บทที่ 77 ลมเมฆาเริ่มก่อตัว พันธมิตรเจิ้นยวน!

บทที่ 77 ลมเมฆาเริ่มก่อตัว พันธมิตรเจิ้นยวน!

"ที่แท้ศรดอกนี้ก็เล็งมาที่สยงด้านี่เอง!"

"เขาเป็นถึงระดับอ๋องโหวเชียวนะ กลับถูกศรเพียงดอกเดียวระเบิดร่างจนแหลกลาญ ไม่รู้ว่าเขาไปล่วงเกินยอดฝีมือท่านใดเข้า?"

"น่าหวาดเกรงยิ่งนัก ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายยิงมาจากทิศทางใด การไปขัดใจยอดฝีมือเช่นนี้ เกรงว่าคงต้องขวัญผวาจนนอนไม่หลับไปทุกคืนวัน!"

"······"

ผู้คนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

ทางด้านราชวงศ์สุริยัน สวีเถิงถอนสายตากลับมา ก่อนจะเอ่ยถามยอดฝีมือของราชวงศ์ที่อยู่ข้างกาย

"เจ้ามองออกหรือไม่ว่าศรดอกนั้นถูกยิงมาจากที่ใด?"

ยอดฝีมือแห่งราชวงศ์มีสีหน้าเคร่งขรึม "ทูลองค์ชาย กระหม่อมหาได้พบร่องรอยไม่ อีกทั้งศรนี้ยังรวดเร็วยิ่งนัก เมื่อครู่ตอนพวกเรามองเห็นมันยังอยู่ไกลออกไปนับพันลี้ แต่เพียงชั่วพริบตาก็มาถึงแล้ว หากศรนี้พุ่งเป้ามาที่องค์ชาย เกรงว่ากระหม่อมเองก็ยากจะต้านทานได้!"

เมื่อได้ฟังเช่นนั้น สวีเถิงก็ขมวดคิ้วมุ่น

"คิดไม่ถึงว่าในดินแดนห่างไกลอย่างเขาต้าหลงจะยังมียอดฝีมือเช่นนี้ซ่อนเร้นอยู่ บางทีอาจถูกดึงดูดมาด้วยวังจักรพรรดิ เจ้าจงส่งคนไปสืบดูเสียหน่อย ว่าจะสามารถหาตัวผู้ที่ลงมือยิงศรผู้นั้นได้หรือไม่?"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

ณ มุมหนึ่งของวังจักรพรรดิ

สวีต้าฝูและสวีหยวนป้าเองก็เห็นเหตุการณ์นี้เช่นกัน

สีหน้าของสวีหยวนป้าฉายแววเคร่งเครียด

"ศรดอกนั้นช่างทรงพลังนัก เพียงพริบตาเดียวก็สังหารระดับอ๋องโหวจนดับสูญ!"

"ท่านปู่เจ็ด แล้วท่านพอจะรับศรดอกนี้ได้หรือไม่?"

"เกรงว่า... คงต้านไว้ไม่อยู่กระมัง"

ดวงตาของสวีต้าฝูพลันส่องประกายวาววับ

"ให้ท่านปู่แปดไปสืบหาดู หากพบยอดฝีมือผู้ยิงศรท่านนี้ ไม่ว่าจะต้องทุ่มเทเพียงใดก็ต้องเชิญเขามาลงมือให้ได้ ยิงไอ้เจ้าสวีเถิงนั่นให้กระเด็นไปซักดอก ข้าล่ะอยากรู้นักว่ามันจะยังกล้ามาเสนอหน้าต่อหน้าข้าอีกหรือไม่"

สวีหยวนป้าพยักหน้าเห็นพ้อง

"ข้าจะรีบสั่งให้เจ้าแปดไปจัดการเดี๋ยวนี้!"

······

จงหลิงเอ๋อร์วางคันธนูเหล็กลง สีหน้าของนางดูสับสนปนเปยิ่งนัก

และแล้ว ตัวการใหญ่ผู้เข่นฆ่าคนในตระกูลจงและสังหารบิดามารดาของนาง... ก็จบชีวิตลงเช่นนี้เอง!

ถูกสังหารด้วยน้ำมือของนางเองด้วยศรเพียงดอกเดียว

สิ่งนี้ทำให้จงหลิงเอ๋อร์รู้สึกราวกับอยู่ในความฝัน ทว่าความเกลียดชังที่อัดอั้นอยู่ในใจมาแสนนานกลับค่อย ๆ มลายหายไปตามกัน

ในที่สุด... นางก็ล้างแค้นได้สำเร็จ

นางหมุนตัวกลับมาสวมกอดเฉินฉางอันไว้แน่น

หยาดน้ำตาหลั่งรินจนเปียกชุ่มแผ่นอกของเฉินฉางอัน

"พี่ชาย ขอบคุณท่านมาก"

เฉินฉางอันลูบศีรษะของจงหลิงเอ๋อร์อย่างอ่อนโยนพลางเอ่ยปลอบว่า "ศัตรูสิ้นชีพแล้ว จากนี้ไปก็จงใช้ชีวิตให้ดี ร้านยาจิ่วคังคือบ้านของเจ้า ไม่มีใครกล้ามารังแกเจ้า และไม่มีใครรังแกเจ้าได้อีก"

"อื้อ"

หัวใจของจงหลิงเอ๋อร์พลันรู้สึกอบอุ่น รอยยิ้มอันงดงามประดุจบุปผาแรกแย้มผลิบานขึ้นบนใบหน้าที่ชวนมองของนาง

ในวันเวลาต่อจากนั้น ร้านยาจิ่วคังก็กลับคืนสู่ความสงบราบเรียบเช่นเดิม ยามใดที่เฉินฉางอันว่างเว้นจากงาน เขามักจะฝึกฝน ‘เคล็ดวิชาฟ้าดินรังสรรค์’ พร้อมกับคอยดูดซับพลังงานจากระหว่างฟ้าดินเข้ามาสู่มุกอายุขัยอย่างต่อเนื่อง เพื่อแปรเปลี่ยนเป็นพลังแก่นแท้ชีวิต

เมื่อพิจารณาจากความเร็วในการดูดซับนี้ อย่างมากที่สุดเพียงสามเดือน เฉินฉางอันก็จะสามารถเก็บเกี่ยวผลลัพธ์จากมุกอายุขัยที่สุกงอมเม็ดนี้ และเพิ่มอายุขัยให้กับตนเองได้อีกถึงสามสิบปี!

ท่ามกลางคืนวันที่แสนธรรมดา บางคราก็มีเพื่อนบ้านในละแวกนั้นมาตรวจรักษาโรคเล็ก ๆ น้อย ๆ หรือมาซื้อยาสักสองสามขนาน บ้างก็มาหาเฉินฉางอันและจงหลิงเอ๋อร์เพื่อพูดคุยเรื่องสัพเพเหระและข่าวคราวซุบซิบในหมู่บ้าน เช่น สตรีบ้านไหนแอบคบชู้ บุรุษบ้านใดแอบไปหาเศษหาเลย หรือเรื่องที่หอเทียนเซียนและตำหนักจุ้ยเหม่ยบนถนนสายหอโคมเขียว มีโฉมงามหน้าใหม่เข้ามาประจำการ ว่ากันว่าแต่ละนางงดงามล่มเมืองยิ่งนัก โดยเฉพาะหลังมื้อเที่ยงของทุกวัน ใต้ต้นไม้ใหญ่ฝั่งตรงข้ามร้านยาจิ่วคัง เหล่าเพื่อนบ้านมักจะมานั่งรับลมเย็นพลางสนทนาเรื่องราวต่าง ๆ กันอย่างออกรส

ตามปกติแล้ว ผู้นำของสมาคมเรื่องซุบซิบก็คือยายเฒ่าหรง ทว่าหลายวันมานี้กลับไร้เงาของนาง ถึงกระนั้นเหล่าสาวกซุบซิบก็มิได้ขาดไร้หัวโขนจนปั่นป่วนวุ่นวาย ตรงกันข้าม กลับมีกลุ่มยายเฒ่าและตาเฒ่ามานั่งเจี๊ยวจ๊าวส่งเสียงหัวเราะไม่ขาดสาย จนรบกวนการฝึกตนของเฉินฉางอันให้ต้องรู้สึกอ่อนอกอ่อนใจอยู่บ่อยครั้ง

ส่วนยายเฒ่าหรงนั้น เฉินฉางอันลองใช้ ‘เนตรเทวะ’ มองดูแล้ว พบว่านางยังคงป้วนเปี้ยนอยู่ในเขาต้าหลง ท่าทางลับ ๆ ล่อ ๆ ไม่รู้ว่ากำลังเตรียมการสิ่งใดอยู่กันแน่?

ในช่วงเวลาต่อจากนั้น แม้จะผ่านไปเพียงไม่กี่วัน แต่เมืองเทียนอู่กลับทวีความคึกคักขึ้นอย่างยิ่งยวด ผู้ฝึกตนจำนวนมากจากทั่วทุกสารทิศเริ่มหลั่งไหลกันเข้ามา ทำให้เมืองเทียนอู่คล้ายจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างพลิกฟ้าพลิกดินเพียงในชั่วข้ามคืน!

พวกเขาพักแรมอยู่ในเมืองเทียนอู่ คอยสืบข่าวและวิพากษ์วิจารณ์เรื่องประตูห้วงเหวลึกที่อยู่เบื้องหลังบานประตูทองคำยักษ์สองบานในวังจักรพรรดิ รวมถึงความเคลื่อนไหวของขุมอำนาจต่าง ๆ ในเหอโจว ณ เวลานี้

ยกตัวอย่างเช่น

[เมื่อห้าวันก่อน ข่าวเรื่องประตูห้วงเหวลึกแพร่สะพัดออกไปจนสั่นสะเทือนไปทั่วเหอโจว ขุมอำนาจผู้ฝึกเซียนที่ยิ่งใหญ่ทั้งสิบแห่งนำโดยราชวงศ์สุริยันได้เริ่มจับมือเป็นพันธมิตรกัน โดยใช้ชื่อว่า ‘พันธมิตรเจิ้นยวน’ เพียงไม่กี่วัน ก็มีข่าวว่าขุมอำนาจทั้งเล็กและใหญ่นับร้อยแห่งในเหอโจวได้เข้าร่วมพันธมิตรนี้ และพันธมิตรเจิ้นยวนกำลังจะสร้างฐานที่มั่นขึ้นในเมืองเทียนอู่!]

[โครงกระดูกห้วงเหวลึกหวาดกลัวสิ่งที่มีพลังหยางบริสุทธิ์ พันธมิตรเจิ้นยวนจึงประกาศเชิญชวนให้ผู้ฝึกตนช่วยกันสังหารพวกมัน ทุกครั้งที่สังหารโครงกระดูกขุมนรกได้หนึ่งร่างและนำชิ้นส่วนกระดูกวิญญาณกลับมา จะได้รับรางวัลจากพันธมิตร ยิ่งสังหารได้มาก รางวัลก็ยิ่งสูง!]

[เมื่อสามวันก่อน มีอ๋องโหวท่านหนึ่งบุกเข้าไปถึงชั้นที่สองของวังจักรพรรดิ และบังเอิญพบโอสถทลายระดับที่จักรพรรดิเซียนเมตตาทิ้งเอาไว้ หลังจากกินเข้าไปเขาก็ประสบความสำเร็จในก้าวย่างที่ยิ่งใหญ่ ทะลวงระดับอมตะกลายเป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ นอกจากนี้ยังมีคนพบเห็นสมบัติล้ำค่าที่ถูกผนึกไว้อีกชิ้นในพระราชวัง และบรรลุถึงมรดกตกทอดจากยุคโบราณกาล ภายในวังจักรพรรดินั้นเต็มไปด้วยสมบัติวิเศษและวาสนาอยู่ทุกหนแห่ง!]

[สำนักกิ่งก่า หนึ่งในสิบขุมอำนาจใหญ่แห่งเหอโจวเดินทางมาถึงแล้ว แว่วข่าวว่าผู้นำขบวนในครั้งนี้คือผู้อาวุโสสูงสุดระดับหมื่นมรรคท่านหนึ่ง!]

[เมื่อวานนี้ พันธมิตรเจิ้นยวนภายใต้การนำของสวีเถิง ประสบความสำเร็จในการยึดครองชั้นที่สองของวังจักรพรรดิ และเตรียมการสร้างค่ายกลผนึก พร้อมทั้งเริ่มค้นหาสมบัติล้ำค่าต่าง ๆ ในชั้นที่สอง!]

[เมื่อสองวันก่อน ผู้ฝึกตนระดับน้ำพุแห่งชีวิตผู้หนึ่งขุดพบโครงกระดูกห้วงเหวลึกสีทองอร่ามในชั้นที่สอง โครงกระดูกสีทองนั้นล้ำค่าไปทั่วทั้งร่าง มั่นคงถาวรนับหมื่นปีนับเป็นวัสดุชั้นเลิศในการหลอมศัสตรา จึงถูกผู้อาวุโสจากสำนักหุ่นเชิดกว้านซื้อไปในราคาสูง เพื่อเตรียมนำไปหลอมเป็นหุ่นเชิดสังหาร!]

[เมื่อคืนนี้ กลุ่มผู้ฝึกตนในชั้นที่สองถูกลอบโจมตีโดยเผ่าวิญญาณมรณะอย่างกะทันหัน ส่งผลให้สูญเสียอ๋องโหวไปหลายท่าน ยอดฝีมือระดับหมื่นมรรคขั้นเล็กท่านหนึ่งได้รับบาดเจ็บสาหัส จนต้องถอยทัพกลับมายังชั้นแรกเพื่อรวบรวมกำลังใหม่!]

และเรื่องราวอื่น ๆ อีกมากมาย ในทุก ๆ วัน วังจักรพรรดิล้วนมีการต่อสู้เกิดขึ้น มีผู้ที่ได้รับวาสนาจนทะยานขึ้นสู่ฟ้า และมีผู้ที่ต้องจบชีวิตลงกลายเป็นเพียงซากศพ แต่นั่นก็มิอาจขัดขวางผู้ฝึกตนแห่งเหอโจวจำนวนมหาศาลที่กำลังมุ่งหน้ามายังเขาต้าหลงได้เลย!

เขาต้าหลงที่เดิมทีเป็นเพียงสถานที่ห่างไกล บัดนี้ได้กลายเป็นศูนย์กลางของเหอโจวอย่างสมบูรณ์ และตกเป็นเป้าสายตาของผู้ฝึกตนทั่วทั้งเหอโจว!

ภายในเมืองเทียนอู่ ทุกคนต่างทราบถึงเหตุผลที่วังจักรพรรดิถูกสร้างขึ้น ณ สถานที่แห่งนี้ นั่นก็เพื่อให้จักรพรรดิเซียนเมตตาใช้สะกดประตูห้วงเหวลึกเอาไว้นั่นเอง!

ทว่ายามนี้ ผนึกของประตูห้วงเหวลึกเริ่มคลายตัวลง วังจักรพรรดิถูกกลิ่นอายห้วงเหวลึกกัดเซาะ หากต้องการยึดพระราชวังคืนมาและผนึกประตูห้วงเหวลึกอีกครั้ง หรือแม้แต่จะครอบครองมรดกที่จักรพรรดิเซียนเมตตาทิ้งไว้ จำเป็นต้องชิง ‘ระฆังจักรพรรดิเซียนเมตตา’ ซึ่งเป็นศัสตราจักรพรรดิที่แข็งแกร่งที่สุดที่สะกดอยู่ส่วนลึกของพระราชวังกลับคืนมาให้ได้!

แน่นอนว่าในช่วงแรกที่ข่าวเรื่องประตูห้วงเหวลึกแพร่สะพัดออกไป มันได้สร้างความตื่นตระหนกให้แก่ผู้คนในเมืองไม่น้อย

ถึงขนาดที่มีคนจำนวนมากพากันอพยพย้ายออกจากเมืองเทียนอู่ เพราะหวาดกลัวว่าหากประตูห้วงเหวลึกเปิดออกอีกครั้ง ราษฎรธรรมดาในเมืองเทียนอู่ย่อมเป็นกลุ่มแรกที่ต้องรับเคราะห์กรรม

แต่เมื่อพันธมิตรเจิ้นยวนปรากฏตัวขึ้น พร้อมกับมีผู้ฝึกตนหลั่งไหลเข้าไปปราบปรามและกวาดล้างเผ่าห้วงเหวลึกอย่างต่อเนื่อง ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะเริ่มดีขึ้นตามลำดับ หลายคนจึงคลายความกลัวและย้ายกลับมายังเมืองเทียนอู่ดังเดิม

ท้ายที่สุดแล้ว ประตูห้วงเหวลึกนั้นเกี่ยวพันถึงอนาคตของเหอโจว เหล่าขุมอำนาจใหญ่จึงไม่อาจถือเอาการชิงมรดกของจักรพรรดิเซียนเมตตาเป็นภารกิจหลักได้อีกต่อไป!

สิ่งที่สำคัญที่สุดในยามนี้ คือการต้องผนึกประตูห้วงเหวลึกให้แข็งแกร่งอีกครั้ง และไม่เปิดโอกาสให้เผ่าวิญญาณมรณะรุกล้ำเข้ามาในเหอโจวได้เด็ดขาด!

นี่คือเรื่องราวที่ส่งผลต่อชะตากรรมของคนทั้งเหอโจว ไม่อาจปล่อยให้ผู้ใดประมาทเลินเล่อได้แม้แต่น้อย!

มิเช่นนั้น มหันตภัยครั้งใหญ่ย่อมมาเยือนคนทั่วทั้งเหอโจว

ทว่าสำหรับเฉินฉางอันแล้ว เรื่องราวทั้งหมดนี้มิได้เกี่ยวข้องกับเขาแม้แต่น้อย เขายังคงกินข้าว นอนหลับ และฝึกตนตามปกติ โดยไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ จากวังจักรพรรดิหรือประตูห้วงเหวลึกเลย

เวลาผ่านพ้นไปหกวันนับจากวันที่เฉินฉางอันสังหารจ้าวเถาและไว้ชีวิตจินจิ่วรื่อ ในที่สุดจินจิ่วรื่อที่หลบหนีออกจากเมืองเทียนอู่ก็กลับมาถึงตระกูลจินเสียที ทว่าในยามนี้เขากลับดูแก่ชราและทรุดโทรมลงไปมากเมื่อเทียบกับความสง่างามในอดีต แม้เวลาจะล่วงเลยมาหลายวัน แต่ความหวาดกลัวที่มีต่อเฉินฉางอันในใจเขากลับมิได้จืดจางลงเลยแม้แต่น้อย!

เมื่อเหล่าผู้อาวุโสตระกูลจินได้เห็นบรรพบุรุษของตนที่ดูแก่เฒ่าลงไปหลายสิบปีเพียงชั่วพริบตา ต่างก็พากันตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

"ท่านบรรพบุรุษ ท่าน... เหตุใดท่านจึงมีสภาพเช่นนี้ได้กันขอรับ???"