บทที่ 2: ตามล่า, ตระกูลเริ่น

บทที่ 2: ตามล่า, ตระกูลเหริน

อำเภอเสี่ยวเหอ ยามเช้าตรู่ ภายในบ้านตระกูลลู่

บรรยากาศหนักอึ้งราวกับน้ำที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง

มือปราบหลายนายยืนอยู่หน้าศพสองสามีภรรยาตระกูลลู่ คิ้วของพวกเขาขมวดแน่น นำโดยชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมสีเขียว

เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพตรวจสอบบาดแผล ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ พลางกล่าวว่า "เรียนนายท่านหลัว ผู้ตายถูกสังหารด้วยของมีคม เวลาตายไม่เกินสามชั่วยามขอรับ"

ชายชุดเขียวมีสีหน้าเคร่งเครียด สองมือไพล่หลัง

"ข้ามารับตำแหน่งได้เพียงไม่กี่วัน ก็เกิดคดีฆาตกรรมสะเทือนขวัญขึ้นในอำเภอเสี่ยวเหอเสียแล้ว! ฆาตกรลงมืออย่างโหดเหี้ยม สังหารคนถึงสองคน ข้าขอสั่งให้พวกเจ้าตามหาตัวฆาตกรและจับกุมมาให้เร็วที่สุด!"

ชายท่าทางเหมือนเสมียนก้าวออกไปข้างหน้า ประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า "เรียนท่านนายอำเภอ เท่าที่ข้าทราบ สองสามีภรรยาตระกูลลู่เคยรับเด็กหนุ่มชื่อลู่เทียนหงมาเลี้ยงดู บัดนี้ทั้งสองสิ้นใจแล้ว ทว่ากลับไร้วี่แววของลู่เทียนหง จากเรื่องนี้ ชัดเจนว่าฆาตกรน่าจะเป็นบุคคลผู้นี้ขอรับ!"

"ในเมื่อรู้ตัวฆาตกรแล้ว ก็จงไปจับกุมลู่เทียนหงผู้นี้มา!" ชายชุดเขียวตัดสินใจทันที "ข้าให้เวลาพวกเจ้าเจ็ดวัน หากจับตัวมาไม่ได้ เงินเดือนของพวกเจ้าจะถูกหักครึ่งหนึ่ง!"

"เอ่อ..."

เหล่ามือปราบมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

เสมียนผู้นั้นกล่าวต่อว่า "ท่านนายอำเภอโปรดระงับโทสะ... อำเภอเสี่ยวเหอตั้งอยู่ใจกลางหุบเขา มีอาณาเขตติดกับภูเขาลึกกว่าสิบลูก และมีเส้นทางคมนาคมสำคัญเชื่อมต่อกับเมืองใหญ่ทั้งสามแห่งบริเวณใกล้เคียง"

"ไม่ว่าเทียนหงผู้นี้จะซ่อนตัวอยู่ในภูเขาลึก หรือปลอมตัวลอบเข้าไปในเมืองทั้งสาม เวลาเจ็ดวันก็คงไม่พอเป็นแน่..."

สีหน้าของชายวัยกลางคนชุดเขียวแปรเปลี่ยนไป เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหยิบหินสีเทาก้อนหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ

"หินตามรอย!" เสมียนตกตะลึงและเอ่ยเตือน "ใต้เท้า หินก้อนนี้มีมูลค่าถึงร้อยตำลึงทอง การใช้มันเพียงเพื่อจับกุมเด็กหนุ่มชาวเขาช่างเหมือนกับการใช้มีดฆ่าโคมาเชือดไก่... ในความเห็นของข้า มิสู้รายงานต่อราชสำนักและขึ้นบัญชีดำให้บุคคลผู้นี้เป็นอาชญากรที่ต้องการตัว รับรองว่าภายในหนึ่งปีจะต้องถูกจับกุมตัวได้อย่างแน่นอน..."

ชายวัยกลางคนชุดเขียวกัดฟันกรอดและบีบ 'หินตามรอย' จนแหลกละเอียด ผงหินร่วงหล่นลงพื้นและเคลื่อนตัวเข้าหาศพทั้งสองอย่างรวดเร็วราวกับมีชีวิต

"ข้ามีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา มีหมาป่าและสุนัขจิ้งจอกมากมายคอยจับจ้องอยู่เบื้องหลัง รอคอยที่จะหาข้อบกพร่องอยู่ตลอดเวลา! คดีฆาตกรรมเช่นนี้ส่งผลกระทบใหญ่หลวงนัก จะมัวชักช้าไม่ได้เด็ดขาด!"

ผ่านไปเพียงชั่วอึดใจ

ผงหินก็ดูดซับเลือดจนอิ่มตัวและแปรสภาพเป็นนกสีแดงเข้ม

นกตัวนั้นมีรูปร่างเหมือนนกทั่วไปแต่ไร้ซึ่งใบหน้า ครู่ต่อมา มันก็โบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้าและมุ่งหน้าไปยังภูเขาลึกทางทิศตะวันตก...

"รีบตามไปเร็ว! ฆาตกรยังอายุน้อยและพละกำลังน้อย มันต้องหนีไปได้ไม่ไกลแน่!" หัวหน้ามือปราบตะโกนสั่งการ

...

ศาลเจ้าที่ถูกทิ้งร้าง

หนึ่งคนหนึ่งสุนัขนอนขดตัวอยู่หลังรูปปั้นที่พังทลาย ครึ่งหลับครึ่งตื่นจนกระทั่งถึงเที่ยงวัน

ในตอนนั้นเอง ลู่เทียนหงก็สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและเปียกชื้นบนใบหน้า จึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

"เหล่าเฮย เลิกเลียได้แล้ว ฮ่าๆ มันจั๊กจี้นะ..."

ลู่เทียนหงผลักเหล่าเฮยออกไป ก่อนจะหยิบเค้กข้าวฟ่างชิ้นหนึ่งออกมาจากสัมภาระและแบ่งเป็นสองส่วน

หลังจากหนีเอาชีวิตรอดอย่างสุดกำลังมาถึงสองชั่วยาม ลู่เทียนหงในวัยสิบสามปีก็หมดเรี่ยวแรงไปนานแล้ว จึงจำต้องหยุดพักผ่อน

'ที่นี่คือใจกลางภูเขาลึก ศาลเจ้าแห่งนี้ถูกทิ้งร้างมานานหลายปีและไม่มีผู้คนอาศัยอยู่'

'ต่อให้พวกเจ้าหน้าที่ทางการจะปูพรมค้นหา ก็ยากนักที่จะพบสถานที่แห่งนี้ในทันที'

'สู้ซ่อนตัวอยู่ที่นี่สักเจ็ดวัน รอให้เรื่องเงียบลง แล้วค่อยปลอมตัวเป็นขอทานลอบเข้าไปในเมืองชิงสือจะดีกว่า!'

ลู่เทียนหงคิดในใจ

"โฮ่ง โฮ่ง..."

ทันใดนั้น สุนัขสีดำก็ส่งเสียงครางเบาๆ และงับชายเสื้อของเขาราวกับพยายามจะดึงตัวเขาไป

"เหล่าเฮย เจ้าเจออะไรเข้าอย่างนั้นหรือ?"

หัวใจของลู่เทียนหงเต้นแรง คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น

จมูกของสุนัขนั้นไวต่อกลิ่นมากกว่ามนุษย์หลายเท่านัก

"ไป!"

ลู่เทียนหงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด สะพายสัมภาระ ผูกมีดตัดฟืนให้แน่น แล้ววิ่งพุ่งออกจากศาลเจ้า...

"หยุด!"

เสียงตวาดต่ำอันทรงพลังดังกึกก้อง

ร่างกายของลู่เทียนหงแข็งทื่อไปชั่วขณะ และหยุดนิ่งอยู่กับที่

"หนี! หนีสิ!"

ลู่เทียนหงคำรามก้องอยู่ในใจ ทว่าร่างกายกลับเหมือนถูกสกัดจุด สองขาราวกับหยั่งรากลึกติดกับพื้นดิน ไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย!

ชั่วเวลาเพียงสิบอึดใจ

มือปราบหลายนายก็เข้าล้อมกรอบหนึ่งคนและหนึ่งสุนัขเอาไว้!

ความรู้สึกโศกเศร้าเอ่อล้นขึ้นมาในใจของลู่เทียนหง

"ลู่เทียนหง เมื่อคืนนี้เจ้าเป็นคนลงมือฆ่าคนใช่หรือไม่?"

เสียงอันทรงพลังดังขึ้นอีกครั้ง ราวกับเสียงฟ้าผ่า

ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนสวมชุดขุนนางสีน้ำเงินก็เดินฝ่าฝูงชนออกมา ใบหน้าของเขาดูน่าเกรงขามโดยธรรมชาติแม้ไม่ได้แสดงอารมณ์โกรธเคืองใดๆ

ลู่เทียนหงสบตาเขา หัวหมาป่าที่ปักอยู่บนชุดขุนนางดูมีชีวิตชีวา ราวกับมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ

"บรู๊วว!"

เสียงหมาป่าหอนดังสนั่นในหัว ทำให้แก้วหูของลู่เทียนหงสั่นสะเทือน จิตใจว่างเปล่า ราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง

แม้ชายชุดเขียวจะไม่มีวรยุทธ์ ทว่าในฐานะนายอำเภอระดับเก้า เขาก็ได้รับชุดขุนนางหมาป่าเขียวพระราชทานจากราชสำนัก ด้วยโชควาสนาของขุนนางที่เสริมบารมี เขาจึงสามารถสั่งการหมาป่าเขียวให้เข้าต่อสู้ได้

เสียงหอนของภาพลวงตาหมาป่าเขียวสามารถสั่นสะเทือนจิตใจ ทำให้ผู้คนสูญเสียสติสัมปชัญญะ ราวกับศพเดินได้ที่ตอบคำถามทุกอย่างตามที่ถูกถาม แม้แต่ยอดฝีมือวรยุทธ์ก็ยังได้รับผลกระทบหากไม่ทันระวังตัว

ลู่เทียนหงถูกเสียงหมาป่าหอนทำให้สะเทือนใจไปหลายวินาที แต่ก็ฟื้นคืนสติได้อย่างรวดเร็วและโต้แย้งผ่านไรฟันที่ขบกันแน่น "ข้าไม่ได้ฆ่าใคร..."

นายอำเภอชุดเขียวกล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะฟื้นสติจากเสียงหมาป่าหอนได้เร็วถึงเพียงนี้ ดูเหมือนเจ้าจะมีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรสินะ น่าเสียดายที่พรสวรรค์ของเจ้าคงเป็นเพียงระดับธรรมดา มิเช่นนั้น แม้จะไม่เคยสัมผัสกับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร เจ้าก็คงสามารถเสริมสร้างเส้นเอ็นและกระดูก และกลายร่างเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับโลกีย์ได้ตามธรรมชาติไปแล้ว"

ลู่เทียนหงกำสายจูงของเหล่าเฮยแน่นด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างกำด้ามมีดตัดฟืนขึ้นสนิม เขาพยายามตั้งสติและเอ่ยถาม "ขอบังอาจถามท่านนายอำเภอ พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรสามารถชดเชยความผิดฐานฆ่าคนได้ด้วยหรือ?"

นายอำเภอชุดเขียวสะบัดชายเสื้อแล้วกล่าวว่า "ฮึ! พรสวรรค์ระดับต่ำอย่างเจ้า ย่อมไม่อาจหลีกหนีความรับผิดชอบไปได้! คนที่สมควรตาย ก็ยังต้องตายอยู่ดี!"

'จากคำพูดของนายอำเภอชุดเขียว เดาได้ไม่ยากว่าต้องมีผู้ที่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรระดับกลาง หรือแม้กระทั่งระดับสูงอยู่ด้วยแน่ๆ สำหรับอาชญากรที่มีพรสวรรค์เหล่านั้น ราชสำนักอาจจะยอมผ่อนปรนให้ น่าเจ็บใจนักที่พรสวรรค์ของข้าต่ำต้อยเกินกว่าจะได้รับการยกเว้นโทษ...'

ลู่เทียนหงกัดฟันแน่น ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงส่วน 'พรสวรรค์' ในใจขึ้นมาได้

พรสวรรค์ของเขาเพิ่มขึ้นเป็น 198 คะแนนแล้ว และมันจะต้องค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้นอีกอย่างแน่นอนในอนาคต น่าเสียดายที่ตอนนี้เขาติดกับดักเสียแล้ว เปรียบเสมือนตั๊กแตนหลังฤดูใบไม้ร่วงที่ไร้ทางหนี

ลู่เทียนหงไม่ได้รู้สึกเสียใจที่ลงมือฆ่าคน หากมีโอกาสอีกครั้ง เขาก็ยังคงเลือกที่จะลงมือสังหารพวกมันอยู่ดี

เสียงของนายอำเภอชุดเขียวเย็นเยียบ

"พวกเจ้ารีบจับกุมตัวเขา พากลับไปเซ็นชื่อและประทับลายนิ้วมือ ภัยแล้งครั้งใหญ่ไม่ปรานีใคร พรุ่งนี้เที่ยงตรงให้นำตัวไปประหารชีวิตได้เลย!"

สิ้นเสียงคำสั่ง

มือปราบสามนายก็ชักมีดออกมาก้าวเข้าไปใกล้ทีละก้าว

สีหน้าของพวกเขาสงบนิ่ง ไร้ซึ่งร่องรอยของความตึงเครียดแม้แต่น้อย

แม้ลู่เทียนหงตรงหน้าจะเป็นฆาตกร ทว่าท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มร่างผอมบางคนหนึ่งเท่านั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกเขาทั้งสามซึ่งล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ ย่อมไม่มีทางชนะได้อย่างแน่นอน

"โฮ่ง โฮ่ง!"

ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้เด็กหนุ่มในระยะสองเมตร ทันใดนั้นสุนัขสีดำก็ส่งเสียงครางเบาๆ และพุ่งเข้าใส่มือปราบที่อยู่ใกล้ที่สุด

มือปราบผู้นั้นไม่ทันระวังตัว จึงถูกกัดเข้าที่แขน เลือดไหลทะลัก มีดยาวในมือร่วงหล่นลงพื้น

สุนัขสีดำแยกเขี้ยวขู่คำราม คอยปกป้องลู่เทียนหงที่อยู่ด้านหลังเอาไว้

"ไอ้สัตว์เดรัจฉาน!" นายอำเภอชุดเขียวคำรามอย่างเกรี้ยวกราด ภาพลวงตาหมาป่าสีน้ำเงินพุ่งออกมาจากชุดขุนนางของเขา

ภาพลวงตาหมาป่าสูงถึงสามเมตร ภายในชั่วพริบตา มันก็ฉีกร่างสุนัขสีดำออกเป็นสองท่อน ลำไส้และอวัยวะภายในสาดกระเซ็นไปทั่ว...

"เหล่าเฮย!"

เลือดอุ่นๆ สาดกระเซ็นเปื้อนแก้มของลู่เทียนหง ดวงตาของเขาแดงก่ำ หยิบมีดยาวมาตรฐานบนพื้นขึ้นมา

"ดื้อด้านไม่รู้จักสำนึก ฆ่ามันทิ้งเสียเดี๋ยวนี้ แล้วนำศพกลับไป!" นายอำเภอชุดเขียวกล่าวอย่างเย็นชา

เมื่อได้รับคำสั่งจากนายอำเภอชุดเขียว มือปราบหลายนายก็เคลื่อนไหวพร้อมกัน

มือปราบที่ถูกสุนัขสีดำกัดยิ่งมีสายตาเคียดแค้นรุนแรงกว่าเดิม

...

"ช้าก่อน คนผู้นี้คือคนที่ตระกูลเหริน ของข้าต้องการตัว..."

เสียงใสและเย็นชาของหญิงสาวดังมาจากแดนไกลและใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

เพียงชั่วพริบตา หญิงวัยกลางคนก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าทุกคน

หญิงวัยกลางคนสะบัดแขนเสื้อ บังเกิดสายลมกระโชกแรง พัดพามือปราบหลายนายจนเสียหลักล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้นอย่างทุลักทุเล

"เจ้าเป็นใคร? เหตุใดจึงมาขัดขวางการทำคดีของเจ้าหน้าที่ทางการ?" นายอำเภอชุดเขียวเอ่ยถาม

หญิงวัยกลางคนค่อยๆ หยิบป้ายคำสั่งออกมาอย่างไม่รีบร้อน

ป้ายคำสั่งสีดำดูเก่าแก่และทรงพลัง ตรงกลางสลักตัวอักษรคำว่า 'เริ่น' เอาไว้

"ข้าคือ กู้ปิง ผู้อาวุโสรับเชิญแห่งตระกูลเหริน  หวังว่าใต้เท้าทั้งหลายจะไว้หน้าข้าบ้าง..."