บทที่ 34 ผนึกกำลัง

หวังอวี่พอเห็นใบหน้าคนแคระชัดเจน ใจก็ดิ่งวูบลงก้นเหว

ชายหนุ่มสวมหน้ากากได้ยินคำว่า "ตระกูลหลี่วิหคเพลิง" "ไม้อู๋ถงพันปี" สายตาก็หม่นทะมึนลงเช่นกัน

ตอนนั้นเอง จากแนวป่าหลังคนแคระดังเสียงแกรกกรากขึ้น ปลากระดูกโสมมยักษ์ยาวราวหนึ่งจั้ง ใต้ท้องงอกขาหกข้าง คลานเลื้อยออกมา บนหลังยังมียายชราผมดอกเลาสวมชุดลายดอกเขียวแดงหมอบเกาะอยู่

คือฮูหยินหยินนั่นเอง

นางในเวลานี้ คว่ำหน้าหมอบแน่นิ่งบนหลังปลากระดูกโสมมยักษ์ ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย ราวคนตายไม่มีผิด

หวังอวี่เห็นดังนั้น สีหน้าแปรเปลี่ยนอีกระลอก

"ผู้ใดกล้าตาร้อนอยากได้ไม้อู๋ถงพันปี ตาย!"

ชายหนุ่มสวมหน้ากากกล่าวทีละคำ สิ้นเสียงนั้น ร่างก็ไหวตัวหนึ่งที พุ่งทะยานเข้าใส่คนแคระราวลูกธนูหน้าไม้

"ฮ่า ๆ เจ้าพวกเพิ่งควบแน่นรากวิญญาณกระจอก ๆ ยังกล้าลงมือกับข้า ในเมื่อเป็นเดนตกค้างตระกูลหลี่ ก็สมควรแล้วที่ท่านพ่อผู้นี้จะได้โกยทรัพย์ก้อนโตสักก้อน" คนแคระหัวเราะบ้าคลั่ง มือเดียวตบถุงหนังดำที่เอว ปราณดำผืนใหญ่ปลิวพรูออกมา

ท่ามกลางปราณดำพันเกี่ยว ปลากระดูกโสมมสิบกว่าตัวลอยผลุบโผล่ ล้อมชายหนุ่มสวมหน้ากากไว้แน่นหนา รุมตะครุบงับกัด

ทวนยาวในมือชายหนุ่มสวมหน้ากากกวัดแกว่งแน่นหนาราวน้ำไหลไม่เล็ดลอด ปัดป้องปลากระดูกโสมมเหล่านี้ร่วงทีละตัว

หวังอวี่มองศึกดุเดือดกลางสนาม แล้วมองฮูหยินหยินบนหลังปลากระดูกโสมมพันธุ์ประหลาดยักษ์อีกที สีหน้าครึ้มสลับสว่างเอาแน่ไม่ได้

"เจ้าหนู ในเมื่อเจ้าก็รู้เรื่องเดนตกค้างตระกูลหลี่ด้วยแล้ว งั้นก็ทิ้งชีวิตน้อย ๆ ไว้ด้วยเลยแล้วกัน" คนแคระชำเลืองหวังอวี่ด้วยหางตา กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

จากนั้นเขาสะบัดสองแขนหนึ่งที ห่วงทองสองวงบนท่อนแขนลอยทะยานขึ้นฟ้า จำแลงเป็นแสงทองสองสาย ทุบดิ่งลงกลางกระหม่อมหวังอวี่กับชายหนุ่มสวมหน้ากากคนละสาย พร้อมกันนั้นสองมือจีบเคล็ดนิ้วอย่างไว ปากพึมพำร่ายคาถา

"ปัง"

หวังอวี่ยกโล่เหล็กในมือขึ้นรับโดยไม่ต้องคิด วินาทีถัดมาก็รู้สึกถึงเสียงดังอู้อึกหนึ่งเสียง ร่างโงนเงน สองเท้าจมดิ่งลงพื้นลึกราวหนึ่งฉือ

ใจเขาวาบสะท้าน ดาบยาวในมืออีกข้างฟันสวนออกไปเร็วราวฟ้าแลบ กลับฟันพลาดเป้าหนึ่งเพลง

ห่วงทองวงนั้นหมุนติ้วหนึ่งรอบ ถึงกับโฉบอ้อมไปข้างหลังเขาอย่างรวดเร็ว แล้วทุบโครมลงมาอย่างดุร้ายอีกครั้ง

หวังอวี่จนใจ ทำได้แค่เหวี่ยงโล่เหล็กไปป้องข้างหลัง

"ปัง"

เสียงอู้อึดังอีกครา เขาเซถลา ร่างถลำไปข้างหน้าสองก้าว แต่ดาบยาวในมือม้วนกวาดไปข้างหลัง กลับฟันพลาดเป้าอีกครั้ง

ห่วงทองโบยบินไม่หยุดหย่อน ลื่นไหลจับไม่ติดราวสิ่งมีชีวิต ซ้ำยังวนเวียนรอบหวังอวี่โจมตีอย่างบ้าคลั่งไม่เลิกรา แถมทุกการกระหน่ำล้วนแฝงพลังมหาศาลบางอย่าง

เพียงชั่วไม่กี่ลมหายใจ ก็ทุบหวังอวี่เสียจนโซซัดโซเซ เหลือแต่จังหวะหลบหลีก ไร้กำลังตอบโต้โดยสิ้นเชิง

หากไม่ใช่ความแข็งแกร่งร่างกายเขาเหนือคนธรรมดาไปไกล พร้อมกันนั้นภายใต้โหมดเร่งประสาน ตาไวมือไว ไม่กี่ทีคงถูกทุบแหลกเป็นโคลนเลือดไปแล้ว

นี่ก็คือ "วิชาบงการศัสตรา" ที่บันทึกของนักพรตชงหยุนเคยกล่าวถึง อาวุธสังหารร้ายแรงที่ผู้บำเพ็ญฝึกปราณช่วงปลายเท่านั้นถึงจะครอบครองได้!

หวังอวี่ทั้งตกใจทั้งเดือดดาล รีบปลีกจังหวะชำเลืองมองทางชายหนุ่มสวมหน้ากากแวบหนึ่ง

ทางนั้นปราณดำคลุ้งคลั่ก กลืนชายหนุ่มสวมหน้ากากจมมิดอยู่ภายในไปแล้ว ขณะห่วงทองอีกวงโฉบซ้ายป่ายขวาผลุบโผล่พิสดารอยู่ในนั้น

เสียงปะทะ "เปรี้ยงป้างโครมคราม" กับเสียงหวีดแหลมของปลากระดูกโสมม ยิ่งดังประสานสลับกันไม่ขาดสาย

หวังอวี่สูดลมหายใจเย็นเฮือกหนึ่ง

สถานการณ์ของ "เดนตกค้างตระกูลหลี่" ท่านนี้ เลวร้ายกว่าตัวเขาเสียอีกหลายเท่า

ยังดีที่คนแคระเวลานี้ ดูเหมือนเพราะทุ่มสมาธิทั้งหมดบงการห่วงทองสองวง เลยยืนแน่นิ่งคาที่เช่นกัน กระทั่งไม่มีสมาธิเหลือพอจะกระตุ้นปลากระดูกโสมมยักษ์ตัวนั้นเข้าร่วมโจมตีด้วยซ้ำ

คิดถึงตรงนี้ สมองหวังอวี่ภายใต้เร่งประสานหมุนติ้วอย่างบ้าคลั่ง แต่ยังไม่ทันมีปฏิกิริยาใด ชายหนุ่มสวมหน้ากากฝั่งนั้นกลับคำรามต่ำขึ้นฉับพลัน:

"เพลิงมา"

"พรึ่บ" หนึ่งเสียง

ลำแสงเพลิงสายหนึ่งกลางปราณดำพวยพุ่งทะยานฟ้า รำไรเห็นงูเหลือมเพลิงลำมหึมาตัวหนึ่งกวัดแกว่งบ้าคลั่ง ชั่วพริบตาก็ม้วนกวาดปราณดำรอบทิศจนเกลี้ยง ปลากระดูกโสมมสิบกว่าตัวแปรเป็นควันครามทีละตัวในเปลวเพลิง

ส่วนห่วงทองวงนั้นถูกงูเหลือมเพลิงพุ่งชนอย่างแรงหนึ่งที ก็ปลิวกระเด็นย้อนออกไปหลายจั้ง

งูเหลือมเพลิงสะบัดลำตัวต่อทันที ทะยานฟ้าพุ่งตรงเข้าใส่คนแคระ เบื้องหลังรำไรเห็นร่างชายหนุ่มสวมหน้ากากตามมา

หวังอวี่ชะงักไปครู่ รีบเพ่งมองให้ชัด ถึงพบว่านั่นที่ไหนจะใช่งูเหลือมเพลิงกัน ชัดแจ้งว่าคือทวนยาวสีแดงชาดเล่มเมื่อครู่ เพียงแต่เวลานี้ทั้งเล่มเพลิงโหมคลุ้งคลั่ก ราวศัสตราแห่งเทพมารไม่มีผิด

ชายหนุ่มสวมหน้ากากสองมือกุมทวน ในเกราะเพลิงห่อหุ้มชั้นหนึ่ง โฉบไหวไม่กี่ที ก็พุ่งถึงหน้าคนแคระแล้ว ทวนเพลิงในมือกวัดแกว่งสำแดงฤทธิ์อย่างบ้าระห่ำเต็มเหวี่ยง

เพลิงผืนมหึมาม้วนกวาดสาดออก กลืนคนแคระจมมิดในชั่วพริบตา แถวนั้นแสงเพลิงทะยานฟ้า อุณหภูมิพุ่งทะยานสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

ทวนยาวในมือชายหนุ่มสวมหน้ากากไม่หยุดยั้ง แต่หน้าผากกลับรำไรเห็นเม็ดเหงื่อผุดพราย ดูท่าฝืนกำลังอย่างหนักหน่วงยิ่ง

"สายเลือดวิหคเพลิงตระกูลหลี่ในตำนาน มีดีแค่นี้เองรึ ทำข้าผิดหวังจริง ๆ"

กลางทะเลเพลิง จู่ ๆ ก็ดังเสียงเย้ยหยันของคนแคระลอดออกมา

วินาทีถัดมา ใจกลางเปลวเพลิงปราณดำผุดคลุ้งตลบ ม้วนตัวสูงหลายจั้ง ที่ใดที่กวาดผ่านแสงเพลิงมอดดับ ชั่วพริบตาก็บีบกดเปลวเพลิงจนไม่เหลือแม้เส้นเดียว

เงาร่างคนแคระที่มือหนึ่งจีบเคล็ดนิ้ว มือหนึ่งประคองถุงหนังดำ ก็ค่อย ๆ ผุดปรากฏขึ้นกลางปราณดำ

ถุงหนังดำ กำลังพ่นปราณดำเข้มข้นออกมาภายนอกไม่หยุดหย่อน

"แค่ผู้บำเพ็ญอิสระกระจอก กล้าดูแคลนสายเลือดตระกูลหลี่ของเรา!" ชายหนุ่มสวมหน้ากากหน้าซีดเผือดลงหลายส่วน ยังคิดจะพูดอะไรต่อ จู่ ๆ กลับอ้าปากพ่นเลือดสดออกมาหนึ่งคำโต เพลิงตามผิวทวนยาวในมือมอดหายอย่างรวดเร็วจนเกลี้ยง

คนแคระเห็นดังนั้น หัวเราะเหะ ๆ หนึ่งเสียง กำลังจะกระตุ้นศัสตราเวทในมือจัดการชายหนุ่มสวมหน้ากากให้จบ กลับได้ยินเสียง "หวือ ๆ" ขึ้นกะทันหัน

วินาทีถัดมา แสงดำสายหนึ่งหวีดหวิวพุ่งมาแต่ไกล พร่าเลือนหนึ่งที ก็พ่วงลมร้ายพุ่งชนเข้ามาถึงตัว

"หาที่ตาย"

แววโทสะวาบขึ้นบนหน้าคนแคระ เคล็ดวิชาในมือกระตุ้นหนึ่งที ปราณดำรอบทิศม้วนตลบรวมตัวเบื้องหน้า จำแลงเป็นมือยักษ์ใหญ่เท่าโอ่งน้ำข้างหนึ่ง ตะปบคว้าแสงดำไว้เต็มอุ้งมือ

"ตูม"

มือยักษ์สีดำแตกกระจาย กลายเป็นหมอกควันคลุ้งตลบ แต่แสงดำโงนเงนไม่กี่ที ก็ยังถูกปราณดำชั้นอื่นต้านรับไว้แข็งขืน หยุดค้างอยู่หน้าคนแคระ เผยร่างเดิมออกมา

คือโล่เหล็กใบเล็กแผ่นหนึ่งอย่างชัดแจ้ง!

เป็นหวังอวี่ที่พอรู้สึกว่าห่วงทองซึ่งกระหน่ำโจมตีบ้าคลั่ง จู่ ๆ เชื่องช้าตื้อตันลง ก็เหวี่ยงโล่เหล็กออกไปด้วยกำลังทั้งหมดทั้งร่างโดยไม่ต้องคิดเลยสักนิด

ขณะนี้ เขาเห็นโล่เหล็กถูกคนแคระต้านรับไว้ง่ายดายเพียงนี้ ใจกระตุกวูบหนึ่ง แต่ตัวคนกลับพุ่งพรวดไปข้างหลังฉับพลัน มือเดียวคว้างับห่วงทองที่ลอยวนเชื่องช้าอยู่ใกล้ตัว กำเข้าอุ้งมือไว้แข็งขืน

"หึ่ง ๆ"

ห่วงทองในมือเขา ดิ้นสะบัดอย่างบ้าคลั่งราวสิ่งมีชีวิต ปัดซ้ายป่ายขวา

แต่หวังอวี่คำรามต่ำหนึ่งเสียง ท่อนแขนที่กำห่วงทองพองหนาขึ้นสองรอบวง สั่นสะเทือนจนแขนเสื้อทั้งข้างแหลกเป็นผุยผง เผยท่อนแขนเปลือยเปล่าเส้นเอ็นเขียวปูดโปนทั่วทั้งแขน

ห่วงทองที่เดิมยังขยับเขยื้อนได้ ถูกพลังมหาศาลกดตรึงแน่นคาอุ้งมือทันที เหลือเพียงสั่นริกด้วยความไม่ยอมจำนน แต่ไม่อาจเคลื่อนไหวอิสระได้อีกต่อไป

"กล้าแตะศัสตราเวทของข้า"

คนแคระที่อยู่ไกลเห็นดังนั้น โกรธเดือดขึ้นมาทันใด ถุงหนังดำในมือส่ายหนึ่งที กำลังจะกระตุ้นอะไรบางอย่าง

แต่ตอนนั้นเอง ชายหนุ่มสวมหน้ากากจ้องคนแคระอย่างดุดันแวบหนึ่ง แล้วกระชากหน้ากากบนหน้าหลุดออกมาทั้งแผ่น เผยรอยสักรูปวิหคเพลิงที่เหมือนมีชีวิตจริง

"หงส์เพลิงเผาผลาญปฐพี"

น้ำเสียงชายหนุ่มสวมหน้ากากแหบพร่าผิดปกติขึ้นฉับพลัน แต่ถ้อยคำที่เปล่งออกมากลับเย็นเยียบถึงขั้วหัวใจ

—