บทที่ 3 วัฏจักรแห่งความเป็นและความตาย

สิบวันอาจไม่ใช่เวลาที่ยาวนานนัก ทว่าก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนไม่น้อยเริ่มลืมเลือน

ชาวเกาะอวี๋สือยังคงใช้ชีวิตไปตามปกติ มีเพียงบ้านตระกูลหยางเท่านั้นที่ยังคงถูกปกคลุมด้วยบรรยากาศแห่งความโศกเศร้า

พ่อของฉางกี้ทราบเรื่องนี้มานานแล้ว ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ต้องไปร่วมงานศพของเสี่ยวเหลาซื่อ ทว่าเขากลับไม่เอ่ยถึงร่องรอยของลูกชายเลยแม้แต่คำเดียว คนอื่น ๆ เองก็จงใจหลีกเลี่ยงหัวข้อนี้ ทุกคนต่างรู้ดีว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นไร แต่ไม่มีใครอยากจะเป็นคนเจาะฟองสบู่แห่งความหวังนี้ให้แตกสลายลง

ทุก ๆ วัน นอกจากช่วยแม่สามีทำกับข้าวและปรนนิบัติพ่อสามีทานยาแล้ว ซิ่วเจวียนจะไปยืนทอดถอนใจที่ชายหาด มองออกไปยังท้องทะเลอันไกลโพ้น ตรงนั้นคือทิศทางที่ร่างของเสี่ยวเหลาซื่อลอยมา เธอเองก็หวังว่าวันหนึ่งสามีจะพายเรือลำเล็กกลับมาหาเธอเช่นกัน

และแล้ววันหนึ่งที่ดูจะไร้ความหมายก็ผ่านไปอีกครั้ง ซิ่วเจวียนกลับมาจากชายฝั่งด้วยความเหนื่อยล้า ใบหน้าที่เศร้าหมองเต็มไปด้วยเมฆหมอกแห่งความทุกข์ เมื่อมองไปยังผืนทะเลที่เริ่มมีลมพัดแรงขึ้นอีกครั้ง ภาพเหตุการณ์เมื่อสิบวันก่อนก็ผุดขึ้นมาในหัว

“เจวียนเอ๋อร์ อย่าไปอีกเลยนะ คิดเสียว่าฉางกี้เขาจากไปแล้วเถอะ!” เมื่อเห็นลูกสะใภ้เป็นเช่นนี้ แม่ของฉางกี้ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดร้าวในใจ

“แม่คะ ฉางกี้ต้องกลับมาค่ะ!” ในใจของซิ่วเจวียนยังคงหลงเหลือความหวังอันริบหรี่เพียงน้อยนิด

“อาสะใภ้สาม!” เมียของกวี้เฟิงวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาในลานบ้าน

“มีอะไรหรือ?” แม่ของฉางกี้รีบเดินออกไปรับ

“พวกกวี้เฟิงตอนออกทะเลไปเก็บของบางอย่างกลับมาได้ เขาให้ฉันมาตามอาสะใภ้กับอาสามไปดูหน่อยจ้ะ!” เมียของกวี้เฟิงเหลือบมองซิ่วเจวียนแวบหนึ่ง “ไม่มีอะไรหรอกจ้ะ แค่ไม่รู้ว่ามันจะมีประโยชน์หรือเปล่า”

แม่ของฉางกี้เริ่มสังหรณ์ใจบางอย่าง นางรีบเข้าไปในบ้านปลุกพ่อของฉางกี้ แล้วพากันเร่งฝีเท้าไปยังบ้านของกวี้เฟิงทันที

ซิ่วเจวียนมองตามแผ่นหลังของพวกเขาทั้งสองไป ก่อนจะค่อย ๆ เดินตามไปอย่างเงียบ ๆ

ระหว่างทาง มีคนทักทายอยู่ตลอด พ่อของฉางกี้ได้แต่พยักหน้าตอบรับไปส่ง ๆ จนกระทั่งเดินเข้าประตูบ้านของหยาง กวี้เฟิง

หยาง กวี้เฟิงเป็นหลานชายในตระกูลเดียวกัน เขาเหมือนกับฉางกี้ตรงที่ร่วมหุ้นกับคนอื่นต่อเรือออกทะเล ในยามนี้ นอกจากหยาง กวี้เฟิงแล้ว ในลานบ้านยังมีญาติพี่น้องตระกูลหยางอีกหลายคน ทุกคนกำลังยืนคุยกันอยู่ พอเห็นพ่อของฉางกี้มาถึงก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับ

“อาสาม ท่านมาแล้ว!”

พ่อของฉางกี้ยังไม่ทันจะได้พูดคุยกับหยาง กวี้เฟิง สายตาก็เหลือบไปเห็นแผ่นไม้กระดานเรือที่แตกหักหลายชิ้นวางอยู่กลางลานบ้าน สีทาเรือสีแดงบนนั้นระบุชัดเจนว่านี่คือเรือลำที่ฉางกี้ใช้ล่องออกทะเลไป!

“อาสาม ท่านดูสิว่านี่ใช่ของพี่ฉางกี้หรือเปล่า” หยาง กวี้เฟิงชี้ไปที่เสื้อนวมที่ขาดวิ่นตัวหนึ่งซึ่งวางอยู่บนไม้กระดานเรือ บนเสื้อตัวนั้นยังมีคราบเลือดหลงเหลืออยู่มากมาย

เมื่อแม่ของฉางกี้เห็นเสื้อนวมเปื้อนเลือด นางก็โผเข้าไปคว้ามันไว้ทันที เสื้อนวมที่นางเย็บมากับมือ ทำไมจะจำไม่ได้ล่ะ? ความหวังที่มีอยู่เพียงน้อยนิดในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ในที่สุดก็พังทลายลงกลายเป็นเพียงเถ้าธุลี

“ลูกแม่!” เสียงร้องไห้โฮอย่างเจ็บปวดรวดร้าวดังสนั่นไปทั่วลานบ้าน เมียของกวี้เฟิงกับผู้หญิงอีกสองสามคนรีบเข้าไปช่วยกันปลอบประโลม

พ่อของฉางกี้เองก็น้ำตาร่วงพรู ลานบ้านทั้งลานตกอยู่ในบรรยากาศแห่งความโศกเศร้า

เมื่อได้ยินเสียงสะอึกสะอื้นดังออกมาจากในบ้าน ฝีเท้าของซิ่วเจวียนก็เริ่มโอนเอน เธอรีบเร่งฝีเท้าวิ่งพรวดเข้าไปในลานบ้านของหยาง กวี้เฟิง

วินาทีที่เธอเห็นเสื้อนวมขาดรุ่งริ่งในมือแม่สามี เธอถึงกับชะงักไปครู่ใหญ่ ความโศกเศร้าอันมหาศาลถาโถมเข้าใส่จนแทบตั้งตัวไม่ติด

“ฉางกี้!” ซิ่วเจวียนยืนไม่ไม่อยู่ ร่างกายซวนเซก่อนจะทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น

เมื่อทุกคนได้ยินเสียงก็หันกลับมามอง เห็นซิ่วเจวียนล้มพับไปแล้ว เมียของกวี้เฟิงรีบปล่อยมือจากการปลอบแม่สามีเพื่อไปพยุงซิ่วเจวียน ทว่ายังไม่ทันจะดึงตัวเธอขึ้นมา ก็เห็นเลือดกองหนึ่งซึมออกมาบนพื้น

“แย่แล้ว! ซิ่วเจวียนจะคลอดก่อนกำหนด!” เมียของกวี้เฟิงตะโกนก้อง

“เร็วเข้า! ส่งห้องพยาบาล!” ทุกคนต่างช่วยกันชุลมุนหามซิ่วเจวียนไปส่งที่สุขศาลาเพียงแห่งเดียวบนเกาะ

หมอเท้าเปล่ากำลังเตรียมจะทานข้าวพอดี ประตูห้องก็ถูกชนเปิดออกอย่างแรง

“เกิดอะไรขึ้น?”

“ซิ่วเจวียนจะคลอดก่อนกำหนด!” เมียของกวี้เฟิงตะโกนบอก

หมอเท้าเปล่ารีบกุลีกุจอเข้ามาทันที “กี่เดือนแล้ว?”

“แปดเดือนกว่าแล้ว!”

“คลอดก่อนกำหนดต้องรีบส่งโรงพยาบาลบนฝั่งนะ ที่นี่เราคงทำคลอดให้ไม่ได้หรอก!” หมอเท้าเปล่าเอ่ยอย่างจนใจ

ข้างนอกมีเสียงลมพัดหวีดหวิว เสียงคลื่นกระทบฝั่งดังไม่ขาดสาย แม้คลื่นลมจะไม่รุนแรงเท่าวันก่อน ๆ แต่ก็ไม่ใช่เวลาที่จะออกเรือได้เลย

“ฉางกี้ก็ไม่อยู่แล้ว ตระกูลหยางเหลือเพียงหน่อเนื้อเชื้อไขคนนี้คนเดียวแล้ว คุณหมอต้องช่วยเธอนะ!” แม่ของฉางกี้ถึงกับทรุดลงนั่งกับพื้น

หมอเท้าเปล่าทำอะไรไม่ถูก เขาได้แต่รีบค้นหาในกระเป๋ายา แล้วหยิบยาอะไรบางอย่างออกมาป้อนใส่ปากซิ่วเจวียน จากนั้นก็ตะโกนบอกคนที่อยู่ในห้องว่า “ออกไปให้หมด ออกไปให้หมด! ใครก็ได้ไปเชิญย่าซุนที่อยู่ทางใต้มาที บอกว่ามีคนจะคลอดก่อนกำหนด เร็วเข้า!”

ย่าซุนเป็นหมอตำแยบนเกาะ เด็กหลายคนบนเกาะนี้ต่างก็เกิดมาด้วยน้ำมือของนางทั้งสิ้น ตอนนี้นางอายุมากแล้วจึงแทบจะไม่รับทำคลอดอีก ทว่าในเวลาวิกฤตเช่นนี้ต้องให้นางมาช่วยคุมสถานการณ์

คนหนุ่มสองสามคนรีบเร่งฝีเท้าวิ่งมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ของหมู่บ้าน

ย่าซุนที่เดินด้วยเท้าเล็ก ๆ (เท้าดอกบัว) ถือไม้เท้ามาถึงสุขศาลาท่ามกลางกลุ่มคนที่ห้อมล้อม หมอเท้าเปล่าตรวจอาการของซิ่วเจวียนเสร็จพอดี อาการเลือดออกทุเลาลงชั่วคราว แต่สถานการณ์ยังคงไม่น่าไว้วางใจ

“ย่าซุน ท่านมาเสียที ลูกสะใภ้บ้านตระกูลหยาง พอได้ยินข่าวว่าฉางกี้จากไปก็เป็นลมล้มพับไปเลย!” หมอเท้าเปล่ารีบสรุปอาการของซิ่วเจวียนให้ฟังคร่าว ๆ

ย่าซุนกวาดตามองเครื่องมือแพทย์ตรงหน้า จากนั้นก็ก้มลงไปกระซิบที่ข้างหูซิ่วเจวียนว่า “แม่หนู อย่ากลัวนะ มีแม่ย่าอยู่ตรงนี้ ทั้งแม่และลูกต้องปลอดภัย”

ซิ่วเจวียนหลับตาสนิท ไม่เอ่ยคำใดออกมาสักคำ มีเพียงหยาดน้ำตาที่ไหลรินออกมาไม่หยุดหย่อน

เวลาค่อย ๆ ผ่านไปทีละนิด ภายในสุขศาลานอกจากเสียงครวญครางเบา ๆ ของซิ่วเจวียนเป็นระยะแล้ว ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวอื่นใดอีกเลย

แม่ของฉางกี้นั่งอยู่บนตะกร้าใต้ชายคาห้องพยาบาล ร่างกายโอนเอนจ้องมองไปยังประตูที่ปิดสนิท ตอนนี้ลูกชายไม่อยู่แล้ว หลานกับลูกสะใภ้จะมาเป็นอะไรไปอีกไม่ได้เด็ดขาด!

“เร็วเข้า ใครก็ได้ไปที่ศาลเจ้ามังกร ช่วยฉันจุดธูปไหว้ท่านที ขอให้ท่านคุ้มครองตระกูลหยางให้มีผู้สืบทอดด้วยเถิด!” แม่ของฉางกี้ในยามนี้เสียขวัญไปหมดแล้ว ไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรดี

ส่วนพ่อของฉางกี้ ด้วยความช่วยเหลือจากคนอื่น ๆ เขาได้นำเสื้อนวมเปื้อนเลือดและแผ่นไม้กระดานเรือไปส่งที่ศาลเจ้าที่ แม้พวกเขาจะเป็นชาวประมง ทว่าการฝังร่างลงดินเพื่อความสงบสุขก็ยังคงเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่สืบทอดกันมาเนิ่นนาน

“ห่วงคนเป็น ห่วงคนตายไม่ทัน!”

เมื่อได้ยินข่าวว่าลูกสะใภ้กำลังจะคลอดก่อนกำหนด พ่อของฉางกี้ก็กำธูปเทียนวิ่งตรงไปยังศาลเจ้ามังกร เขาจุดธูปด้วยมือที่สั่นเทา ก่อนจะคุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อวิงวอนขอพร...

สายลมพัดวูบมา หอบเอาเถ้ากระดาษบนพื้นปลิวว่อนวนเวียนอยู่กลางอากาศ ทำให้ผู้คนที่ยืนอยู่แถวนั้นถึงกับตะลึงตาค้าง

“เจ้าสมุทรสำแดงปาฏิหาริย์แล้ว! เจ้าสมุทรสำแดงปาฏิหาริย์แล้ว!”

ในขณะที่ข่าวนี้แพร่ออกไป ภายในสุขศาลาก็เข้าสู่ช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย การคลอดก่อนกำหนดบวกกับความโศกเศร้าอย่างหนักทำให้ซิ่วเจวียนแทบไม่เหลือเรี่ยวแรง อีกทั้งเด็กในท้องยังอยู่ในท่าขวาง ไม่ยอมออกมาลืมตาดูโลกเสียที

ความเจ็บปวดทำให้ซิ่วเจวียนหมดสติไปหลายรอบ ย่าซุนผู้มีประสบการณ์มากแม้จะอายุมากแล้ว แต่ก็ยังสามารถคอยชี้แนะหมอเท้าเปล่าอยู่ข้าง ๆ ได้

เสียงร้องไห้อย่างทรมานปานจะขาดใจภายในห้องดำเนินต่อไปจนถึงพลบค่ำ เสียงของเธอแหบพร่าไปหมดแล้ว ทุกคนที่อยู่ข้างนอกต่างพากันเงียบกริบ ในใจเฝ้าสวดภาวนาไม่หยุด

“ลูกเอ๋ย สู้หน่อย ออกแรงอีกนิด เห็นหัวเด็กแล้ว!” เสียงของย่าซุนที่ลอดผ่านหน้าต่างออกมา ช่วยสร้างความหวังให้กับทุกคนที่อยู่ข้างนอก

พร้อมกับเสียงทารกร้องไห้จ้าแผ่วเบาดังขึ้น ชีวิตหนึ่งได้ถือกำเนิดขึ้นบนเกาะประมงอันห่างไกลแห่งนี้ นำมาซึ่งการสืบทอดใหม่ และยังนำมาซึ่งความหวังอันไร้ที่สิ้นสุด

เมื่อได้ยินเสียงนี้ คนเฒ่าคนแก่ที่อยู่นอกห้องต่างก็น้ำตาไหลพราก ผู้คนที่รอคอยต่างก็มีความรู้สึกที่หลากหลายปะปนกันไป นี่คือวัฏจักรแห่งความเป็นและความตาย

เด็กทารกตัวเล็ก ๆ ถูกห่อด้วยผ้าอ้อมผืนน้อย ย่าซุนอุ้มเด็กมาวางไว้ข้างกายซิ่วเจวียนที่อ่อนเพลียจนแทบสิ้นสติ

“เด็กคนนี้ร่างกายอ่อนแอ ต้องดูแลให้ดีเชียวนะ!” ย่าซุนบ่นพึมพำ แม้เธอจะผ่านเหตุการณ์ใหญ่ ๆ มามากมาย แต่นางก็ยังอดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความตื้นตัน

จบบท