บทที่ 7 ความลับที่พบจากการซักผ้า

ดังคำกล่าวที่ว่า “บาดเจ็บถึงเอ็นและกระดูก ต้องพักฟื้นร้อยห้าวัน”

การบาดเจ็บของพ่อของฉางกี้ในครั้งนี้ อย่างน้อยก็ต้องพักฟื้นอยู่กับบ้านไปอีกหลายเดือน เขาทำได้เพียงนอนพักอยู่บนเตียงคังเคียงข้างไปกับหยาง จงซวี่ หลานชายสุดที่รัก ปู่กับหลานนอนจ้องตากันไปมา ก็นับว่าไม่เงียบเหงาจนเกินไปนัก

ชื่อจงซวี่นี้ พ่อของฉางกี้เป็นคนไปขอให้ครูใหญ่ของโรงเรียนบนเกาะอวี๋สือช่วยตั้งให้ คำว่า ‘จง’ คือลำดับอาวุโสของตระกูลหยาง ส่วนคำว่า ‘ซวี่’ หมายถึงแสงอาทิตย์ยามเช้า มีความหมายเป็นมงคลว่าเด็กคนนี้จะมีอนาคตที่รุ่งโรจน์ดั่งดวงตะวันพ้นขอบฟ้า

เพียงแต่เด็กคนนี้คลอดก่อนกำหนด ร่างกายจึงไม่ค่อยแข็งแรงนัก เดี๋ยวป่วยเดี๋ยวไข้อยู่บ่อยครั้ง หมอเท้าเปล่ามาตรวจดูหลายรอบก็ไม่มีวิธีรักษาที่วิเศษอะไร ได้แต่บอกว่าร่างกายพื้นฐานของเด็กอ่อนแอเกินไป รอให้โตขึ้นอีกหน่อยค่อยให้เขาออกกำลังกายมาก ๆ บางทีอาจจะดีขึ้นเอง

ในยามนี้เด็กน้อยเพิ่งจะครบเดือน นอกจากกิน นอน และร้องไห้แล้วก็ยังทำอะไรไม่เป็น ซิ่วเจวียนจึงต้องเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมและระมัดระวังที่สุด เพราะเกรงว่าทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลหยางจะเป็นอะไรไป

นับตั้งแต่พ่อสามีบาดเจ็บ ซิ่วเจวียนก็รู้ตัวว่าเธอไม่มีเวลามานั่งโศกเศร้าอีกแล้ว ฉางกี้จากไปแล้ว ต่อให้เศร้าโศกเพียงใดเขาก็ไม่กลับมา แต่คนแก่และคนเด็กในบ้านยังต้องกินต้องใช้ ในเมื่อเสาหลักของบ้านล้มลง เธอจึงจำเป็นต้องเข้มแข็งขึ้นมาเพื่อค้ำจุนครอบครัวนี้ไว้

หนี้สินจากการร่วมหุ้นซื้อเรือยังคงวางกองอยู่ตรงนั้น แม้เพื่อนบ้านที่ให้หยิบยืมเงินจะยังไม่มีใครเอ่ยปากทวงถาม แต่ทั้งพ่อแม่ของฉางกี้และซิ่วเจวียนต่างก็รู้ดีว่านี่คือหินก้อนใหญ่ที่หนักอึ้งอยู่บนหัว ยังไม่นับรวมค่ายาของพ่อของฉางกี้ที่เป็นรายจ่ายก้อนใหญ่อีก

วันเวลาที่ใช้เงินเก่าประทังชีวิตผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานนักเงินออมที่พอมีเหลืออยู่บ้างก็เริ่มร่อยหรอ แม่ของฉางกี้ไปรับจ้างสานแหก็ได้เงินเพียงไม่กี่หยวน เวลาว่างก็ไปเก็บของทะเลตามชายหาด อย่างดีที่สุดก็แค่ทำให้คนในบ้านไม่ต้องทนหิว แต่จะให้หาเงินเป็นกอบเป็นกำนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ ซิ่วเจวียนแม้ไม่พูดออกมาแต่ในใจก็กระวนกระวายอย่างยิ่ง

วันหนึ่ง แม่ของฉางกี้ออกไปช่วยสานแหให้บ้านคนอื่นอีกตามเคย วันหนึ่งจะได้รายได้ราวสามถึงห้าหยวน ซึ่งนี่ถือว่าเขามอบเงินให้มากกว่าปกติเพราะเห็นใจที่บ้านนี้เพิ่งเสียฉางกี้ไป ซิ่วเจวียนอยากจะไปช่วยงานบ้างแต่กลับถูกแม่สามีห้ามไว้ นางบอกว่างานเช่นนี้ต่อให้ออกจากช่วงอยู่ไฟแล้วก็ยังทำไม่ได้ เพราะจะทิ้งโรคเรื้อรังไว้ติดตัวไปตลอดชีวิต

ซิ่วเจวียนทำอะไรไม่ได้นอกจากอยู่ดูแลความเรียบร้อยภายในบ้าน ซักผ้าทำความสะอาด และนำปลาแห้งกุ้งแห้งที่ฉางกี้จับกลับมาเมื่อคราวก่อนออกมาตากแดด รอให้พ่อค้าคนกลางมาที่เกาะจะได้นำไปแลกเงินเป็นรายได้เข้าบ้าน

ซิ่วเจวียนยกกระด้งตากปลาแห้งไปวางไว้ที่ลานบ้าน จากนั้นก็เข้าบ้านไปดูแลพ่อสามีให้ทานยาจนเสร็จ เมื่อเห็นลูกชายนอนหลับปุ๋ยอยู่ เธอจึงรีบเก็บรวบรวมเสื้อผ้าที่ใช้แล้ว เตรียมจะไปซักที่บ่อน้ำของหมู่บ้าน

“พ่อคะ พ่อช่วยดูจงซวี่หน่อยนะ ถ้าเขาตื่นมาแล้วโยเย พ่อก็ช่วยชงมอลต์สกัดผสมนมให้เขาก่อน ฉันจะไปซักผ้า เดี๋ยวเดียวก็กลับมาค่ะ!” ซิ่วเจวียนกระซิบบอกพ่อสามีเสียงเบา

พ่อของฉางกี้โบกมือลาพลางเอามือปิดปากไอเบา ๆ “ไปเถอะ! ตอนตักน้ำก็ระวังหน่อย อย่าหักโหมนักล่ะ!”

จากการลงน้ำไปจับปลิงทะเลครั้งก่อน อาการไอของเขายังไม่ทันหายดี คราวนี้ยังมาบาดเจ็บที่เอวซ้ำอีก แผลกายและใจที่ถาโถมเข้ามาทำให้พ่อของฉางกี้ดูแก่ชราลงไปนับสิบปี เขาเอาแต่นั่งทอดถอนใจอยู่ตลอดวัน จะมีก็เพียงยามที่เห็นหลานชายตาใสแป๋วคนนี้เท่านั้นที่ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นมาบ้าง

บนเกาะอวี๋สือมีบ่อน้ำเก่าแก่อยู่สองสามบ่อ ว่ากันว่ามีมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์หมิง แม้เกาะอวี๋สือจะถูกล้อมรอบด้วยน้ำทะเล แต่ทางน้ำในบ่อนั้นกลับจืดสนิทและหวานฉ่ำอย่างยิ่ง และก็เป็นเพราะบ่อน้ำเหล่านี้เองที่ทำให้เกาะอวี๋สือเริ่มมีผู้คนมาตั้งรกรากอยู่อาศัย

น้ำในบ่อนั้นแทบจะไม่เคยแห้งขอด ชาวเกาะต่างก็รักและทะนุถนอมน้ำในบ่อเป็นพิเศษ ไม่กล้าใช้อย่างทิ้ง ๆ ขว้างๆ หากจะซักผ้า พวกเขาจะไปที่บ่อเก็บน้ำใกล้ ๆ ซึ่งเป็นพื้นที่ลุ่มต่ำของเกาะและเป็นที่รวบรวมน้ำฝนเอาไว้

ยังไม่ทันที่ซิ่วเจวียนจะถึงบ่อเก็บน้ำ เธอก็เห็นชาวบ้านหลายครัวเรือนมาถึงก่อนแล้ว ทุกคนต่างนั่งยอง ๆ อยู่บนคันกั้นน้ำ ใช้ไม้ทุบผ้าเสียงดังตุ้บ ๆ ข้างกายแต่ละคนมีกะละมังไม้และถังน้ำวางอยู่

นี่คืออุปกรณ์พื้นฐานในการซักผ้าของชาวเกาะ พวกเขาต้องใช้ถังน้ำตักน้ำจากบ่อเก็บน้ำขึ้นมาทีละน้อยใส่ในกะละมังไม้เพื่อใช้ขยี้ผ้า แม้แต่น้ำที่ซักเสร็จแล้วก็จะค่อย ๆ ไหลกลับลงไปยังพื้นที่ลุ่มใต้คันกั้นน้ำ ซึ่งมีต้นอ้อและผักตบชวาคอยช่วยกรองน้ำเพื่อใช้ในการเกษตรต่อไป

นอกจากต้นอวี๋ (ต้นเอล์ม) ที่มีอยู่เป็นจำนวนมากแล้ว บนเกาะอวี๋สือยังมีไม้ผลประปราย เดิมทีเป็นของที่หน่วยผลิตนำมาจากบนฝั่งเพื่อตั้งใจจะสร้างให้เป็น ‘เขาไม้ผล’ (ฮวาโกว่าซาน) แต่กลับมีปัญหาเรื่องสภาพดินและน้ำทำให้เหลือรอดอยู่เพียงไม่กี่ต้น แต่มันก็กลายเป็นแหล่งผลไม้เพียงไม่กี่แห่งบนเกาะ ซึ่งปกติแล้วต้นไม้เหล่านี้จะเติบโตได้ก็ด้วยน้ำจากบ่อเก็บน้ำแห่งนี้นี่เอง

เนื่องจากปริมาณการใช้น้ำไม่มากนัก ที่นี่จึงกลายเป็นจุดที่มีน้ำจืดอุดมสมบูรณ์ที่สุดบนเกาะ เพียงแต่ทำได้แค่ใช้สอยทั่วไปแต่ไม่สามารถใช้ดื่มกินได้

ซิ่วเจวียนวางกะละมังไม้และถังน้ำของเธอลงบนคันกั้นน้ำ หญิงสาวที่รู้จักกันรีบขยับที่ทางให้และเอ่ยเรียก “ซิ่วเจวียน มาซักตรงนี้สิ ฉันยังมีน้ำเหลืออยู่อีกหน่อย!”

“ขอบคุณค่ะอาสะใภ้สอง!” ซิ่วเจวียนรีบเดินเข้าไปหา

“ร่างกายของอาสามเป็นยังไงบ้างแล้วล่ะ?”

“จงซวี่โตขึ้นแค่ไหนแล้ว?”

“น้ำนมพอให้เด็กกินไหม?”

คำทักทายจากบรรดาป้า ๆ น้า ๆ ทำให้ซิ่วเจวียนรู้สึกเขินอายเล็กน้อย ชีวิตบนเกาะไม่มีเรื่องราวอะไรมากมาย เพียงแค่พูดคุยกันไม่กี่คำ เรื่องราวทั่วทั้งเกาะก็รับรู้ถึงกันหมด

ซิ่วเจวียนฟังเรื่องสัพเพเหระรอบข้างไปพลาง ออกแรงซักผ้าและผ้าอ้อมของลูกชายไปพลาง ทันใดนั้น มีเสียงนกนางนวลร้องดังมาจากที่ไกล ๆ มันบินโฉบผ่านผิวน้ำอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียวในจะงอยปากของมันก็มีปลาตัวเล็กสีเงินวาววับติดอยู่

นี่คือเรื่องปกติที่พบเห็นได้จนชินตา แต่ซิ่วเจวียนกลับมองตามนกนางนวลตัวนั้นไปจนใจลอย

“ซิ่วเจวียน มองอะไรอยู่ล่ะ?” อาสะใภ้ที่นั่งข้าง ๆ นึกว่าเธอเริ่มคิดถึงฉางกี้ขึ้นมาอีกแล้ว

ซิ่วเจวียนชี้ไปที่บ่อเก็บน้ำแล้วถามว่า “ในบ่อเก็บน้ำนี่มีปลาด้วยเหรอคะ!”

“ก็ต้องมีสิ! บ่อเก็บน้ำนี่มีมาตั้งหลายปีแล้ว แน่นอนว่าต้องมีปลา อีกอย่างบ่อนี่มันเชื่อมกับทะเล มีปลาตัวเล็ก ๆ หลุดเข้ามาบ้างก็ไม่แปลกหรอก!” อาสะใภ้เอ่ยตอบ

ดวงตาของซิ่วเจวียนพลันเป็นประกายวาววับ ดูเหมือนเธอจะค้นพบความลับที่สำคัญบางอย่างเข้าให้แล้ว เธอรีบซักผ้าในมือให้เสร็จอย่างเร่งรีบ แล้ววิ่งกลับบ้านทันที

ทุกคนต่างคิดว่าเธอคงเป็นห่วงลูกที่บ้าน จึงไม่มีใครสนใจอะไรนัก

เมื่อซิ่วเจวียนถึงบ้าน เธอรีบตากผ้าที่ลานบ้านอย่างลวก ๆ แล้วเร่งฝีเท้าเข้าบ้านไป

“พ่อคะ! ฉันมีเรื่องอยากจะถามพ่อหน่อยค่ะ!” ซิ่วเจวียนเดินเข้าห้องมา ชำเลืองมองลูกน้อยที่ยังหลับปุ๋ยอยู่ แล้วเอ่ยถามเสียงเบา

“มีเรื่องอะไรล่ะ!” พ่อของฉางกี้ขยับตัวอย่างยากลำบาก

“คืออย่างนี้ค่ะ เมื่อครู่ตอนฉันไปซักผ้า ฉันเห็นว่าในบ่อเก็บน้ำมีปลาตัวเล็ก ๆ อยู่ด้วย พ่อพอจะทราบเรื่องนี้ไหมคะ?”

พ่อของฉางกี้พยักหน้า “มีปลาแล้วมันแปลกตรงไหน? ถ้าไม่มีสิถึงจะแปลก! เจ้าถามเรื่องนี้ทำไมกันล่ะ พ่อขอบอกไว้ก่อนนะ ในบ่อเก็บน้ำนั่นมีแต่ดินเลน ห้ามลงไปเด็ดขาดเลยนะ!”

ซิ่วเจวียนฟังแล้วก็เข้าใจทันทีว่าพ่อสามีคงเกรงว่าเธอจะแอบลงไปจับปลาเพื่อหาเงินเข้าบ้าน

เธอรีบส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “พ่อคะ ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอกค่ะ ฉันไม่ได้โง่ขนาดนั้น! ที่ฉันจะถามคือ ถ้าฉันไปขอทำเรื่องเหมา (สัมปทาน/เช่า) บ่อเก็บน้ำนั่นกับทางหมู่บ้าน พ่อว่าพวกเขาจะตกลงไหมคะ?”

“จะไปเหมาเจ้านั่นมาทำอะไร?” พ่อของฉางกี้เอ่ยอย่างแปลกใจ “น้ำในบ่อนั่นลึกไม่ถึงความสูงของคนด้วยซ้ำ ต่อให้มีกุ้งมีปลาอยู่บ้าง แต่มันก็ทำเงินได้ไม่เท่าไหร่หรอก!”

จบบท