บทที่ 104: งานเลี้ยงฉลองชัยชนะ

บทที่ 104: งานเลี้ยงฉลองชัยชนะ

หลังจากช่วงเวลาแห่งการทำความสะอาดและจัดการผลกระทบที่เกิดขึ้น องค์หญิงลำดับที่สองได้จัดงานเลี้ยงขึ้นในเขตปกครองของท่านเคาน์เตสบริอันนา เพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะและให้เกียรติแก่ผู้ที่สร้างผลงานอันโดดเด่น

นี่เป็นงานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่ที่จัดขึ้นเพื่อฉลองให้กับชัยชนะและการพลิกสถานการณ์ที่ราวกับปาฏิหาริย์ เนื่องจากปริมาณของรางวัลที่พวกเขาต้องแบ่งกันนั้นมีมากมายมหาศาล ท่านเคาน์อาร์โนลด์ดูเหมือนจะทุ่มเงินไปไม่น้อย งานเลี้ยงจึงเต็มไปด้วยความหรูหราอลังการ

ร่องรอยของการใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยปรากฏอยู่ทั่วทุกแห่ง หากเป็นไอแซก เขาคงจะปฏิเสธการจัดงานเลี้ยงเช่นนี้อย่างแน่นอนเพราะความเสียดายเงิน โดยคิดว่าเงินจำนวนนี้ควรนำไปใช้ในการผลิตกระสุนและปืนใหญ่ให้มากขึ้น แต่ในเมื่อมีผู้อื่นเป็นเจ้าภาพ เขาก็ยินดีที่จะเพลิดเพลินกับมัน

เป็นไปตามคาด การได้เสพสุขกับความหรูหราด้วยเงินของคนอื่นนั้นเป็นสิ่งที่น่าพึงพอใจที่สุด

"ฮ่าๆๆ! ในตอนนั้น ลูกเขยของข้าแบกเจ้าสิ่งนั้นมาแล้วจัดการเจ้าเด็กเอเนียลนั่นร่วงลงไปในการยิงเพียงนัดเดียว!"

ท่านเคาน์อาร์โนลด์หัวเราะร่าขณะนึกถึงเหตุการณ์นั้น พร้อมกับตบไหล่ของไอแซกด้วยมือที่ใหญ่ราวกับพัดของเขา เหล่าขุนนางที่ไม่ได้เข้าร่วมการปิดล้อมเพราะมัวแต่ยุ่งอยู่กับการฟื้นฟูเขตปกครองของตนต่างก็นั่งฟังคำบอกเล่าของท่านเคาน์ด้วยความสนใจเป็นอย่างยิ่ง

พูดให้แม่นยำก็คือ เป็นเอฟฟี่ต่างหากที่เป็นคนจัดการเคาน์เอเนียลร่วงลงไป และนั่นไม่ใช่สิ่งที่ไอแซกคิดไปเองแน่นอน เพราะท่านเคาน์พูดว่า "ลูกเขยของข้า" จริงๆ

"แต่ท่านเคาน์อาร์โนลด์ อาการบาดเจ็บบนใบหน้าของท่านเกิดจากอะไรหรือครับ"

บนโต๊ะอาหารเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสจากทั้งทางบกและทางทะเล ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นอาหารจากงานเลี้ยงฉลองบรรลุนิติภาวะในครั้งก่อน ขณะลิ้มรสไวน์แดง ไอแซกได้สอบถามถึงรอยตบที่ปรากฏอยู่บนใบหน้าของท่านเคาน์

ถึงแม้ว่าเขาจะเคยได้รับบาดเจ็บในสนามรบมาก่อน แต่เขาก็ยังคงเป็นสิงโตทองคำแห่งบริอันนาอยู่ดี

"แค่ก แค่ก หลังจากข้ากลับมา ภรรยาของข้าโกรธมาก... เอ่อ ที่จริงแล้วข้าตั้งใจเอาหน้าไปรับเองเพราะกลัวว่ามือของนางจะเจ็บ..."

อ้อ อย่างนี้นี่เอง เขาถูกแม่สิงโตข่วนเข้าให้แล้ว ไอแซกหัวเราะเบาๆ ให้กับข้ออ้างที่ฟังไม่ขึ้นนั้นและไม่ได้พูดอะไรต่อ มีคำกล่าวว่าท่านเคาน์เตสเองก็เคยเป็นอัศวินมาก่อน ดูเหมือนว่าสถานะของท่านเคาน์ในบ้านคงจะต่ำต้อยมากจริงๆ

อีกอย่าง เขาเกือบจะเอาชีวิตไปทิ้งในสนามรบแล้วยังแอบหนีกลับไปยังแนวหน้าโดยไม่ได้รับอนุญาตทั้งที่บาดแผลยังไม่หายดีอีกด้วย การที่เขาถูกภรรยาสั่งสอนนั้นก็ถือว่าสมควรแล้ว ลูซี่เองก็กำลังมองท่านเคาน์อาร์โนลด์อยู่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยหน่าย

อึก

ไอแซกดื่มไวน์แดงอีกแก้วอย่างอารมณ์ดี เขานึกสงสัยว่าลูซี่จะกลายเป็นแม่สิงโตแบบนั้นด้วยหรือไม่เมื่อโตขึ้น นางเป็นที่รู้จักในฐานะหญิงสาวที่จะกลายเป็นนักดาบศักดิ์สิทธิ์คนต่อไป ใครที่แต่งงานกับนางในอนาคตชีวิตคงไม่ราบรื่นแน่

สามีภรรยาทะเลาะกันงั้นหรือ? อย่าได้หวังเลย นางคงไม่ต้องตักเตือนด้วยคำพูดหรอก แค่ใช้ดาบใหญ่ฟาดฟันก็คงเพียงพอแล้ว!

แต่เรื่องนั้นไม่ใช่ธุระของไอแซกอีกต่อไป ไอแซกยกแก้วขึ้นดื่มอีกครั้งอย่างมีความสุข ดูเหมือนว่าการถอนหมั้นอาจจะเป็นเรื่องดีจริงๆ ก็ได้

"ยินดีด้วยกับชัยชนะครับ บารอนไอแซก!"

"ข้าได้ยินมาว่าในการรบกับเคาน์เอเนียล ท่านเป็นฝ่ายคุมสถานการณ์ไว้ได้ทั้งหมด และเขาก็ไม่มีทางต่อกรได้เลย!"

ท่านเคาน์อาร์โนลด์ซึ่งเฝ้าเขตปกครองของตนราวกับสิงโตได้ลุกจากที่นั่งชั่วคราวเพื่อไปเข้าห้องน้ำ เหล่าขุนนางฝ่ายองค์หญิงลำดับที่สองที่คอยหาโอกาสอยู่แล้วจึงแห่กันเข้ามาล้อมรอบไอแซกทันที พวกเขาต่างแนะนำตัวหรือแสดงความยินดีกับไอแซกทีละคน ราวกับฝูงผึ้ง พร้อมแสดงความหวังที่จะได้ใกล้ชิดกันมากขึ้นในอนาคต

ไอแซกจำได้ว่าเมื่อไม่นานมานี้ก็เคยเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ ตอนที่เขากำลังสร้างความสัมพันธ์กับผู้มีอำนาจและอิทธิพลในงานเลี้ยงที่เขตปกครองของท่านเคาน์เตสบริอันนา โลกนี้ช่างไม่แน่นอนจริงๆ

ถึงแม้สถานที่จะเป็นที่เดิม แต่ภาพที่อยู่ตรงหน้ากลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เขาสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในสถานะของตนเองอย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากคนเหล่านี้คือสหายร่วมรบที่เคยหลั่งเลือดและเสียสละมาด้วยกัน ไอแซกจึงไม่ได้เพิกเฉยต่อพวกเขา แต่กลับอดทนสนทนาด้วยและค่อยๆ ปลีกตัวออกมาทีละคนโดยอ้างเรื่องรับประทานอาหาร

การลำพองใจหรือถือตัวในตอนนี้คงไม่ใช่เรื่องดี หากเขายังเป็นเด็กหนุ่มอายุสิบหกปีธรรมดาๆ คนนั้น เขาอาจจะถูกกระแสของบรรยากาศนี้พัดพาไป แต่ทว่า ไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใด หลังจากที่เหล่าขุนนางเหล่านั้นจากไป ก็มีเด็กสาววัยรุ่นอีกหกคนในชุดสวยงามเดินเข้ามาหาเขาพร้อมกับดวงตาที่เป็นประกาย

"สวัสดีค่ะ บารอนไอแซก!"

"สวัสดีค่ะ ข้าชื่อโจแอนนา จอร์แดน!"

เด็กสาวเหล่านั้นล้อมรอบไอแซกอย่างกะทันหัน พร้อมส่งเสียงเจื้อยแจ้วไม่หยุด ครั้งนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่เพราะพ่อแม่บังคับให้มา พวกเธอดูเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น แม้ว่าไอแซกจะรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง แต่ปฏิกิริยาของพวกเธอนั้นดูเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับวีรบุรุษที่พวกเธอชื่นชม

"บารอน ท่านจัดการจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวอย่างที่ท่านเคาน์อาร์โนลด์พูดจริงๆ หรือคะ?"

เป็นเอฟฟี่ต่างหากที่เป็นคนจัดการเขา... ไอ้แก่คนนั้น พอถึงช่วงเวลาสำคัญกลับหนีไป ความเข้าใจผิดเลยลุกลามใหญ่โตขนาดนี้แล้ว

"ข้าได้ยินมาว่าท่านแข็งแกร่งพอๆ กับอัศวินเลย!"

"จริงด้วยๆ ท่านจัดการไวเคานต์ราล์ฟได้ในพริบตาเดียวเลย!"

"ท่านมีคนที่ชอบหรือยังคะ?"

เด็กสาวฝ่ายองค์หญิงลำดับที่สองต่างแสดงความสนใจในตัวไอแซกอย่างอบอุ่น ราวกับว่าการถูกปฏิบัติอย่างเย็นชาในงานเลี้ยงครั้งก่อนเป็นเพียงภาพลวงตา ไอแซกต้องการจะหลบหนี แต่การล้อมรอบของพวกเธอนั้นแน่นหนาเป็นพิเศษ

ก่อนหน้านี้เขาเป็นเพียงเพลย์บอยชื่อกระฉ่อนในดินแดนตะวันตก แต่ตอนนี้เขาคือวีรบุรุษแห่งตะวันตกผู้นำกองทัพไปสู่ชัยชนะ และถึงแม้เขาจะมีอายุเพียงสิบหกปี เขาก็ครอบครองถึงสามเขตปกครองและหนึ่งเมือง กลายเป็นผู้มีอิทธิพลไปเสียแล้ว ในพิธีมอบรางวัลที่จะถึงนี้ เขาจะได้รับตำแหน่งเป็นผู้ยิ่งใหญ่ผู้กุมอำนาจและทรัพย์สินมหาศาล

หากมองในมุมนี้ ไอแซกก็สามารถวางท่าแล้วตะโกนได้ว่า 'ชีวิตมีขึ้นมีลง อย่าได้ดูถูกคนหนุ่มที่ยากจน' ยิ่งไปกว่านั้น ไอแซกเองก็มีดวงตาที่อ่อนโยนและใบหน้าที่คมคาย ทำให้เขาเป็นชายหนุ่มรูปงามอย่างแท้จริง เด็กสาวเหล่านี้จึงรู้สึกว่าพวกเธอคงไม่สามารถหาคู่ครองที่ดีกว่านี้ได้ในดินแดนตะวันตก จึงได้กระตือรือร้นที่จะแสดงความสนใจเพื่อที่จะเป็นฝ่ายรุกก่อน

โชคเรื่องผู้หญิงที่เขาไม่เคยได้รับในชาติก่อน กลับกำลังกลายเป็นจริงในโลกต่างมิติใบนี้ อย่างไรก็ตาม ไอแซกไม่สามารถรู้สึกมีความสุขได้เลย นี่ไม่ใช่ความรักที่แท้จริง พวกเธอเพียงแค่กระหายในร่างกาย ทรัพย์สิน และสถานะของเขาเท่านั้น

ก็นะ... บางทีอาจจะไม่ใช่ร่างกายด้วยซ้ำ

"ท่านคะ อันนี้อร่อยมากเลย ท่านลองชิมหรือยังคะ?"

ในตอนนั้นเอง มือเรียวบางก็ยื่นออกมาตรงหน้าไอแซก เอลฟ์สาวแสนสวยที่ถือข้าวโพดสีทองไว้ในมือเริ่มชวนคุยด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อ เธอมีไฝเสน่ห์ที่เด่นชัดอยู่ใต้ตา ในขณะเดียวกัน ลูกบอลแสงสีขาวก็ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของเธอพร้อมเปล่งแสงจางๆ

ไอแซกได้ยินเสียงลม เด็กสาวที่สบตากับเอฟฟี่ดูเหมือนจะจำประสบการณ์ที่ผมของตนถูกลมพัดจนยุ่งเหยิงจากครั้งก่อนได้ จึงพากันถอยห่างออกไป สมเป็นผู้หญิงจริงๆ พวกเธอเข้าใจผู้หญิงด้วยกันเองดีที่สุด

ไอแซกมองเอฟฟี่แล้วอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

"ข้าวโพดเป็นพืชที่อร่อยมาก เจ้าทราบไหม มันจะยิ่งอร่อยขึ้นถ้าคั่วกับเนย"

ข้าวโพดคั่วเนย นั่นถือเป็นของว่างคลาสสิกอย่างหนึ่ง บังเอิญว่าข้าวโพดกำลังอยู่ในช่วงเก็บเกี่ยว พวกเขาคงจะสามารถกินมันได้ในเขตปกครองในไม่ช้านี้

"จริงหรือคะ?"

"แน่นอน ไว้ตอนเก็บเกี่ยวข้าวโพด ข้าจะทำให้เจ้ากินด้วยตัวเองเลย"

เอฟฟี่ได้แสดงผลงานอย่างยอดเยี่ยมในสงครามครั้งนี้ รวมถึงเหล่าเรนเจอร์ด้วย พวกเขาทุกคนสมควรได้รับรางวัล

"อื้ม ข้าจะตั้งตารอนะคะ"

เอฟฟี่หรี่ตาลง มองไปยังเด็กสาวรอบๆ แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ในขณะเดียวกัน ไอแซกก็มองข้าวโพดแล้วกลืนน้ำลาย ในชาติก่อนเขาชอบป๊อปคอร์นมาก ถ้าหากในอนาคตเขาสามารถใช้เอลฟ์ผู้ควบคุมวิญญาณพืชในการเพาะปลูกข้าวโพดสำหรับทำป๊อปคอร์นได้ บางทีเขาอาจจะทำป๊อปคอร์นกินก็ได้ ป๊อปคอร์นรสเค็มนั้นอร่อยมาก ป๊อปคอร์นรสคาราเมลอาจจะทำยากหน่อย แต่นั่นคือของอร่อยอย่างแท้จริง

หากนำข้าวโพดมาบดเป็นแป้ง ก็สามารถนำไปทำขนมปังได้ด้วย แม้ว่าจะไม่มีเฮกเซน แต่เขาก็สามารถใช้วิธีการสกัดเพื่อน้ำมันข้าวโพดออกมาได้ ข้าวโพดมีประโยชน์มากมายเหลือเกิน

ในขณะที่ไอแซกกำลังคิดว่าจะใช้ประโยชน์จากข้าวโพดอย่างไร...

"เจ้าหญิงพริสซิลลาเสด็จมาถึงแล้ว!"

ประตูห้องจัดเลี้ยงเปิดออก องค์หญิงลำดับที่สองพริสซิลลาในชุดราตรีสีขาวก็ได้ก้าวเข้ามา จากสีหน้าของเธอ ดูเหมือนว่าเธอได้ตัดสินใจเกี่ยวกับการมอบรางวัลและการแบ่งของรางวัลเรียบร้อยแล้ว