บทที่ 29 - วันที่สวรรค์มอดไหม้

บทที่ 29 - วันที่สวรรค์มอดไหม้

༺༻

การมองดูเพื่อนของพวกเขาถูกสัตว์ประหลาดยักษ์กลืนกินเข้าไปไม่ใช่ความรู้สึกที่ดีนัก และถึงแม้อาร์โนลด์จะสร้างความมั่นใจให้พวกเขา แต่พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะเป็นห่วงเอกอน

"แต่ท่านปู่ ข้าเคยอ่านมาว่าภายในร่างกายของมังกรนั้นร้อนที่สุด และแม้แต่ลาวาภูเขาไฟก็ยังเทียบไม่ติด เอกอนจะไม่เป็นอะไรจริงๆ หรือคะ?" เอลาร่าถามด้วยความกังวล

นี่คือสิ่งที่พวกเขากังวลมากที่สุด

อาร์โนลด์เพียงแค่ยิ้มบางๆ และตอบว่า "นั่นคือสิ่งสุดท้ายที่พวกเจ้าต้องกังวล เขาคือชาววาเลเรียที่แท้จริง ดรากอนบอร์นที่แท้จริง สายเลือดนั้นทำให้มีภูมิต้านทานต่อไฟและความร้อน ต่อให้ออร่าจะปล่อยเปลวเพลิงที่ร้อนแรงที่สุดใส่เขา เขาก็จะไม่เป็นอะไรเลย"

"เป็นไปได้หรือคะ?" ลูนาร่าถามด้วยความตกใจ "กอนน้อยแข็งแกร่งขนาดนั้นเลยหรือ?"

"ใช่ เขาจะไม่เป็นไร" อาร์โนลด์กล่าวอย่างหนักแน่น สายตาของเขาจับจ้องไปที่ออรานีธ ซึ่งยกหัวขนาดมหึมาของนางขึ้นหลังจากกลืนก้อนน้ำแข็งเข้าไปอย่างสมบูรณ์

จากนั้น นางก็กระพือปีกอันใหญ่โต ส่งคลื่นประกายไฟกระจัดกระจายไปทั่วคฤหาสน์มูนเครสต์ก่อนจะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ร่างกายของนางเริ่มขยายใหญ่ขึ้นอีกครั้ง สร้างภาพลวงตาว่านางเพียงแค่ยืดตัวโดยไม่ได้ขยับไปจากที่เดิม

นางไต่ระดับสูงขึ้นไปเรื่อยๆ ทะลวงผ่านหมู่เมฆ แล้วก็ยังสูงขึ้นไปอีก อาร์โนลด์และคนอื่นๆ มองเห็นเพียงจุดส่องสว่างในระยะไกล ทำให้พวกเขาสับสนว่ามังกรตัวนี้วางแผนจะทำอะไร

อีกด้านหนึ่ง ออรานีธหยุดลงหลังจากได้ระดับความสูงที่เพียงพอเท่านั้น ดวงตาสีทองของนางเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าขณะที่นางเชิดหัวขึ้นสูง

ร่างกายทั้งหมดของนางสั่นสะท้าน และจากนั้นนางก็เปิดปากอันน่าสะพรึงกลัว ปลดปล่อยเสียงกรีดร้องที่ดังกึกก้องทะลวงสวรรค์ พร้อมกับเสียงกรีดร้องนั้นคือการโจมตีอันฉาวโฉ่ที่เคยสร้างความหวาดผวาให้กับสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนตลอดยุคสมัย—

ลมหายใจมังกร

ราวกับลำแสงพลาสมาสีแดงเข้มที่หมุนวน เปลวเพลิงพุ่งออกมาจากปากอันใหญ่โตของนาง กลืนกินหมู่เมฆทั้งหมดในเส้นทางขณะที่พวกมันฉีกกระชากข้ามอาณาจักรจันทราทอแสงไปอย่างรวดเร็ว

เปลวเพลิงนั้นร้อนแรงและกว้างใหญ่มากจนทำให้สภาพอากาศเปลี่ยนแปลงไปทุกที่ที่พวกมันพาดผ่าน ในวันนั้น ผู้คนทั้งหมดในอาณาจักรจันทราทอแสงได้เห็นริ้วสีแดงเข้มแผดเผาข้ามสรวงสวรรค์ ราวกับว่าท้องฟ้ากำลังหลั่งเลือดจากบาดแผล

แต่เปลวเพลิงไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น

ออรานีธไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น

นางเพิ่มความรุนแรงของลมหายใจมังกรให้มากยิ่งขึ้น ทำให้เปลวเพลิงเปลี่ยนเป็นสีซีดลง ร้อนขึ้น และมีพลังทำลายล้างมากขึ้น ริ้วสีแดงเข้มขยายกว้างออกจนดูเหมือนจะปกคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของท้องฟ้า ซึ่งผู้ใดก็ตามที่กล้ามองย่อมมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ขุมนรกเคลื่อนตัวต่อไป ไกลออกไปเหนือพรมแดนของอาณาจักรจันทราทอแสง และพาดผ่านอาณาจักรและรัฐขนาดเล็กจำนวนมากที่อยู่ในเส้นทาง

หากออรานีธไม่เลือกที่จะปลดปล่อยลมหายใจมังกรของนางบนท้องฟ้าเบื้องบนสูงลิบ หมู่บ้านและเมืองนับไม่ถ้วนคงจะกลายเป็นเถ้าถ่านและเลือนหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์ของทวีปทรีอาน่า

ผู้คนออกมาจากบ้านเพื่อเป็นประจักษ์พยานถึงภาพอันน่าสะพรึงกลัวแต่น่าหลงใหลนี้ สรวงสวรรค์กำลังมอดไหม้ภายใต้ลมหายใจของราชินีแห่งมังกร

ยอดฝีมือชั้นนำที่เคยรู้สึกเย่อหยิ่งในความแข็งแกร่งของตนเองได้แต่ยืนมองอย่างหมดหนทาง จ้องมองไปที่สรวงสวรรค์ราวกับว่าโลกถูกผ่าออกเป็นสองซีก เป็นครั้งแรกในชีวิตที่พวกเขารู้สึกเหมือนเป็นเพียงมดปลวกที่อาจถูกบดขยี้ได้ทุกเมื่อ

กษัตริย์ ผู้ปกครอง ขุนนาง—ทุกคนต่างสวดอ้อนวอนต่อทวยเทพเพื่อความปลอดภัยของดินแดนของตน

ทวีปทรีอาน่าถูกเตือนความจำอีกครั้งว่าเหตุใดมังกรจึงถูกเรียกว่าผู้ปกครองแห่งสวรรค์และปฐพี และจากนั้น พวกเขาก็นึกถึงชาววาเลเรียคนสุดท้าย ผู้ซึ่งมีศักยภาพในการออกคำสั่งกับสัตว์ร้ายอันทรงพลังเหล่านี้ทั้งหมด

ลมหายใจมังกรนั้นรุนแรงมากจนมันคำรามผ่านอาณาจักรนับไม่ถ้วนและยังฉีกกระชากท้องฟ้าอันกว้างใหญ่เหนือจักรวรรดิสุริยันอันยิ่งใหญ่

จักรวรรดิมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดแหงนมองขึ้นไปยังสรวงสวรรค์ของตน ซึ่งบัดนี้มีรอยแผลเป็นจากรอยไหม้ และแม้แต่พวกเขาก็ยังรู้สึกไร้พลังเมื่อเผชิญหน้ากับมัน มีเพียงไม่กี่คนที่กล้าเงยหน้าขึ้นและสงสัยว่า หากพลังเช่นนั้นตกลงมาใส่พวกเขา จะมีอะไรหยุดยั้งมันได้หรือไม่?

ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำนั่งอยู่บนยอดที่พักอาศัยอันใหญ่โต มือข้างหนึ่งกำน้ำเต้าสุราไว้แน่น ขณะที่ดวงตาสีทองของเขายังคงจับจ้องไปที่ท้องฟ้าที่หลั่งเลือด

"ข้าสังเกตเห็นความผิดปกติของดวงอาทิตย์อยู่ก่อนแล้ว" เขาพึมพำอย่างขมขื่น "แล้วตอนนี้เจ้าทำอะไรลงไป? อาร์โนลด์ไอ้เวรเอ๊ย... เจ้าปลดปล่อยสัตว์ประหลาดแบบไหนออกมาสู่โลกนี้กันแน่?"

ที่อื่น ชายร่างผอมแห้งผู้มีเคราสีดำซึ่งเข้ากับดวงตาสีดำอันเย็นชาของเขายืนอยู่บนซากศพขนาดมหึมาของอสูรความสูงสิบเมตร สีหน้าของเขาเรียบเฉย แต่เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในโลก เขาก็เงยหน้าขึ้น

เปลวเพลิงผ่าท้องฟ้าออกเป็นสองซีก และเป็นครั้งแรกที่สายตาของเขาสั่นไหว ความรู้สึกอ่อนแอชั่วขณะพัดผ่านตัวเขาไป

"เอกอน... เจ้าปลอดภัยดีไหม?"

ห่างไกลออกไป บนยอดเขาอันโดดเดี่ยว มีกระท่อมไม้เล็กๆ ตั้งอยู่ ด้านนอกมีหญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่ นางงดงามจนแทบหยุดหายใจ ชนิดที่แม้แต่ธรรมชาติก็อาจรู้สึกละอายใจเมื่ออยู่ต่อหน้านาง

แต่เมื่อนางเห็นสรวงสวรรค์ถูกฉีกเปิดออก สีหน้าที่เงียบสงบของนางก็พังทลายลง นางกระโดดลุกขึ้นยืน หัวใจสั่นสะท้าน

"ลูกแม่... เจ้าปลอดภัยหรือไม่?"

ภายใต้ท้องฟ้าอันมืดมิดของแดนอสูร พระราชวังอันงดงามตั้งตระหง่าน กำแพงสีดำออบซิเดียนส่องแสงระยิบระยับด้วยประกายอันน่าขนลุก บนยอดพระราชวังแห่งนี้ ร่างที่มีเขาสองข้างยื่นออกมาจากหน้าผากคอยสังเกตการณ์ทุกสิ่งด้วยสีหน้าที่สงบและผ่อนคลาย

[เจ้าตั้งใจจะทำอะไรสักอย่างไหม?]

"ยังไม่ใช่ตอนนี้" ร่างมีเขาตอบ เสียงของเขาสงบ แต่ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความขบขัน "ข้ายังไม่อยากให้มงกุฎทองคำส่องแสงเหนือเซซเรกซ์ในเร็วๆ นี้หรอก"

[แต่เด็กคนนั้นกำลังเติบโตขึ้นมากับพวกมนุษย์]

"นั่นเป็นปัญหาจริงๆ" ร่างนั้นพึมพำกับตัวเอง "แต่ความรีบร้อนมีแต่จะทำให้สิ่งต่างๆ แย่ลง ความอดทนคือกุญแจสำคัญ เรากำจัดโอเลน่าไปได้เมื่อคราวก่อน... เราก็สามารถทำเช่นเดียวกันกับเจ้านี่ได้"

[ถ้าเช่นนั้น ข้าจะรอ]

ร่างนั้นฮัมเพลงเบาๆ สายตาของเขาเลื่อนกลับไปยังรอยปริแตกที่ลุกเป็นไฟบนท้องฟ้า ซึ่งยังคงขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนไปถึงอาณาเขตของพวกอสูร

"เอกอน วาเลเรีย ออกัสตัส... เจ้าสามารถดึงดูดความสนใจของข้าได้แล้ว" ริมฝีปากซีดเผือดของเขาคลี่ยิ้มอันเย็นยะเยือก

ณ ปลายสุดทางตอนเหนือของทวีปทรีอาน่า มีเทือกเขาสูงตระหง่านตั้งอยู่ ภูเขาไฟนับไม่ถ้วนพ่นเถ้าถ่านขึ้นสู่ท้องฟ้าตลอดทั้งปี—

เทือกเขาแอชฟอลล์

ลึกลงไปในภูเขาไฟลูกใหญ่ที่สุดที่ใจกลาง ดวงตาแนวตั้งสองดวงเบิกโพลงขึ้นท่ามกลางความมืดมิดชั่วนิรันดร์ เสียงคำรามต่ำลึกในลำคอดังก้องมาจากเจ้าของดวงตาคู่นั้น สั่นสะเทือนเทือกเขาแอชฟอลล์ทั้งหมดไปจนถึงแก่นกลาง

วันนั้น คนทั้งทวีปได้เป็นประจักษ์พยานถึงสรวงสวรรค์ที่แยกออกจากกันด้วยเปลวไฟ

คนรุ่นหลังในอนาคตจะจดจำมันในฐานะ—

วันที่สวรรค์มอดไหม้

༺༻