บทที่ 28 - มงกุฎทองคำ

บทที่ 28 - มงกุฎทองคำ

༺༻

พลเมืองทุกคนตกอยู่ในความหวาดผวาเมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องอันไม่ใช่มนุษย์นั้น มันดังมาจากที่ไกลแสนไกล แต่มันก็จุดประกายความกลัวตามสัญชาตญาณดั้งเดิมภายในตัวพวกเขา พวกเขาทุกคนรีบไปซ่อนตัวอยู่ในบ้านพร้อมกับสวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้าอย่างสิ้นหวังเพื่อให้พวกเขาปลอดภัย

ความผิดปกตินี้ทำให้หลายคนปักใจเชื่อว่ากองกำลังอสูรกำลังรุกรานรัฐของพวกเขา ซึ่งทำให้บางคนลุกฮือขึ้นมาพร้อมอาวุธ พร้อมที่จะต่อสู้แม้ว่าจะไร้ประโยชน์ก็ตาม

แต่คนระดับสูง, เหล่าขุนนางและผู้นำระดับสูงของกองทัพ รู้จักเสียงกรีดร้องนั้นเป็นอย่างดี พวกเขาทุกคนรู้สึกหมดหนทางและเป็นห่วงอาณาจักรของพวกเขาอย่างสุดซึ้ง

สิ่งเดียวที่ทำให้พวกเขาอุ่นใจได้ก็คือความจริงที่ว่า เอกอน วาเลเรีย ออกัสตัส อยู่ในอาณาจักรของพวกเขา ตราบใดที่วาเลเรียคนสุดท้ายยังอยู่ที่นั่น พวกเขาเชื่อว่าพวกเขาจะปลอดภัย

กลับมาที่คฤหาสน์มูนเครสต์ ทุกสายตาหันไปทางทิศเหนือขณะที่จุดเล็กๆ บนท้องฟ้าค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น ไม่นานจุดนั้นก็กลายเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่ทิ้งร่องรอยสีทองไว้ทุกหนทุกแห่งที่มันผ่านไป

ทุกครั้งที่มันขยับปีกอันมหึมาของมัน พวกเขาคาดหวังว่าจะได้ยินเสียงฟ้าร้องดังกึกก้องและเกิดกระแสลมที่ทำลายล้าง แต่สิ่งมีชีวิตนั้นกลับเงียบงัน... เงียบงันราวกับแม่น้ำที่สงบนิ่ง

แม้ว่าสิ่งมีชีวิตนั้นจะบินอยู่เหนือหมู่เมฆสูงลิบ แต่ก็ยังใหญ่โตพอที่ใครๆ ก็สามารถมองเห็นร่างกายอันทรงพลังและมีรายละเอียดของมันได้อย่างชัดเจน มันทำให้เมืองหลวงทั้งเมืองเบื้องล่างดูแคระแกร็นไปเลย

ไม่มีใครสงสัยเลยว่าหากสิ่งมีชีวิตนั้นบินต่ำลงมาอีกนิด ความกว้างของปีกอันมหึมาของมันก็สามารถปกคลุมเมืองหลวงทั้งเมืองได้อย่างง่ายดาย

เด็กๆ ซ่อนตัวอยู่ข้างหลังแม่ของพวกเขาตามสัญชาตญาณขณะที่พวกเขาจ้องมองขึ้นไปที่สิ่งมีชีวิตนั้น แม้แต่แม่ของพวกเขา ซึ่งแข็งแกร่งและปราดเปรื่อง ก็ยังจ้องมองมันด้วยความตื่นตะลึง

"นี่คือมังกรที่แท้จริงสินะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของออเรเลีย เด็กๆ ก็ตัวแข็งทื่อด้วยความตกใจและมองดูสิ่งมีชีวิตที่กำลังร่อนลงมาให้ชัดขึ้นอีกครั้ง ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างเมื่อตระหนักได้ มังกรกำลังหดตัวลงขณะที่มันร่อนลงมา ราวกับกลัวว่าขนาดที่แท้จริงของมันจะทำลายผืนดินเบื้องล่าง

มังกรนั้นสง่างามยิ่งกว่าสิ่งใดๆ ที่พวกเขาเคยอ่านเจอในหนังสือหรือได้ยินมาจากเรื่องเล่า พวกเขาไม่สามารถละสายตาจากมันได้เลย

ร่างกายของมันส่องประกายด้วยเกล็ดสีทองหลอมเหลวที่สะท้อนแสงราวกับโลหะที่กำลังลุกไหม้ ปีกอันสง่างามของมันกางออกกว้าง ทุกครั้งที่ขยับปีกจะทำให้เกิดประกายไฟกระจายไปทั่วท้องฟ้า และเขาที่หยักศกบนหัวของมันก็โค้งไปข้างหลังราวกับมงกุฎทองคำ

เมื่อหัวขนาดมหึมาของมันก้มลง รูม่านตาแนวตั้งที่เหมือนดวงอาทิตย์คู่หนึ่งก็จ้องมองมาที่พวกเขา หนักอึ้งเสียจนทำให้โลกทั้งใบดูเหมือนจะเล็กลง

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งขณะที่มังกรหดตัวลงไปอีก จนกระทั่งร่างกายของมันมีขนาดเท่ากับคฤหาสน์มูนเครสต์เท่านั้น ด้วยเสียงตุบเบาๆ มันก็ร่อนลงจอดข้างลานกว้างฝั่งตะวันออก ทว่าทุกสิ่งรอบตัวก็ยังคงเงียบสงบและน่าขนลุก

เสียงเดียวที่ทำลายความเงียบนั้นคือเสียงคำรามทุ้มต่ำและกึกก้องของมังกรและเสียงหมัดที่เกรี้ยวกราดของอาร์โนลด์ เขาเพียงแค่ปรายตามองมังกรเพียงครั้งเดียวก่อนจะกลับไปทุบตีน้ำแข็งอย่างไม่ลดละ ซิวอยู่ข้างๆ เขา ร่ายเวทมนตร์ของนางเอง ไม่มีใครกล้าหยุดเลย

ทุกวินาทีที่ผ่านไปมีแต่จะเพิ่มความกังวลให้กับพวกเขา น้ำแข็งไม่ใช่สิ่งที่ดีสำหรับคนอย่างเอกอน และพวกเขาก็ยังไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่ามันมาจากไหน

พวกเขาหวังอย่างสิ้นหวังว่ามันไม่ใช่เพราะเขาปลุกความเข้ากันได้ธาตุน้ำแข็งขึ้นมา ความเข้ากันได้ที่ขัดแย้งกันอาจทำลายร่างกายได้หากไม่รักษาสมดุลอย่างระมัดระวัง และนั่นคือชะตากรรมที่ไม่มีใครต้องการให้เกิดกับเอกอน

จนกระทั่งหัวขนาดมหึมาของมังกรปรากฏขึ้นเหนือพวกเขาโดยตรง พวกเขาถึงได้หยุดชะงักในที่สุด ซิวก้าวถอยหลังไป 1 ก้าวตามสัญชาตญาณ ขณะที่อาร์โนลด์ยังคงยืนหยัด ไม่ขยับเขยื้อน

เขายกมือขึ้นและพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ไม่เจอกันนานเลยนะ เพื่อน"

เสียงคำรามของมังกรทำให้สายลมปั่นป่วน มันชำเลืองมองทุกคนที่อยู่ที่นั่นสั้นๆ ก่อนจะหันสายตาอันมหึมาไปยังก้อนน้ำแข็ง จากนั้น มันก็เปิดปากอันกว้างขวางที่เต็มไปด้วยเขี้ยวราวกับใบมีด น้ำลายหยดลงมาและส่งเสียงฉ่าเมื่อกระทบกับกำแพงหินออบซิเดียน

ลิ้นของมันม้วนออกมาและเลียก้อนน้ำแข็ง เสียงฟู่ดังลั่นขณะที่น้ำแข็งเผาไหม้เนื้อหนัง และมังกรก็คำรามดังยิ่งขึ้น จ้องมองไปที่น้ำแข็งด้วยความเกลียดชังอย่างรุนแรง

จากนั้น มังกรก็หันกลับมามองอาร์โนลด์ ก้มหัวลงจนดวงตาสีทองของมันอยู่ในระดับเดียวกับเขา ควันพวยพุ่งออกมาจากรูจมูกของมันราวกับหนวดที่ดิ้นพล่าน ทำให้เด็กๆ ยิ่งหวาดกลัวมากขึ้นไปอีกขณะที่พวกเขาจับมือแม่ไว้แน่น

"ข้าขอโทษ" อาร์โนลด์พูด ทำให้ทุกคนประหลาดใจกับคำพูดของเขา แต่เสียงคำรามของมังกรกลับทุ้มลึกขึ้น ความโกรธของมันพุ่งสูงขึ้น

"เราค่อยคุยเรื่องนี้กันทีหลัง" อาร์โนลด์พูดต่อ น้ำเสียงของเขาหนักแน่น "แต่ก่อนอื่น ทำอะไรสักอย่างกับเขาเถอะ ขืนปล่อยไว้แบบนี้ เขาจะตายนะ"

กรงเล็บอันหนักหน่วงฟาดลงบนกำแพงด้านข้าง ทำลายล้างส่วนหนึ่งของบาเรียหินออบซิเดียนด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว เสียงคำรามดังกึกก้องของมังกรสะท้อนไปทั่วทั้งเมืองหลวง สั่นสะเทือนไปถึงแก่นกลางของมัน

จากนั้น มันก็เหลือบมองอาร์โนลด์อีกครั้ง และอดีตผู้บัญชาการก็ก้าวออกมาจากก้อนน้ำแข็งทันที ซิวทำตาม โดยรู้ว่าอาร์โนลด์เข้าใจมังกรดีกว่าใครๆ ที่อยู่ที่นั่น

และจากนั้น ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของพวกเขา มังกรก็ยืดคอลงมาและด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและน่าสะพรึงกลัว มันก็กลืนก้อนน้ำแข็งทั้งก้อนเข้าไป

เอกอนติดอยู่ภายในก้อนน้ำแข็งนั้น ซึ่งหมายความว่ามังกรเพิ่งจะกลืนเขาเข้าไปด้วย

"เอกอน!!"

เสียงกรีดร้องของซิวแหวกผ่านอากาศ หัวใจของนางหยุดเต้นในอกขณะที่ความโกรธเกรี้ยวเดือดพล่านผ่านเส้นเลือดของนางราวกับไฟหลอมเหลว

นางไม่สนใจว่าใครจะยืนอยู่ตรงหน้านางในเวลานั้น ความโกรธของนางกลบเหตุผลไปจนหมดสิ้น เด็กน้อยของนางเพิ่งถูกกินไป

แม้แต่ออเรเลียและคนอื่นๆ ก็ยังพูดไม่ออก ดวงตาของพวกเขาเอ่อล้นไปด้วยน้ำตาเมื่อเห็นภาพนั้น เด็กๆ ลืมความกลัวขณะที่พวกเขาวิ่งออกมาจากที่ซ่อน ขว้างปาก้อนหินด้วยมือที่สั่นเทาพร้อมกับตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด

"คืนกอนน้อยมานะ!! ไม่อย่างนั้นข้าจะฉีกเกล็ดของเจ้าออก!"

"ไปกินอย่างอื่นสิ เจ้ากิ้งก่ายักษ์! คืนดวงตะวันตัวน้อยมานะ!"

"ข้ายังต้องทำการทดลองระเบิดสบู่กับเขาให้เสร็จนะ! คืนเขามา!"

อาร์โนลด์ถอนหายใจกับพฤติกรรมไร้เดียงสาของพวกเขาและรีบหยุดซิวไว้ก่อนที่นางจะทำอะไรบ้าบิ่น "ใจเย็นๆ! มีเพียงมังกรเท่านั้นที่เข้าใจวาเลเรียอย่างแท้จริง นางรู้ว่านางกำลังทำอะไร ดวงตะวันตัวน้อยจะปลอดภัย"

หากเป็นคนอื่น ซิวคงไม่เชื่อแม้แต่คำเดียว นางคงจะลุกฮือขึ้นต่อต้านในทันที แต่เนื่องจากอาร์โนลด์เป็นคนพูด ความโกรธของนางจึงชะงักไป แทนที่ด้วยความสับสนและประกายแห่งความอยากรู้อยากเห็น

"ท่านหมายความว่าอย่างไร?" นางถามอย่างเฉียบขาด

"ท่านปู่รู้จักนางด้วยหรือ?" เอลาร่าถาม น้ำเสียงที่สงบของนางโดดเด่นท่ามกลางความวุ่นวาย ทว่าใครๆ ก็สามารถมองเห็นเลือดที่ไหลซึมออกมาจากกำปั้นที่กำแน่นของนางได้

ออเรเลียรีบเข้าไปรักษานาง แต่ความสนใจของเอลาร่ายังคงจับจ้องไปที่อาร์โนลด์

"ใครบ้างล่ะที่ไม่รู้จักนาง?" อาร์โนลด์หัวเราะเบาๆ ในที่สุดก็รู้สึกโล่งใจบ้างแล้วเมื่อเพื่อนเก่าคนนี้รับหน้าที่จัดการเรื่องนี้ด้วยตัวนางเอง... หรืออาจจะด้วยกรงเล็บของนาง "นางมีชื่อเสียงไปทั่วโลก ข้าแน่ใจว่าแม้แต่พวกเจ้าก็ต้องเคยได้ยินตำนานของนาง"

"ข้าน่ะหรือ?" เอลาร่าพึมพำ จากนั้นดวงตาของนางก็สว่างขึ้นด้วยความตระหนักรู้อย่างกะทันหัน นางตะโกนด้วยความตกใจ "ราชินีแห่งมังกร—มงกุฎทองคำ, ออรานีธ!"

"ใช่" อาร์โนลด์ยืนยันพร้อมกับรอยยิ้ม น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลงเมื่อนึกถึงความทรงจำเก่าๆ "นางคือออรานีธ สหายของภรรยาข้า พวกเขาสนิทกันมาก และภรรยาของข้าก็ได้ทิ้งคำแนะนำบางอย่างไว้ให้ออร่า ซึ่งทั้งหมดเกี่ยวข้องกับดวงตะวันตัวน้อย นั่นคือเหตุผลที่ข้าบอกพวกเจ้าว่าไม่ต้องกังวล"

เขาเงยหน้าขึ้นมองราชินีมังกรที่สูงตระหง่าน สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไว้วางใจอย่างเงียบๆ

"นางจะจัดการเรื่องนี้เอง"

༺༻