บทที่ 1 เด็กหนุ่มขวานฟืนกับสุนัขชรา

บทที่ 1 เด็กหนุ่มขวานฟืนกับสุนัขชรา

【ต้าจิง รัชศกปีที่หนึ่ง ต้นวสันตฤดู เกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ เจ้าได้สังหารหญิงชั่ว โจวซื่อ รอดพ้นจากภัยพิบัติ และได้รับเคล็ดวิชาสูงสุดแห่งเทวะ】

【เจ้าผ่านพ้นวันเวลาไปได้อย่างปลอดภัย พรสวรรค์แต่กำเนิดเพิ่มพูนขึ้นเล็กน้อย...】

ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางฟากฟ้า

เด็กหนุ่มร่างผอมบางกระชับขวานฟืนในมือแน่นพลางหอบหายใจอย่างหนัก ใบหน้าและเสื้อผ้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยหยาดเลือดอุ่นร้อน

เบื้องหน้าของเขาคือร่างไร้วิญญาณของสตรีผู้หนึ่งซึ่งสวมชุดนอนสีเขียว ดวงตาของนางเบิกโพลง บ่งบอกชัดเจนว่านางสิ้นใจไปทั้งที่ยังหลับใหล

ชายร่างกำยำที่นอนอยู่เคียงข้างสตรีผู้นั้นถูกเลือดสาดกระเซ็นใส่จนสะดุ้งตื่นขึ้นมา เขาจ้องมองเด็กหนุ่มด้วยความตื่นตระหนก

"ลู่..."

ยังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยจบประโยค คมขวานก็สับลงมา ชายร่างกำยำจึงได้ติดตามสตรีผู้นั้นไปสู่ปรโลกในทันที

"ในที่สุด... ก็เป็นอิสระเสียที..."

ลู่เทียนหงลอบผ่อนลมหายใจยาว ขวานขึ้นสนิมในมือร่วงหล่นลงสู่พื้น หยาดเลือดค่อยๆ หยดลงจากปลายนิ้วที่สั่นเทา บ่งบอกถึงความว้าวุ่นภายในจิตใจของเขา

ปีนี้ลู่เทียนหงอายุสิบสามปี ตามหลักแล้ว เด็กหนุ่มวัยนี้ควรจะยังคงความใสซื่อและไร้เดียงสา

ทว่าสาเหตุที่เขาลงมือฆ่าคนนั้นมีเรื่องราวความเป็นมาที่ยาวนาน

เมื่อลู่เทียนหงอายุได้แปดขวบ เกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ บิดามารดาได้เสียสละอาหารมื้อสุดท้ายให้เขากับพี่สาวได้ประทังชีวิต จนท้ายที่สุดพวกท่านก็ต้องอดตาย

โชคดีที่ครอบครัวของท่านป้าสะใภ้รองยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือได้ทันท่วงทีและรับเลี้ยงสองพี่น้องเอาไว้

แต่ใครจะรู้เล่าว่าพวกเขาได้หลงเข้ามาในรังหมาป่า!

พี่สาวของเขาถูกท่านป้าสะใภ้รองและสามีนำไปขายให้แก่ตระกูลจ้าวซึ่งเป็นเศรษฐีในเมืองด้วยราคาเพียงห้าตำลึงเงิน และภายในเวลาไม่ถึงสามวัน นางก็ถูกคุณชายจ้าวผู้นั้นทรมานจนสิ้นใจตาย

ส่วนลู่เทียนหงนั้นถูกจิกหัวใช้เยี่ยงทาส ได้กินอาหารเพียงวันละมื้อจนซูบผอมเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก แม้ในบ้านจะมีห้องหับว่างเปล่า ทว่าเขากลับถูกไล่ให้ไปนอนในคอกวัวร้าง

หากไม่ใช่เพราะอากาศที่หนาวเหน็บเมื่อไม่กี่วันก่อน ทำให้เขาที่ต้องนอนขดตัวซุกกองฟางไม่อาจข่มตาหลับลงได้ จนบังเอิญไปล่วงรู้ความลับบางอย่างเข้า ลู่เทียนหงก็คงไม่มีความกล้าพอที่จะลงมือสังหารท่านป้าสะใภ้รองและสามีของนาง

คืนนั้น เขาได้ยินท่านป้าสะใภ้รองและสามีกำลังปรึกษาหารือกันว่าจะจับเขากดน้ำให้ตาย แล้วนำร่างไปทำเป็นเนื้อตากแห้งเพื่อเป็นเสบียงประทังชีวิตในช่วงภัยแล้ง!

ซึ่งก่อนหน้านี้ เจ้าอ้วนก็เพิ่งพบกับจุดจบอันน่าสลดใจไปแล้วเช่นกัน

เจ้าอ้วนคือลูกชายแท้ๆ ที่เกิดจากสายเลือดของท่านป้าสะใภ้รองและสามี เขาเป็นเด็กที่สติปัญญาไม่ค่อยสมประกอบนัก ทว่ากลับหายตัวไปอย่างลึกลับหลังจากเกิดภัยแล้งได้ไม่นาน

ลู่เทียนหงคาดเดาได้ไม่ยากเลยว่าเรื่องการหายตัวไปนั้นเป็นเพียงแค่ข้ออ้าง แท้จริงแล้วเจ้าอ้วนคงถูกสังหารไปแล้วอย่างแน่นอน

...

สายลมหนาวพัดโชยมา ลู่เทียนหงได้สติกลับคืน พร้อมกับหน้าต่างระบบที่ปรากฏขึ้นในห้วงความคิด

【โฮสต์: ลู่เทียนหง】

【พรสวรรค์: 198】

【อันดับพรสวรรค์แห่งพหุจักรวาล: สิบหกพันล้านล้าน (ไร้ค่าดั่งฝุ่นผง)】

【อันดับพรสวรรค์แห่งโลกหลิงถู: สามล้านเจ็ดแสน (ธรรมดาสามัญ)】

【เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร: เคล็ดวิชาสูงสุดแห่งเทวะ (ยังไม่เริ่มต้น)】

เขาเองก็ไม่รู้ว่าหน้าต่างโปร่งใสนี้คือสิ่งใดกันแน่ มันปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของเขาเมื่อครึ่งปีก่อน

เขาเคยนำเรื่องนี้ไปเล่าให้บิดามารดาฟัง แต่พวกท่านกลับคิดว่าเขาถูกผีสางนางไม้เข้าสิงและได้แต่หัวเราะขบขัน

ด้วยเหตุนี้ ลู่เทียนหงจึงไม่เคยปริปากเล่าเรื่องนี้ให้ผู้ใดฟังอีกเลย

เขาเคยพยายามศึกษาค้นคว้าเกี่ยวกับหน้าต่างระบบนี้อยู่เช่นกัน แต่น่าเสียดายที่ไม่อาจค้นพบสิ่งใด

ค่าพรสวรรค์ที่เพิ่มขึ้นจาก 13 เป็น 198 ภายในเวลาครึ่งปี ทำให้เขามีหูตาที่กว้างไกลและเฉียบแหลมยิ่งขึ้น ซ้ำยังรู้สึกว่าความคิดอ่านของตนรวดเร็วฉับไวขึ้นกว่าแต่ก่อน

"เคล็ดวิชาสูงสุดแห่งเทวะ นี่มันคือสิ่งใดกัน? หรือว่าจะเป็นเคล็ดวิชาเซียนตามคำเล่าลือในตำนาน?"

ความทรงจำอันแปลกประหลาดหลั่งไหลเข้ามาในห้วงความคิดของลู่เทียนหง มันคือเส้นทางการโคจรพลังบำเพ็ญเพียรที่ดูราวกับหมู่ดาวที่เชื่อมต่อเข้าหากัน

เพียงมองดูปราดเดียวก็พบว่ามีดวงดาวหนาแน่นนับหมื่นดวง หรืออาจจะมากกว่านั้นเสียด้วยซ้ำ

ลู่เทียนหงรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อยทว่าก็ยังไม่กล้าทดลองฝึกฝนในทันที กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งอยู่ในอากาศช่วยดึงสติของเขาให้เยือกเย็นลง

"ข้าฆ่าคนตาย ข้าต้องรีบหนีออกจากอำเภอเสี่ยวเหอโดยเร็วที่สุด..."

เมื่อมองดูร่างไร้วิญญาณทั้งสองร่าง ลู่เทียนหงก็รู้สึกทั้งโล่งอกและหวาดกลัวในเวลาเดียวกัน

แม้เขาจะผ่านความยากลำบากมามากมายจนสภาพจิตใจเติบโตเกินวัย แต่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบสามปีเท่านั้น

กฎหมายของอาณาจักรต้าจิงนั้นเข้มงวดเด็ดขาด ผู้ใดฆ่าคนตายย่อมต้องโทษประหารชีวิต

ลู่เทียนหงยังไม่อยากตาย นี่คือสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของมนุษย์ทุกคน

เขาจุดเทียนขึ้นมา อาศัยแสงเทียนอันสลัวราง ค่อยๆ ลากศพทั้งสองลงจากเตียงอย่างทุลักทุเล

ในระหว่างนั้น กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งทำให้เขารู้สึกพะอืดพะอมจนเผลออาเจียนน้ำย่อยออกมาเรี่ยราดเต็มพื้น

"กริ๊ก..."

ลู่เทียนหงออกแรงกดลงไปที่ใต้หมอน ก่อนที่ช่องลับจะเด้งเปิดออก

ภายในช่องลับมีก้อนเงินจำนวนมากวางกองอยู่ พร้อมด้วยเหรียญทองแดงอีกหลายร้อยอีแปะ และโฉนดที่ดินอีกสองฉบับ

"ท่านป้าสะใภ้รองกับสามีซ่อนเงินเอาไว้ที่นี่จริงๆ ด้วย..." ดวงตาของลู่เทียนหงทอประกายวาบ

ลู่เทียนหงกับเจ้าอ้วนมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน พวกเขามักจะชวนกันไปจับกุ้งที่แม่น้ำอยู่เสมอ

เจ้าอ้วนผู้มีหัวคิดซื่อตรงตามประสาเด็กไม่สมประกอบ เคยหลุดปากบอกเขาว่าท่านป้าสะใภ้รองกับสามีมักจะนำเงินมาซ่อนไว้ในช่องลับใต้หมอน

เจ้าอ้วนยังเคยถูกท่านป้าสะใภ้รองกับสามีจับมัดห้อยหัวแล้วเฆี่ยนตีอย่างหนัก โทษฐานที่แอบขโมยเงินไปซื้อถังหูลู่ให้ลู่เทียนหงกินอีกด้วย

โฉนดที่ดินสองฉบับนั้น ฉบับหนึ่งคือบ้านของครอบครัวเขา ส่วนอีกฉบับหนึ่งคือบ้านของครอบครัวท่านป้าสะใภ้รอง

ใต้โฉนดที่ดินยังมีสัญญาซื้อขายทาสของลู่เสี่ยวชุ่ยพี่สาวของเขา ซึ่งประทับตราโดยตระกูลจ้าว

"ตระกูลจ้าว! หนี้แค้นนี้ ข้าจะต้องกลับมาชำระในวันหน้าอย่างแน่นอน!"

ลู่เทียนหงกัดฟันกรอด แววตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง

เขาตัดสินใจที่จะหลบหนีไปยังเมืองใหญ่ เปลี่ยนชื่อแซ่ ฝากตัวเข้าสำนักยุทธ์เพื่อฝึกฝนวรยุทธ์ และเมื่อใดที่เขาแข็งแกร่งมากพอ เขาจะหวนกลับมายังอำเภอเสี่ยวเหอเพื่อชำระแค้นตระกูลจ้าว

หนึ่งเค่อต่อมา

ลู่เทียนหงเก็บรวบรวมก้อนเงินและของมีค่าใส่ห่อผ้า จากนั้นก็หมุนตัวเดินตรงไปยังโรงเก็บฟืน

สุนัขสีดำตัวแก่ที่นอนอยู่กลางลานบ้านพลันลืมตาขึ้น

"เจ้าดำ อย่าเห่าเชียวนะ..."

ลู่เทียนหงกดเสียงต่ำพลางยกนิ้วชี้จรดริมฝีปากเป็นเชิงห้ามปราบสุนัขสีดำตัวนั้น

ในเวลานี้เขารู้สึกหวาดกลัวเป็นอย่างยิ่ง แม้แต่เสียงใบไม้ไหวก็ยังทำให้เขาระแวงราวกับมีศัตรูซุ่มซ่อนอยู่ ประสาทสัมผัสทุกส่วนตึงเครียดจนถึงขีดสุด

โชคดีที่สุนัขแก่ผอมโซตัวนั้นคงไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะส่งเสียงเห่า มันเพียงแค่หรี่ตาลงแล้วผล็อยหลับไปอีกครั้ง

เขาก้าวเข้าไปโอบกอดเจ้าสุนัขดำตัวนั้นเอาไว้ ก่อนจะหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในโรงเก็บฟืน

ภายในโอ่งข้าวสารมีรำข้าวสาลีเหลืออยู่ประมาณสิบชั่ง

ลู่เทียนหงเดินข้ามมันไปและตรงไปยังตู้ไม้ที่ตั้งอยู่ด้านข้าง

เมื่อเปิดบานประตูตู้ออก ก็พบตะกร้าใบหนึ่งซึ่งมีแผ่นแป้งข้าวฟ่างวางซ้อนกันอยู่นับสิบชิ้น

ดวงตาของลู่เทียนหงทอประกายวาบ

เขาไม่สนใจเลยว่าแผ่นแป้งข้าวฟ่างนั้นจะแห้งและแข็งกระด้างเพียงใด เขายัดมันเข้าปากรวดเดียวถึงสามชิ้น และยอมหยุดก็ต่อเมื่อกระเพาะอาหารเริ่มตึงแน่น

ความรู้สึกอิ่มท้องที่ห่างหายไปนานนี้ทำให้เขาหยีตาลงด้วยความเปี่ยมสุข

ครู่ต่อมา

แผ่นแป้งข้าวฟ่างที่เหลือถูกยัดใส่ลงในห่อผ้าของลู่เทียนหง เพื่อเตรียมไว้เป็นเสบียงระหว่างการหลบหนี

"เอ๊ะ? นี่มัน... เนื้อตากแห้งงั้นรึ?"

หลังจากที่ลู่เทียนหงหยิบแผ่นแป้งข้าวฟ่างออกไปจนหมด ชามกระเบื้องเคลือบใบใหญ่ก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา

ลู่เทียนหงยกชามกระเบื้องเคลือบใบใหญ่นั้นลงมา และพบว่าภายในนั้นบรรจุเนื้อตากแห้งที่แข็งกระด้างราวกับก้อนหินอยู่เต็มชาม

เขาลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ราวกับได้เห็นอาหารเลิศรสที่หาทานได้ยากยิ่ง

ครั้งสุดท้ายที่เขาได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์ก็เมื่อสองปีก่อน ตอนที่พี่สาวอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบเหรียญทองแดงอยู่นานสองนานเพื่อแอบซื้อน่องไก่มาให้เขาได้กิน

ลู่เทียนหงเอื้อมมือออกไปหมายจะหยิบเนื้อตากแห้งชิ้นนั้น ทว่าจู่ๆ เขาก็ชะงักมือค้าง ร่างกายสั่นสะท้าน

อาศัยแสงเทียนอันสลัวราง ลู่เทียนหงหยิบเส้นผมสีดำหยักศกเส้นหนึ่งออกมาจากชิ้นเนื้อตากแห้ง แววตาของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นสลับซับซ้อน

"เจ้าอ้วน..."

ลู่เทียนหงวางชามกระเบื้องเคลือบใบใหญ่นั้นกลับเข้าที่เดิม แล้วนำตะกร้ามาครอบปิดทับเอาไว้ตามเดิม

"ชาติหน้า ก็ขอให้เจ้าไปเกิดในครอบครัวที่ดี จะได้ไม่ต้องมาทนทุกข์ทรมานเช่นนี้อีก..."

ลู่เทียนหงตบลงบนชามเบาๆ ก่อนจะเดินไปที่ประตู เมื่อเขาเหลียวหลังกลับมา ก็สบเข้ากับสายตาของเจ้าสุนัขดำพอดี

"เจ้าดำ เอ็งก็ไปกับข้าด้วยเถิด"

"หงิง... หงิง..."

สุนัขดำตัวแก่ส่งเสียงครางในลำคอเบาๆ

ลู่เทียนหงปลดเชือกและจับสายจูงของเจ้าดำเอาไว้ เพียงเท่านี้เขาก็เริ่มรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้างเล็กน้อย

สุนัขดำตัวแก่นี้เป็นสุนัขที่ท่านลุงรองพาลงมาจากยอดเขาตั้งแต่ตอนที่มันยังเด็ก เล่าลือกันว่ามันไม่ใช่สุนัข แต่เป็นลูกหมาป่าป่าต่างหาก

ลู่เทียนหงหยิบแผ่นแป้งข้าวฟ่างออกมาหนึ่งชิ้น และยืนมองเจ้าดำสวาปามมันเข้าไปจนหมด

...

"อากาศแห้งแล้ง จงระวังฟืนไฟ ยามอิ๋นล่วงเข้า ระวังโจรผู้ร้าย..."

แสงจันทร์เร้นกายลับหายเข้าไปในหมู่เมฆ

ภายใต้ผืนฟ้าเรืองรองยามค่ำคืน

ร่างผอมบางแบกห่อผ้า เหน็บขวานขึ้นสนิมไว้ที่เอว จูงสุนัขสีดำตัวผอมโซไม่ต่างกัน ค่อยๆ เร้นกายเดินออกจากอำเภอเสี่ยวเหอไปอย่างเงียบเชียบ

.........