บทที่ 12 - ระบบรางวัล 50 เท่า

บทที่ 12 - ระบบรางวัล 50 เท่า

༺༻

เอกอนจ้องมองภาพสะท้อนของเขาในกระจกและสงสัยว่าในชีวิตก่อนของเขา เขาน่ารักขนาดนี้หรือเปล่า เท่าที่เขาจำได้ เขาค่อนข้างผอมแห้งและมีเนื้อหนังเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แต่ในครั้งนี้ มันแตกต่างออกไป

ในกระจก เขาสามารถมองเห็นเด็กทารกตัวเล็กแก้มยุ้ยที่ดูโตกว่าเด็กอายุหนึ่งขวบเล็กน้อย ดวงตาสีทองกลมโตของเขาจ้องมองกลับมาที่เขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น และผมสีดำสนิทของเขาก็ถูกจัดทรงไปด้านหลัง ทำให้เขาดูหล่อเหลา พวกมันไม่เคยถูกตัดเลยนอกจากครั้งเดียว ดังนั้นพวกมันจึงเข้ากับใบหน้าที่น่ารักทว่าหล่อเหลาของเขาได้เป็นอย่างดี

ซิวจับเขาแต่งตัวด้วยชุดสูทสีดำและสีขาวสำหรับวันเกิดปีแรกของเขา และเขาก็ต้องยอมรับว่ามันเหมาะกับเขาจริงๆ เขามีความสุขมากกับรูปลักษณ์ของเขาในชีวิตนี้

'ฮิฮิ ข้าแน่ใจว่าข้าจะต้องมีเสน่ห์ดึงดูดสาวๆ ได้มากมายในอนาคตแน่ๆ ใบหน้านี้มันดีเกินไปแล้ว' เอกอนคิดพลางฉีกยิ้มกว้างจนเห็นไรฟัน

ในฐานะคนที่อ่านหนังสือมาทุกแนว เขาได้กลืนกินนิยายรักโรแมนติกมามากมายนับไม่ถ้วน คงไม่ใช่เรื่องโกหกหากจะบอกว่าเขาก็มักจะปรารถนาความรักที่สมบูรณ์แบบในชีวิตของเขาเช่นกัน แต่มันก็เป็นไปไม่ได้เลยในชีวิตก่อนหน้านี้ของเขา

บัดนี้ มันแตกต่างออกไปแล้ว

'เป้าหมายอีกอย่างหนึ่งสำหรับชีวิตนี้ ตามหาภรรยาที่รักและเอาใจใส่ที่จะออกเดินทางรอบโลกไปพร้อมกับข้า' เอกอนคิดก่อนจะหันไปมองโฮโลแกรมที่กะพริบอยู่ที่หางตาของเขา

เมื่อเห็นข้อความที่เขาอ่านมาสิบครั้งแล้วในตอนนี้ รอยยิ้มของเขาก็กว้างขึ้นไปอีก มันเป็นวันเกิดที่มีความสุขมากสำหรับเขาจริงๆ

[ติ๊ง! ครบรอบหนึ่งปีของการติดตั้งระบบ! โฮสต์สามารถเช็กอินได้สองครั้งในวันนี้!]

[ติ๊ง! ครบรอบหนึ่งปีของการติดตั้งระบบ! ระบบรางวัล 10 เท่าถูกพัฒนาเป็นระบบรางวัล 50 เท่าเป็นเวลาหนึ่งวัน!]

[ติ๊ง! คุณต้องการเช็กอินหรือไม่?]

นี่คือเหตุผลที่เขามีความสุขมาก เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าจะได้รับของขวัญที่วิเศษขนาดนี้ในวันเกิดของเขา

'เช็กอินสองครั้ง และทั้งคู่ก็อยู่ในระดับ 50 เท่า! ฮิฮิ นี่จะเป็นการเก็บเกี่ยวครั้งยิ่งใหญ่เลยล่ะ!' เอกอนคิดพร้อมกับยิ้มกว้าง 'เมื่อพิจารณาจากความตื่นเต้นของซิว ข้าแน่ใจว่านางจะต้องเชิญผู้มีอำนาจมากมายหรืออย่างน้อยก็คนที่มีอิทธิพลบางคนมาแน่ๆ สถานที่ที่ดีที่สุดในการเช็กอินในวันนี้คงหนีไม่พ้นงานเลี้ยงอย่างแน่นอน'

เขามั่นใจว่าเขาจะได้รับของดีๆ ในวันนี้ และยังมีความเป็นไปได้ที่เขาอาจจะได้รับโบนัสที่คล้ายคลึงกันในวันเกิดปีต่อๆ ไปของเขาด้วย

ครั้งหนึ่ง เอกอนไม่เคยจำวันเกิดของตัวเองได้ด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้เขากำลังตั้งตารอวันเกิดในอนาคตของเขาแล้ว

'ถ้าเพียงแต่ข้ารู้ว่าอะไรที่นับว่าเป็นรางวัล ข้าก็คงจะสามารถใช้ประโยชน์จากโอกาสนี้ได้ดียิ่งขึ้นไปอีก แต่ทุกสิ่งที่ข้าเคยลองมาจนถึงตอนนี้ก็ไม่มีอะไรได้ผลเลย'

ทันใดนั้น ประตูห้องก็เปิดออกและหญิงสาวแสนสวยในชุดเดรสสีดำถ่านก็พุ่งเข้ามาข้างใน เสื้อผ้าและการแต่งหน้าของนางทำให้นางดูเหมือนหญิงสาวผู้สง่างามจากชนชั้นสูง ทว่าพฤติกรรมของนางกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง

ซิวปัดปอยผมสีดำของนางออกไปและอุ้มเอกอนขึ้นมาหลังจากมองดูเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "เจ้าวางแผนที่จะโปรยเสน่ห์ใส่สาวๆ ทุกคนในงานเลี้ยงวันนี้งั้นหรือ?"

เอกอนถึงกับพูดไม่ออก เพราะเขาก็เพิ่งจะคิดอะไรคล้ายๆ กันนี้ไปพอดี

"ลูกชายตัวน้อยของข้าจะต้องทำได้แน่ๆ" นางจูบแก้มเขาและพูดอย่างอบอุ่น "สุขสันต์วันเกิดอีกครั้งนะ ดวงตะวันตัวน้อย"

"ขอบคุณครับ ท่านอาซิว" เอกอนพูดพร้อมกับยิ้มทะเล้น

"ไม่รู้สิ ฟังดูแปลกๆ นะเวลาที่ออกมาจากปากเจ้า" ซิวพึมพำก่อนจะโยนเรื่องนั้นทิ้งไปไว้เบื้องหลัง "เจ้าพร้อมที่จะไปพบปะผู้คนของอาณาจักรนี้หรือยัง?"

เอกอนผงกศีรษะขึ้นลงด้วยความตื่นเต้น แน่นอนว่าความตื่นเต้นส่วนใหญ่ของเขาเป็นเพราะรางวัล เขาไม่ค่อยชอบคนเยอะๆ เท่าไหร่ แต่เขาก็จะอดทนกับมัน

"ว่าแต่ ข้าเดินเองได้นะ" เอกอนประท้วงในขณะที่ซิวอุ้มเขาเดินไปที่ห้องจัดเลี้ยง แม้จะรู้ว่ามันคงเปล่าประโยชน์ก็ตาม

"ไม่!" เป็นคำตอบสั้นๆ คำเดียวของนาง

เขาถอนหายใจและเพ่งความสนใจไปที่ประตูไม้บานสูงตระหง่านสองบานที่อยู่ข้างหน้า พ่อบ้านสองคนยืนอยู่ขนาบข้าง และเมื่อเห็นพวกเขากำลังเดินมา พวกเขาก็เลื่อนประตูให้เปิดออกและโค้งคำนับอย่างเคารพ

แสงไฟสว่างจ้าทำให้เอกอนตาพร่าไปชั่วขณะก่อนที่ดวงตาของเขาจะปรับตัวได้ และเขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องโถงขนาดใหญ่

ผิดจากที่เขาคาดหวังไว้ ห้องโถงไม่ได้อึดอัดไปด้วยฝูงชน แต่มันกลับเต็มไปด้วยผู้คนในจำนวนที่พอเหมาะพอดีที่จะทำให้งานดูมีชีวิตชีวา

สถานที่ทั้งหมดถูกตกแต่งด้วยผ้าม่านผ้าไหมสีแดงและสีทองที่ห้อยลงมาจากเพดาน สะท้อนแสงอันนุ่มนวลจากโคมไฟนับร้อยดวงที่ส่องสว่างให้ห้องนี้อบอวลไปด้วยเฉดสีอันอบอุ่น

พื้นหินอ่อนที่ขัดมันสะท้อนแสงไฟ และประกายระยิบระยับจางๆ ของโคมระย้าคริสตัลเหนือศีรษะก็ทำให้ห้องโถงดูราวกับความฝัน

โต๊ะยาวหลายตัวถูกจัดวางไว้เรียงรายตามผนังห้อง เต็มไปด้วยจานเนื้อย่าง ขนมปังอุ่นๆ ผลไม้แปลกตา และขนมอบรสหวาน กลิ่นหอมของไวน์และธูปหอมผสมผสานเข้าด้วยกัน มอบความรู้สึกที่หนักหน่วงทว่าน่าพึงพอใจล่องลอยไปในอากาศ

เหล่าขุนนางและข้าราชการต่างสวมใส่ผ้าไหมและผ้ากำมะหยี่ชั้นดีที่สุดของพวกเขา อัญมณีส่องประกายระยิบระยับบนนิ้วมือและลำคอขณะที่พวกเขายืนจับกลุ่มพูดคุยกันเป็นกลุ่มเล็กๆ

บทสนทนาหลั่งไหลราวกับสายน้ำที่อ่อนโยน เสียงหัวเราะดังขึ้นที่นั่นทีที่นี่ที แม้ว่าสายตาหลายต่อหลายคู่จะเหลือบมองไปทางทางเข้าด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวังก็ตาม

มันไม่ได้ดูแข็งกระด้างและเย็นชาเหมือนกับงานเลี้ยงบางงานที่เอกอนเคยอ่านเจอในหนังสือ ไม่เลย ที่นี่เต็มไปด้วยความสนุกสนาน เด็กๆ วิ่งเล่นกันอย่างอิสระ วิ่งไล่จับกันและตบลูกโป่งหลากสีสันที่ซิวเห็นว่ามันน่าตลกดีที่จะนำมาติดไว้ตามผนัง

เสียงหัวเราะของพวกเขาแหวกผ่านความเป็นทางการ ทำให้สถานที่แห่งนี้รู้สึกเหมือนเป็นการรวมตัวกันทางการเมืองน้อยลงและเหมือนกับการเฉลิมฉลองที่แท้จริงมากขึ้น

ซิวทำให้แน่ใจได้เลยว่างานนี้จะเป็นวันเกิดที่สนุกสนานและน่าจดจำสำหรับเขา

'พับผ่าสิ! พวกเขาดูเหมือนคนสำคัญทั้งนั้นเลย นี่มันดี ดีมาก ข้าจะได้รับรางวัลดีๆ แน่'

เอกอนเต็มไปด้วยรอยยิ้มเมื่อเขามองดูภาพตรงหน้า

แต่การมาถึงของพวกเขาก็ทำให้กระแสของห้องโถงเปลี่ยนไปในทันที เสียงพูดคุยอันมีชีวิตชีวาค่อยๆ เงียบลง แทนที่ด้วยความเงียบสงัดเมื่อผู้คนหันศีรษะมา และสายตานับสิบๆ คู่ก็จับจ้องมาที่ซิว และที่สำคัญกว่านั้น... ที่เอกอน

เหล่าขุนนางไม่ได้พูดอะไรออกมาในทันที แต่สายตาของพวกเขาบ่งบอกทุกอย่างได้เป็นอย่างดี บางคนประหลาดใจ บางคนอยากรู้อยากเห็น บางคนกำลังคำนวณผลประโยชน์ และมีเพียงไม่กี่คนที่ดูอิจฉาริษยาอย่างเห็นได้ชัด

โดยไม่ได้สะทกสะท้านกับสิ่งใดเลย ซิวก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นใจ เสียงส้นรองเท้าของนางกระทบพื้นหินอ่อนราวกับเป็นการประกาศว่านางคือเจ้าของห้องโถงแห่งนี้ ก็นะ นางเป็นเจ้าของจริงๆ นั่นแหละ

นางเดินตรงไปยังที่นั่งแห่งเกียรติยศที่อาร์โนลด์กำลังรอพวกเขาอยู่

ชายผู้นั้นดูแก่ลงอย่างเห็นได้ชัดหลังจากการจากไปของภรรยาของเขา แต่สำหรับวันนี้ เขาดูเหมือนจะได้กลับมาเป็นตัวของตัวเองในอดีตอีกครั้ง ถึงกระนั้น ผู้ที่คุ้นเคยกับเขาก็ยังสามารถมองเห็นความเปลี่ยนแปลงในตัวเขาได้อย่างง่ายดาย

หากครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นผู้บัญชาการกองทัพผู้เย็นชาและโหดเหี้ยม ผู้ซึ่งเข่นฆ่าและสังหารศัตรูอย่างเลือดเย็น บัดนี้เขาก็เป็นเพียงแค่ชายชราผู้เป็นที่รักและคอยห่วงใยของคนในละแวกบ้าน ความดุร้ายในดวงตาของเขาถูกแทนที่ด้วยความรักและความเทิดทูนที่มีต่อหลานชายของเขา

แต่ก็ไม่มีใครเข้าใจผิดคิดว่านั่นคือความอ่อนแอ คนเหล่านี้คือผู้ที่เคยเป็นประจักษ์พยานในช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดของเขา ดังนั้นพวกเขาจึงรู้ดีว่าเขาสามารถทำอะไรได้บ้างเพื่อครอบครัวของเขา

พวกเขารู้จักเขาในฐานะมัจจุราชสีขาวมากกว่าอาร์โนลด์ ออกัสตัสเสียอีก

༺༻