บทที่ 105: รางวัลและการปูนบำเหน็จ

บทที่ 105: รางวัลและการปูนบำเหน็จ

เสียงฝีเท้าเบาๆ ดังกระทบพื้น เจ้าหญิงพริสซิลลาก้าวเดินด้วยท่วงท่าสง่างาม เส้นผมสีม่วงที่รวบไว้อย่างประณีตไหวไปมาตามการเคลื่อนไหวของนาง

ในสนามรบนั้น นางมักจะสวมเพียงชุดเรียบง่ายซึ่งไม่สมกับฐานะ แต่บัดนี้ ในที่สุดนางก็ได้สวมเครื่องแต่งกายที่เหมาะสมแล้ว นางสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ที่ดูหรูหรา ซึ่งช่วยขับเน้นผิวพรรณของนางให้ดูผุดผ่องยิ่งขึ้น เหล่าขุนนางฝ่ายเจ้าหญิงลำดับที่สองต่างชื่นชมในความงามของนาง โดยกล่าวว่านางไม่ได้มีความด้อยไปกว่าเหล่ากุลสตรีที่อยู่ในวัยออกเรือนเลยแม้แต่น้อย ทว่าไอแซคกลับรู้สึกฉงนใจอยู่บ้างกับชุดของเจ้าหญิงที่ดูจะเป็นทางการยิ่งกว่าตอนที่นางยังพำนักอยู่ในพระราชวังหลวงเสียอีก

ในขณะนั้น ลูซี่เดินกะเผลกไปยืนอยู่เบื้องหลังเจ้าหญิง "หม่อมฉันจะคอยรับใช้พระองค์เพคะ"

หากจะกล่าวไปแล้ว นับตั้งแต่สงครามกลางเมืองสิ้นสุดลง ทุกครั้งที่มีงานพิธีการต่อหน้าสาธารณชน ลูซี่มักจะติดตามเจ้าหญิงไปราวกับเป็นองครักษ์ ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ของพวกนางจะแนบแน่นยิ่งนัก ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจแต่อย่างใด เพราะลูซี่รับใช้เจ้าหญิงมาเป็นเวลานาน อีกทั้งยังเป็นนางที่เสนอให้ไอแซคเข้าร่วมฝ่ายเจ้าหญิงในตอนที่พระองค์เสด็จเยือนป่าดำ

"นางเองก็ค้นพบเส้นทางในอนาคตของนางแล้วเช่นกัน"

ลูซี่กลายเป็นอัศวินชั้นสูงตั้งแต่อายุสิบหกปี ซึ่งเป็นความสำเร็จที่ไม่มีใครเคยทำได้มาก่อน และบัดนี้ นางได้เกาะติดอยู่กับเจ้าหญิงลำดับที่สอง ผู้ซึ่งอาจจะได้ขึ้นครองบัลลังก์ แม้ว่าหากปราศจากไอแซค การสนับสนุนนี้แทบจะกลายเป็นเชือกที่ผุพัง แต่โดยรวมแล้ว... ดินแดนของเคาน์เตสบริอันนานั้นจะถูกสืบทอดโดยบุตรชายคนโตตามลำดับการสืบสันตติวงศ์ ดังนั้นหากเจ้าหญิงพริสซิลลาชนะในสงครามชิงบัลลังก์ ลูซี่ก็น่าจะได้รับตำแหน่งระดับสูงในกองอัศวินหลวงหรือกองทัพรักษาพระองค์ และลูซี่จะต้องก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในอนาคตอย่างแน่นอน

"ขอบคุณทุกท่านที่สละเวลาจากตารางงานอันยุ่งเหยิงมาเข้าร่วมงานเลี้ยงของข้าในวันนี้"

เจ้าหญิงพริสซิลลาก้าวขึ้นบนแท่น ดวงตาที่เปรียบดั่งอัญมณีสีม่วงของนางกวาดมองเหล่าขุนนางที่สนับสนุนนาง ก่อนที่สายตาของพระองค์จะมาหยุดลงที่ไอแซค

"เมื่อไม่นานมานี้ พี่ชายของข้า ผู้ซึ่งไม่สามารถยับยั้งความทะเยอทะยานของตนได้ ได้นำมาซึ่งความรุนแรงและการปล้นสะดมมาสู่ดินแดนตะวันตก กองทัพของเขานั้นแข็งแกร่งยิ่งนัก แต่ถึงกระนั้น พวกท่านทุกคนก็เลือกที่จะต่อสู้เคียงข้างข้าในช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดของข้า ทั้งหลั่งเลือดและเสียสละเพื่อข้า!"

เมื่อได้ยินเจ้าหญิงพริสซิลลายืนยันถึงความพยายามของพวกเขา เหล่าขุนนางและเจ้าครองที่ดินต่างรู้สึกภาคภูมิใจจนพองอกออกมา อันที่จริง ผู้ที่สนับสนุนเจ้าหญิงลำดับที่สองนั้นแตกต่างจากขุนนางเหล่านั้นที่ยอมร่วมมือกับเจ้าชายลำดับที่สองเพียงเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน แม้จะรู้ดีว่าเขาไม่เหมาะสมที่จะเป็นกษัตริย์ อย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็ยังมีความเข้าใจในเกียรติยศและความจงรักภักดี ไม่เหมือนกับขุนนางเหล่านั้นที่ปากบอกว่าให้ความสำคัญกับเกียรติยศและความจงรักภักดีเพียงคำพูดเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่บิดาของไอแซคคบหาสมาคมกับคนเหล่านี้

"ข้าเชื่อว่าข้าจำเป็นต้องตอบแทนความพยายามของพวกท่านตามความดีความชอบของแต่ละคน"

พิธีมอบรางวัลและการปูนบำเหน็จที่รอคอยมานานได้เริ่มต้นขึ้นในที่สุด นี่คือการปูนบำเหน็จแก่ข้าราชบริพารที่มีความดีความชอบ และยังเป็นช่วงเวลาแห่งการแบ่งสรรทรัพย์สินที่ยึดมาจากกองทัพของเจ้าชายลำดับที่สอง มีเพียงผู้ชนะเท่านั้นที่จะได้ลิ้มรสผลไม้ที่หอมหวานนี้

เสียงกระซิบกระซาบเริ่มดังขึ้น เหล่าขุนนางฝ่ายเจ้าหญิงต่างพากันสอบถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่าใครจะได้รับรางวัลอะไรบ้าง จากนั้น ราวกับได้ตกลงกันไว้ พวกเขาทั้งหมดต่างหันสายตาไปที่ไอแซค

"ตัวเอกของงานต้องเป็นบารอนแห่งป่าดำอย่างแน่นอนใช่หรือไม่?"

"แม้เคาน์เตอร์โนลด์จะมีผลงานที่โดดเด่นในสงครามกลางเมือง แต่บทบาทชี้ขาดในท้ายที่สุดกลับเป็นเขา..."

"เขาเข้าร่วมเป็นคนสุดท้ายแต่สร้างผลงานได้ยิ่งใหญ่ที่สุด ช่างน่าทึ่งจริงๆ ฮ่าๆ"

ชัดเจนว่าไม่มีใครกังขาในตัวไอแซคในฐานะผู้มีผลงานสำคัญที่สุด แม้แต่เคาน์เตอร์โนลด์ที่ต่อสู้ทั้งในยามบาดเจ็บก็ยังยินยอมรับตำแหน่งรองลงมาอย่างเต็มใจ

"ต่อไป ข้าจะอ่านรายชื่อ โปรดให้ผู้ที่มีชื่อก้าวออกมาข้างหน้าข้า"

นี่คือพิธีปูนบำเหน็จที่นำความปิติยินดีมาให้แก่บางคน และความเศร้าโศกมาให้แก่ผู้อื่น เหล่าขุนนางและเจ้าครองที่ดินกลืนน้ำลายด้วยความประหม่า เมื่อได้ยินคำเรียกจากเจ้าหญิง พวกเขาต่างก้าวออกมาข้างหน้าและคุกเข่าลงตามลำดับ หลายคนได้ใช้ความมั่งคั่งที่หามาได้อย่างยากลำบากเพื่อสร้างกองทัพและต่อสู้ด้วยความเชื่อและเพื่อดินแดนตะวันตก ในช่วงสงครามกลางเมือง หลายคนต้องถูกศัตรูเข้ายึดครองดินแดนหรือสูญเสียทหารไปเป็นจำนวนมาก ซึ่งนั่นส่งผลให้เกิดการขาดแคลนแรงงานเพียงพอสำหรับการทำเกษตรกรรมในปีนี้ อันที่จริง สำหรับทุกคนยกเว้นไอแซค สงครามนี้เต็มไปด้วยความยากลำบาก อย่างไรก็ตาม บัดนี้พวกเขาได้รับรางวัลจากเจ้าหญิงผู้เปี่ยมด้วยความกตัญญูแล้ว

"บารอนการ์เดอรัน ในช่วงต้นของสงคราม ท่านได้จัดตั้งหน่วยเล็กๆ ขึ้นและต่อสู้อย่างกล้าหาญเพื่อหยุดยั้งการรุกคืบของเคานต์เอนีล ส่งผลให้ท่านต้องสูญเสียอัศวินและทหารไปเป็นจำนวนมาก"

ไอแซคมองดูบารอนผู้นั้นอย่างเงียบๆ เขารู้ดีว่าความมั่นคงของแนวหน้าส่วนกลางและความสามารถในการเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ให้สำเร็จนั้นไม่สามารถแยกออกจากการสนับสนุนของเขาได้

"เพื่อเป็นการยกย่องความดีความชอบของท่าน ข้าขอมอบดินแดนเอลฟี่ที่อยู่ติดกันให้แก่ท่าน นอกจากนี้ ข้าจะมอบม้าศึกให้ท่านห้าตัว เกวียนบรรจุเหรียญเงินสองเล่ม และส่วนแบ่งจากทรัพย์สินที่ยึดได้จากสงคราม"

"ขะ...ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

ดินแดนของบารอนการ์เดอรันไม่เพียงแต่ขยายใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่าเท่านั้น แต่ยังรวมดินแดนของไวเคานต์ที่ใหญ่กว่าเอาไว้ด้วย เขาคำนับลงอย่างต่ำแสดงความซาบซึ้งใจ

หลังจากนั้น การปูนบำเหน็จก็ดำเนินต่อไปเกือบชั่วโมง ผู้ที่หลีกเลี่ยงการต่อสู้และรักษาความแข็งแกร่งของตนไว้โดยไม่สร้างผลงานนั้นมีความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับผู้ที่ต่อสู้อย่างแข็งขัน โดยรวมแล้วทุกคนต่างได้รับรางวัลที่สมน้ำสมเนื้อ แต่ทุกคนสามารถเห็นได้ว่าเจ้าหญิงพริสซิลลายอมสละผลประโยชน์ส่วนพระองค์เพื่อจัดสรรให้แก่เหล่าขุนนาง แทนที่จะเก็บไว้ภายใต้การควบคุมของราชวงศ์โดยตรง กษัตริย์องค์ก่อนมีโอรสธิดาหลายพระองค์ ดังนั้นดินแดนทางตะวันตกที่พระองค์สืบทอดมาโดยตรงจึงมีไม่มากนัก ตามจริงแล้วพระองค์สามารถโลภมากกว่านี้ได้ แต่การกระทำในขณะนี้ดูเหมือนว่าพระองค์ตั้งใจที่จะดูแลเหล่าขุนนางที่สนับสนุนพระองค์ในยามที่ยากลำบากมากกว่า

ไอแซคสังเกตการณ์ทั้งหมดนี้ โดยพินิจพิเคราะห์ว่านี่เป็นจุดอ่อนโดยธรรมชาติของนางหรือเป็นศิลปะในการบริหารคนที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวกันแน่

"และเคาน์เตอร์โนลด์"

เคานต์ผู้ที่มีรอยตบปรากฏเด่นชัดบนใบหน้าก้าวออกมาและคุกเข่าลง เมื่อเห็นผู้มีผลงานสำคัญที่สุดในอดีตและเป็นเสาหลักของฝ่ายเจ้าหญิงลำดับที่สอง เจ้าหญิงพริสซิลลาก็แสดงสีหน้าลังเลออกมา

ไอแซครู้สึกว่าโอกาสมาถึงแล้วจึงรีบก้าวออกมาข้างหน้า เริ่มต้นกล่าวชื่นชมผลงานของเคานต์เพื่อเป็นการสนับสนุนเขา ในฐานะผู้ที่มีเสียงมากที่สุดในขณะนี้ การสนับสนุนของไอแซคทำให้เกิดเสียงฮือฮาขึ้นในหมู่ขุนนางฝ่ายเจ้าหญิงทันที และสายตาของทุกคนก็กวาดมองไปมาระหว่างทั้งสองคน

"ดูเหมือนว่าพวกเขายังคงมีความสัมพันธ์ต่อกันอยู่"

"เคานต์ผู้นั้นเริ่มกลับมาเรียกเขาว่าลูกเขยอย่างไม่อายปากอีกครั้งแล้ว"

"หากพวกเขาคืนดีกันในตอนนี้..."

ความหมายของพวกเขาคงจะเป็นว่า เคานต์เอนีลนั้นจบสิ้นแล้ว และหากทั้งสองคนร่วมมือกัน พวกเขาจะกลายเป็นกองกำลังที่ทรงพลังที่สุดในตะวันตกที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้ แต่ไอแซคเพียงแค่ทำตามข้อตกลงกับเคานต์เพื่อแลกกับการได้สิทธิ์ในการทำเหมืองและสินแร่เหล็กซัลไฟด์เท่านั้น

"จิลิวาลา จิลิวาลา..." เหล่าขุนนางฝ่ายเจ้าหญิงต่างกระซิบกระซาบกัน ทุกคนต่างคาดเดาความสัมพันธ์ของทั้งสองไปต่างๆ นานา

ลูซี่ซึ่งไม่รู้เรื่องข้อตกลงลับของพวกเขา ยืนอยู่เบื้องหลังเจ้าหญิงและมองไปที่ไอแซคด้วยสายตาฉงนเช่นกัน เหล่าขุนนางยังคงหารือกันต่อไปโดยไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น อันที่จริง ไอแซคเพียงแค่กล่าวถึงผลงานที่เป็นที่ทราบกันดีของเคานต์เท่านั้น และตัวเขาเองก็ไม่ได้คาดคิดว่าจะได้รับปฏิกิริยาที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ หากเป็นเมื่อก่อน พวกเขาคงจะเยาะเย้ยเขาที่เป็นเพียงเจ้าครองที่ดินท้องถิ่นที่คอยแต่ประจบประแจงเท่านั้น

แต่บัดนี้ พวกเขากลับเต็มไปด้วยการคาดเดาในทุกคำพูดและการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของไอแซค แม้ก่อนที่พิธีปูนบำเหน็จจะสิ้นสุดลง ไอแซคก็ได้กลายเป็นผู้ทรงอิทธิพลที่ยิ่งใหญ่แห่งตะวันตกในสายตาของพวกเขา ผู้ที่ต้องได้รับการปฏิบัติอย่างระมัดระวัง

"เคาน์เตอร์โนลด์ ผลงานของท่านนั้นยาวนานและเสียสละยิ่งกว่าผู้ใด"

"ด้วยเหตุนี้ ข้าขอมอบดินแดนทั้งสามแห่ง คือ เอลเวีย เอลรอนด์ และทิริฟ ให้แก่ท่าน และส่งมอบหนึ่งในสิบของทรัพย์สินที่ยึดได้จากสงครามให้แก่ดินแดนของท่าน!"

หนึ่งในสิบของทรัพย์สินจากสงครามงั้นหรือ? เหล่าขุนนางต่างนึกถึงขบวนเกวียนนับไม่ถ้วนที่ติดตามกองทัพของเจ้าหญิงมา และอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

"ว้าว!"

"โอ้พระเจ้า!"

เอลเวีย เอลรอนด์ และทิริฟ เป็นหนึ่งไวเคานต์ตีและสองบารอนตีตามลำดับ แม้ว่าเช่นเดียวกับดินแดนอื่นๆ ที่มุ่งเน้นไปที่เกษตรกรรม การปศุสัตว์ และป่าไม้เป็นหลัก แต่สถานที่เหล่านี้ล้วนเป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์และมีความเหมาะสม โดยเฉพาะทิริฟที่มีท่าเรือตั้งอยู่ด้วย

"และบารอนไอแซค..."

เจ้าหญิงพริสซิลลาเบนสายตามาที่ไอแซค ในที่สุดก็ถึงคราวของไอแซค สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เขา แต่เมื่อไอแซคก้าวเข้าไปหาพริสซิลลา เขาก็สัมผัสได้ทันทีว่าดวงตาของเจ้าหญิงพริสซิลลานั้นเต็มไปด้วยความลังเล ซึ่งแตกต่างจากเมื่อก่อนโดยสิ้นเชิง สีหน้าของความสับสนปรากฏชัดบนใบหน้าของนาง

"ผลงานของท่านนั้นน่าทึ่งยิ่งนัก... ทันทีที่ท่านประกาศเข้าร่วมสงคราม ท่านได้เอาชนะกองทัพศัตรูสองพันนายที่ล้อมประตูตะวันตก จับกุมลอร์ดได้เจ็ดคนและอัศวินแปดคน ส่งผลให้การล้อมของเรายุติลงทันที"

"ท่านได้รับชัยชนะอย่างท่วมท้นในการรบป้องกันเมือง และด้วยกลยุทธ์และการจัดทัพที่น่าอัศจรรย์ ท่านสามารถเอาชนะกองกำลังหลักของเจ้าชายลำดับที่สองในการรบใหญ่ได้ ซึ่งถือเป็นการตัดสินชะตาของสงคราม"

"ท่านยังเอาชนะเคานต์เอนีลได้อย่างราบคาบและยึดครองดินแดนเคานต์ของเขา..."

เจ้าหญิงร่ายรายการความสำเร็จของไอแซคทีละข้อ และประกาศให้เหล่าขุนนางแห่งตะวันตกได้รับรู้ เนื้อหานั้นมีมากมายมหาศาลจนพระองค์ถึงกับต้องหยุดหายใจเพื่อให้พูดจบ

"สะ...สิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องจริงหรือนี่...?"

"พระเจ้าช่วย... เขาทำได้อย่างไรกัน!"

ในหมู่ขุนนางเหล่านั้น บางคนได้เห็นความสำเร็จของไอแซคกับตาตัวเอง ในขณะที่คนอื่นๆ ได้ยินเพียงข่าวลือ แต่เมื่อเจ้าหญิงยืนยันความสำเร็จเหล่านี้ด้วยพระองค์เอง ผู้ที่มีความเข้าใจในตัวเขาเพียงบางส่วนต่างก็ตกตะลึง และบางคนเริ่มส่งเสียงหัวเราะออกมาอย่างทำอะไรไม่ถูก

แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เห็นแก่ผลประโยชน์เหมือนขุนนางคนอื่นๆ แต่พวกเขาทั้งหมดก็เป็นนักธุรกิจที่เฉลียวฉลาด พวกเขาย่อมมีความอิจฉาและดูแคลนกันและกันบ้าง แต่เมื่อเผชิญกับผลงานของไอแซค พวกเขาทั้งหมดดูเหมือนจะยอมจำนน ไอแซคได้ก้าวข้ามขอบเขตความเข้าใจของพวกเขาไปแล้ว หรือกล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกเขาไม่สามารถนำตำนานเช่นนี้มาเปรียบเทียบหรือประเมินค่าอย่างไม่ใส่ใจได้อีกต่อไป

"เพื่อเป็นการยกย่องความดีความชอบอันน่าอัศจรรย์ของท่าน ข้า เจ้าหญิงพริสซิลลา..."

สายตาของทุกคนจดจ้องไปที่เจ้าหญิงและไอแซค บางคนถึงกับกลืนน้ำลายอย่างประหม่า ราวกับว่าพวกเขาเองกำลังจะได้รับรางวัลนั้นเสียเอง ศูนย์กลางอำนาจใหม่ในดินแดนตะวันตกกำลังจะถือกำเนิดขึ้นแล้ว!