บทที่ 2 เผชิญภัย

ซิ่วเจวียนจ้องมองโคมไฟประมงที่อยู่นอกลานบ้านด้วยความกระวนกระวายใจ หลายปีมานี้เธอไม่เคยเห็นหมอกหนาขนาดนี้มาก่อน แม้แต่โคมไฟประมงที่สว่างจ้าก็ยังดูพร่าเลือน

“เจวียนเอ๋อร์ เจ้าไปพักผ่อนก่อนเถอะ เดี๋ยวแม่จะเฝ้าโคมไฟให้เอง!” แม่ของฉางกี้เดินเข้ามาเอ่ยกับลูกสะใภ้ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“ไม่เป็นไรค่ะแม่ ฉันยังไม่มืด” ซิ่วเจวียนส่ายหน้าเบา ๆ

แม่ของฉางกี้เข้าใจความรู้สึกนี้ดี นางทอดถอนใจแล้วนั่งลงข้าง ๆ ลูกสะใภ้ ในมือยังคงไม่ลืมที่จะขมวดม้วนเชือกป่านเส้นเล็ก ๆ ไปด้วย

“ลมพัดแล้ว! หมอกกำลังจะกระจายตัว!” สายลมพัดผ่านธงปลาบนเสาโคมไฟจนเกิดเสียงสวบสาบ

สองแม่ลูกเผยรอยยิ้มออกมา ขอเพียงหมอกสลายไป เรือที่ออกไปกลางทะเลก็จะมองเห็นเกาะอวี๋สือ ไม่ต้องกังวลว่าจะหลงทิศทางอีก

ทว่าลมที่พัดมานี้กลับไม่มีทีท่าว่าจะหยุด ทั้งยังทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ จนแม้แต่โคมไฟประมงยังโอนเอนไปมา บางดวงถึงกับดับวูบลง

เมื่อได้ยินเสียงลมหวีดหวิวเช่นนี้ ทั้งสองก็เงียบเสียงลง ซิ่วเจวียนบีบม้วนเชือกป่านในมือแน่น ไม่กล้าแม้แต่จะคิดฟุ้งซ่าน

คลื่นลมซัดสาดเข้าใส่เรือประมง น้ำทะเลไหลทะลักเข้ามาชะล้างทุกตารางนิ้วในระวางเรือ กุ้งหอยปูปลาที่เพิ่งจับมาได้ต่างอาศัยจังหวะนี้กระโดดลงน้ำ เฉลิมฉลองให้กับโอกาสในการหลบหนีที่หาได้ยากยิ่ง

หยาง ฉางกี้ไม่มีแก่ใจจะไปสนใจสิ่งเหล่านั้นแล้ว คลื่นลมรุนแรงเกินไป หากไม่ระวังเพียงนิดเดียวเรือทั้งลำก็อาจจะล่มได้ ในตอนนี้เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะหาทิศทางกลับเกาะอวี๋สือเจอ ขอเพียงประคองเรือไปยังจุดที่ปลอดภัยได้ ไม่ว่าเป็นที่ไหนเขาก็ยอมทั้งสิ้น

โชคดีที่เขาจัดการได้ทันท่วงที ปี้สุ่ยที่โยนออกไปทางท้ายเรือช่วยประคองตัวเรือให้มั่นคง เขาพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษาความสมดุลของเรือประมงเอาไว้

ทว่ายังไม่ทันจะได้พักหายใจ ผืนทะเลที่เป็นฟองสีขาวโพลนในระยะไม่ไกลนักก็ทำให้เขาขนลุกซู่ขึ้นมาทันที

“พี่ฉางกี้ หินโสโครกกุ่ยโถว! ข้างหน้าคือหินโสโครกกุ่ยโถวครับ!” เสี่ยวเหลาซื่อตะโกนเสียงหลง

“เห็นแล้ว ทุกคนจับให้แน่น!” หยาง ฉางกี้เอ่ยเสียงเข้ม

หินโสโครกกุ่ยโถวเป็นกลุ่มหินโสโครกใต้น้ำที่อยู่ห่างจากเกาะอวี๋สือไปราวเจ็ดแปดลี้ ปกติจะมองไม่เห็น จะเห็นร่องรอยรำไรได้ก็ต่อเมื่อเวลาน้ำลดต่ำสุดเท่านั้น บริเวณรอบหินโสโครกกุ่ยโถวมีกระแสน้ำเชี่ยวและเต็มไปด้วยน้ำวน อย่าว่าแต่เรือประมงขนาดเล็กเลย แม้แต่เรือขนาดใหญ่ทั่วไปก็ยังไม่กล้าเข้าใกล้ หากถูกม้วนเข้าไป ผลที่ตามมานั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้

หยาง ฉางกี้หันกลับไปมองปี้สุ่ยที่ผูกไว้ท้ายเรือ มีเพียงมันเท่านั้นที่พยายามประคองความปลอดภัยของเรือท่ามกลางคลื่นยักษ์อย่างยากลำบาก ทว่า ณ หินโสโครกกุ่ยโถวแห่งนี้ ฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิตกลับกลายเป็นยันต์สั่งตาย

ภายใต้แรงโถมของคลื่นลม ปี้สุ่ยที่ตกลงไปในน้ำวนฉุดกระชากเรือประมงลำเล็กอย่างบ้าคลั่ง เชือกที่ตึงเปรี๊ยะลากเรือให้หมุนวนไปมาท่ามกลางโขดหิน

ยอดหินโสโครกผุดโผล่ให้เห็นท่ามกลางคลื่นยักษ์ประหนึ่งปีศาจร้ายที่แยกเขี้ยวอันคมกริบ พร้อมจะฉีกกระชากเรือทุกลำที่ดาหน้าเข้ามา

“หลบไปให้พ้น!” หยาง ฉางกี้มองดูหินโสโครกที่ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ เขาใส่แรงทั้งหมดที่มีลงไปที่ไม้พายตรงหน้า

ทว่าต่อหน้าพลังแห่งธรรมชาติ มนุษย์นั้นช่างอ่อนแอเหลือเกิน เรือประมงพุ่งเข้าชนหินโสโครกก้อนหนึ่งอย่างจัง ตามมาด้วยเสียงกระแทกที่หนักอึ้ง เรือประมงส่งเสียงประหนึ่งเสียงร้องอย่างสิ้นหวัง ก่อนจะไถลผ่านโขดหินไปได้อย่างหวุดหวิด

ที่แท้หยาง ฉางกี้ได้สละไม้พายในมือไปข้างหนึ่ง เพื่อใช้เป็นตัวกันกระแทกระหว่างเรือกับโขดหินนั่นเอง

ชาวประมงที่รอดพ้นความตายมาได้อย่างยากลำบากยังไม่ทันจะได้ดีใจ คลื่นยักษ์อีกลูกก็ซัดมา เรือถูกดันจากก้นบึ้งขึ้นสู่ยอดคลื่น แล้วตกลงมาอย่างรุนแรง สิ่งของทุกอย่างที่เคลื่อนที่ได้บนเรือกระจัดกระจายไปทั่ว รวมถึงชาวประมงคนหนึ่งที่ยังคว้าที่ยึดไว้ไม่แน่นพอ

“พี่ฉางกี้ มีคนตกน้ำครับ!” หยาง ฉางกี้หันกลับไปมอง เขาคว้าทุ่นลอยข้างตัวแล้วขว้างออกไป มันตกลงตรงศีรษะของอีกฝ่ายได้อย่างแม่นยำ

“รีบจ้ำเร็วเข้า!” หยาง ฉางกี้คำราม

พร้อมกับเสียงเชือกขาดสะบั้น ปี้สุ่ยหายลับไปในน้ำวนอย่างรวดเร็ว วินาทีที่เรือสูญเสียการยึดเหนี่ยว มันก็พุ่งเข้าชนหินโสโครกที่ซ่อนอยู่ใต้น้ำอย่างรุนแรง

หยาง ฉางกี้ที่ยืนอยู่บนหัวเรือซึ่งเชิดขึ้นดูเหมือนจะมองเห็นประตูปรภพเปิดรออยู่ เขาหันกลับไปมองแวบหนึ่ง แสงไฟจากเกาะอวี๋สือดูเหมือนจะวูบวาบขึ้นมา นั่นคือเสียงเรียกจากคนในครอบครัว

“สละเรือ!” นั่นคือคำพูดสุดท้ายของหยาง ฉางกี้

ตัวเขาที่ใช้ชีวิตอยู่บนทะเลมานานกว่าสิบปี พร้อมกับเรือประมงลำโปรด ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของท้องทะเลไปพร้อมกัน

เช้าวันรุ่งขึ้น ลมยังคงพัดหวีดหวิว คลื่นยักษ์ซัดสาดโขดหินสีดำที่ตั้งตระหง่านมานานนับหมื่นปีที่ชายฝั่ง จนแตกกระจายเป็นฟองคลื่น ละอองน้ำพุ่งกระจายไปทั่วสารทิศ

โจว หม่านฟานและลูกชายยืนอยู่ริมชายฝั่ง มองออกไปยังผืนน้ำที่ราวกับน้ำเดือด มีเพียงนกทะเลไม่กี่ตัวที่ไม่เกรงกลัวคลื่นลม บินโฉบไปมาเพื่อหาอาหารเลี้ยงปากท้อง

คนที่มีความคิดเดียวกันนี้ยังมีโจว ฟั่ง ดวงตาอันคมกริบประดุจเหยี่ยวของเขากวาดมองไปตามซอกโขดหิน คลื่นแรงที่ซัดจากก้นทะเลเช่นนี้ จะต้องมีของล้ำค่าจากทะเลถูกซัดออกมาไม่น้อย บางทีอาจจะทำเงินได้สักเล็กน้อย

“ลมบนฝนล่าง! ลมนี้กำลังจะหยุดแล้ว!” โจว หม่านฟานพึมพำกับตัวเอง

“พ่อ อย่ามัวแต่บ่นเลย พ่อดูนั่นสิ นั่นมันอะไร!” โจว ฟั่งชี้ไปยังวัตถุสีดำทะมึนก้อนหนึ่งบนผิวน้ำที่กำลังลอยขึ้นลงตามแรงคลื่น

“คนนี่ มีคนตกน้ำ! แกเร็วเข้า รีบตีฆ้องเรียกคนมา!” โจว หม่านฟานกระทืบเท้าตะโกน

เสียงฆ้องที่เร่งเร้าดังขึ้นบนเกาะอวี๋สือ เกาะที่เพิ่งผ่านพ้นคลื่นลมมาเมื่อคืนพลันตื่นตัวขึ้นทันที หลายคนรีบสวมเสื้อนวมวิ่งออกจากบ้านมา

นี่คือเสียงฆ้องช่วยชีวิต!

ริมชายฝั่งมีคนเฒ่าคนแก่และวัยรุ่นมารวมตัวกันหลายสิบคน โจว หม่านฟานแก้เชือกเรือเล็กที่จอดอยู่ในอ่าวหลบลมออก ชายฉกรรจ์หลายคนกระโดดขึ้นเรือ พายมุ่งหน้าไปยังผู้ประสบภัยที่ลอยอยู่กลางทะเล

ผู้ประสบภัยมีทุ่นลอยผูกติดตัวไว้ แต่ทว่าไร้ซึ่งลมหายใจไปนานแล้ว

“นี่มันเรือของบ้านตระกูลหยาง!” โจว หม่านฟานจำได้ทันทีว่าทุ่นลอยนี้เป็นของบ้านหยาง ฉางกี้

ซิ่วเจวียนที่ไม่ได้นอนมาทั้งคืน เมื่อได้ยินเสียงฆ้องด้านนอก หัวใจของเธอก็พลันกระตุกวูบ เธอพยายามพยุงตัวลุกขึ้นเตรียมจะออกไปดูสถานการณ์ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่สับสนวุ่นวายดังเข้ามา

“สะใภ้สาม! สะใภ้สาม!”

ประตูรั้วถูกผลักเปิดออก หญิงสองคนถือทุ่นลอยเข้ามาในลานบ้าน แม่ของฉางกี้มองดูทุ่นที่มีคำว่า ‘เรือตระกูลหยาง’ เขียนอยู่ก็นิ่งอึ้งไปทันที

“นี่มัน...” แม่ของฉางกี้ยังหวังจะได้ยินข่าวคราวที่มันไม่โหดร้ายนักจากปากของอีกฝ่าย

“ที่ทางเข้าทิศเหนือพบเสี่ยวเหลาซื่อแล้ว... เขาไม่รอดแล้ว!”

“แล้วฉางกี้ล่ะ? เขาเป็นยังไงบ้าง?” แม่ของฉางกี้รีบถาม

“ไม่รู้เลย!”

เคร้ง! เสียงชามดินเผาในมือซิ่วเจวียนร่วงลงพื้น เธอยืนนิ่งค้างก้าวขาไม่ออกอยู่ตรงนั้น

“เจวียนเอ๋อร์ ฉางกี้ต้องไม่เป็นอะไรแน่!” แม่ของฉางกี้รีบเข้าไปพยุงลูกสะใภ้ที่โอนเอนไปมา

“ฉันรู้ค่ะ ฉันรู้... แม่!” ซิ่วเจวียนพึมพำ แต่ร่างกายกลับพยายามจะวิ่งออกไปข้างนอกโดยไม่รู้ตัว

“เจ้าท้องไส้แก่แล้ว อยู่บ้านเถอะ มีเรื่องอะไรแม่กับอาสะใภ้เล็กจะเฝ้าดูอยู่ข้างนอกเอง! เรื่องนี้อย่าเพิ่งบอกพ่อเจ้านะ!” แม่ของฉางกี้กำชับซิ่วเจวียน

ยามเย็น ทะเลสงบลงแล้ว คลื่นยักษ์ถล่มทลายเมื่อครู่ราวกับเป็นเพียงความฝัน แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องลงบนผิวน้ำอย่างสม่ำเสมอ สะท้อนภาพผู้คนที่ออกมาหาของทะเลกลุ่มใหญ่ นี่คือสิ่งตอบแทนเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ชาวเกาะอวี๋สือจะได้รับจากท้องทะเล

ทว่าฉางกี้ยังคงไร้ร่องรอย นอกจากเสี่ยวเหลาซื่อที่รู้ชะตากรรมแล้ว คนอื่น ๆ บนเรือต่างก็ยังไม่มีข่าวคราว

ที่ศาลเจ้าที่ได้ยินเสียงประทัดดังขึ้นสองสามนัด นั่นคือพิธีสวดส่งดวงวิญญาณของเสี่ยวเหลาซื่อ

ซิ่วเจวียนซึ่งกำลังตั้งครรภ์ไม่สามารถไปร่วมงานได้ ทำได้เพียงยืนมองผืนทะเลไกลโพ้นอยู่ที่หน้าประตูบ้าน ในหูแว่วเสียงร้องไห้ของครอบครัวเสี่ยวเหลาซื่อ หัวใจของเธอราวกับถูกมัดด้วยเชือกป่านเป็นปมแน่น เหลือเพียงความหวังอันริบหรี่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

หนึ่งวันผ่านไป ฉางกี้ไร้ข่าวคราว สองวันผ่านไป ก็ยังคงไร้ข่าวคราว ความหวังค่อย ๆ มอดดับลงตามกาลเวลา ใคร ๆ ก็รู้ว่าการจะรอดชีวิตจากคลื่นลมบ้าคลั่งในวันนั้นเกือบจะเป็นไปไม่ได้ ในน้ำทะเลที่เย็นเฉียบขนาดนี้ การจะเอาชีวิตรอดได้นั้นช่างเป็นเรื่องเพ้อฝัน

ทว่าในสายตาของซิ่วเจวียน ตราบใดที่ยังไม่ยืนยันข่าวของสามี นั่นก็หมายความว่ายังคงมีความหวัง

สิบวันเต็มผ่านไป ฉางกี้ก็ยังคงไม่มีข่าวคราวแม้เพียงนิดเดียว

จบบท