บทที่ 13 - กษัตริย์เบลิช

บทที่ 13 - กษัตริย์เบลิช

༺༻

อาร์โนลด์ยืนขึ้นเพื่อต้อนรับพวกเขา สีหน้าของเขาสว่างไสวขึ้นขณะรับเอกอนมาไว้ในอ้อมแขน "สุขสันต์วันเกิด ดวงตะวันตัวน้อย ขอให้เจ้ามีความสุขไปอีกหลายร้อยปีเลยนะ!"

"ขอบคุณครับ โอป้า! แต่ท่านไม่ได้กำลังอวยพรให้ตัวเองกับซิวอยู่หรอกหรือ?" เอกอนพูดด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสาที่แฝงไว้ด้วยความเป็นผู้ใหญ่อย่างน่าประหลาด

"เจ้าหมายความว่าอย่างไรล่ะ?" ซิวถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นจากด้านข้าง

"ท่านบอกว่าท่านจะสนับสนุนข้าไปตลอดชีวิตถ้าข้าตัดสินใจที่จะเป็นคนขี้เกียจสันหลังยาว" เอกอนพูดพร้อมกับยิ้มหวาน "แม้ว่าข้าจะยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะทำอะไรในอนาคต แต่ข้าก็หวังว่าพวกท่านจะสนับสนุนความขี้เกียจของข้าไปตลอดชีวิต นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกท่านกำลังยืดอายุขัยของท่านกับซิวออกไปหรอกหรือ?"

อาร์โนลด์จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะลั่น เสียงของเขาดังก้องไปทั่วห้องโถง และในไม่ช้า แขกเหรื่อก็หัวเราะเบาๆ ตามไปด้วย หลายคนสบตากัน ประหลาดใจที่คำพูดอันมีเล่ห์เหลี่ยมและชาญฉลาดเช่นนี้หลุดออกมาจากปากของเด็กอายุหนึ่งขวบ

เอกอนเพียงแค่ยิ้มรับสิ่งนั้น

เขาค่อยๆ เรียนรู้ที่จะทำความเข้าใจผู้คนรอบข้าง นั่นหมายความว่าเขาใช้ความพยายามเป็นพิเศษในการทำความเข้าใจคนสองคนที่ใกล้ชิดเขามากที่สุด

นั่นเป็นเหตุผลที่เขามองทะลุรอยยิ้มเศร้าๆ ของอาร์โนลด์ได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าเขาจะแสดงออกเหมือนมีความสุข แต่เอกอนก็มองเห็นความเศร้าในดวงตาของเขา

เขาถึงกับเดาความคิดของเขาได้ในระดับหนึ่งเลยทีเดียว

'เขาคงกำลังคิดถึงครอบครัวอยู่แน่ๆ มันเป็นโอกาสอันน่ายินดีที่ทุกคนในครอบครัวควรจะได้ร่วมแบ่งปัน แต่เขากลับมีแค่พวกเราอยู่ที่นี่'

นั่นเป็นเหตุผลที่เขาพยายามทำให้บรรยากาศผ่อนคลายลง และดูเหมือนว่ามันจะได้ผล เขาสามารถมองเห็นความขบขันและความรื่นเริงในดวงตาของท่านปู่ของเขาได้แล้วในตอนนี้ และมันก็เหมาะกับเขามากกว่าความเศร้าหมองเป็นไหนๆ

"โอป้า! ท่านจะให้อะไรข้าหรือ?" เอกอนถาม

"เดี๋ยวเจ้าก็จะรู้เอง" อาร์โนลด์อยากจะลูบหัวเขาแต่ก็ลดมือลงมาที่แก้มของเขาแทนเพื่อไม่ให้ทรงผมของเขายุ่งเหยิง "สนุกกับงานเลี้ยงที่ท่านอาของเจ้าเตรียมไว้ให้เถอะ"

"ข้ากำลังตั้งตารอมันอยู่เลยครับ" เอกอนยิ้ม "ข้าอยากได้ของขวัญชิ้นแรกของวันนี้จากท่าน"

"ไม่ใช่ข้าหรือ? เจ้าช่างใจร้ายอะไรเช่นนี้!" ซิวร้องออกมา น้ำเสียงของนางเจือปนไปด้วยความเจ็บปวดจากการถูกหักหลัง นางไม่สนใจด้วยซ้ำว่าผู้คนมากมายกำลังมองดูการแสดงอันเกินจริงของนางอยู่

"แต่ท่านก็มอบงานเลี้ยงที่ยิ่งใหญ่นี้เป็นของขวัญให้ข้าแล้วนี่นา" เอกอนแย้ง

"นั่นไม่นับ" ซิวไม่ยอมถอยในเรื่องนี้ "ข้าจะเป็นคนให้ของขวัญชิ้นแรกกับเจ้าเอง"

"ปล่อยนางไปเถอะ ดวงตะวันตัวน้อย วันนี้นางจะไม่ฟังใครทั้งนั้นแหละ" อาร์โนลด์กล่าวพร้อมกับรอยยิ้มอย่างช่วยไม่ได้บนริมฝีปาก "นางทุ่มเทความพยายามอย่างมากเพื่อวันเกิดของเจ้า"

เอกอนรู้เรื่องนั้นดี เขาจึงเอื้อมมือไปหานางและจูบที่แก้มของนาง ซึ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยากเพราะส่วนใหญ่แล้วเขาจะเป็นฝ่ายรับเสียมากกว่า

"ตกลงครับ ข้าจะรับของขวัญชิ้นแรกจากท่าน" เอกอนยิ้มให้นาง

ซิวมีความปรารถนาที่จะระดมจูบใส่เขา แต่เมื่อรู้ว่าเขาคงจะโกรธนางมากถ้านางทำแบบนั้น นางจึงอดใจไว้และยิ้มออกมาแทน "เราไปทักทายทุกคนกันเถอะ ตกลงไหม?"

"เรารอแขกของเราก่อนดีกว่า" อาร์โนลด์กล่าวพลางหันไปมองทางเข้า

"ใครกันที่กล้าปล่อยให้เรารอ?" ซิวขมวดคิ้ว "พวกเขาก็แค่ไม่ต้องมาถ้าพวกเขาไม่อยากมา ข้าไม่สนหรอก"

อาร์โนลด์เหลือบมองนาง และนั่นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้นางหุบปากสนิท นางรู้ซึ้งถึงบทลงโทษของเขาดีกว่าใครในโลก ดังนั้นนางจึงไม่อยากทำให้เขาขุ่นเคืองใจ—อย่างน้อยก็ในโอกาสอันน่ายินดีนี้

ทันใดนั้น กลุ่มคนที่สวมชุดผ้าไหมชั้นดีสีน้ำเงินก็เดินเข้ามาในห้องโถง ดึงดูดทุกสายตาให้หันไปมองพวกเขาทันที มีคนทั้งหมดเจ็ดคน—ผู้หญิงสี่คนและผู้ชายสามคน รวมถึงเด็กผู้หญิงสองคนและเด็กผู้ชายหนึ่งคนด้วย ส่วนใหญ่แล้ว ยกเว้นสุภาพสตรีที่เป็นผู้ใหญ่ จะมีผมสีน้ำเงินเข้ม

ทุกคนแหวกทางให้พวกเขา และผู้คนที่อยู่ในงานหลายคนก็ค้อมศีรษะลง แสดงให้เห็นถึงสถานะอันสูงส่งของครอบครัวนี้ได้อย่างชัดเจน

ในงานเลี้ยงของขุนนางตามปกติ แขกคนสำคัญอย่างพวกเขาจะถูกประกาศชื่อและบรรดาศักดิ์เมื่อพวกเขามาถึง แต่งานเลี้ยงนี้จัดขึ้นโดยซิว และนางก็ไม่ได้ใส่ใจกับบรรดาศักดิ์ของใครมากพอที่จะทำเช่นนั้น

พวกเขามาที่นี่เพื่อเฉลิมฉลองวันเกิดหลานชายของนาง ไม่ใช่เพื่อมาอวดเบ่งสถานะหรือสะสางปัญหาทางการเมือง

"พวกเขาคือใครหรือ?" เอกอนถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"พวกเขามาจากราชวงศ์แห่งอาณาจักรจันทราทอแสง ชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างหน้าคือกษัตริย์เบลิช กษัตริย์แห่งอาณาจักรจันทราทอแสง" ซิวตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ ทำให้เอกอนถึงกับพูดไม่ออก

เขาหันกลับไปมองกลุ่มคนที่กำลังเดินเข้ามาแล้วคิดว่า 'เชื้อพระวงศ์ตัวเป็นๆ! ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะได้พบพวกเขาในชีวิตจริง ท่านอาของข้าสุดยอดจริงๆ นางถึงกับสามารถเชิญมาได้ทั้งราชวงศ์เลย'

เขาพยายามจะลงไปยืน ซึ่งทำให้ซิวเลิกคิ้วขึ้น เขาจึงอธิบายว่า "เราไม่ควรทักทายเขาหรือ? เขาเป็นถึงกษัตริย์เลยนะ"

"ไม่ต้องห่วง เจ้าเป็นเจ้าของวันเกิดนะ พวกเขาต่างหากที่ต้องมาทักทายเจ้า" ซิวดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับการปรากฏตัวของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย ซึ่งทำให้เอกอนยิ่งพูดไม่ออกเข้าไปใหญ่

เขารู้ว่าท่านอาของเขานั้นบ้าบิ่นและไม่สนใจอะไร แต่ถึงขนาดไม่ยอมให้เกียรติกษัตริย์อย่างเหมาะสม... นางช่างเป็นคนที่มีเพียงหนึ่งเดียวจริงๆ

เมื่อถึงตอนนั้น เบลิชก็ได้หยุดยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาพร้อมกับครอบครัวของเขา และสิ่งที่ทำให้เอกอนและแขกคนอื่นๆ หลายคนต้องตกตะลึงก็คือ กษัตริย์แห่งอาณาจักรจันทราทอแสงคุกเข่าลงข้างหนึ่ง และครอบครัวของเขาก็ทำตาม

พวกเขาก้มศีรษะลง และกษัตริย์เบลิชก็กล่าวว่า "ตระกูลแรนเดิลขอคารวะท่านหญิงเฉิน ท่านลอร์ดอาร์โนลด์ และนายน้อยเอกอน!"

ครอบครัวของเขากล่าวคำทักทายซ้ำ

แต่เอกอนตกใจเกินกว่าจะตอบกลับไป จิตใจของเขาฉายภาพเหตุการณ์ซ้ำไปซ้ำมาอย่างเลื่อนลอย และเขาก็คิดว่า 'ข้ารู้อยู่แล้วว่าครอบครัวของข้าไม่ธรรมดา แต่พับผ่าสิ! ทำไมกษัตริย์ถึงมาคุกเข่าต่อหน้าพวกเราล่ะ?'

เขาสับสนอย่างหนักและหันไปหาซิวเพื่อขอคำตอบ แต่สิ่งที่เขาเห็นกลับเป็นความไม่พอใจที่เขียนไว้ชัดเจนบนใบหน้าของนาง จนกระทั่งอาร์โนลด์ตบหัวนางเบาๆ เท่านั้น คิ้วที่ขมวดมุ่นของนางจึงคลายลง และดูเหมือนนางจะผ่อนคลายลงบ้าง

นางจ้องมองกษัตริย์เบลิชแล้วถอนหายใจ "ทำไมท่านถึงต้องทำแบบนี้ตลอดเลย? โดยเฉพาะต่อหน้าหลานชายของข้าด้วย?"

"เขาจะต้องเข้าใจถึงเกียรติยศแห่งตระกูลของท่านขอรับ ท่านหญิง" กษัตริย์เบลิชกล่าวอย่างเคารพ "นอกจากนี้ พวกเรามาที่นี่ก็เพื่อจะมาขอร้องบางอย่างจากท่านด้วย เนื่องจากท่านได้มาตั้งรกรากอยู่ที่นี่แล้ว บางทีข้าอาจจะได้คืนสิ่งที่ข้าเคยยืมมาจากท่าน นี่เป็นคำขออันต่ำต้อยของข้า ดังนั้นได้โปรดพิจารณาให้ดีก่อนจะตอบรับ ท่านต้องการจะกลับมาปกครองอาณาจักรนี้อีกครั้งหรือไม่?"

༺༻