บทที่ 11 จำนองบ้าน

บ้านของตระกูลหยางทุกหลังล้วนสร้างขึ้นภายใต้การควบคุมดูแลของปู่ของหยาง ฉางกี้ ลูกชายแต่ละคนต่างก็ได้บ้านสามห้องครึ่งที่มีลักษณะเหมือนกันเปี๊ยบ

ฐานรากของบ้านทำจากหินชิงสือที่คัดสรรมาจากบนฝั่ง ผ่านการเจียระไนอย่างประณีตจนเป็นแท่งหินขัดมัน แต่ละแท่งยาวสามฟุตหนาหนึ่งฟุต แล้วค่อย ๆ ใช้เรือลำเลียงมายังเกาะทีละน้อย ส่วนผนังเหนือหินชิงสือขึ้นไปใช้หินภูเขาไฟอันเลื่องชื่อของเกาะ ก่อด้วยปูนผสมหินปูนและข้าวเหนียว (เสี่ยวหมี่) ทำให้ภายในบ้านอบอุ่นในฤดูหนาวและเย็นสบายในฤดูร้อน ไม่ต้องพูดถึงขื่อแปทั้งสี่และเสาทั้งแปดภายในบ้าน ซึ่งล้วนทำจากไม้สนแดงตะวันออกเฉียงเหนือที่คัดสรรมาอย่างดีที่สุด

บ้านหลังนี้ ใครก็ตามที่ดูของเป็นเดินผ่านไปมาล้วนต้องยกนิ้วโป้งให้ นี่คือสัญลักษณ์ที่เป็นความภาคภูมิใจของตระกูลหยาง และเป็นที่อิจฉาของใครต่อใครหลายคน

โจว หม่านฟานถือโฉนดบ้านพลางพินิจพิจารณาบ้านเก่าที่มีประวัติศาสตร์เกือบร้อยปีหลังนี้ ในปากพร่ำชมไม่ขาดสาย

“อาหยาง แกจะเอาบ้านหลังนี้มาจำนองให้ฉันจริง ๆ รึ?” โจว หม่านฟานถามย้ำอีกครั้ง

“แกคิดว่าฉันอยากทำนักรึไง!” พ่อของฉางกี้ทอดถอนใจพลางชี้ไปที่หลังและเอวของตนเอง “ฉันก็สภาพเป็นแบบนี้ ฉางกี้ก็ไม่อยู่แล้ว ตอนนี้การมีชีวิตรอดต่อไปให้ได้ต่างหากคือเรื่องสำคัญที่สุด!”

“นั่นก็จริง!” โจว หม่านฟานพยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นฉันจะไปหาพยานมาสองคน เรื่องนี้ก็ตกลงตามนี้!”

พ่อของฉางกี้พยักหน้าตกลง “ได้ แกไปหามาเถอะ!”

ไม่นานนัก สัญญาจำนองก็ถูกเขียนขึ้น เงินหนึ่งพันหยวน ดอกเบี้ยร้อยละหนึ่ง ระยะเวลาห้าปี

พ่อของฉางกี้ประทับลายนิ้วมือลงไปอย่างไม่ลังเล จำนองบ้านอิฐหินภูเขาไฟขนาดสามห้องครึ่งของตนเองให้แก่โจว หม่านฟาน

การกระทำนี้สร้างความตกตะลึงให้แก่ชาวเกาะอวี๋สือไม่น้อย หากบอกว่าจำนองบ้านเพื่อซื้อเรือหรือต่อเรือยังพอมีเหตุผลบ้าง แต่นี่กลับจำนองบ้านเพื่อเอาเงินไปเลี้ยงเป็ด ชาวบ้านจำนวนมากต่างพากันซุบซิบนินทาว่าซิ่วเจวียนใช้ชีวิตไม่เป็น ทำเรื่องเหลวไหล

แม้แต่คนในตระกูลหยางเองก็พากันมาเกลี้ยกล่อมและคัดค้าน คนที่ไม่รู้เรื่องราวต่างคิดว่าพ่อของฉางกี้คงดื่มหนักจนเมามายแล้วทำเรื่องโง่ ๆ ลงไป

สุดท้าย พ่อของฉางกี้ได้แต่ชี้ไปยังร่างกายของตนที่ยังช่วยเหลือตัวเองไม่ได้แล้วกล่าวว่า “ฉันสภาพแบบนี้จะอยู่ได้อีกกี่ปี ตอนนี้บ้านนี้ซิ่วเจวียนเป็นคนดูแล นางอยากทำอะไรฉันกับแม่มันก็พร้อมจะสนับสนุน!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ข้อพิพาททั้งหลายจึงค่อย ๆ สงบลง คำครหาบนเกาะก็เริ่มจางหายไป

ซุน ฝูไฉคิดไม่ถึงว่าพ่อของฉางกี้จะทุ่มสุดตัวขนาดนี้ ถึงขั้นใช้วิธีนี้หาเงินหนึ่งพันหยวนมาจ่ายค่าเช่าเหมา เขาจึงไม่เอ่ยอะไรอีก

ซิ่วเจวียนเซ็นสัญญาเช่าเหมากับหมู่บ้านเป็นเวลาสิบปี เพื่อเช่าบ่อเก็บน้ำและป่าละเมาะรอบ ๆ พื้นที่หลายหมู่ ทว่าทางหมู่บ้านก็มีข้อจำกัด คือนอกจากทำฟาร์มเลี้ยงสัตว์แล้ว ห้ามบุกรุกพื้นที่ป่าหรือบ่อเก็บน้ำเพื่อนำไปใช้ประโยชน์ในวัตถุประสงค์อื่นโดยเด็ดขาด

สำหรับซิ่วเจวียนแล้ว ต่อให้ปล่อยให้เธอเปลี่ยน เธอก็ไม่มีกำลังพอจะทำอย่างอื่นอยู่ดี

ในที่สุดก็ได้เช่าเหมาบ่อเก็บน้ำเสียที แม้จะมีอุปสรรคไปบ้าง แต่ผลลัพธ์ก็นับว่าดี และไม่ทำให้เสียฤกษ์ในการนำลูกเป็ดมาเลี้ยง

ก่อนหน้านี้ซิ่วเจวียนเคยเลี้ยงเป็ดมาบ้างไม่กี่ตัว จึงพอรู้วิธีดูแล แต่นั่นก็เป็นเพียงการเลี้ยงเล่น ๆ ต่อให้เกิดปัญหาอะไรขึ้นก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่นัก ทว่าตอนนี้มันต่างออกไป หากเป็ดเป็นอะไรไป ครอบครัวนี้จะยิ่งลำบากหนักกว่าเดิม

ลูกเป็ดถูกซื้อมาจากบนฝั่ง ด้วยเหตุนี้ซิ่วเจวียนจึงต้องนั่งเรือข้ามทะเลไปหนึ่งเที่ยว เพื่อแบกกระจาดใส่ลูกเป็ดตัวน้อยกลับมาสองใบ ทุกตัวล้วนผ่านการคัดสรรมาอย่างดี เพียงแค่ค่าลูกเป็ดเหล่านี้ก็แทบจะผลาญเงินที่เหลืออยู่ในบ้านไปจนหมดสิ้น

ซิ่วเจวียนสร้างคอกเป็ดชั่วคราวไว้ในป่าละเมาะโดยใช้ต้นไม้ไม่กี่ต้นเป็นหลัก และเลี้ยงพวกมันไว้ในป่าชั่วคราว ตอนนี้ลูกเป็ดตัวยังเล็กอยู่ รอให้โตขึ้นอีกหน่อยค่อยให้พวกมันลงไปในน้ำในบ่อเก็บน้ำ เพื่อให้ลูกกุ้งลูกปลาเป็นอาหารของพวกมัน

พอถึงช่วงพลบค่ำ ซิ่วเจวียนก็จะไล่ต้อนฝูงเป็ดเหล่านี้กลับมาที่บ้าน เพราะเกรงว่าจะเกิดความสูญเสีย

พ่อของฉางกี้ยังคงช่วยอะไรไม่ได้มากนัก หลังจากพักฟื้นมาได้ระยะหนึ่ง เขาก็เริ่มไม่ต้องให้คนคอยปรนนิบัติ และสามารถขยับร่างกายไปไหนมาไหนได้อย่างช้า ๆ

เย็นวันหนึ่ง พร้อมกับเสียงร้องก้าบ ๆ ของเป็ด ฝูงเป็ดเกือบร้อยตัวก็เดินขบวนกันเข้ามาในลานบ้านอย่างเอิกเกริก

ซิ่วเจวียนหยิบน้ำเต้าตักน้ำจากโอ่งขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมด ก่อนจะปาดเหงื่อบนหน้าผากแล้วเดินเข้าบ้านไป

ในห้องโถง เตาไฟทั้งสองเตากำลังลุกโชน เตาหนึ่งกำลังต้มอาหารเป็ด ส่วนอีกเตาหนึ่งคือกำลังทำอาหารเย็นของคนในบ้าน

“แม่คะ วันนี้มีอะไรกินคะ?” ซิ่วเจวียนถามขณะมองดูไอพ่นที่ลอยฟุ้งเต็มห้อง

“วันนี้เพิ่งบดแป้งข้าวโพดมา แม่เลยนึ่งหมั่นโถว ไว้สองสามลูก พอดีเมื่อวานตอนไปเก็บของทะเลได้ปลาลูกเบี้ยว (ปลากะพงขาว) มาสองตัว คืนนี้บ้านเราจะปรับปรุงเรื่องอาหารการกินเสียหน่อย!”

“ดีเลยค่ะ!” ซิ่วเจวียนเองก็ไม่ได้กินของดี ๆ มานานแล้ว หนี้ก้อนใหม่หนึ่งพันหยวนยังคงกดทับอยู่บนหัวเธอตลอดเวลา

“พ่อคะ ฉันมีเรื่องจะปรึกษาหน่อยค่ะ!” ซิ่วเจวียนเดินเข้าห้องด้านใน เห็นพ่อของฉางกี้กำลังหยอกเล่นกับหยาง จงซวี่อยู่ที่หัวเตียงคัง

เจ้าหนูคนนี้โตไวไม่เบา เพียงแต่ต้องเจ็บป่วยอยู่บ่อย ๆ ส่วนใหญ่ก็เป็นไข้หวัดเล็ก ๆ น้อย ๆ แม้จะไม่ร้ายแรงแต่ก็ทำให้คนเลี้ยงเหนื่อยล้ามาก ตอนนี้ซิ่วเจวียนทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดไปกับการเลี้ยงเป็ด นอกจากเวลาให้นมแล้ว เวลาส่วนใหญ่จึงตกเป็นหน้าที่ของปู่ที่จะต้องคอยดูแล

“มีเรื่องอะไรล่ะ ว่ามาสิ!” พ่อของฉางกี้ถือก้านหญ้าทะเลหยอกเย้าหลานชายอยู่

“คืออย่างนี้ค่ะ ช่วงนี้เป็ดเริ่มโตขึ้นแล้ว แต่บนเกาะเรามีหมามีแมวเยอะ พอกะพริบตาพวกมันก็พุ่งออกมา วันนี้มีเป็ดโดนแมวป่ากัดตายไปอีกตัวแล้วค่ะ!”

“อ้าว! แล้วจะทำยังไงดีล่ะ?” พ่อของฉางกี้ฟังแล้วก็ร้อนใจขึ้นมาทันที เป็ดเหล่านี้คือความหวังของทั้งบ้าน หากเป็นแบบนี้ต่อไปล่ะก็แย่แน่

ซิ่วเจวียนขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “ฉันคิดว่า ถ้าไม่ไหวจริง ๆ เราก็ไม่ต้องต้อนเป็ดกลับบ้านแล้วค่ะ ที่บ่อเก็บน้ำนั่นยังพอปลอดภัย ฉันไปเก็บอวนเก่า ๆ ที่เขาทิ้งแล้วมาล้อมรอบป่าละเมาะไว้ หมาแมวเข้าไปไม่ได้ค่ะ!”

“ถ้าไม่ต้อนกลับมา ก็ต้องมีคนคอยเฝ้านะ!” พ่อของฉางกี้มองลอดหน้าต่างออกไปดูลูกเป็ดที่เต็มลานบ้าน “เรื่องนี้ต้องพิจารณาให้ดี ๆ”

ระหว่างทานข้าว พ่อของฉางกี้จึงยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด แล้วเอ่ยกับภรรยาว่า “ยายแก่ เรื่องที่ซิ่วเจวียนพูดมานี้ไม่ใช่เรื่องเล็กนะ ถ้าไม่ต้อนเป็ดกลับมา ก็ต้องมีคนคอยเฝ้าที่นั่น จะให้ใครคนใดคนหนึ่งในพวกเจ้าไปอยู่ที่นั่นฉันก็ไม่สบายใจ เอาอย่างนี้ดีไหม พวกเราย้ายไปอยู่ที่นั่นกันหมดเลย!”

แม่ของฉางกี้ทอดถอนใจแล้วกล่าวว่า “นั่นก็เป็นวิธีหนึ่งนะ เพียงแต่เรามีบ้านดี ๆ อย่างนี้ไม่ยอมอยู่ ที่บ่อเก็บน้ำนั่นตอนนี้ยังมีแต่กระท่อมซอมซ่อ (วอเผิง) แถมแกยังสภาพแบบนี้อีก จะลำบากเกินไปหรือเปล่า!”

“ตกลงตามนี้แหละ พวกเราไปอยู่ที่ป่าละเมาะข้างบ่อเก็บน้ำนั่น ส่วนบ้านหลังนี้ก็ปล่อยเช่าไปซะ จะได้เงินเพิ่มมาอีกหน่อยให้พอมีเงินติดกระเป๋าบ้าง พอทางโน้นเริ่มเข้าที่เข้าทางแล้ว เราค่อยขยับขยายทำบ้านหลังเล็ก ๆ ก็อยู่ได้เหมือนกัน! อีกอย่าง ฉันเอาแต่อยู่ในห้องนี้ตลอดก็ไม่ใช่เรื่อง ไปอยู่ที่บ่อเก็บน้ำนั่นยังพอจะช่วยหยิบจับทำงานเล็ก ๆ น้อย ๆ ได้บ้าง!”

พ่อของฉางกี้ตัดสินใจเด็ดขาด ทั้งครอบครัวจะย้ายไปอยู่ที่ป่าละเมาะข้างบ่อเก็บน้ำ และปล่อยบ้านว่างให้คนเช่า

ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในบ้านของหยาง ฉางกี้ล้วนอยู่ในสายตาของชาวเกาะอวี๋สือ ทุกคนต่างพากันถอนหายใจด้วยความเวทนา แต่ใครเล่าจะรู้ว่านี่คือหนทางที่ไม่มีทางเลือก เสาหลักของบ้านล้มลงก็เหมือนท้องฟ้าถล่ม ต่อให้มีญาติสนิทมิตรสหายคอยช่วยเหลือ แต่นั่นก็ไม่ใช่หนทางที่ยั่งยืน

จบบท