บทที่ 31 ผู้อาวุโสชุย

"ผู้อาวุโสชุย ท่านรุดมาถึงเร็วเพียงนี้เชียว" ฮูหยินหยินแหงนหน้ามองแล้ว กลับตะโกนขึ้นฟ้าด้วยความดีใจยกใหญ่

หวังอวี่ชะงักไปครู่ ถึงมองเห็นชัดว่ากลางเวหาสูงสิบกว่าจั้ง มีเรือขุดลำเดี่ยวสีครามเพรียวบางลำหนึ่ง ลอยนิ่งสงบอยู่ตรงนั้น

บนเรือขุดยืนชายร่างยักษ์กำยำหนวดเคราหยิกครึ้มเต็มหน้าผู้หนึ่ง สวมชุดคลุมยาวสีเหลือง เบื้องหน้ายังมีตุ้มเหล็กยักษ์ดำทะมึนเล่มหนึ่งหมุนคว้างช้า ๆ

"ข้าทำธุระอยู่แถวนี้พอดี พอรับสารแจ้งข่าวก็รุดมาทันที ถึงได้มาเร็วขนาดนี้ พวกโจรอยู่ไหน หรือหนีไปแล้ว" ชายร่างยักษ์คิ้วดำตาดุ ตวาดถามจากเวหาสูง

"ผู้อาวุโสชุย พวกโจรคือสี่ทมิฬหลานซาน พวกมันลงมือสำเร็จเมื่อครึ่งวันก่อน แล้วขนทรัพย์สินที่กวาดมาได้หนีไปทางทิศตะวันออก จริงสิ ข้าเห็นจากที่ไกลว่าพวกมันมีศัสตราเวทเหาะได้ ดูเหมือนเป็นเรือเหาะกลไกแบบมาตรฐานของสำนักช่างสวรรค์" ฮูหยินหยินตอบอย่างนอบน้อม

"หึ ที่แท้คือสี่ทมิฬหลานซานสี่เดนโจรนี่เอง มิน่าถึงกล้าแตะเรือเวทหอร้อยรัตน์ของเรา"

"ทิศตะวันออกคือประเทศอวี๋ ดูท่าพวกมันคิดกลับรังเก่าที่เขาหลานซาน เรือแสงครามของข้าถึงความเร็วหลบหนีจะเหนือกว่าเรือเหาะกลไกขั้นต่ำ แต่พวกมันไปนานขนาดนี้ ยังไงก็ตามล่าไม่ทันแล้ว ข้าจะแจ้งหอสาขาประเทศอวี๋ให้ออกประกาศตั้งค่าหัว ไล่ล่าสี่ทมิฬหลานซานทั่วแผ่นดิน"

"……เจ้าตัวเล็กนี่ใครกัน ไม่ใช่คนในหอเราใช่ไหม"

ชายยักษ์หนวดเคราครึ้มพูดวาจาเผ็ดร้อนได้ไม่กี่ประโยค สายตากวาดผ่านหวังอวี่เบื้องล่าง ประกายเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตา กลิ่นอายมหาศาลสายหนึ่งกดดิ่งลงมาจากฟ้า ครอบหวังอวี่ไว้ภายในพอดิบพอดี

หวังอวี่รู้สึกทันทีราวขุนเขาไท่ซานทับกระหม่อม กระดูกทั่วร่างลั่นเปรี๊ยะปร๊ะระเบิดเสียงหนึ่งชุด ก็ทานไม่ไหวอีกต่อไป ขาข้างหนึ่งอ่อนยวบ คุกเข่าครึ่งหนึ่งลงกับพื้นตรงนั้น ในใจขนพองสยองเกล้าสุดขีด รีบร้องเสียงดัง:

"ข้าน้อยเป็นผู้โดยสารบนเรือศรเหล็ก ไม่ใช่โจร"

"ผู้อาวุโสชุย น้องหวังเป็นแค่ผู้โดยสารบนเรือจริง ๆ ไม่เกี่ยวข้องอันใดกับพวกโจรทั้งสิ้น" ฮูหยินหยินเห็นดังนั้น ก็รีบช่วยอธิบาย

"หึ ผู้บำเพ็ญกำมะลอกระจอก ๆ จะหนีรอดการไล่ล่าของคนระดับสี่ทมิฬหลานซานได้งั้นหรือ เกี่ยวหรือไม่เกี่ยว รอข้าค้นวิญญาณเสร็จ ก็รู้เองตามธรรมชาติ" ชายยักษ์หนวดครึ้มสายตาวูบวาบไม่กี่ที ก็มองทะลุพลังบำเพ็ญแท้จริงของหวังอวี่ในปราดเดียว แต่ยังคงกล่าวอย่างอหังการผิดมนุษย์ เวลาเดียวกัน ตุ้มเหล็กดำที่หมุนคว้างอยู่เบื้องหน้าก็ส่งเสียงครางต่ำ "หึ่ง ๆ" ขึ้นตามมา

หวังอวี่ได้ยินแล้ว สีหน้าซีดเผือดลงหลายส่วนในพริบตา

ค้นวิญญาณ? ของสิ่งนี้แค่ฟังก็รู้สึกไม่ดีอย่างแรงแล้ว!

"ผู้อาวุโสชุย สหายหวังท่านนี้ถึงพลังบำเพ็ญไม่สูง แต่……" ฮูหยินหยินเห็นดังนั้นก็ลนลานขึ้นมา ลังเลครู่หนึ่ง กำลังคิดจะอธิบายอะไรเพิ่ม

แต่ยังไม่ทันถ้อยคำในปากนางจบลง กลางเวหาด้านหลังชายยักษ์ ความว่างเปล่าสั่นไหวขึ้นฉับพลัน กระบี่สั้นสีเลือดเล่มหนึ่งผุดปรากฏ วาบเดียวแทงพุ่งไปข้างหน้าอย่างไร้สุ้มเสียง

ร่างท่อนบนของผู้อาวุโสชุยกลับหักโค้งลงข้างหนึ่งจากบั้นเอวฉับพลัน ด้วยองศาที่แทบเป็นไปไม่ได้

กระบี่สั้นสีเลือดเพียงเฉียดหัวไหล่ข้างหนึ่งผ่านไปอย่างหวุดหวิด

"ผู้ใด"

วินาทีถัดมา ร่างชายยักษ์หนวดครึ้มคืนสภาพปกติ ตวาดลั่นด้วยโทสะเดือดพล่าน ตุ้มเหล็กดำข้างกายก็ทุบสวนไปยังความว่างเปล่าเบื้องหลังเร็วราวสายฟ้า

"ตูม"

"สมเป็นผู้บำเพ็ญวางรากฐานจริง ๆ ไม่ใช่จะลอบเล่นงานได้ง่าย ๆ อย่างนี้นี่เอง"

เบื้องหลังลมบ้าหมุนม้วนตลบ เงาร่างสีเขียวร่างหนึ่งพ่วงเสียงหัวเราะหวานใสผุดปรากฏกลางอากาศ ลอยถอยหลังออกไปสิบกว่าจั้งถึงหยุดนิ่งกลางเวหาได้มั่นคง คือเด็กสาวชุดเขียว 'ฉินเอ๋อร์' นั่นเอง

นางเพียงกวักมือหนึ่งที กระบี่สั้นสีเลือดที่พลาดเป้าเมื่อครู่ ก็วนกลับมาหนึ่งรอบบินคืนสู่มือนาง

"ยุวนารีโลหิต! ดีมาก ดีมาก ดูท่าเจ้าใจกล้าไม่เบา แค่ฝึกปราณช่วงปลายกระจอก ๆ ถึงกับกล้าลอบโจมตีผู้อาวุโสผู้นี้ ข้าจะให้เจ้ารู้ว่าผู้บำเพ็ญวางรากฐานคืออะไร"

ชายยักษ์หนวดครึ้มจ้องเขม็งเด็กสาว กล่าวทีละคำ น้ำเสียงเย็นเยียบถึงขั้วหัวใจ

"คิก ๆ ถ้ามีแค่ข้าน้อยคนเดียว ไม่กล้ายั่วโมโหท่านผู้อาวุโสแน่นอนเจ้าค่ะ แต่สี่ทมิฬหลานซานเราไม่เคยลงมือตามลำพัง จันทราร่วง พวกท่านก็ปรากฏตัวเถอะ ดูท่าต้องตีศึกหนักสักยกแล้ว" ฉินเอ๋อร์กะพริบตาโต ๆ แล้วกล่าวพลางหัวเราะเบา ๆ

สิ้นเสียงนั้น เมฆขาวสองก้อนกลางฟ้าใกล้เคียงร่อนลอยลงมา ตกลงสองข้างเด็กสาวอย่างไร้เสียงแล้ว ก็จำแลงกลายเป็นเงาร่างคนสองร่าง

คนหนึ่งสวมชุดพรต หลังสะพายกระบี่ มือหิ้วโคมขาด คือนักพรตจันทราร่วงนั่นเอง

อีกคนหนึ่ง กลับสวมชุดวังสีขาวทั้งร่าง ใบหน้างามเพริศพริ้ง เป็นสตรีที่เคยอยู่กับเด็กสาวบนเรือเวทก่อนหน้านี้เสียด้วย

หวังอวี่เห็นแล้ว อดตะลึงงันราวไก่ไม้ไม่ได้

เขาไม่ทันรู้สึกตัวแม้แต่นิดเดียว ว่าแถวนี้ยังซ่อนคนเป็น ๆ อยู่อีกตั้งสามคน แถมยังเป็นคนของสี่ทมิฬหลานซานที่เขาหวาดกลัวที่สุดอีกด้วย

ส่วนฮูหยินหยินสีหน้าแปรเปลี่ยนไม่หยุด ไม่รู้กำลังคิดอะไรอยู่

"หึ นักพรตจันทราร่วง นางมือคลั่ง แล้วเฉียนคุนจื่อล่ะ ให้มันออกมาด้วยสิ"

ผู้อาวุโสชุยมองสองคนที่เพิ่งปรากฏตัว ฮึดฮัดหนึ่งเสียง กล่าวโดยไร้ความลนลานแม้แต่น้อย

"จะเสแสร้งไปถึงไหน เจ้าร่วงหล่นจากเขตแดนวางรากฐานไปแล้ว ตอนนี้ก็แค่ครึ่งก้าววางรากฐานคนหนึ่งเท่านั้น ยังนึกว่าตัวเองเป็นผู้บำเพ็ญใหญ่วางรากฐานอยู่อีกรึ พวกเราสามคนยังไม่พอส่งเจ้าขึ้นทางไกลอีกหรือไง" นักพรตจันทราร่วงได้ยินแล้วกลอกตา กล่าวอย่างไม่ไว้หน้า

"พวกเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าผู้อาวุโสผู้นี้อยู่ขั้นครึ่งก้าววางรากฐาน ข้าเข้าใจแล้ว พวกเจ้ามุ่งเป้ามาที่ข้า ในหอมีหนอนบ่อนไส้?" ชายยักษ์หนวดครึ้มชะงักไปก่อน แต่ก็คิดได้ในทันที สีหน้าพลันเลวร้ายลงอย่างยิ่ง

"ถ้าไม่ใช่เพื่อล่อเจ้าออกมา พวกเราจะขี้เกียจหาเรื่องใส่ตัว ปล้นเรือเวทอะไรให้วุ่นวายทำไม ทีนี้จะยอมส่งมอบของสิ่งนั้นมาแต่โดยดี หรือจะให้พวกเราประมือกันสักยก แล้วทิ้งชีวิตไว้ด้วยพร้อมกันเลย" ฉินเอ๋อร์กล่าวยิ้มร่า

"ฮ่า ๆ สี่ทมิฬหลานซานอหังการสมคำร่ำลือจริง ๆ ผู้อาวุโสผู้นี้จะให้พวกเจ้ารู้ว่า ครึ่งก้าววางรากฐานก็คือวางรากฐาน องครักษ์หยิน เจ้ารอข้าตรงนี้ก่อน รอข้าเก็บกวาดสามเดนโจรนี่เสร็จ ค่อยออกเดินทางไปด้วยกัน" คราวนี้ ผู้อาวุโสชุยโกรธจัดจนกลับหัวเราะลั่น เรือขุดลำเดี่ยวใต้เท้าเพียงสั่นสะท้านเบา ๆ ผิวเรือก็เปล่งประกายแสงครามสว่างวาบในพริบตา จากนั้นพุ่งทะยานออกไปด้านข้างราวลูกธนูหน้าไม้ ชั่วพริบตาก็เหินห่างออกไปหลายสิบจั้ง

"คิดหนีรึ ตามไป"

นักพรตจันทราร่วงชะงักไปก่อน แต่ก็ได้สติร้องลั่นทันที สะบัดแขนเสื้อหนึ่งที ยันต์ผืนหนึ่งปลิวลอยออกมาทันใด ต้องลมขยายใหญ่แล้ว ก็แปรเป็นพายุคลั่งสายหนึ่งม้วนหอบสามคนลอยขึ้น ไล่ตามเรือขุดสีครามเบื้องหน้าลงไปติด ๆ

ทั้งสามคนไม่เห็นหวังอวี่กับฮูหยินหยินเบื้องล่างอยู่ในสายตาโดยสิ้นเชิง

"พวกเราก็รีบไปกันเร็ว"

แทบจะเวลาเดียวกัน ในหูหวังอวี่ดังเสียงสื่อจิตของฮูหยินหยินขึ้น เขาชะงักไปครู่ ก็เห็นในมือฮูหยินหยินมีรถม้าไม้แกะสลักจิ๋วคันหนึ่งงอกเพิ่มขึ้นมาแล้ว นางพึมพำร่ายคาถา แล้วเหวี่ยงโยนลงพื้นใกล้ ๆ

ควันดำม้วนตลบผ่านหนึ่งระลอก รถม้าไม้ใหญ่ราวหนึ่งจั้งคันหนึ่งปรากฏวาบขึ้นมา หน้ารถยังมีสุนัขยักษ์สีดำสี่ตัวเทียมอยู่

ฮูหยินหยินกวักมือเรียกเด็กหนุ่มหนึ่งที แล้วรีบรุดพุ่งไปยังรถม้า

หวังอวี่ถึงเพิ่งเข้าใจกระจ่าง รีบตามติดไปด้วย

แต่ตอนนั้นเอง จากป่าใกล้ ๆ ดังเสียงหวีดประหลาดหนึ่งเสียง แสงทองสายหนึ่งบินม้วนพุ่งออกมา ฟาดลงกลางรถม้าพอดิบพอดี

"ตูม"

รถม้าแหลกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ แสงทองบินม้วนวกกลับ ร่อนลงสู่มือเงาร่างเตี้ยเล็กที่ก้าวออกมาจากป่า แปรกลับเป็นห่วงกลมสีทองวงหนึ่ง

"เฉียนคุนจื่อ"

ฮูหยินหยินหยุดฝีเท้า มองคนแคระที่อยู่ไม่ไกล สีหน้าซีดเผือดลงหลายส่วน

หวังอวี่ยิ่งสูดลมหายใจเย็นเฮือก กำดาบยาวแก่นเหล็กในมือแน่นตาย

"ไม่ต้องกลัว คู่ต่อสู้ของพวกเจ้าไม่ใช่ข้า แต่เป็นพวกเขาต่างหาก" คนแคระเห็นดังนั้น กลับกล่าวพลางมุมปากกระตุกยิ้ม

สิ้นเสียงนั้นเอง

ด้านหลังคนแคระ มีคนสามคนค่อย ๆ เดินตามออกมาอีก ชายสองหญิงหนึ่ง

หวังอวี่เพ่งมองชัด ๆ อดตะลึงพรึงเพริดไม่ได้

เป็นอวี๋ปินเทียน กับคู่สามีภรรยาหนุ่มสาวตระกูลหวงเสียด้วย!

ทั้งสามคนเวลานี้ หน้าซีดเผือด สีหน้าซูบโทรมอิดโรย

แต่ที่ทำให้หวังอวี่ใส่ใจยิ่งกว่าคือ บนหัวไหล่ทั้งสามคนล้วนมีปลากระดูกโสมมยาวราวหนึ่งฉือเกาะหมอบอยู่อย่างชัดแจ้ง ใช้หางยาวเกี่ยวรัดลำคอสามคนไว้แน่นหนา

"ไม่ต้องพูด ข้าไม่ให้โอกาสพวกเจ้าสองคนหรอก ขอแค่ฆ่าพวกมันสามคนได้ ข้าก็จะไว้ชีวิตพวกเจ้าสักครั้ง"

"พวกเจ้าสามคนก็ฟังให้ดีด้วย หากฆ่าพวกมันสองคนได้ ข้าก็จะถอนมนตร์พันธนาการ ปล่อยพวกเจ้าไปเช่นกัน แต่หากล้มเหลว พวกเจ้าก็รู้จุดจบดี" ถ้อยคำอำมหิตของคนแคระก้องกังวานกลางอากาศ

ทำเอาสีหน้าทั้งห้าคนแปรเปลี่ยนพร้อมกันหมด

"แยกกันหนี"

ฮูหยินหยินคำรามต่ำหนึ่งเสียง ปราณดำบนร่างม้วนตลบหนึ่งที ก็จมดิ่งหายลงในผืนดินตรงนั้น มุดหนีลงสู่ใต้พิภพเบื้องลึก

ส่วนหวังอวี่ไม่ต้องคิดแม้แต่น้อย ทิ้งร่างหมอบลง มือเท้ากดลงพื้นพร้อมกัน จากนั้นสี่แขนขาระเบิดพลัง

"ฉิว"

ที่เดิมเหลือไว้เพียงหลุมโคลนลึกราวหนึ่งฉือสี่หลุม ขณะร่างเขาดีดทะยานออกไปราวลูกกระสุนปืนใหญ่ จากนั้นกวัดแกว่งมือเท้าไม่หยุดราวสัตว์ป่า เพียงกระโจนไม่กี่ครั้ง ก็หายลับไปหลังหมู่แมกไม้มากมาย

"ฮ่า ๆ น่าสนใจไม่เบา พวกเจ้ายังไม่ตามไปอีก อาจไล่ไม่ทันจริง ๆ ก็ได้นะ" คนแคระเห็นดังนั้น ไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย กลับหันไปส่งเสียงหัวเราะแหลมเล็กใส่อวี๋ปินเทียนสามคน

"ช่างเถอะ"

อวี๋ปินเทียนถอนหายใจหนึ่งเฮือก พลิกมือเดียว เผยยันต์สีเหลืองผืนหนึ่ง แปะลงบนตัวแล้ว ถึงกับจมดิ่งลงผืนดินไปเช่นกัน ไล่ตามฮูหยินหยินลงไป

คู่สามีภรรยาหนุ่มสาวตระกูลหวงเห็นดังนั้น ดูจะคาดไม่ถึงอยู่บ้าง สองคนสบตากันแวบหนึ่ง

แม่นางสาวถอดปิ่นหยกรูปดอกบัวดอกหนึ่งออกจากมวยผมฉับพลัน เหวี่ยงโยนสู่อากาศต่ำเบื้องหน้า มันขยายใหญ่อย่างบ้าคลั่ง ชั่วพริบตาก็แปรเป็นดอกบัวสีครามเส้นผ่านศูนย์กลางราวหนึ่งจั้ง

สองสามีภรรยาตระกูลหวงกระโดดขึ้นดอกบัว เหาะทะยานฟ้าไล่ไปยังทิศที่หวังอวี่หายตัวไป

ชั่วพริบตา ที่เดิมก็เหลือคนแคระอยู่เพียงลำพัง

"เยี่ยม เยี่ยม ชักใจร้อนรอไม่ไหวแล้วสิ ไม่ได้ ๆ รออีกสักหน่อย ไปเร็วเกินไป พวกมันอาจไม่กล้าปล่อยมือปล่อยเท้า ไม่สู้กันให้ถึงตายจริง ๆ"

คนแคระท่าทางตื่นเต้นยิ่งนัก หน้าแดงเรื่อมีเลือดฝาด เปียเต็มหัวถึงกับชี้ตั้งขึ้นมาหลายเส้น

เขายืนรอที่เดิมต่ออีกพักหนึ่ง ถึงล้วงธงสีขาวคันหนึ่งออกจากอกเสื้อ โบกสะบัดไม่กี่ที ก็แปรเป็นเมฆขาวก้อนหนึ่งทะยานขึ้นฟ้า วนกลางเวหาสูงหนึ่งรอบ กลับบินไปยังทิศตรงข้ามกับหวังอวี่

—