บทที่ 16 - ของขวัญ

บทที่ 16 - ของขวัญ

༺༻

แม้หลังจากที่แขกเหรื่อโห่ร้องและแสดงความยินดี ซิวก็ยังไม่ยอมลงไปข้างล่าง นางเพียงแค่รอให้เสียงพูดคุยเงียบลงก่อนจะดีดนิ้ว ทำให้ทั้งห้องเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก

เอกอนเฝ้ามองทุกอย่างอย่างใจเย็น เนื่องจากเขาก็อยากรู้เหมือนกันว่าท่านอาของเขาจะทำอะไรต่อไป เขายังรู้สึกอึดอัดกับความสนใจมากมายจากทุกคนในห้องอีกด้วย

มันเป็นครั้งแรกสำหรับเขา

"เอาล่ะ ถึงเวลาของขวัญแล้ว และในฐานะท่านอาคนโปรดของเขา ข้าจะเป็นคนแรกที่ให้ของขวัญแก่เขา" ซิวกล่าวพร้อมกับยิ้มและหันไปหาเอกอน "แล้ว เจ้าอยากได้อะไรล่ะ ดวงตะวันตัวน้อย?"

"สิ่งที่ท่านเตรียมไว้ให้ข้าไง" เอกอนตอบ เพราะเขารู้ว่านางคงจะยกเลิกของขวัญของนางหากเขาเรียกร้องอะไรบางอย่าง

"ถ้าอย่างนั้นก็ นี่คือของขวัญจากข้าสำหรับเจ้า" ซิวกล่าว พลางหยิบนกหวีดสีแดงออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้

เอกอนรับนกหวีดมาและมองดูมันด้วยความอยากรู้อยากเห็น นกหวีดสีแดงทำจากโลหะที่มีความยืดหยุ่นแปลกๆ และมีสายโซ่ยื่นออกมาจากมัน ที่ด้านหลัง เขายังสามารถมองเห็นตราสัญลักษณ์รูปหัวกะโหลกมนุษย์ที่ถูกรองรับด้วยดอกบัวอันงดงาม

'นี่คืออะไร? เมื่อพิจารณาจากว่ามันมาจากซิว มันต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน มันคืออาร์ติแฟกต์หรือเปล่า? แล้วมันทำอะไรได้บ้างล่ะ?' เขาสงสัย 'บางทีมันอาจจะให้การปกป้อง ความเร็ว หรือบางทีอาจจะเป็นอย่างอื่นไปเลยก็ได้?'

ในขณะที่เขาถูกปล่อยให้จมอยู่กับความสับสน แขกหลายคนก็แทบจะอ้าปากค้างจนกรามตกถึงพื้น หากนี่ไม่ใช่งานเลี้ยงของตระกูลออกัสตัส พวกเขาอาจจะตะโกนใส่ซิวและถามนางว่านางเป็นบ้าไปแล้วหรือ

แม้อาร์โนลด์ก็ยังรู้สึกปวดหัวเมื่อเห็นนกหวีดอันนั้น เขาใช้มือกุมหน้าและคิดว่า 'ข้าน่าจะถามนางก่อนจริงๆ ว่านางจะให้อะไร'

"ผิดหวังในตัวลูกสาวหรือ?"

เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคยนั้นใกล้ๆ อาร์โนลด์ก็ถอนหายใจ "ใครเชิญเจ้ามาที่นี่? ไสหัวไปซะ!"

"นั่นไม่ใช่วิธีทักทายเพื่อนเก่าที่ดีเลยนะ อาร์โนลด์"

อาร์โนลด์อยากจะชกหน้าเขา แต่เมื่อคิดว่ามันจะทำลายงานเลี้ยง เขาจึงระงับความรำคาญที่ก่อตัวขึ้น เขาหันไปมองด้านข้างและพบชายคนหนึ่งที่อายุไล่เลี่ยกับเขายืนอยู่ตรงนั้น

ชายผู้นั้นมีรูปร่างผอมเพรียวและสวมหมวกปิดบังใบหน้า แต่อาร์โนลด์ก็ยังสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน ผมสีเงินและดวงตาสีทองอันคุ้นเคยนั้นเป็นสิ่งที่เขาหรือใครก็ตามไม่มีวันลืม

และยังมีรอยยิ้มกวนประสาทที่อาร์โนลด์เกลียดชังเสมอ มันยังคงประดับอยู่บนใบหน้าของเขา

อาร์โนลด์ทำเสียงขึ้นจมูก "การมีอยู่ของเจ้าไม่จำเป็นที่นี่"

"โอ้ ข้าคิดว่าตรงกันข้ามเลยนะ ข้าจะพลาดวันเกิดปีแรกของวาเลเรียนคนสุดท้ายได้อย่างไร?" ชายผู้นั้นหัวเราะเบาๆ และกล่าว "แต่ข้าก็ไม่คิดเลยว่าเด็กผู้หญิงคนนั้นจะยอมยกโทเทมให้จริงๆ"

"มีเรื่องไม่คาดคิดเกิดขึ้นมากมายในปีที่ผ่านมา" อาร์โนลด์กล่าว หันความสนใจกลับไปที่เอกอน ซึ่งกำลังพยายามหาวิธีใช้นกหวีด ในขณะที่ซิวหัวเราะเยาะความพยายามอันงุ่มง่ามของเขา

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขาโดยอัตโนมัติเมื่อเห็นภาพนี้

"เจ้าจะไม่ถามไถ่สารทุกข์สุกดิบของข้าหน่อยหรือ?" ชายผู้นั้นถามด้วยน้ำเสียงแสร้งทำเป็นโกรธ "ข้าเจ็บปวดนะ รู้ไหม ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะหนีไปหลังจากทิ้งความรับผิดชอบทั้งหมดไว้บนบ่าของข้า"

"พวกมันเป็นความรับผิดชอบของเจ้าตั้งแต่แรกอยู่แล้ว เจ้าก็แค่ขี้เกียจเกินกว่าจะจัดการกับพวกมัน" อาร์โนลด์กล่าว กัดฟันกรอดเมื่อถูกเตือนให้คิดถึงเรื่องนั้น

"ของของข้าก็คือของของเจ้า นั่นคือความหมายของมิตรภาพไงล่ะ เพื่อนรักของข้า" ชายผู้นั้นกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

อาร์โนลด์อยากจะลืมทุกสิ่งทุกอย่างแล้วจับหมอนี่โยนลงภูเขาไฟหรืออะไรสักอย่างจริงๆ แต่เขารู้ว่าไอ้ผู้ชายเฮงซวยคนนี้ก็คงจะคลานออกมาจากมันราวกับว่าเขาเพิ่งจะอาบน้ำเสร็จ ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะเมินเฉยต่อเขาโดยสิ้นเชิง

"แต่มันก็ดีแล้วที่เจ้าทิ้งความรับผิดชอบพวกนั้นไป" ชายผู้นั้นกล่าว น้ำเสียงของเขาสูญเสียความขี้เล่นไป

"เกิดอะไรขึ้นหรือ?" อาร์โนลด์ถาม หัวใจของเขาเต้นแรง

"ข้าก็คงจะกระวนกระวายใจเหมือนกันถ้าจู่ๆ ศัตรูของข้าก็ได้วาเลเรียนไป" ชายผู้นั้นกล่าว "โอเลน่าแตกต่างออกไปเนื่องจากนางเติบโตขึ้นมาในหุบเขา แต่คนนี้กำลังเติบโตขึ้นมาท่ามกลางศัตรูของข้า"

อาร์โนลด์หรี่ตาลงและทำเสียงขึ้นจมูก "พวกมันอยากจะลองอะไรก็เชิญ หากพวกมันกล้าแม้แต่จะเข้าใกล้หลานชายของข้า ข้าจะเตือนพวกมันเองว่าอาร์โนลด์ ออกัสตัสคือใคร"

"ฮ่าฮ่า พวกออกัสตัสนี่มันบ้าดีเดือดกันจริงๆ" ชายผู้นั้นหัวเราะและกล่าว "อย่าเครียดไปเลย ลูกชายของเจ้ากำลังยืนขวางอยู่ระหว่างมนุษย์กับอสูรราวกับเทือกเขาเหมันต์ที่บัดซบนั่น ไอ้เด็กนั่นมันโหดเหี้ยมขึ้นมากหลังจากที่เจ้าจากมา"

อาร์โนลด์กำหมัดแน่น แต่ในไม่ช้าก็คลายมันออกเช่นกัน เขาอยากจะถามเรื่องอื่นๆ จากเพื่อนสนิทที่เรียกตัวเองว่าเพื่อนคนนี้ แต่ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่มีอะไรหลุดออกมาจากปากของเขา

"อย่าคิดมากไปเลย เพื่อนเก่า" ชายผู้นั้นกล่าวพลางตบไหล่เขา "สายเลือดของเจ้าก็ต้องการการพักผ่อนเหมือนกัน เขาต้องการเจ้าอยู่เคียงข้าง ดังนั้นอยู่ที่นี่แหละ ข้าจะจัดการส่วนที่เหลือให้เจ้าเอง"

"เจ้าเนี่ยนะ? จะรับผิดชอบ?" อาร์โนลด์กลอกตาใส่เขา

"นั่นเป็นสิ่งที่น้อยที่สุดที่ข้าสามารถทำได้ น้องชาย" ชายผู้นั้นหัวเราะเบาๆ

ในขณะเดียวกัน เอกอนก็รู้สึกหงุดหงิดกับนกหวีดมากขึ้นเรื่อยๆ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งกับซิว นางเอาแต่หัวเราะในขณะที่เขาพยายามอย่างหนักในการหาวิธีใช้นกหวีด

'หัวเราะไปเถอะ! ท่านก็แค่มีความสุขที่ในที่สุดก็มีบางสิ่งที่ข้าทำไม่เก่ง' เอกอนสงสัยจริงๆ ว่าใครกันแน่ที่เป็นเด็กระหว่างพวกเขา เพราะซิวทำตัวเป็นเด็กบ่อยมากๆ

ในที่สุด ซิวก็หยุดหัวเราะหลังจากสนุกสนานมาพอแล้วในวันนี้และกล่าวว่า "วางนิ้วและหัวแม่มือของเจ้าไว้ตรงนี้ มันถึงจะใช้งานได้"

เอกอนพยักหน้าและทำตามที่นางบอก เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเป่านกหวีด ซึ่งดังก้องไปทั่วทั้งห้องจัดเลี้ยง แต่ก็ไม่มีอะไรเหนือธรรมชาติเกิดขึ้นอย่างที่เขาคาดหวังไว้

ทันใดนั้น เงาในห้องโถงก็เริ่มเคลื่อนไหวและผุดขึ้นมาจากพื้นดิน ในชั่วพริบตา พวกมันรวมตัวกันที่ด้านล่างของบันไดและก่อตัวเป็นรูปร่างของมนุษย์ โดยคุกเข่าลงกับพื้นและก้มศีรษะลงต่ำ

แขกหลายคนตัวสั่นเมื่ออุณหภูมิในห้องลดลง หรือบางทีอาจเป็นเพราะเงาเหล่านี้ซึ่งการดำรงอยู่ของพวกเขานั้นเย็นเยียบพอที่จะทำให้ผู้ทรงพลังเหล่านี้ตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว

อาร์โนลด์และเพื่อนสนิทของเขาเหลือบมองร่างเหล่านั้นแล้วจึงจ้องมองหน้ากัน พวกเขาสามารถมองเห็นความหวาดหวั่นในดวงตาของกันและกัน

เอกอนมีความเฉียบแหลมพอที่จะสังเกตเห็นบรรยากาศที่ตึงเครียดและความหวาดกลัวของแขก ถึงกระนั้น เขาก็ไม่เข้าใจปฏิกิริยาของพวกเขาเพราะเขาไม่รู้สึกอะไรเลย

เขาเพียงแค่จ้องมองร่างมืดมิดที่ดูเหมือนเงาเหล่านั้นและสงสัยเกี่ยวกับตัวตนของพวกเขา

༺༻