารถทนต่อการตรวจสอบได้อีกด้วย