บทที่ 2 คุณชายไป๋ ข้าว่าท่านต้องเพิ่มเงินแล้วล่ะ!

บทที่ 2 คุณชายไป๋ ข้าว่าท่านต้องเพิ่มเงินแล้วล่ะ!

"เฉินอัน คุณชายไป๋ให้โอกาสเจ้าแล้ว อย่าได้ไม่รู้จักรักษาน้ำใจ!"

"เหอะ ผลึกปราณหนึ่งพันก้อนมากพอจะแลกยาควบแน่นลมปราณได้ตั้งสิบเม็ด ด้วยพรสวรรค์อย่างเจ้า มันเพียงพอให้เจ้าฝึกฝนอย่างสงบไปได้ถึงครึ่งปีเลยนะเว้ย!"

"เฉินอัน คุณหนูเสิ่นคือธิดาสวรรค์ผู้หยิ่งทระนงที่มีพรสวรรค์เหนือธรรมดา ส่วนเจ้าเป็นแค่คนที่มีกระดูกยุทธ์ระดับกลาง เจ้าคิดว่าตัวเองคู่ควรกับคุณหนูเสิ่นจริงๆ งั้นเรอะ?!"

"คนบางคนก็แค่มองไม่เห็นความจริง คางคกอยากกินเนื้อหงส์ชัดๆ!"

ในมุมเงียบสงบของสถานศึกษาประจำอำเภอ ผู้ติดตามหลายคนที่คอยประจบสอพลอไป๋อี้ฝานกำลังยืนล้อมวง ใบหน้าของพวกมันเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน เอ่ยถ้อยคำถากถางอย่างก้าวร้าว

สีหน้าของพวกมันดูถูกเหยียดหยาม สายตาเต็มไปด้วยความดูแคลน ปฏิบัติต่อเฉินอันราวกับเป็นเพียงมดปลวกที่สามารถเหยียบย่ำได้ตามอำเภอใจ พวกมันคอยรับลูกเข้าขากับไป๋อี้ฝานเพื่อเยาะเย้ยและข่มเหงเขาให้ถึงที่สุด

ทว่าก็มีบางคนที่มองไปยังถุงเงินที่บรรจุผลึกปราณหนึ่งพันก้อนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา ลึกๆ ในใจปรารถนาอยากจะไปยืนแทนที่เขาเสียเอง

เพราะสำหรับคนธรรมดาทั่วไป ผลึกปราณหนึ่งพันก้อนถือเป็นเงินก้อนโตมหาศาลแล้ว

ในราชวงศ์ต้าหลัวแห่งนี้ที่ซึ่งวิทยายุทธ์ได้รับการยกย่อง ผลึกปราณคือสกุลเงินสากลสำหรับการฝึกฝนบ่มเพาะพลังบนโลก และยิ่งไปกว่านั้น มันคือรากฐานที่นักสู้ต้องพึ่งพาเพื่อความอยู่รอด

ผลึกปราณสามารถนำไปซื้อยาเม็ด หลอมกายา แลกเปลี่ยนคัมภีร์ลับวิทยายุทธ์ จัดหาอาวุธป้องกัน และยังสามารถนำมาดูดซับและสกัดกลั่น เพื่อบำรุงเลือดลมและยกระดับการฝึกฝนของตนเองได้อีกด้วย

นายพรานตามชนบททั่วไปและปุถุชนระดับล่าง ต่อให้ทำงานหนักมาทั้งปีก็อาจจะเก็บหอมรอมริบผลึกปราณได้ไม่ถึงหนึ่งร้อยก้อนด้วยซ้ำ

แม้แต่ศิษย์ธรรมดาในสถานศึกษาประจำอำเภอ พวกเขาก็ได้รับผลึกปราณเพียงไม่กี่สิบถึงหนึ่งร้อยก้อนต่อเดือนเท่านั้น และต้องใช้ชีวิตอย่างประหยัดมัธยัสถ์ถึงจะพอประคับประคองค่าใช้จ่ายในการฝึกฝนไปได้

ยาควบแน่นลมปราณหนึ่งร้อยเม็ด เพียงพอให้นักสู้ระดับควบแน่นลมปราณฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งได้นานหลายปี แค่นี้ก็จินตนาการได้แล้วว่ามูลค่าของผลึกปราณหนึ่งพันก้อนนั้นน่าตกตะลึงเพียงใด

ลาภลอยเช่นนี้มากพอที่จะเปลี่ยนชะตาชีวิตของนักสู้ผู้ยากไร้ มากพอที่จะทำให้ผู้คนเกิดความโลภและยอมก้มหัวให้

ด้วยเหตุนี้เอง สายตาที่ทุกคนมองมายังเฉินอันจึงมีทั้งการเย้ยหยันราวกับกำลังดูงิ้ว และความอิจฉาริษยาที่ซ่อนเร้นอยู่

ในมุมมองของพวกมัน เมื่อต้องเผชิญกับสิ่งยั่วใจที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ เฉินอันที่มาจากครอบครัวยากจนย่อมไม่มีคุณสมบัติใดๆ ที่จะปฏิเสธได้เลย

เฉินอันค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย สายตาของเขากวาดมองผ่านกลุ่มผู้ติดตามที่กำลังเยาะเย้ยถากถางอยู่รอบๆ อย่างแผ่วเบา และสุดท้ายก็ไปหยุดนิ่งอยู่ที่ใบหน้าอันหยิ่งผยองและดูถูกเหยียดหยามของไป๋อี้ฝาน

ขณะที่เฉินอันกำลังจะเอ่ยปาก ไป๋อี้ฝานก็เลิกคิ้วขึ้นอย่างหมดความอดทนและชิงพูดขึ้นมาก่อนด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

"เพิ่มให้อีกหนึ่งพัน!"

เขาหยิบถุงเงินใบเล็กอีกใบออกมาอย่างลวกๆ แล้วโยนมันลงบนพื้น ถุงเงินทั้งสองใบกระทบกันจนเกิดเสียงดังฟังชัด

"รวมทั้งหมดเป็นผลึกปราณสองพันก้อน"

ไป๋อี้ฝานเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ความดูแคลนในดวงตาของเขาไม่ได้ถูกปิดบังเอาไว้เลย น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกของการให้ทานแบบวางอำนาจ

"รับเงินนี่ไปซะ ตัดใจให้ขาด และอยู่ให้ห่างจากเสิ่นชิงหลาน"

"อย่าบีบให้ข้าต้องลงมือ เพราะถึงตอนนั้น เจ้าจะไม่ได้เงินแม้แต่แดงเดียว!"

เมื่อมองไปยังถุงเงินที่อัดแน่นจนตุงทั้งสองใบบนพื้นซึ่งกำลังแผ่กลิ่นอายพลังปราณวิญญาณจางๆ ออกมา น้ำหนักของผลึกปราณสองพันก้อนก็ทำให้บริเวณโดยรอบตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

คราวนี้ แม้แต่ผู้ติดตามทุกคนที่อยู่ข้างกายไป๋อี้ฝานก็ยังเปลี่ยนสีหน้าไปอย่างสิ้นเชิง ไม่มีท่าทีโอหังและเยาะเย้ยเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป

บางคนถึงกับกลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว สายตาของพวกมันจับจ้องไปที่ถุงเงิน ความโลภในดวงตาแทบจะล้นทะลักออกมา นิ้วมือเกร็งแน่น ลำคอขยับกลืนน้ำลาย เต็มไปด้วยความอิจฉาที่ไม่อาจปิดบังได้มิด

ผลึกปราณสองพันก้อน!!!

อย่าว่าแต่ผู้ติดตามที่คอยรับใช้ไป๋อี้ฝานเหล่านี้เลย แม้แต่ศิษย์ที่มีภูมิหลังครอบครัวดูดีในสถานศึกษาประจำอำเภอ ก็อาจจะไม่สามารถเก็บสะสมเงินได้มากขนาดนี้ มันเพียงพอให้พวกเขาซื้อหาวิชาบ่มเพาะพลังระดับสูง ยาเม็ดจำนวนมาก และยังเหลือเฟือพอที่จะใช้ทะลวงไปสู่จุดสูงสุดของระดับควบแน่นลมปราณได้เลยด้วยซ้ำ

เสียงเยาะเย้ยของคนอื่นๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความยำเกรงเล็กน้อย สายตาที่พวกเขามองไปยังไป๋อี้ฝานยิ่งทวีความประจบประแจงมากขึ้น พวกเขากระซิบกระซาบกันด้วยเสียงแผ่วเบา น้ำเสียงเต็มไปด้วยการสอพลอ:

"คุณชายไป๋ช่างใจกว้างจริงๆ! แค่เอ่ยปากก็ให้ผลึกปราณตั้งสองพันก้อน มีเพียงคุณชายไป๋เท่านั้นแหละที่ใจป้ำขนาดนี้!"

"นั่นสิ! ไอ้เด็กเฉินอันนี่มันโชคดีจริงๆ ได้รับทานจากคุณชายไป๋ขนาดนี้ ถ้ามันยังไม่รู้ดีรู้ชั่วอีก ก็คงบ้าไปแล้ว!"

ไป๋อี้ฝานรับรู้ได้ถึงการเสียอาการของผู้ติดตาม รอยยิ้มเย่อหยิ่งก็ยิ่งยกขึ้นที่มุมปาก สายตาของเขามองต่ำลงมายังเฉินอัน

เมื่อมองไปยังถุงเงินที่พองตุง ดวงตาของเฉินอันก็ทอประกายวูบวาบซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น มองไปที่ไป๋อี้ฝานราวกับกำลังมองลูกชายโง่เง่าของเศรษฐีที่ดิน รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นที่มุมปากของเขา ก่อนจะกล่าวว่า:

"ขอบคุณคุณชายไป๋มากที่ประเมินข้าไว้สูงส่ง แต่ชิงหลานคือเพื่อนสมัยเด็กของข้า คือสหายรักของข้า!"

"ท่านอยากให้ข้าอยู่ห่างจากนางด้วยผลึกปราณเพียงหยิบมือเท่านี้น่ะรึ!"

"คุณชายไป๋ ท่านประเมินมิตรภาพกว่าสิบปีระหว่างข้ากับชิงหลานต่ำเกินไปแล้ว!"

เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินอัน ไป๋อี้ฝานที่เป็นผู้นำก็มีสีหน้าเย็นชาลงเช่นกัน เขามองเฉินอันด้วยสายตาเยือกเย็นและกล่าวว่า "เฉินอัน คนเราต้องรู้จักเจียมเนื้อเจียมตัว เจ้าคิดว่าข้ากำลังต่อรองกับเจ้าอยู่งั้นรึ?"

"เฉินอัน อย่าได้ปฏิเสธไมตรีจนต้องถูกบังคับให้รับโทษทัณฑ์!"

"เฉินอัน คุณชายไป๋ไว้หน้าเจ้าแล้วนะ รนหาที่ตายนักใช่มั้ย?!"

"เฉินอัน คนเราต้องรู้จักพอ ผลึกปราณสองพันก้อนเนี่ย ถ้าอยู่ข้างนอกสถานศึกษาประจำอำเภอ มันมากพอจะซื้อชีวิตคนได้เลยนะเว้ย!"

ผู้ติดตามสองสามคนที่อยู่ด้านหลังไป๋อี้ฝานก็เห่าหอนราวกับสุนัขตามๆ กันมา

"คุณชายไป๋ ท่านเข้าใจผิดแล้ว!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความเย็นชาที่แผ่ออกมาจากไป๋อี้ฝานจางๆ เฉินอันก็ยิ้มอย่างไม่แยแส เขามองไปที่ไป๋อี้ฝานและกล่าวด้วยน้ำเสียงหยอกล้อว่า "ความหมายของข้าก็คือ..."

"คุณชายไป๋ ข้าว่าท่านต้องเพิ่มเงินแล้วล่ะ!"

"คุณชายไป๋ ชิงหลานเป็นถึงยอดฝีมือวิทยายุทธ์ระดับก่อเกิด รูปร่างหน้าตางดงามโดดเด่น ทั้งยังมีพรสวรรค์เหนือธรรมดา นางคือหนึ่งในสุดยอดธิดาสวรรค์แห่งอำเภออู่หรง หรือแม้แต่ในเขตปกครองเฉิงเทียนแห่งนี้!"

"ท่านอยากพิชิตใจสาวงาม แต่กลับคิดจะใช้ผลึกปราณแค่สองพันก้อนมาซื้อขาดมิตรภาพระหว่างข้ากับนางเนี่ยนะ?!"

"คุณชายไป๋ หรือว่าในใจท่าน ชิงหลานมีค่าแค่ผลึกปราณสองพันก้อนเท่านั้นรึ?!"

เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินอัน สีหน้าของไป๋อี้ฝานก็ฉายแววครุ่นคิด เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตากวาดมองเฉินอันอย่างหนักหน่วง ราวกับกำลังประเมินความจริงในคำพูดของเขา?!

มันโลภมากจริงๆ หรือแค่จงใจยั่วยุกันแน่?

ครู่ต่อมา เขาก็ค่อยๆ ถอนกลิ่นอายเย็นชาออกจากร่าง พยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความหงุดหงิดรำคาญใจ แต่ก็เผยให้เห็นร่องรอยของการถูกปั่นหัว เขากล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า:

"ก็ได้ ข้าจะเพิ่มเงินให้! ผลึกปราณห้าพันก้อน!"

"นี่คือขีดสุดของข้าแล้ว!"

"รับเงินนี่ไปซะ แล้วไสหัวไปให้พ้นหน้าข้าตั้งแต่นี้เป็นต้นไป และห้ามเจ้าไปปรากฏตัวอยู่ข้างกายเสิ่นชิงหลานอีกเป็นอันขาด รวมทั้งห้ามเอ่ยถึงคำว่า 'มิตรภาพ' บ้าบออะไรของเจ้าอีกแม้แต่ครึ่งคำ!"

"ถ้าเจ้ายังกล้าได้คืบจะเอาศอกอีกล่ะก็ อย่าหาว่าข้าไม่เตือน..."

"ไป๋อี้ฝาน เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ?!"

ก่อนที่ไป๋อี้ฝานจะพูดจบ เสียงตะโกนกังวานใสก็ดังแหวกอากาศมาจากแดนไกล น้ำเสียงนั้นเย็นชาและเฉียบคม ขัดจังหวะคำพูดของเขาในทันที

วินาทีต่อมา ร่างอันงดงามก็เหาะเหินแหวกสายลมเข้ามา เสื้อผ้าของนางปลิวไสว ท่วงท่าบางเบาดุจพญาหงส์ และในพริบตานั้น นางก็ร่อนลงมายืนหยัดอย่างมั่นคงเบื้องหน้าเฉินอัน ปกป้องเขาไว้เบื้องหลังอย่างแน่นหนา

หญิงสาวสวมชุดฝึกยุทธ์รัดรูปสีฟ้าน้ำทะเล ตัดเย็บอย่างประณีตและพอดีตัว เผยให้เห็นทรวดทรงองค์เอวที่สูงโปร่งและเพรียวบาง

ผิวพรรณของนางขาวผุดผ่องดั่งหิมะ คิ้วและดวงตางดงามราวกับภาพวาด จมูกโด่งรั้น ริมฝีปากแดงระเรื่อดั่งผลเชอร์รี่ ดูบริสุทธิ์และสง่างามราวกับเทพธิดา

เรือนผมสีดำขลับดุจน้ำตกของนางถูกรวบไว้อย่างเรียบง่ายด้วยริบบิ้นผ้าไหมสีพื้น มีปอยผมสองสามเส้นร่วงหล่นลงมาปรกบ่า ปลิวไสวเบาๆ ไปตามสายลม

รอบกายของนางถูกห่อหุ้มด้วยลมปราณควบแน่นอันเป็นเอกลักษณ์ของยอดฝีมือระดับก่อเกิด กลิ่นอายของนางเย็นชาและห่างเหิน ระหว่างคิ้วมีร่องรอยของความโกรธเกรี้ยวจางๆ ก่อตัวขึ้น ดวงตากระจ่างใสของนางจ้องเขม็งไปที่ไป๋อี้ฝานฝั่งตรงข้ามอย่างเย็นชา ออร่าของนางแผ่ซ่านออกมาในฉับพลัน ทำให้บรรยากาศโดยรอบแข็งค้างไปในทันที!

จบบท