บทที่ 12 ข่าวลือและคำครหา

“วสันตพรรษาเยือนคราใด สายน้ำในลำน้ำพลันอุ่น เป็ดน้อยย่อมรู้ก่อนใคร”

ภายในบ่อเก็บน้ำของเกาะอวี๋สือ ลูกเป็ดตัวน้อยต่างพากันว่ายน้ำอย่างเริงร่า

พวกมันมุดลงไปใต้ผิวน้ำเป็นครั้งคราว

และเมื่อโผล่ขึ้นมาในจะงอยปากก็จะมีลูกปลาลูกกุ้งติดขึ้นมาด้วย

หากตัวไหนได้ปลาตัวใหญ่หน่อย

ก็จะดึงดูดเพื่อนฝูงให้เข้ามารุมแย่งชิงจนผิวน้ำกระเพื่อมเป็นวงกว้าง

บนพื้นที่ว่างในป่าละเมาะ มีกระท่อมซอมซ่อ (วอเผิง)

สองสามหลังที่สร้างขึ้นจากแผ่นไม้และผ้าใบกันฝน

ปกคลุมด้วยอวนเก่าและหญ้าทะเล แม่ของฉางกี้กำลังทำกับข้าวอยู่ในกระท่อมหลังหนึ่ง

ควันไฟลอยเอื่อยลาง ๆ ท่ามกลางหมู่ไม้

ส่วนพ่อของฉางกี้จูงมือหลานชายตัวน้อยเดินเตาะแตะอย่างช้า

ๆ ปู่และหลานที่เดินเหินไม่ถนัดนักต่างพากันออกกำลังกายเพื่อฟื้นฟูร่างกาย

“แม่คะ ฉันกลับมาแล้วค่ะ!” ซิ่วเจวียนเดินถือกะละมังเสื้อผ้าที่ซักเสร็จแล้วกลับมา

“รีบตากซะสิ จะได้กินข้าวกัน!” แม่ของฉางกี้ตะโกนบอก

“ไปเรียกจงซวี่กับพ่อเจ้ากลับมาด้วยล่ะ!”

ซิ่วเจวียนรีบขึงเชือกในป่าละเมาะ นำเสื้อผ้าที่เพิ่งซักเสร็จขึ้นตาก

จากนั้นก็ตะโกนเรียก “พ่อคะ จงซวี่

กินข้าวได้แล้วค่ะ!”

“มาแล้ว!” พ่อของฉางกี้จูงมือเล็ก ๆ ของหยาง จงซวี่ เดินมาอย่างช้า ๆ “จงซวี่เอ๋ย

มาเร็ว กลับบ้านไปหม่ำ ๆ ข้าวกันลูก!”

“แม่คะ เมื่อครู่ฉันได้ยินว่ามีคนเอาผักมาขาย ฉันอยากจะไปช่วยเขาดู

เผื่อว่าจะขอเศษใบผักกลับมาได้บ้างค่ะ”

“ได้สิ เจ้าก็รีบกินเถอะ ไม่ต้องห่วงพ่อเจ้าหรอก กินเสร็จจะได้รีบไป

ประเดี๋ยวไปช้าแล้วจะคุยลำบาก”

แม่ของฉางกี้รีบเปิดฝาหม้อทันที

บนเกาะอวี๋สือ ข้าวของเครื่องใช้แทบทั้งหมดต้องขนส่งมาจากข้างนอก

ไม่ว่าจะเป็นข้าวสาร แป้ง หรือพืชผักผลไม้

ล้วนต้องอาศัยพ่อค้าคนกลางบรรทุกเรือข้ามมา คลื่นลมในทะเลนั้นไม่แน่นอน

เวลาที่เรือจะมาถึงจึงไม่เคยตรงเป้า แต่เมื่อใดที่มีพ่อค้าผักมาถึง

เกาะแห่งนี้ก็จะคึกคักขึ้นมาทันที

ซิ่วเจวียนรีบทานข้าวไม่กี่คำ ก่อนจะคว้ากระสอบป่านวิ่งออกจากบ้านไป

เป็นไปตามคาด ยังไม่ทันจะถึงท่าเรือ

เธอก็เห็นเรือลำเล็กที่บรรทุกผักมาถูกชาวบ้านล้อมไว้หนาแน่นจนแทบไม่มีช่องว่าง

พ่อค้าผักกำลังตะโกนป่าวร้องอย่างเร่งรีบจนหน้าดำหน้าแดง

“ผักสด ๆ ทั้งนั้นเลยครับ!”

“อย่าเด็ดกาบใบออกเยอะสิครับ จะถึงใจกลางผักอยู่แล้ว เด็ดแบบนี้ผมขายไม่ได้นะ!”

“ตาชั่งผมเที่ยงตรงแน่นอน!”

“เงินครับ! อ๋อ ใช่ ของคุณทั้งหมดสามหยวนห้าสิบเฟิน!”

เมื่อเห็นพ่อค้าผักเริ่มรับมือไม่ไหว ซิ่วเจวียนจึงรีบก้าวเข้าไปหา “เถ้าแก่คะ

คุณคงยุ่งจนทำไม่ทันแน่ ให้ฉันช่วยขายไหมคะ

แลกกับเศษใบผักที่เหลือใช้พวกนี้ยกให้ฉันได้ไหม?”

พ่อค้าผักกำลังยุ่งจนหัวหมุน พอได้ยินว่ามีคนมาช่วยก็รีบถามทันที

“เธอจะเอาค่าจ้างเท่าไหร่ล่ะ?”

“ไม่เอาเงินค่ะ ขอแค่เศษใบผักพวกนี้ให้ฉันก็พอ!”

มีคนมาช่วยงานฟรีแบบนี้มีหรือจะปฏิเสธ พ่อค้าผักตอบตกลงทันที

ทว่าเขาก็ยังแอบกังวลเล็กน้อย

กลัวว่าซิ่วเจวียนจะแอบเด็ดใบผักดี ๆ ทิ้งลงไปเป็นเศษผัก

แต่หลังจากสังเกตดูอยู่พักหนึ่ง

เขาก็พบว่าซิ่วเจวียนทำงานอย่างจริงจังมาก

เธอเด็ดเฉพาะใบที่แก่หรือเน่าทิ้งไปเท่านั้น ส่วนใบผักที่ยังสดอยู่เธอไม่แตะต้องเลย

เมื่อมีซิ่วเจวียนที่คล่องแคล่วว่องไวคอยช่วย พ่อค้าผักก็เบาแรงไปได้มาก

เพียงแค่ผ่านไปครึ่งวัน ผักบนเรือก็ขายจนเกลี้ยง

เหลือเพียงเศษใบผักที่ชาวบ้านเลือกทิ้งไว้เต็มพื้น

“นี่เป็นค่าตอบแทนของเธอ” พ่อค้าเห็นซิ่วเจวียนตั้งใจทำงานมาก

จึงหยิบเงินห้าหยวนส่งให้

“ฉันไม่เอาค่ะ ฉันบอกแล้วว่าช่วยเฉย ๆ ฉันขอแค่เศษใบผักพวกนี้ก็พอแล้ว”

เมื่อเห็นเช่นนั้นพ่อค้าผักก็ไม่ฝืนน้ำใจ

เพราะการที่เขาข้ามทะเลมาขายผักก็มีความเสี่ยงสูง

ได้กำไรเพิ่มขึ้นอีกนิดก็นับว่าดี

“เธอเอาเศษใบผักไปเยอะแยะขนาดนี้ทำอะไรน่ะ?” พ่อค้าผักถามด้วยความสงสัย

“ฉันเลี้ยงเป็ดอยู่ที่ฝั่งโน้นค่ะ เศษใบผักพวกนี้เอาไปทำเป็นอาหารสัตว์ได้พอดี”

ซิ่วเจวียนง่วนอยู่กับการกวาดใบผักใส่กระสอบ

“ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เอง!” พ่อค้าผักรีบกล่าวต่อ

“ปกติฉันจะมาที่นี่ประมาณยี่สิบวันครั้ง

ถ้าเธอเต็มใจก็มาช่วยฉันขายอีกนะ เศษใบผักพวกนี้ฉันยกให้เธอหมดเลย

และถ้าเป็ดหรือไข่เป็ดของเธอจะขายเมื่อไหร่

ฉันก็พอมีลู่ทางระบายของให้อยู่บ้างนะ”

“ดีเลยค่ะ!” ซิ่วเจวียนนึกไม่ถึงว่าการอาสามาช่วยงานครั้งนี้

จะทำให้เธอได้ช่องทางการจำหน่ายเพิ่มขึ้นมาด้วย

แม้ตอนนี้เป็ดจะยังตัวเล็กอยู่

แต่ซิ่วเจวียนก็เฝ้าคิดถึงเรื่องการหาตลาดอยู่ตลอดเวลา

ว่าจะขายให้คนบนเกาะหรือจะส่งไปขายบนฝั่งดี

และในตอนนี้เรื่องนั้นก็ดูเหมือนจะเริ่มมีทางออกแล้ว

“แม่คะ ดูเศษใบผักพวกนี้สิคะ พอให้เป็ดกินไปได้อีกหลายวันเลย!”

ซิ่วเจวียนยืมรถเข็นไม้ขนกระสอบใบผักกลับมาที่บ้าน

“เยอะขนาดนี้เลยเหรอ!” แม่ของฉางกี้มองดูใบผักตรงหน้า

สิ่งของที่ถูกทิ้งขว้างเหล่านี้

สำหรับที่นี่แล้วมันสามารถใช้แทนเงินค่าอาหารสัตว์ได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

นับตั้งแต่นั้นมา ทุกครั้งที่พ่อค้าผักมา

ซิ่วเจวียนก็จะไปช่วยขายผักแลกกับใบผักกลับมา

บางครั้งยังได้รับผักสดที่เหลือจากการขายติดมือมาด้วย

คำโบราณว่าไว้ ‘หน้าประตูบ้านม่าย มักเต็มไปด้วยเรื่องฉาว’

หลังจากทำเช่นนี้ไปได้ไม่กี่ครั้ง

ชาวบ้านบนเกาะก็เริ่มซุบซิบนินทากันไปต่าง ๆ นานา

คำพูดที่ไม่น่าฟังเหล่านั้นลอยเข้าหูพ่อของฉางกี้ในที่สุด

แน่นอนว่าเขาไม่เชื่อข่าวลือไร้สาระเหล่านี้

แต่เกาะอวี๋สือมันกว้างขวางเพียงเท่านี้เอง ย่อมไม่อาจห้ามคำพูดที่ลอยไปลอยมาได้

วันหนึ่ง เมื่อซิ่วเจวียนเตรียมตัวจะไปช่วยขายผักที่ท่าเรือเหมือนปกติ

แม่ของฉางกี้ก็เอ่ยขึ้นเบา ๆ ว่า “เจวียนเอ๋อร์

หรือว่าเราอย่าไปเลยนะ”

“ทำไมล่ะคะ? หรือว่าพวกยายแก่พวกนั้นเริ่มนินทาอะไรอีกแล้ว?”

ช่วงเวลาที่ซิ่วเจวียนทำงานร่วมกับพ่อค้าผัก

ทำให้ฝีปากของเธอกล้าแกร่งขึ้นไม่น้อย

“ใช่จ้ะ คำคนมันน่ากลัวนะ (ลิ้นคนทับคนตาย) ยิ่งบ้านเราเป็นแบบนี้

เจ้าก็รู้ใช่ไหม...”

แม่สามีเอ่ยอ้อมแอ้มไม่กล้าพูดจนจบ

“แม่คะ ฉันรู้ขอบเขตดีค่ะ คนพวกนั้นอยากจะพูดอะไรก็ปล่อยให้เขาพูดไป ฉันทำตัวตรง

ย่อมไม่กลัวเงาเอียงค่ะ!”

“เฮ้อ!” แม่ของฉางกี้ไม่มีทางเลือกอื่น

เพราะเศษใบผักพวกนี้ช่วยประหยัดเงินในบ้านไปได้ไม่น้อยเลยจริง

ๆ

ซิ่วเจวียนรู้ดีว่าหากเธอไม่ออกมาจัดการเรื่องนี้

ข่าวลือมันจะยิ่งโหมกระพือรุนแรงขึ้นเรื่อย

ๆ เธอเดินไปพลางคิดหาวิธีจัดการเรื่องนี้ไปพลาง

ไม่นานเธอก็มาถึงท่าเรือเหมือนเช่นเคย เรือของพ่อค้าผักมาถึงพอดี

เธอรีบเข้าไปช่วยขนของลงจากเรือ

“เถ้าแก่คะ ฉันมีเรื่องอยากให้คุณช่วยหน่อยค่ะ”

ซิ่วเจวียนบอกแผนการของเธอกับพ่อค้าผัก

เมื่อพ่อค้าผักได้ยินว่าเป็นเรื่องที่เกี่ยวกับชื่อเสียงของฝ่ายหญิง

เขาก็รับคำทันที

เพราะการหาคนมาช่วยงานโดยไม่ต้องจ่ายเงินเช่นนี้หาไม่ได้ง่าย

ๆ

พ่อค้าผักจัดวางผักต่าง ๆ ไว้บนท่าเรือ

เมื่อชาวบ้านที่ทราบข่าวทยอยกันมาเลือกซื้อผักและรอให้ชั่งน้ำหนัก

ในจังหวะนั้นเอง ซิ่วเจวียนก็เอามือกดจานตาชั่งไว้ แล้วตะโกนก้องเสียงดังว่า

“ฟังทางนี้หน่อยนะคะ บรรดาย่า ๆ ป้า ๆ น้อง ๆ พี่ ๆ ทั้งหลาย

วันนี้ฉันขอพูดสักคำ

ฉันไม่รู้ว่าช่วงนี้บนเกาะมันมีลมบ้าหมูอะไรพัดมา

ถึงได้มีข่าวลือเสีย ๆ หาย ๆ เกี่ยวกับฉัน ถึงฉันจะเป็นม่ายเพราะเสียสามีไป

แต่มันไม่ได้หมายความว่าใครจะมาดูหมิ่นเหยียดหยามกันได้ตามใจชอบนะคะ

ฉันขอใช้โอกาสนี้บอกไว้ตรงนี้เลยนะ

ใครที่ยังกล้าปล่อยข่าวลือเรื่องฉันกับเถ้าแก่ขายผักอีก

อย่าหาว่าม่ายอย่างฉันไปนอนขวางคอกแคร่ (เตียงคัง) หน้าบ้านพวกคุณก็แล้วกัน!”

ทั่วทั้งท่าเรือพลันเงียบกริบดุจป่าช้า

ผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ไม่มีใครคาดคิดว่าซิ่วเจวียนที่ดูนุ่มนิ่มอ่อนโยนมาตลอด

จะกล้าพูดจาโผงผางรุนแรงถึงเพียงนี้

หลังจากพูดจบ ซิ่วเจวียนก็ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เริ่มเรียกลูกค้าให้มาซื้อผักต่ออย่างเป็นปกติ

ทว่าเพียงไม่กี่ประโยคเมื่อครู่

ก็ทำให้ชาวเกาะอวี๋สือตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่งได้อย่างชัดเจน

นั่นคือ หากหญิงม่ายที่เสียสามีคิดจะลุกขึ้นมาสู้ล่ะก็ ไม่มีอะไรที่เธอไม่กล้าทำ

ยิ่งไปกว่านั้น ซิ่วเจวียนยังจัดว่าเป็นหญิงงามระดับหัวกะทิของเกาะอวี๋สือ

ต่อไปเรื่องพรรค์นี้อย่าไปล่วงเกินเธอจะดีที่สุด

จบบท