ตอนที่ 5 วางแผนอนาคต เข้าร่วมสำนักวิญญาณยุทธ์

ลูกสะใภ้แสนดีขนาดนี้ จ้าวเจิ้งจะทำใจลงไม้ลงมือกับพวกนางได้อย่างไร!

"ยายแก่นั่นไม่ได้ลงไม้ลงมือกับพวกเจ้าใช่ไหม?"

"ไม่เจ้าค่ะ" หยางเจาตี้รีบตอบ

"พรุ่งนี้ข้าจะไปคิดบัญชีกับพวกมันเอง"

เดิมทีจ้าวเจิ้งตั้งใจจะสั่งสอนไอ้เด็กเมื่อวานซืนนั่นให้หลาบจำแล้วปล่อยผ่านไป แต่ตอนนี้ มันไม่ใช่แค่เรื่องการสั่งสอนอีกต่อไปแล้ว "พวกเจ้าหิวแล้วใช่ไหม?"

"พวกเราไม่หิวเจ้าค่ะ" หยางเจาตี้เอ่ยปากพูดฝืนความรู้สึกที่แท้จริง

เสี่ยวเอ๋อเป็นคนกินเก่ง แม้ว่าท้องของนางจะร้องโครกครากด้วยความหิว แต่นางก็ยังดื้อดึงยืนกรานว่า "ข้าก็ไม่หิวเหมือนกันเจ้าค่ะ!"

โครก! คราก!

จ้าวเจิ้งส่ายหน้า หยิบซากเพียงพอนออกจากตะกร้า จากนั้นก็นำข้าวสารสามชั่งและไข่ไก่อีกสองชั่งออกมา "เจาตี้ ไปซาวข้าวซะ เสี่ยวเอ๋อ ต้มไข่หกฟอง แบ่งกันกินคนละสองฟอง"

หยางเจาตี้ประหลาดใจอย่างยิ่ง "ท่านพ่อสามี ท่านล่าสัตว์ตัวนี้มาได้หรือเจ้าคะ?"

จ้าวเจิ้งพยักหน้าและเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในตอนกลางวันให้ฟัง หยางเจาตี้รีบย่อตัวลงเพื่อตรวจดูเท้าของจ้าวเจิ้ง "ท่านพ่อสามี เท้าของท่านบาดเจ็บหรือเจ้าคะ?"

"ไม่เป็นอะไรหรอก"

เสี่ยวเอ๋อรับไข่มาด้วยอาการเหม่อลอย ไข่สิบกว่าฟองในมือให้ความรู้สึกหนักอึ้งราวกับหนักพันชั่ง ครั้งสุดท้ายที่นางได้กินไข่คือเมื่อปีที่แล้ว

จ้าวเจิ้งออกไปที่ลานบ้านเพื่อชำแหละเพียงพอน

"พี่สะใภ้ ข้าไม่ได้กำลังฝันไปใช่ไหม?" เสี่ยวเอ๋อเอ่ยอย่างยากลำบาก "ทั้งข้าวสาร ทั้งไข่ไก่... ในยุคข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ การที่ครอบครัวมีข้าวต้มและรำข้าวให้กินประทังหิวก็ถือว่าดีมากแล้ว ตอนนี้ข้าวราคาแพงหูฉี่ ข้าได้ยินเพื่อนบ้านแซ่หนิวบอกว่ามันขึ้นราคาเป็นชั่งละสิบห้าสิบหกอีแปะแล้วนะ"

หยางเจาตี้ส่ายหน้า สิบห้าสิบหกอีแปะน่ะมันข่าวเก่าไปแล้ว วันนี้นางกลับไปที่บ้านเดิมในหมู่บ้านตระกูลหยาง และได้ยินมาว่าข้าวราคาพุ่งขึ้นไปถึงยี่สิบอีแปะต่อชั่งแล้ว มันไม่ใช่สิ่งที่ชาวนาอย่างพวกเขาจะสามารถหาซื้อมาได้เลย

ต่างจากครอบครัวของพวกนาง ที่เอาข้าวสารมาหุงเป็นข้าวสวยขาวๆ กินกันอย่างเอร็ดอร่อย?

ต่อให้เป็นพวกเศรษฐีที่ดินและคนมีเงินก็คงมีชีวิตความเป็นอยู่ประมาณนี้ใช่หรือไม่?

"ไข่พวกนี้ราคาแพงมากเลยนะ เราจำเป็นต้องต้มทีเดียวหกฟองเลยหรือ?" จางเสี่ยวเอ๋อถามด้วยความรู้สึกเสียดาย "ไข่ฟองเดียวขายได้ตั้งหกเจ็ดอีแปะเชียวนะ"

"เชื่อฟังท่านพ่อสามีเถอะ!" หยางเจาตี้บอก นางรีบซาวข้าวหนึ่งชั่ง โดยจงใจเติมน้ำให้มากกว่าปกติเล็กน้อยเพื่อให้ข้าวหุงออกมานุ่มขึ้น จากนั้นก็แอบซ่อนข้าวและไข่ที่เหลือไว้

จ้าวเจิ้งขายหนังเพียงพอนที่ถลกออกมาได้ในราคาหนึ่งร้อยยี่สิบอีแปะ จากนั้นก็ซื้อเกลือเสริมไอโอดีนและเครื่องปรุงรสจากร้านค้าระบบเพื่อนำมาหมักเนื้อ

เมื่อเสร็จสิ้น เขาจึงเดินเข้าไปในห้อง ใช้ไม้ไผ่เสียบเนื้อเพียงพอน นำไปวางบนตะแกรงไม้ จุดไฟในเตาดิน และเริ่มทาด้วยน้ำมัน

"ท่านพ่อสามี เราจะกินเนื้อย่างกันหรือเจ้าคะ?" หยางเจาตี้คิดหาวิธีกินสารพัดวิธี แต่นางไม่คาดคิดเลยว่าจ้าวเจิ้งจะนำมาย่าง

"เจ้าไม่ชอบหรือ?"

"เราเอาไปทำเป็นเนื้อเค็มตากแห้งเก็บไว้กินช่วงปีใหม่ก็ได้นี่เจ้าคะ" หยางเจาตี้รู้สึกว่ามันสิ้นเปลืองเกินไป นางคุ้นเคยกับความยากจน และแม้ว่าจะกลัวจ้าวเจิ้งโกรธ แต่นางก็อดไม่ได้ที่จะพยายามเกลี้ยกล่อมเขา

จ้าวเจิ้งเพียงแค่ยิ้มบางๆ "ช่วงปีใหม่ เราจะได้กินของที่ดีกว่านี้อีก"

จางเสี่ยวเอ๋อนั่งกอดเข่าอยู่หน้าเตาดิน จ้องมองเนื้อที่ชุ่มไปด้วยน้ำมัน น้ำลายแทบจะหกออกมาอยู่รอมร่อ เพียงพอนก็ถือเป็นเนื้อสัตว์ชั้นเลิศที่ปกติเอื้อมไม่ถึงอยู่แล้ว จะมีเนื้ออะไรที่ดีไปกว่านี้ได้อีก?

"ชีวิตครอบครัวของเราจะดีขึ้นเรื่อยๆ แต่มีสิ่งหนึ่งที่พวกเจ้าต้องจำไว้ให้ขึ้นใจ ห้ามให้ใครรู้เด็ดขาดว่าครอบครัวเรามีข้าวขาวและเนื้อกิน ไม่เช่นนั้นจะต้องเกิดปัญหาใหญ่แน่ เข้าใจหรือไม่?"

แม้เขาจะรู้ดีว่าหญิงสาวทั้งสองไม่ใช่คนชอบนินทา แต่ทว่าภัยแล้งนี้ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เขาถึงขั้นได้ยินมาว่าในพื้นที่ที่ห่างไกลออกไป ผู้คนถึงกับแลกเปลี่ยนลูกกันเพื่อนำมากินประทังชีวิต หากคนอื่นรู้ว่าครอบครัวของพวกเขากินดีอยู่ดีขนาดนี้ พวกเขาจะต้องอิจฉาตาร้อนอย่างแน่นอน และเมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาก็คงจะไม่สามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้อีก

"ท่านพ่อสามี พวกเราแทบจะหาที่ซ่อนไม่ทันด้วยซ้ำ แล้วพวกเราจะไปบอกคนพวกนั้นได้อย่างไรเจ้าคะ?"

"พวกเราจะไม่ปริปากพูดอะไรเลยเจ้าค่ะ" จางเสี่ยวเอ๋อให้สัญญา

จ้าวเจิ้งพยักหน้า "ต่อไปในอนาคต พวกเจ้าก็ควรกินอยู่อย่างระมัดระวังเช่นกัน หุงข้าวทีละเยอะๆ ไปเลย พรุ่งนี้ข้าจะขุดห้องใต้ดินในห้องนี้ แล้วเราจะเก็บทุกอย่างไว้ในนั้น..."

หญิงสาวทั้งสองพยักหน้ารับรัวๆ

เนื้อเพียงพอนส่งเสียงฉ่าๆ อยู่บนเตาถ่าน และเมื่อเติมเครื่องปรุงรสลงไป มันก็ส่งกลิ่นหอมหวนชวนน้ำลายสอ

จ้าวเจิ้งลองชิมดู "สุกแล้ว!"

เขารีบแบ่งขาหลังทั้งสองข้างให้หญิงสาวทั้งสองคน ตักข้าวให้คนละชาม และแจกไข่ให้อีกคนละสองฟอง "กินซะ พวกเจ้าต้องหัดคุ้นเคยกับวันเวลาแบบนี้เข้าไว้ นี่มันเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น พวกเจ้าทั้งสองคนผอมเกินไปแล้ว จำเป็นต้องบำรุงร่างกายเสียบ้าง"

หยางเจาตี้ถือชามข้าวไว้ในมือและหลั่งน้ำตาออกมาเงียบๆ

จางเสี่ยวเอ๋อเองก็ร้องไห้ด้วยความปีติยินดีเช่นกัน

จ้าวเจิ้งสับสนงุนงง "พวกเจ้าร้องไห้กันอีกทำไมล่ะเนี่ย?"

"ข้าแค่ดีใจน่ะเจ้าค่ะ" หยางเจาตี้สูดน้ำมูก วันนี้ตอนที่นางกลับไปยืมธัญพืชที่บ้านเดิม นางต้องเผชิญกับสายตาที่เย็นชาเท่านั้น พี่ชายและพี่สะใภ้ด่าทอว่านางเป็นคนอกตัญญู ไม่รู้จักช่วยเหลือเกื้อกูลครอบครัวเดิม และยังมาสูบเลือดสูบเนื้อคนในบ้านอีก

ท่านย่าด่าว่านางเป็นตัวล้างผลาญไร้ประโยชน์ และท่านปู่ยังถึงขั้นบอกว่าต้องการจะตัดขาดความสัมพันธ์กับนางเสียด้วยซ้ำ หากไม่ใช่เพราะท่านแม่แอบยัดธัญพืชใส่มือมาให้เล็กน้อย นางก็คงต้องกลับมามือเปล่าอย่างแน่นอน

จางเสี่ยวเอ๋อเองก็สะอื้นไห้และกล่าวว่า "ข้าไม่เคยกินอิ่มหรือมีชีวิตที่ดีแบบนี้มาก่อนเลยเจ้าค่ะ"

"การที่พวกเจ้ามีชีวิตที่ดีขึ้น นั่นแหละคือความหมายของความเหนื่อยยากของข้า" จ้าวเจิ้งยิ้มและเริ่มสวาปามอาหารของเขาอย่างตะกละตะกลาม

ในขณะเดียวกัน ที่บ้านของหลิวซื่อ หลิวเถี่ยนิวก็หิวจนนอนไม่หลับ

"ท่านพ่อ ท่านได้กลิ่นเนื้อไหม?" หลิวเถี่ยนิวสูดจมูกดมกลิ่นในอากาศฟุดฟิด พยายามจับกลิ่นนั้น

"เนื้อบิดาแกสิ! ข้าได้กลิ่นแต่เท้าเหม็นๆ ของแกนั่นแหละ" หลิวซื่อสบถด่า

"ท่านพ่อ เชื่อข้าสิ ข้าได้กลิ่นเนื้อจริงๆ นะ เป็นกลิ่นหอมพิเศษมากๆ เลยด้วย!" หลิวเถี่ยนิวรู้สึกหน้ามืดด้วยความหิว เขาปีนลงจากเตียง เปิดหน้าต่างออก แล้วมองไปทางบ้านของตระกูลจ้าวที่อยู่ไม่ไกลนัก "บัดซบเอ๊ย กลิ่นเนื้อเหมือนจะลอยมาจากบ้านพวกเขานะ"

หลิวซื่อที่นอนแน่นิ่งเป็นศพอยู่บนเตียง ลุกขึ้นมายืนที่หน้าต่างแล้วสูดจมูกฟุดฟิด "ไม่ใช่กลิ่นเนื้อหรอก มันคือกลิ่นไม้สนต่างหาก ไอ้เฒ่าจ้าวหน้าโง่นั่นช่างกล้าผลาญจริงๆ อุตส่าห์ไปตัดฟืนมาแต่กลับไม่ยอมเอาไปขาย เอามาใช้เองจนหมด ไม่กลัวว่าลูกสะใภ้บอบบางสองคนนั้นจะอดตายหรือไง!"

"ท่านพ่อ ข้าอยากแต่งเมีย"

"แต่งเมียรึ?" หลิวซื่อตบกบาลลูกชายดังฉาด "แกมีปัญญาแต่งไหม แล้วมีปัญญาเลี้ยงเขารึเปล่า? ครอบครัวเราตอนนี้ก็จะเอาชีวิตไม่รอดกันอยู่แล้ว ถ้ามีคนเพิ่มมาอีกคน แกจะเฉือนเนื้อตัวเองให้เขากินหรือไง?"

หลิวเถี่ยนิวหดคอ "แต่ว่า คนรุ่นราวคราวเดียวกับข้าในหมู่บ้านต่างก็มีลูกโตพอที่จะวิ่งทำธุระให้ได้แล้วนะ พวกเขายังหัวเราะเยาะท่านว่าเป็นคนไร้น้ำยา หาเมียให้ข้าไม่ได้ด้วยซ้ำ!"

หลิวซื่อโกรธจัด "ถ้าแกมีปัญญาก็ไปหาแต่งเอาเองเลย ข้าไม่ห้ามแกแน่"

ดวงตาของหลิวเถี่ยนิวเป็นประกาย "ท่านพ่อ ท่านคิดว่าอย่างไรถ้าข้าไปกราบตาเฒ่าจ้าวเป็นพ่อบุญธรรม?"

"แกว่าไงนะ?" หลิวซื่อแทบจะโกรธจนกระอักเลือดตาย

"ท่านพ่อ อย่าเพิ่งโมโหสิ ลองคิดดูนะ ลูกชายของตาเฒ่าจ้าวตายหมดแล้ว ซึ่งก็หมายความว่าตระกูลของเขาสิ้นสุดลงแล้ว ถ้าข้าไปกราบเขาเป็นพ่อบุญธรรม ลูกสะใภ้ที่บอบบางสองคนนั้นจะไม่ตกเป็นของข้าหรือ?"

เมื่อใดก็ตามที่หลิวเถี่ยนิวนึกถึงหยางเจาตี้และจางเสี่ยวเอ๋อ จิตใจของเขาก็เตลิดไปไกล "ถึงเวลานั้น ทั้งบ้านและที่ดินของตาเฒ่าจ้าวก็จะเป็นของเราทั้งหมด แล้วข้าก็จะได้เมียมาโดยไม่ต้องเสียเงินสักอีแปะเดียว แบบนี้ไม่ดีหรอกหรือ?"

หลิวซื่อโมโหขึ้นมาทันทีเมื่อนึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวาน "อย่าแม้แต่จะคิดเชียว"

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังมาจากบนเตียง "พ่อของลูก ข้าว่าเถี่ยนิวพูดมีเหตุผลนะ แค่ไปกราบเป็นพ่อบุญธรรม ไม่ได้เป็นลูกแท้ๆ ของเขาสักหน่อย ภัยแล้งนี้ไม่ช้าก็เร็วต้องผ่านพ้นไป พอผูกสัมพันธ์เป็นพ่อลูกบุญธรรมกันแล้ว พอสถานการณ์ดีขึ้น ทุกอย่างก็จะเป็นของเรา"

"เจ้าเพ้อเจ้อไปแล้ว เขายังมีพี่ชายอยู่นะ"

"ก็พี่ชายของเขานั่นแหละที่เป็นต้นเหตุให้ตระกูลเขาต้องไร้ทายาท แถมยังเกือบจะซ้อมเขาจนตายอีก ท่านคิดว่าตาเฒ่าจ้าวจะยังยอมรับพี่ชายพวกนั้นอยู่อีกหรือ?"