บทที่ 30 น้ำนมธาตุศิลา

"ผลัวะ"

หวังอวี่คาบดาบแก่นเหล็กไว้ในปาก กระโจนทะยานพ้นผิวแม่น้ำราวปลาตัวมหึมา ร่วงลงบนพื้นโคลนริมฝั่ง จากนั้นร่างก็เซถลาหนึ่งที เกือบล้มคะมำลงกับพื้น

ตัวเขาขณะนี้ แสงทองตามผิวกายสลายหายไปแล้ว แต่ทั้งหน้าแดงก่ำดั่งเลือด ร่างกายร้อนผ่าว กลางหว่างคิ้วมีลวดลายสีแดงเลือดดวงหนึ่งผุดพรายเลือนราง ญาณรู้ก็มึนตื้อสะลึมสะลือ หัวหนักอึ้งผิดปกติ

สายเลือดตื่นรู้สมบูรณ์!

ความรู้สึกคุ้นเคยแบบนี้ หวังอวี่ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น

เขาคาดไม่ถึงเลยจริง ๆ ว่าภายใต้การกระตุ้นของสายน้ำ สายเลือดจระเข้กลืนเหล็กในร่างจะเข้าสู่สภาวะตื่นรู้สมบูรณ์กะทันหัน มิน่าเมื่อครู่ถึงว่ายน้ำได้เร็วขนาดนั้น

หากไม่ใช่เพราะอาศัยโหมดเร่งประสานฝืนรักษาสติไว้ เขาคงหมดสตินานแล้ว ขณะนี้ทำได้แค่ฝืนกัดฟันตั้งสติ วิ่งอย่างเร็วมุ่งสู่ป่าละเมาะผืนหนึ่งไม่ไกลจากริมฝั่ง

"ครืนครืน"

หวังอวี่หันกลับไปมองแวบหนึ่ง เห็นเพียงกลางแม่น้ำวารีแดงมีกลุ่มเพลิงมหึมาพวยพุ่งทะยานฟ้า จากนั้นท่ามกลางหมอกดำม้วนตลบ รำไรเห็นเรือสำเภายักษ์กำลังค่อย ๆ จมดิ่งลงใต้น้ำ

"สี่ทมิฬหลานซาน เฝิงผู้นี้ไม่มีวันปล่อยให้พวกเจ้าสมปรารถนา พวกเจ้าก็รอหอร้อยรัตน์ตามล่าเอาก็แล้วกัน"

'ไอ้แซ่เฝิง เจ้าหาที่ตาย'

เสียงคนแคระเดือดดาลโกรธจัดดังออกมาจากเรือสำเภา ถัดมาเงาเลือนรูปจันทร์เสี้ยวมหึมาสายหนึ่งแวบปรากฏกลางหมอกดำ จากนั้นก็ดังเสียงร้องโหยหวนของเฒ่าเฝิงตามมา แล้วข้างในก็เงียบสนิทไร้สรรพเสียงใดเล็ดลอดออกมาอีก

หวังอวี่ใจหายวาบสุดขีด ฝืนข่มความผิดปกติของร่างกาย วิ่งสุดชีวิตไม่หยุดยั้ง พุ่งทะลวงเข้ากลางป่าโดยตรง

เร็ว เร็วอีกหน่อย!

หวังอวี่โลดแล่นซอกซอนผ่านหมู่แมกไม้อย่างรวดเร็ว อาศัยพลังสังเกตการณ์น่าทึ่งของเร่งประสาน ฉับพลันก็พบเป้าหมาย โพรงไม้ลับตาที่ถูกพุ่มไม้หนาทึบบดบังไว้ กว้างพอซ่อนตัวเขาได้สองสามคนสบาย ๆ

"กลิ้งกลุก ๆ"

เขาแทบจะลุกคลุกคลานแหวกพุ่มไม้ มุดหัวเข้าโพรงไม้ ยังดีข้างในไม่มีสัตว์ป่าแมลงงูเงี้ยวใด ๆ มีแค่ฝุ่นดินหนาเตอะชั้นหนึ่ง

หวังอวี่ใช้สติเฮือกสุดท้ายจัดพุ่มไม้ปากโพรงคืนสภาพเดิมอย่างไว ซ้ำยังโปรยฝุ่นดินกลบอีกชั้น แล้วถึงถอนตัวจากเร่งประสาน หน้ามืดวูบล้มลงไม่ได้สติ

ครั้งนี้ เขาฝันยาวมากอีกครั้ง

ในฝัน เขากลายเป็นจระเข้สีเขียวมีกรงเล็บสั้นเล็กสี่ข้าง ถือกำเนิดในบึงตมกว้างใหญ่มหึมา วัยเยาว์ถูกแม่จระเข้ยักษ์ตัวหนึ่งเลี้ยงดูจนโตได้ระดับหนึ่ง ก็จากฝูงจระเข้ออกล่าเหยื่อโดยลำพัง

ผ่านการห้ำหั่นเอาชีวิตเข้าแลกครั้งแล้วครั้งเล่า กลืนกินสัตว์ร้ายแห่งบึงตมนับไม่ถ้วน ร่างมันใหญ่ขึ้นทุกวัน พอโตเต็มวัย ขนาดตัวใหญ่กว่าจระเข้ธรรมดาที่ดาวครามรู้จักถึงเจ็ดแปดเท่า

ไม่รู้เริ่มตั้งแต่เมื่อไร ทุกครั้งที่มันสะสมไขมันเพียงพอ ก็จะหาที่เย็นชื้นอับทึบสักแห่ง หลับยาวหลายต่อหลายวัน

ทุกครั้งที่ตื่นจากหลับ มันจะสัมผัสได้แต่ไกลถึงหินแข็งแกร่งบางอย่างที่ฝังลึกอยู่ใต้พิภพ และกลายเป็นชอบแทะกัดกลืนกินหินพวกนี้เป็นชีวิตจิตใจ จากนั้นตามผิวกายก็งอกเกล็ดที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม ทำให้ยามรับมือเหยื่อดุร้ายตัวอื่น การป้องกันเหนือชั้น ไร้พ่ายไม่ว่าศึกไหน

เป็นเช่นนี้ไม่รู้นานเท่าไร ในการล่าครั้งหนึ่ง มันเกิดปะทะกับจระเข้ยักษ์อีกตัวหนึ่ง

จระเข้ยักษ์ตัวนั้นร่างมหึมาใหญ่กว่ามันอีกหนึ่งรอบวง บนหัวยังงอกเขาเดี่ยวสีดำ หลังต่อสู้ดุเดือดหนึ่งยก ก็ถูกฝ่ายนั้นงับเข้าที่จุดตาย……

แห้งเหลือเกิน อยากดื่มน้ำเหลือเกิน!

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าไร หวังอวี่ที่คอแห้งผากลิ้นแข็ง รู้สึกถึงของเหลวหอมหวานสายหนึ่งไหลเข้าปาก ละลายเป็นไอเย็นชื่นแผ่ซ่านกระจาย ทำให้ทั้งร่างกายปั่นป่วนกระเพื่อมไหว ราวทุกเซลล์ล้วนอัดแน่นด้วยความกระหายต่อรสหอมหวานนี้

เขาขยับปากจุ๊บจั๊บโดยสัญชาตญาณ แต่ทันใดก็สะดุ้งตื่น ลืมตาผลุงลุกขึ้นนั่ง แต่วินาทีถัดมาร่างกลับแข็งค้างคาที่

เพราะข้างกายเขา มีเงาร่างหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ตรงนั้น ผมจอนสีดอกเลา ปักปิ่นไม้สีดำ คือฮูหยินหยินอย่างไม่ผิดตัว

เพียงแต่ยายชราเวลานี้ ชุดคลุมแดงเขียวบนตัวขาดวิ่นไปหลายส่วน สีหน้าซูบโทรม ในมือยังถือขวดเล็กสีขาวใบไม่ใหญ่นัก

"ท่านผู้อาวุโสหยิน ท่าน……"

หวังอวี่ทั้งตกใจทั้งแคลงใจ มือข้างหนึ่งกลับกดลงบนดาบยาวแก่นเหล็กใกล้ตัวโดยสัญชาตญาณ แต่ยังไม่ทันคำถามหลุดจากปาก ก็ถูกฮูหยินหยินโบกมือตัดบทเสียก่อน:

"น้องหวัง เจ้าเพิ่งเสร็จสิ้นการตื่นรู้สายเลือดหมาด ๆ รีบนั่งสมาธิหายใจลมปราณเร็ว รอความผิดปกติบนร่างหายไปแล้ว ค่อยลุกขึ้น"

ความผิดปกติบนร่าง?

หวังอวี่ชะงัก ก้มมองตัวเองโดยสัญชาตญาณ ผลคือตกตะลึงสุดขีด

เห็นเพียงสองมือที่โผล่พ้นเสื้อ เต็มไปด้วยลายด่างสีเขียวอ่อนถี่ยิบหนาแน่น

เขารีบม้วนแขนเสื้อข้างหนึ่งขึ้นสูง

ทั้งท่อนแขนก็เป็นเช่นเดียวกัน ดูพิลึกพิลั่นเกินบรรยาย!

หวังอวี่ขนลุกซู่ ไม่มีกะใจพูดอะไรมาก รีบนั่งขัดสมาธิให้เรียบร้อย เริ่มเดินเคล็ดลมปราณวิชาวารีหยิน ปราณวิญญาณฟ้าดินโดยรอบเริ่มหลั่งไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายเขา

เวลาหนึ่งเค่อผ่านไป เมื่อเขาลืมตาทั้งสองขึ้นอีกครั้ง ลายด่างสีเขียวบนท่อนแขนก็สลายหายไปแล้ว กลับคืนสู่ผิวเนื้อเรียบเนียนปกติดังเดิม

"ขอบคุณท่านผู้อาวุโสที่ช่วยอารักขา"

หวังอวี่ถอนหายใจโล่งอก ลุกขึ้นประสานมือคารวะขอบคุณฮูหยินหยิน

"แค่ก ๆ……น้องหวัง ใจกล้าเอาเรื่องนะ ถึงกับตื่นรู้สายเลือดในสภาพไร้คนอารักขา กระบวนการนี้จะสูญเสียธาตุกำเนิดมหาศาล หากถูกภายนอกรบกวนเข้า ยังเสี่ยงถูกสายเลือดสะท้อนกลับเล่นงานง่าย ๆ อีกด้วย ถ้าไม่ใช่ข้าเฒ่าป้อน 'น้ำนมธาตุศิลา' ให้เจ้าไปหนึ่งขวด เจ้าคงต้องหลับต่ออีกหลายวัน" ฮูหยินหยินไอเบา ๆ สองที ยิ้มพูดกับหวังอวี่

"ขอบคุณท่านผู้อาวุโสหยินที่ยื่นมือช่วยเหลือ ข้าน้อยก็คาดไม่ถึงว่าจะตื่นรู้สายเลือดเอาตอนนี้ ธาตุศิลาคือของในขวดนี้หรือ ของสิ่งนี้มีประโยชน์ยิ่งนัก แต่ท่านผู้อาวุโสหาที่นี่เจอได้อย่างไร แล้วไม่ทราบข้าน้อยหลับไปนานเท่าไรแล้ว" หวังอวี่มองขวดในมือยายชรา เม้มริมฝีปาก ยังสัมผัสได้ถึงความกระหายสุดขีดของร่างกายต่อของสิ่งนี้ ถามด้วยความสงสัยใคร่รู้

"เจ้าหลับไม่นานหรอก ก็ราวครึ่งวันเท่านั้นเอง ส่วนที่ว่าหาเจอได้อย่างไร ก็เพราะสุนัขผีที่ข้าเฒ่าเลี้ยงฝึกไว้น่ะสิ พวกมันถึงไม่นับเป็นสัตว์วิญญาณเก่งกาจอะไร แต่จมูกยังถือว่าไวพอตัว ในด้านตามหาคนยังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง"

"ตอนนั้นข้าใช้วิธีบางอย่างหนีออกมาได้ มองเห็นเรือศรเหล็กอับปางจากที่ไกล รอพวกโจรบำเพ็ญสี่ทมิฬหลานซานจากไปแล้ว ถึงย้อนกลับมาทางป่านี้จนพบน้องหวังเข้า"

"ข้าเฒ่าพบว่าเจ้ากำลังตื่นรู้สายเลือดพอดี บนตัวก็บังเอิญพกน้ำวิญญาณอย่างน้ำนมธาตุศิลานี้ติดมาด้วย ย่อมต้องช่วยเหลือเจ้าสักแรงอยู่แล้ว" ฮูหยินหยินตอบอย่างรวบรัด ท่าทางคิ้วโค้งตาอ่อนโยนใจดีเต็มขั้น

"สี่ทมิฬหลานซานไปแล้ว แล้วสหายท่านอื่นยังมีใครหนีรอดออกมาอีกไหม" หวังอวี่ได้ยินแล้ว ใจคลายลงเปลาะหนึ่ง

เขาแอบตรวจข้าวของบนตัวเงียบ ๆ เรียบร้อยแล้ว ไม่มีร่องรอยถูกใครแตะต้อง กระบี่อ่อนก็ยังอยู่ ถึงได้วางใจลงจริง ๆ

"จะมีคนอื่นหนีรอดอีกหรือไม่ ข้าเฒ่าก็ไม่ทราบแล้ว แต่ต่อให้มีคนหนีรอด ส่วนใหญ่ก็คงไม่กล้าอ้อยอิ่งแถวนี้อีก ที่ข้าเฒ่าย้อนกลับมาที่นี่ ก็มีเหตุผลอื่นอยู่ด้วย"

"สี่ทมิฬหลานซานถึงจะชื่อเสียงโหดเหี้ยมเลื่องลือในหมู่ผู้บำเพ็ญอิสระ แต่ครั้งนี้กล้าแตะเรือเวทของหอร้อยรัตน์ ก็นับว่าใจถึงคับฟ้าแล้ว ข้าแจ้งข่าวเข้าหอผ่านวิชาลับไปแล้ว คาดว่าผู้อาวุโสอารักขาน่าจะอยู่ระหว่างทางมาที่นี่แล้ว หึ ถึงตอนนั้น……" ฮูหยินหยินส่ายหัวก่อน แล้วฮึดฮัดด้วยสีหน้าโหดเหี้ยมขึ้นมา

"ผู้อาวุโสในหอ?" หวังอวี่ฟังออกถึงบางอย่าง ชะงักงัน

"หึ ๆ ลืมบอกน้องหวังไป ที่จริงข้าเฒ่าเป็นองครักษ์เงาของหอร้อยรัตน์ รับหน้าที่ดูแลความปลอดภัยการเดินทางของเรือศรเหล็กเที่ยวนี้เช่นเดียวกับสหายเฝิง น่าเสียดายเฒ่าเฝิงดวงไม่ค่อยดี ถึงกับถูกยุวนารีโลหิตแห่งสี่ทมิฬหลานซานลอบโจมตีได้สำเร็จ ไม่งั้นด้วยพลังบำเพ็ญฝึกปราณช่วงปลายของเขา ต้องหนีรอดออกมาได้แน่" ฮูหยินหยินยิ้มที แล้วอธิบายเพิ่มสองประโยคอย่างเสียดายอยู่บ้าง

"ที่แท้ท่านผู้อาวุโสหยินคือคนของหอร้อยรัตน์ งั้นข้าน้อยก็วางใจแล้ว จริงสิ เจ้าสี่ทมิฬหลานซานนี่เป็นใครกันแน่ ทำไมถึงโหดเหี้ยมเพียงนี้ กล้าปล้นยึดเรือเวททั้งลำ" หวังอวี่ถอนหายใจยาว ในใจถึงยังตื่นตะลึงกับตัวตนอีกฝ่าย แต่ปากกลับถามเรื่องอื่นออกไป

"สี่ทมิฬหลานซานคือโจรบำเพ็ญร้ายกาจที่เพิ่งโผล่มาราวสามสี่ปีนี้เอง ว่ากันว่าทั้งสี่คนล้วนมีพลังบำเพ็ญฝึกปราณช่วงปลาย ฝึกเคล็ดวิชาสายมารกันทั้งหมด แถมแต่ละคนมีศัสตราเวทเข้าขั้นร้ายกาจมาก ๆ ประจำตัว แต่ปกติออกอาละวาดแค่แถบเขตซิงหลงของประเทศอวี๋ ครั้งนี้กล้าข้ามแดนมาถึงประเทศอู๋ของเรา ชักแปลกพิกลอยู่จริง ๆ ……" ฮูหยินหยินได้ยินคำถาม ก็ครุ่นคิดขึ้นมาเช่นกัน

"ช่างเถอะ ต่อให้มีเงื่อนงำอะไรจริง ก็ย่อมมีคนไปสืบให้กระจ่างเอง ว่าแต่น้องหวังตื่นรู้สายเลือดแล้ว ได้ตื่นรู้ความสามารถพรสวรรค์อะไรหรือไม่……"

"หึ ๆ ข้านี่แก่จนหลงจริง ๆ เรื่องแบบนี้จะให้เล่าให้คนอื่นฟังพล่อย ๆ ได้อย่างไรกัน ข้าเฒ่าขอแสดงความยินดีกับน้องหวังก่อน ที่ตื่นรู้พลังสายเลือดสำเร็จ ขอแค่รากวิญญาณที่ควบแน่นในภายหน้าไม่แย่จนเกินไป ก็มีคุณสมบัติเข้าสำนักบำเพ็ญเซียนแล้ว น้ำนมธาตุศิลานี้มีสรรพคุณวิเศษชดเชยธาตุกำเนิดบำรุงกายเนื้อ ยังเหลืออยู่ค่อนขวด ถือเป็นของขวัญแสดงความยินดีจากข้าเฒ่าก็แล้วกัน"

ฮูหยินหยินกล่าวยินดีไม่ขาดปาก ซ้ำยังโยนขวดเล็กในมือข้ามมาให้ตรง ๆ

"ท่านผู้อาวุโสช่วยอารักขาให้ ข้าน้อยก็ซาบซึ้งเหลือคณานับแล้ว จะรับของล้ำค่าเช่นนี้อีกได้อย่างไร" หวังอวี่รับขวดเล็กไว้อย่างลนลาน ออกอาการรับเกียรติจนเกินตัวอยู่หลายส่วน

"น้องหวังไม่ต้องเกรงใจ นี่ก็เพราะข้าเฒ่ากับเจ้ามีวาสนาต่อกัน วันแรกที่เจอน้องหวัง ข้าก็รู้แล้วว่าภายหน้าน้องหวังต้องไม่ธรรมดาแน่ แต่ก็ไม่คิดว่าจะตื่นรู้สายเลือดเร็วขนาดนี้" ฮูหยินหยินรำพึงด้วยอารมณ์อยู่หลายส่วน

"หรือว่าท่านผู้อาวุโสรู้ตั้งแต่วันนั้นแล้วว่าข้าน้อยจะตื่นรู้สายเลือด" หวังอวี่เก็บขวดเรียบร้อย ได้ยินแล้วกลับแปลกใจขึ้นมา

"ก่อนหน้านี้น้องหวังน่าจะตื่นรู้สายเลือดกายเนื้อไปแล้วบางส่วน แต่ยังไม่ตื่นรู้สมบูรณ์ กลิ่นอายเลยรั่วไหลออกมาบ้าง ถึงทำให้สุนัขวิญญาณของข้าเฒ่าตรวจจับได้ ตอนนี้ตื่นรู้สมบูรณ์แล้ว กลับจะไม่มีเรื่องแบบนี้อีก" ฮูหยินหยินตอบยิ้มหยี

"ที่แท้เป็นเช่นนี้เอง สุนัขวิญญาณของท่านผู้อาวุโสมีความสามารถถึงขนาดนี้เชียวหรือ" หวังอวี่ทึ่งไปพลาง นึกถึงสุนัขดำสองตัวที่เห็นบนดาดฟ้าวันนั้นไปพลาง บนหน้าเผยแววอิจฉาออกมาโดยไม่รู้ตัว

"หึ ๆ ก็แค่วิชาบงการสัตว์กระจอก ๆ เท่านั้นเอง……น่าเสียดายข้าไม่มีสายเลือดกายเนื้อแบบน้องหวัง ไม่งั้นจะมาบงการได้แค่สัตว์วิญญาณตระกูลสุนัขไม่เข้าขั้นพรรค์นี้หรือ ว่ากันตามจริง ผู้ตื่นรู้สายเลือดนี่แหละ คือผู้เหมาะสมที่สุดที่จะเป็นนักบงการสัตว์ผู้แข็งแกร่ง" ฮูหยินหยินกลับกล่าวอย่างแฝงนัยลึกล้ำ

"คำพูดนี้ของท่านผู้อาวุโสหยิน……"

หวังอวี่ได้ยินแล้วใจไหวติง กำลังจะซักถามให้ละเอียดต่อ กลับได้ยินเสียงคำรามกึกก้องจากเบื้องบนฉับพลัน โพรงไม้ทั้งโพรงระเบิดแตกกระจายในพริบตา เผยฟ้าครามเมฆขาว พร้อมแสงตะวันบาดตา

หวังอวี่ตกใจสุดขีด คว้าดาบแก่นเหล็กข้างกายมากำแน่น กลิ้งตัวหนึ่งรอบกระโจนลุกขึ้น จ้องมองฟากฟ้าเบื้องบนด้วยสีหน้าระแวดระวังเต็มพิกัด

—