บทที่ 107: ที่นี่ ไม่มีใครต้องอดอยาก!

บทที่ 107: ที่นี่ ไม่มีใครต้องอดอยาก!

เปลวเพลิงแห่งสงครามโหมกระหน่ำไปทั่วผืนแผ่นดิน

ตามท้องถนนเต็มไปด้วยศพเกลื่อนกลาด ฝูงอีกาและสัตว์อสูรต่างรุมทึ้งงานเลี้ยงฉลองกะทันหันนี้อย่างหิวกระหาย

เพื่อหาเงินทุนทางทหาร เหล่าขุนนางต่างขูดรีดราษฎรของตนอย่างโหดเหี้ยม ราวกับกำลังรีดเค้นหยดหมึกหยดสุดท้ายออกจากตัวหมึก

ภาษีที่สูงลิ่ว การกดขี่ข่มเหง และราคาธัญพืชที่พุ่งสูงขึ้นทำให้ชีวิตของสามัญชนไม่ต่างจากตกนรก กลุ่มโจรเริ่มปรากฏตัวขึ้นทุกหนทุกแห่ง

เมื่อบวกกับการปล้นสะดมอย่างทารุณในดินแดนของศัตรู ผู้คนจึงถูกบีบบังคับให้ต้องละทิ้งบ้านเรือน

แม้การจากมาจะหมายถึงการกลายเป็นผู้ไร้บ้าน แต่การปักหลักอยู่ที่เดิมก็ไร้ซึ่งความหวังใดๆ

พวกเขากอดท้องที่หิวโหย เดินเตร่อย่างไร้จุดหมายเพื่อแสวงหาสถานที่ที่สามารถประทังชีวิต หรือใครสักคนที่พร้อมจะรับพวกเขาไว้

ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่เผชิญชะตากรรมเดียวกัน ต่างมารวมตัวกันจนกลายเป็นขบวนผู้ลี้ภัยขนาดใหญ่

กระนั้น ทุกครั้งที่เหล่าขุนนางพบเจอขบวนเหล่านี้ พวกเขากลับรังเกียจราวกับเป็นโรคระบาดและส่งคนมาขับไล่ไปให้พ้น

ขุนนางบางคนเกรงว่าคนเหล่านี้จะกลายเป็นกลุ่มผู้ก่อจลาจล จึงใช้กองทัพเข้าปราบปรามโดยตรง

ในดินแดนตะวันตกทั้งหมด ไม่มีใครยอมรับพวกเขา

ทว่ามีเพียงข้อยกเว้นเดียว... "หัวหน้าหน่วยรักษาการณ์ ผู้ลี้ภัยจำนวนมากมาถึงแล้ว เราควรทำอย่างไรดี"

"จะทำอะไรได้อีกเล่า ก็ท่านผู้ดูแลบอกให้เรารับพวกเขาทั้งหมดไว้! มาเท่าไหร่เรารับให้หมด!"

เหล่าองครักษ์แบล็ควิคที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีและติดตั้งอาวุธแปลกตา ไม่ได้ขับไล่ผู้ตกทุกข์ได้ยากเหล่านี้เหมือนกับทหารในที่อื่นๆ

ในที่สุดเหล่าผู้ลี้ภัยก็ได้พบกับสถานที่ที่ยอมรับพวกเขา พวกเขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก น้ำตาไหลอาบแก้มอย่างเงียบเชียบ

หลังจากร่อนเร่มาเนิ่นนาน พวกเขาด้านชาจนไม่กล้าหวังสิ่งใดอีกแล้ว

ตราบใดที่มีที่ให้ซุกหัวนอน พวกเขาจะยอมเป็นทาสก็ยังดี... ทว่าในไม่ช้าพวกเขากลับพบว่าข่าวลือก่อนหน้านี้เป็นความจริง!

เหล่าสตรีที่เดินไปมาพร้อมตะกร้าอาหารบนศีรษะ และเด็กน้อยไร้เดียงสาที่วิ่งเล่นไปทั่ว ทุกคนต่างมีรอยยิ้มที่มีความสุขบนใบหน้า

ดินแดนแบล็ควิคอบอวลไปด้วยบรรยากาศของความมั่นคงและรอยยิ้ม

อาหารมีความอุดมสมบูรณ์จนกระทั่งสามัญชนยังสามารถกินขนมปังขาวได้!

แม้แต่สุนัขจรจัดตามท้องถนนและปศุสัตว์ที่เดินเตาะแตะก็ยังอ้วนท้วนสมบูรณ์!

"นี่มันเรื่องอะไรกัน..."

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่..."

เหล่าผู้ลี้ภัยมองดูดินแดนแบล็ควิคที่ดูราวกับเป็นสรวงสวรรค์ซึ่งปราศจากกลิ่นอายของสงคราม พวกเขาจ้องมองด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

ที่นี่ไม่มีคนป่วย ไม่มีคนบาดเจ็บ ไม่มีขอทาน และที่สำคัญที่สุด... ไม่มีใครที่ต้องอดอยาก

"ขอแสดงความยินดีกับชัยชนะอันยิ่งใหญ่ ไม่สิ ต้องเรียกว่าชัยชนะอย่างสมบูรณ์แบบ... เอาเป็นว่าขอแสดงความยินดีกับการกลับมาอย่างมีชัย ท่านเคานต์!"

ไอแซคเดินเข้ามาในห้องทำงาน ที่ซึ่งปีเตอร์ผู้ดูแล อาเธอร์เจ้าหน้าที่การเงิน แคลร์ และคนอื่นๆ จากในปราสาทต่างกล่าวต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้มกว้าง

"ท่านพี่ ท่านสุดยอดไปเลย!"

แคลร์ดูจะมีความสุขเป็นพิเศษที่ในที่สุดไอแซคก็ได้ร่วมมือกับเจ้าหญิงพริสซิลลาผู้มีชื่อเสียงด้านความเที่ยงธรรม เธอโดดเข้าหาเขาอย่างตื่นเต้น

ไอแซคคว้าตัวเด็กน้อยเข้าสู่อ้อมแขนได้อย่างรวดเร็ว

"โอ้โฮ แคลร์ ช่วงนี้เธอกินโดนัทเยอะไปหรือเปล่าเนี่ย? ตัวหนักขึ้นนะเรา!"

"อื้อ! ไม่ใช่สักหน่อย! ข้าไม่ได้กิน! อย่ามาใส่ร้ายข้า!"

เมื่อได้ยินพี่ชายบอกว่าเธออ้วนเพราะกินขนม แคลร์ก็ดิ้นลงจากอ้อมแขนทันที พร้อมกับปฏิเสธเสียงแข็งด้วยความร้อนตัว

ทุกคนที่อยู่ในห้องต่างพากันหัวเราะร่วนกับปฏิกิริยาของเธอ

ไอแซคจ้องมองใบหน้าที่เริ่มกลมมนขึ้นเล็กน้อยของเธอพลางส่ายหัวในใจ

เด็กคนนี้เสร็จแน่ ติดน้ำตาลเข้าให้แล้ว... "ฮ่าๆ ขอบใจพวกเจ้าทุกคนสำหรับคำยินดี แต่ว่าการเรียกข้าว่าเคานต์ตอนนี้มันไม่เร็วไปหน่อยหรือ?"

เขายังต้องเดินทางไปที่เมืองหลวงเพื่อรับการอนุมัติจากตัวแทนของกษัตริย์อย่างผู้สำเร็จราชการพาสซิสเสียก่อน ถึงจะถือเป็นเคานต์อย่างเป็นทางการ

ก็เหมือนตอนที่เขาได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์บารอนนั่นแหละ

คราวนั้นเขายังไม่ทันได้เห็นหน้าผู้สำเร็จราชการก็ถูกไล่กลับมาเสียแล้ว... น่าสงสัยว่าคราวนี้จะเป็นอย่างไร

"ฮ่าๆ บรรดาศักดิ์และขั้นตอนพวกนั้นไม่สำคัญหรอกครับ ท่านเคานต์ ความแข็งแกร่งของท่านในตอนนี้เหนือกว่ามาร์ควิสและทัดเทียมกับดยุกแล้ว!"

คนอื่นๆ ดูจะเห็นด้วยกับคำกล่าวของผู้ดูแล ต่างพากันพยักหน้าเห็นด้วย

ไอแซคเองก็พยักหน้าอย่างเงียบๆ

บรรดาศักดิ์นั้นไม่สำคัญจริงๆ

บนโลกก่อนหน้านี้ บ่อยครั้งที่บารอนผู้กุมอำนาจที่แท้จริงกลับเป็นผู้ควบคุมเคานต์ที่เป็นเพียงหุ่นเชิด

ในยุคสมัยที่วุ่นวายเช่นนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคืออำนาจ

ดินแดนอันกว้างใหญ่ ประชากรจำนวนมาก ทรัพยากร รวมถึงภาษีและกองทัพที่ตามมา สิ่งเหล่านั้นต่างหากคือหัวใจสำคัญ!

"ท่านครับ พ่อครัวของปราสาทได้เตรียมไวน์ชั้นเลิศและอาหารรสเลิศไว้ต้อนรับการกลับมาของท่าน ท่านเดินทางมาไกล วันนี้พักผ่อนให้เต็มที่และดื่มด่ำให้เต็มที่เถอะครับ..."

"งานเฉลิมฉลองการกลับมาข้าได้รับจากราษฎรในช่วงพิธีแห่ชัยชนะไปเรียบร้อยแล้ว ในฐานะผู้ดูแลดินแดน เราควรเร่งทำงานเพื่อตอบแทนความกระตือรือร้นของพวกเขาไม่ใช่หรือ?"

งานเลี้ยงอีกแล้วหรือ?

เขาเข้าร่วมงานฉลองชัยชนะมาสามวันเต็ม แถมยังมีงานเลี้ยงในพิธีมอบรางวัลอีก แค่นั้นก็เกินพอแล้ว

ถ้าขืนดื่มต่อไปอีก เขาได้มีความดันโลหิตสูง น้ำตาลในเลือดสูง และคอเลสเตอรอลสูงแน่!

แน่นอนว่ายังมีงานอีกมากมายที่ต้องการการตัดสินใจจากเขา

เมื่อเห็นท่านลอร์ดเริ่มทำงานทันทีที่กลับมา คนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะหันมองหน้ากัน

"อะแฮ่ม เอาล่ะ ข้ามีธุระต้องไปจัดการ..."

แคลร์หาข้ออ้างแล้วรีบวิ่งแจ้นออกไป

เจ้าเด็กแสบเอ๊ย

ไอแซคตั้งใจจะมอบหมายงานให้เธอแท้ๆ

"เอาล่ะ ระหว่างที่ข้าไม่อยู่เกิดอะไรขึ้นในดินแดนบ้าง? ก่อนอื่นให้ข้าเล่าถึงสิ่งที่ข้าได้มาจากการทำสงครามก่อนดีกว่า"

ถึงเวลาต้องจัดการดินแดนอีกครั้ง นี่คือรากฐานของท่านลอร์ด

ไอแซคนั่งลงบนเก้าอี้ประจำตำแหน่งในห้องทำงาน ฟังรายงานจากลูกน้องและแนะนำสิ่งที่เขาได้รับมาให้พวกเขาฟัง

"ข้าได้ม้าศึกมาเพิ่มยี่สิบห้าตัว"

ของรางวัลที่เจ้าหญิงสัญญาไว้รวมถึงม้าศึกด้วย

ม้าสีขาวที่ลูซี่ บรีอันนาขี่ มีชื่อว่าไวท์ฮอร์นใช่หรือไม่นะ?

แม้จะไม่ใช่สายพันธุ์นั้นโดยตรง แต่มันก็เป็นม้าศึกที่แข็งแกร่งและไร้ความกลัว

หากติดตั้งเกราะม้าให้พวกมัน รับรองว่าไม่มีปัญหาในการบุกตะลุยศึกแน่นอน!

"ท่านครับ เราสามารถจัดตั้งกองทัพม้าได้แล้ว"

มิลเลอร์ จอร์จกล่าวอย่างตื่นเต้น

ในฐานะอัศวิน เขาตั้งตารอที่จะได้จัดตั้งกองทัพม้ามานานแล้ว

"ถูกต้อง ข้าจะส่งม้าศึกบางส่วนไปที่ทุ่งหญ้าในหมู่บ้านคุนเพื่อขยายพันธุ์ ส่วนที่เหลือจะใช้สำหรับการฝึกทหารม้า"

ม้าศึกยี่สิบห้าตัว อาจดูไม่มาก แต่สิ่งนี้คือเงินทุนตั้งต้น!

ไอแซคมีแผนที่จะใช้พวกมันในการเพาะพันธุ์ควบคู่ไปกับการฝึกทหารม้า ทำทุกวิถีทางเพื่อขยายแสนยานุภาพทางทหารของดินแดนให้มากที่สุดก่อน!

แม้หน่วยเรนเจอร์เอลฟ์จะสามารถทำหน้าที่เป็นทหารม้าได้ แต่พวกเขาเป็นหน่วยที่ไม่เหมาะกับการบุกทะลวงแถวหน้า ดังนั้นม้าที่มีอยู่เดิมจึงเหมาะสมกับพวกเขามากกว่า

สิ่งที่ไอแซคต้องการจัดตั้งคือหน่วยทหารม้าติดตั้งปืนพกสวมเกราะแผ่นเหล็ก คล้ายกับทหารม้าคูราซิเออร์ ที่จะใช้ความคล่องตัวและระยะโจมตีในการรับมือกับทหารม้าข้าศึก

ในยามจำเป็น พวกเขายังสามารถทำหน้าที่เหมือนทหารม้าหนักดั้งเดิมเพื่อเข้าจู่โจมแนวหลังของศัตรูได้โดยตรง

ทหารม้าสวมเกราะแผ่นเหล็กที่ติดตั้งปืนพกเช่นนี้ ทั้งวิ่งไล่ตามไม่ทัน ระยะโจมตีก็เหนือกว่า และต่อให้ประชิดตัวก็ยังเจาะเกราะไม่ได้ นี่คือหน่วยรบระดับยุทธศาสตร์!

(คิดเสียว่ามันคือกองทัพม้าที่มีเกราะหนาแน่นและติดตั้งอาวุธปืน ที่อยู่ยงคงกระพันทั้งการโจมตีระยะไกลและระยะประชิด!)

ดังนั้น สิ่งที่เขาต้องการที่สุดคือม้าศึกที่แข็งแรงเหล่านี้

ยิ่งไปกว่านั้น เขามีพรจากพระเจ้าและสามารถจัดหาอาวุธปืนราคาถูกจำนวนมากได้

ไอแซคจึงวางแผนที่จะติดตั้งปืนพกให้ทหารม้าคนละสองถึงสามกระบอก เหมือนกับพวกโจรสลัด

ยิงกระบอกหนึ่งเสร็จ ก็เปลี่ยนไปใช้กระบอกอื่น เปลี่ยนแล้วก็ยิงต่อ!

พวกเขาสามารถยิงได้อย่างต่อเนื่องโดยไม่ต้องเสียเวลาบรรจุกระสุน!

ด้วยวิธีนี้ เขาสามารถจัดตั้งหน่วยทหารม้าปืนพกที่รวมทั้งความคล่องตัว การป้องกัน และพลังทำลายล้างภายใต้เงื่อนไขที่มีอยู่

เมื่อรวมกับระยะการยิงของปืนใหญ่และกองทัพสเปนที่ไม่ได้เป็นเพียงกองกำลังชั่วคราว แต่เป็นหน่วยที่ก่อร่างอย่างแท้จริง... "ช่างเป็นสิ่งที่น่าตั้งตารอจริงๆ"

เฉกเช่นที่ปีเตอร์ผู้ดูแลกล่าว เมื่อถึงตอนนั้นบรรดาศักดิ์จะมีความหมายอะไรอีก?

บัลลังก์นั้นผลัดกันนั่งได้ บางทีปีหน้าอาจจะเป็นตาของข้าบ้าง?

"อะแฮ่ม..."

ไอแซคกระแอมเบาๆ ดึงความคิดกลับมายังปัจจุบันและวางแผนการอันตรายเหล่านั้น ไม่ว่าจะเป็นการก่อกบฏ การชิงบัลลังก์ หรือการควบคุมจักรพรรดิเพื่อสั่งการเหล่าขุนนาง พักไว้ชั่วคราว

"เอาล่ะ เจ้าหน้าที่การเงินชาร์ลส์และมิโกะ พวกเจ้าทั้งสองคนไปเกณฑ์คนงานเหมืองจากดินแดนและเมืองต่างๆ มาเพื่อเร่งขุดแร่ชนิดนี้ในเขตปกครองของเคาน์เตสบรีอันนา"

ไอแซคหยิบแร่ไพไรต์ที่ส่องประกายวาววับออกจากเสื้อคลุมแล้วโยนให้มิโกะ

"นี่คืออะไรหรือคะ?"

มิโกะถามด้วยความสงสัย

"ไพไรต์ เป็นประทีปที่ส่องนำทางไปสู่ยุคสมัยใหม่!"

ปืนคาบศิลา ด้วยวิธีการจุดระเบิดจากการเสียดสีของหินเหล็กไฟที่ถูกคิดค้นในศตวรรษที่ 16 และใช้งานมาจนถึงศตวรรษที่ 19 นั้น สามารถเรียกได้ว่าเป็นประทีปอย่างแท้จริง

"อ๋อ นี่คือโลหะสีทองที่ท่านเคยให้ข้าหามาก่อนหน้านี้นี่เอง"

มิโกะหรี่ตาลงอย่างอยากรู้อยากเห็นราวกับแมว

"ถูกต้อง นอกจากนี้ เรากำลังจะได้ครอบครองแหล่งผลึกเวทมนตร์ ผ้าลินิน และแหล่งผลิตไวน์ในไม่ช้า"

ราวกับพ่อที่เพิ่งกลับจากการล่าสัตว์ ไอแซคแนะนำสิ่งที่เขาได้มาจากการทำสงครามให้ครอบครัวของเขาฟังทีละอย่าง

ดินแดน ทรัพยากร และของรางวัลต่างๆ จากสงคราม

"ว้าว..."

เหล่าลูกน้องหันมองหน้ากันและอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

โดยเฉพาะยัยคนเห็นแก่เงินอย่างมิโกะ ดูเหมือนเธอจะตัดสินใจเลือกแบล็ควิคได้ถูกต้องที่สุดแล้ว หางของเธอส่ายไปมาเหมือนพัดเลยทีเดียว

"แล้วระหว่างที่ข้าไม่อยู่ เกิดอะไรขึ้นในดินแดนบ้าง? รายงานมา"

จากนั้นผู้ดูแลและเจ้าหน้าที่การเงินจึงผลัดกันรายงานเหตุการณ์ในดินแดนให้ไอแซคฟัง

"มีเรื่องแปลกอยู่เรื่องหนึ่งครับ นับตั้งแต่พรของเทพธิดาเสด็จลงมายังดินแดน จำนวนสตรีมีครรภ์ในหมู่บ้านก็เพิ่มขึ้น... เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันเลยครับ"

รายงานแรกก็เป็นเรื่องที่น่าตื่นตะลึง

ไอแซคตะลึงไปชั่วครู่ รู้สึกมึนงงเล็กน้อยไม่รู้จะตอบอย่างไรดี... เพิ่มขึ้น?

เพิ่มขึ้นในลักษณะไหนกัน?

อะไรที่เพิ่มขึ้นกันแน่?

เรื่องนี้ตีความได้หลายทาง หากอธิบายไม่ชัดเจน เทพธิดาของเราคงได้กลายเป็นเทพชั่วร้ายที่ไม่เหมาะสมไปจริงๆ แน่!!!