บทที่ 5 กลับสู่เส้นทางพรานทะเลไห่เพิ่งจื่อ

หินโสโครกเขี้ยวสุนัข ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเกาะอวี๋สือ เป็นแนวโขดหินเตี้ย ๆ ที่มีความยาวถึงเจ็ดแปดสิบเมตร พื้นที่ส่วนใหญ่จมอยู่ใต้น้ำ จะโผล่พ้นน้ำออกมาให้เห็นก็ต่อเมื่อเวลาน้ำลดต่ำสุดเท่านั้น ในวันปกติจะมีเพียงโขดหินสามสี่ก้อนที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางเกลียวคลื่น การถูกน้ำทะเลซัดสาดมานานนับปีทำให้โขดหินเหล่านี้กลายเป็นแท่งหินแหลมคม เมื่อมองจากระยะไกลจึงดูคล้ายกับเขี้ยวสุนัขที่ผุดขึ้นมาจากทะเล

คนเฒ่าคนแก่บนเกาะอวี๋สือเล่าว่า หินโสโครกเขี้ยวสุนัขนี้มีที่มา ว่ากันว่ามีครั้งหนึ่งที่เทพเอ้อหลางไม่อยู่บ้าน สุนัขสวรรค์เสี้ยวเทียนแอบหนีออกมาเที่ยวเล่นที่ภูเขาเซียนกลางทะเลแห่งนี้ เมื่อผ่านมาถึงที่นี่กลับถูกเหล่าพรายน้ำขัดขวาง เสี้ยวเทียนจึงเข้าต่อสู้กับพรายน้ำ ทันใดนั้นเต่าทะเลเฒ่าตัวหนึ่งเห็นเหตุการณ์จึงรีบเข้ามาห้ามทัพ แต่กลับถูกเสี้ยวเทียนกัดเข้าที่กระดองจนฟันหักไปหลายซี่

หลังจากเทพเอ้อหลางทราบเรื่องก็ได้สั่งสอนเสี้ยวเทียนไปยกหนึ่ง ส่วนฟันที่หักเหล่านั้นก็ได้ตกลงมาที่เกาะอวี๋สือและกลายเป็นโขดหินเหล่านี้เอง

นอกจากตำนานอันมหัศจรรย์นี้แล้ว หินโสโครกเขี้ยวสุนัขยังขึ้นชื่อเรื่องทรัพยากรทางทะเลที่อุดมสมบูรณ์ ว่ากันว่าหินโสโครกแห่งนี้มีพลังวิญญาณสถิตอยู่ จึงทำให้ปลิงทะเลในบริเวณนี้มีคุณภาพดีเยี่ยมอย่างยิ่ง

ทว่าที่นี่เต็มไปด้วยโขดหินระเกะระกะ และสภาพใต้น้ำก็ซับซ้อน แม้แต่คนที่เชี่ยวชาญทางน้ำก็ยังไม่กล้าเข้ามาเสี่ยงโชคโดยง่าย

ในวัยหนุ่ม พ่อของฉางกี้เคยเป็นไห่เพิ่งจื่อ (พรานทะเลตัวเปล่า) ที่มีชื่อเสียงโด่งดังของเกาะอวี๋สือ แต่หลังจากเกิดเรื่องบางอย่างขึ้น งานลงน้ำจับของทะเลจึงตกเป็นหน้าที่ของฉางกี้ ส่วนตัวเขาทำเพียงแค่ซ่อมแซมเรือประมงอยู่บ้าน แต่ในยามนี้ มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่สามารถลงน้ำได้

พ่อของฉางกี้เงยหน้ามองท้องฟ้า อากาศในวันนี้ถือว่าไม่เลว แสงแดดที่ส่องลงมาให้ความรู้สึกอบอุ่นอยู่บ้าง ช่วยเพิ่มความมั่นใจให้เขาในการเผชิญกับน้ำทะเลที่หนาวเย็น

เพื่อป้องกันไม่ให้ร่างกายแข็งจนขยับไม่ได้ พ่อของฉางกี้จึงรวบรวมกิ่งไม้แห้งและสาหร่ายทะเลในบริเวณนั้นมากองไว้ เตรียมพร้อมสำหรับจุดไฟผิงเมื่อขึ้นจากน้ำ

หลังจากเตรียมการทุกอย่างพร้อมแล้ว พ่อของฉางกี้ก็ค่อย ๆ ก้าวลงสู่น้ำทะเลที่เย็นจัด อาศัยจังหวะที่ร่างกายยังไม่ถูกลมทะเลพัดจนเย็นเยียบ พุ่งตัวดำดิ่งลงสู่โขดหินใต้น้ำประดุจลูกกระสุนปืนใหญ่

เขาคำนวณไว้แล้วว่าน้ำทะเลบริเวณนี้มีอุณหภูมิสูงกว่าจุดอื่นเล็กน้อย โดยเฉพาะใต้น้ำที่มีกระแสน้ำอุ่นไหลผ่าน แม้จะไม่ถึงกับทำให้รู้สึกอุ่น แต่ท่ามกลางน้ำที่เย็นจัด การเปลี่ยนแปลงของความร้อนเพียงเล็กน้อยก็สามารถทำให้ร่างกายที่แข็งทื่อรู้สึกผ่อนคลายขึ้นได้

อาจเป็นเพราะไม่ได้ดำน้ำมานาน พ่อของฉางกี้จึงยังมีความระมัดระวังอยู่มาก เขาเบิกตาขึ้นมองหาเป้าหมาย

ภายใต้ผิวน้ำที่สงบ แสงแดดส่องลงมาโดยตรง ฝูงปลาตัวเล็ก ๆ ต่างตกใจกับการปรากฏตัวของมนุษย์ผู้มาเยือน พวกมันพากันว่ายหนีไปคนละทิศละทาง แต่เพียงครู่เดียวเมื่อพบว่าไม่มีอันตราย พวกมันก็ว่ายกลับมาวนเวียนรอบตัวพ่อของฉางกี้ เพื่อแย่งชิงเศษสาหร่ายหรือกุ้งฝอยที่หลุดลอยออกมา

พ่อของฉางกี้ขยับขาพายน้ำอย่างรวดเร็ว ถุงตาข่ายที่ผูกไว้ที่เอวแกว่งไกวไปมา โดยมีทุ่นสีแดงสดรูปน้ำเต้าเป็นจุดสังเกตที่โดดเด่นที่สุดใต้น้ำ

แม้ว่าฉลามจะไม่ใช่สิ่งที่พบเห็นได้บ่อยนักรอบเกาะอวี๋สือ แต่ในแต่ละปีก็มีคนถูกกัดอยู่ไม่น้อย ทุ่นรูปน้ำเต้านี้จึงเป็นอุปกรณ์สำคัญที่ไห่เพิ่งจื่อทุกคนต้องมี ไม่ใช่เพื่ออะไรอื่น แต่เพื่อความสบายใจเท่านั้น

ไม่กี่วินาทีต่อมา พ่อของฉางกี้ก็ลงมาถึงความลึกระดับสองจ้าง ซึ่งสามารถมองเห็นสภาพก้นทะเลได้แล้ว บนโขดหินสีดำมะเมื่อมมีสาหร่ายสีเขียวเกาะอยู่หนาตา พร้อมกับหญ้าทะเลที่พริ้วไหวตามกระแสน้ำ

เขาเบิกตากว้างสำรวจไปทั่ว บนโขดหินที่แข็งแกร่งมีกลุ่มหอยนางรมเปิดฝาสีขาวออกเล็กน้อย นี่คือสิ่งที่ไห่เพิ่งจื่อพบเห็นบ่อยที่สุดและไม่ยากพบเจอที่สุด เพราะเปลือกหอยนางรมที่แหลมคมสามารถฉีกกระชากผิวหนังบาง ๆ ให้เหวอะหวะได้ในพริบตา

ปลาดาวสีส้มแดงสองสามตัวดูคล้ายดอกไม้ที่ผลิบาน กำลังคืบคลานช้า ๆ อยู่บนก้นทะเล พวกมันกำลังออกล่าเหยื่ออันโอชะ แม้หอยนางรมจะมีเปลือกที่แข็งแกร่งปกป้อง แต่ก็ไม่อาจรอดพ้นจากการถูกเขมือบไปได้

พ่อของฉางกี้ว่ายผ่านปลาดาวไป กระแสน้ำที่เกิดจากการเคลื่อนที่ของเขาถึงกับพัดจนปลาดาวตัวหนึ่งหงายท้อง

ปลาหลายตัวที่หลบซ่อนอยู่ตามก้นทะเลมักใช้ส่วนหลังที่มีสีกลมกลืนกับกรวดทรายเพื่อหลอกตาพรรรคพวกศัตรู หากเป็นในวันปกติ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของดีที่ใช้เลี้ยงปากท้องได้ แต่สำหรับพ่อของฉางกี้ในตอนนี้ พวกมันเป็นเพียงสิ่งของเกะกะสายตา รวมถึงปูยักษ์สองสามตัวที่คืบคลานอย่างเกียจคร้านนั่นก็ไม่ใช่เป้าหมายของเขาในวันนี้เช่นกัน

สิ่งที่เขาต้องการที่สุดไม่ใช่สิ่งเหล่านี้

ภายใต้โขดหินขนาดใหญ่หรือตามซอกหลืบของหินโสโครก ปลิงทะเลที่อวบอ้วนต่างพากันหลบซ่อนอยู่อย่างเงียบเชียบ พวกมันใช้ร่างกายสีน้ำตาลเข้มเพื่อพรางตัว

ปลิงทะเลถือเป็นของล้ำค่ามาแต่โบราณ ทว่าพวกมันไม่สันทัดเรื่องการหลบหนี ทำได้เพียงนอนนิ่งรอให้ถูกจับ ทักษะการเอาตัวรอดเพียงอย่างเดียวคือการพ่นไส้ออกมาจากท้อง เพื่อหลอกให้ศัตรูคิดว่าได้กินอาหารอันโอชะไปแล้ว

ทว่ามุกนี้ใช้ไม่ได้ผลเลยกับมนุษย์ที่เป็นไห่เพิ่งจื่อ

พ่อของฉางกี้ออกแรงพลิกโขดหินใต้น้ำก้อนหนึ่ง เห็นปลิงทะเลสองตัวแอบอยู่ตรงนั้น เขาไม่ลังเลที่จะคว้าพวกมันใส่ลงในถุงตาข่ายที่เอว จากนั้นก็รีบพลิกหาในก้อนถัดไปทันที

น้ำทะเลเหนือศีรษะลึกถึงสองจ้าง ต่อให้เป็นไห่เพิ่งจื่อที่เชี่ยวชาญทางน้ำก็ไม่อาจทนอยู่ใต้น้ำได้นานนัก หลังจากพลิกหาโขดหินอีกสองสามก้อนแล้วไม่พบอะไร พ่อของฉางกี้ก็รีบถีบขาพุ่งขึ้นสู่ผิวน้ำประดุจปลาซัวหลัว (ปลาบารากูด้า)

ก่อนที่แสงแดดจะทันได้ส่องกระทบศีรษะอยู่นานนัก พ่อของฉางกี้ก็ไอออกมาหลายครั้ง ก่อนจะมุดลงน้ำอีกรอบ เขาพลิกตัวเปลี่ยนทิศทางในน้ำอย่างคล่องแคล่ว พุ่งทะยานลงสู่ก้นทะเลอีกครั้ง

เขาทำเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งการหายใจ กลั้นหายใจ ดำดิ่ง ค้นหา และพุ่งขึ้น ทำวนไปประดุจเครื่องจักร โขดหินใต้ทะเลถูกพลิกออกอย่างระมัดระวังเพื่อตามล่าเหยื่ออันล้ำค่า แม้ว่าปลิงทะเลที่นี่จะชุกชุม แต่ก็ใช่ว่าจะมีอยู่ใต้หินทุกก้อน ส่วนปลิงทะเลที่ดูแล้วอายุยังน้อย ไห่เพิ่งจื่อก็จะไม่ชายตามอง มีเพียงปลิงทะเลที่อายุถึงเกณฑ์เท่านั้นที่เป็นของบำรุงชั้นเลิศ

เมื่อจำนวนปลิงทะเลในถุงตาข่ายค่อย ๆ เพิ่มมากขึ้น พละกำลังของพ่อของฉางกี้ก็มาถึงขีดจำกัด เขาไม่ใช่ชายหนุ่มคนเดิมอีกต่อไป และไม่ใช่ไห่เพิ่งจื่อที่เชี่ยวชาญทางน้ำที่สุดของเกาะอวี๋สือแล้ว ตอนนี้เขาเป็นเพียงชายชราที่ดิ้นรนเพื่อให้คนในครอบครัวมีชีวิตรอดต่อไป

เมื่อโผล่พ้นน้ำเป็นครั้งสุดท้าย พ่อของฉางกี้เหลือบมองถุงตาข่ายที่อยู่ใต้ทุ่นน้ำเต้าสีแดง ในนั้นมีปลิงทะเลตัวใหญ่ยาวเกือบครึ่งฟุตอยู่สิบกว่าตัว ซึ่งเพียงพอให้ซิ่วเจวียนกินได้อีกหลายวัน!

พ่อของฉางกี้ว่ายน้ำมุ่งหน้ากลับเข้าหาฝั่งด้วยความพึงพอใจ

ทว่าในวินาทีนั้นเอง เขาพลันเหลือบไปเห็นปลาตาเดียวตัวใหญ่ (ยาเพียนยวี่) อยู่ใต้น้ำ มันดูตัวใหญ่เกือบเท่าพัดใบตาล หัวใจของเขาพลันกระตุกวูบ

ปลาตัวใหญ่ขนาดนี้หาได้ยากยิ่ง หากนำไปขาย อย่างน้อยก็น่าจะแลกข้าวสารได้สักสิบหรือยี่สิบจิน!

พ่อของฉางกี้สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ อีกครั้งแล้วพุ่งลงไป เป้าหมายคือปลาตาเดียวตัวใหญ่ตัวนั้น ในยามนี้ปลาใหญ่ยังไม่รู้ตัวว่าภัยพิบัติกำลังจะมาเยือน มันยังคงกบดานนิ่งอยู่ใต้ผืนทรายก้นทะเล

ทันใดนั้น ฉมวกในมือของพ่อของฉางกี้ที่เกือบจะขึ้นสนิมก็พุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว ฝีมือที่ฝึกฝนมาหลายสิบปีไม่มีคำว่าขึ้นสนิม ฉมวกปักเข้ากลางเป้าหมายอย่างแม่นยำ ปลาตาเดียวตัวใหญ่เริ่มดิ้นรนขัดขืนทันที แต่มันก็เปล่าประโยชน์

พ่อของฉางกี้ประหนึ่งแม่ทัพที่กำชัยชนะกลับมา เขาดึงฉมวกกลับมา แล้วใช้เท้าถีบพื้นทะเลอย่างแรงเพื่อเตรียมพุ่งกลับสู่ผิวน้ำ

ทว่า เพียงแค่ขยับเท่านั้น เขาก็รู้สึกได้ทันทีว่ามีบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ใต้ฝ่าเท้า และวินาทีต่อมา ความเจ็บปวดจากการถูกกัดเข้าที่น่องอย่างแรงก็จู่โจมเขาเข้าอย่างจัง

จบบท