บทที่ 29 สี่ทมิฬหลานซาน

ในบรรดาเสียงร้องโหยหวนนั้น มีเสียงหนึ่งคุ้นหูผิดปกติ ฟังรำไรคือเสียงพระธุดงค์ผู้นั้น

"ผู้ใดกัน พวกเจ้าเป็นใคร" เสียงพูดกราดเกรี้ยวของเฒ่าเฝิงดังมาจากทางธงสะกดวิญญาณ

หวังอวี่รีบดีดตัวลุกพรวดขึ้นยืน หันมองไปยังจุดระเบิดข้างหลัง

เห็นเพียงพอคลื่นลมสลายไปจนหมด ปลากระดูกโสมมยักษ์ก็หายไปไร้ร่องรอยแล้ว ม่านแสงสีเทาที่ครอบคลุมตัวเรือก็มลายสิ้นไม่เหลือซาก แต่บนดาดฟ้าตรงนั้นกลับมีเงาร่างคนสูงหนึ่งเตี้ยหนึ่งงอกเพิ่มขึ้นมาสองร่าง

ร่างสูง สวมชุดพรตลายแปดทิศสีเทา เสียบกระบี่ยาวไว้กลางหลัง มือเดียวหิ้วโคมไฟสีขาวเก่าขาดใบหนึ่ง เป็นนักพรตวัยสามสิบกว่าหน้าตาอมโรคเต็มขั้น

ร่างเตี้ย กลับเป็นคนแคระหน้าเหี่ยวย่นเต็มหน้า ตาเล็กหยี ทั้งหัวถักเปียเล็กสีเทาเต็มไปหมด เอวผูกถุงหนังสีดำใบหนึ่ง สองแขนสวมห่วงกลมสีทองข้างละวง จ้องมองฝูงชนด้วยสีหน้าอำมหิตเจือความมุ่งร้าย

"สองท่านฝีมือเยี่ยมยอดนัก ถึงกับซ่อนตัวอยู่ในร่างปลากระดูกโสมมพันธุ์ประหลาด ลอบแฝงตัวขึ้นเรือลำนี้ แถมพอลงมือทีเดียวก็ทำลายศัสตราเวทประจำเรือเสียหาย" เฒ่าเฝิงจ้องสองคนนั้นกล่าวเย็นเยียบ ด้ามหลักธงสะกดวิญญาณข้างกายปรากฏรอยร้าวหลายเส้น เห็นชัดว่าใช้การต่อไม่ได้อีกแล้ว

หวังอวี่กวาดตามองรอบทิศอย่างรวดเร็วอีกรอบ พบว่าลูกเรือที่ยังยืนอยู่ได้บนดาดฟ้าเหลือไม่กี่คน ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญที่มีสารพัดวิธีคุ้มกาย ส่วนใหญ่ก็บาดเจ็บทั่วร่าง สีหน้ายังค้างความตื่นตระหนก

การระเบิดตัวเองของปลากระดูกโสมมพันธุ์ประหลาดเมื่อครู่ อานุภาพเกินจินตนาการไปไกล ถ้าไม่ใช่เพราะสมัยเรียนเขาเคยผ่านการฝึกทหาร พอได้ยินเสียงระเบิดก็กลิ้งตัวลงพื้นทันทีโดยสัญชาตญาณ ชะตากรรมคงไม่ดีไปกว่าคนอื่นเท่าไรนัก

ขณะนี้ ร่างฮูหยินหยินสั่นเทิ้มงันงก ราวจะล้มลงได้ทุกเมื่อ สุนัขยักษ์สีดำสองตัว นอนแผ่บาดแผลทั่วกายแน่นิ่งอยู่แทบเท้านาง

อวี๋ปินเทียนหน้าซีดเผือด กระจกทองสัมฤทธิ์ในมือดูเหมือนหดเล็กลงไปหนึ่งวงจากเมื่อก่อน ผิวกระจกก็หมองมัวไร้ประกาย

คู่สามีภรรยาหนุ่มสาวตระกูลหวงยืนชิดกันอยู่จุดหนึ่ง แต่หัวไหล่ฝ่ายชายเลือดไหลไม่หยุด โดมแสงสีครามบนร่างทั้งสองก็สลายหายเกือบหมดสิ้น

กลับเป็นชายหนุ่มสวมหน้ากากที่ยืนตัวตรงแน่ว แต่ในมืองอกไม้บรรทัดสั้นสีเหลืองเล่มหนึ่งขวางป้องหน้าตัวเพิ่มขึ้นมา สองตาประกายวาววับ ดูท่าไม่ระคายผิวแม้ปลายเส้นขน

ที่สาหัสที่สุด ต้องยกให้พระธุดงค์ผู้อยู่ใกล้จุดระเบิดที่สุด สองแขนที่กำคทาฌานขวางป้องหน้าไว้แน่น กลายสภาพเป็นเลือดเนื้อเละเทะ เห็นกระดูกขาวรำไร ตาข้างหนึ่งยิ่งถูกเศษกระดูกแหลมชิ้นหนึ่งเสียบปักลึกเข้าไป

เขาจ้องมองสองคนที่ปรากฏตัวใหม่ ดวงตาเดียวที่เหลืออยู่ราวพ่นไฟได้

"ทำลายร่างกายข้า ตัดเส้นทางมรรคาข้า ข้าจะฆ่าพวกเจ้า"

พระธุดงค์ไม่รอให้นักพรตกับคนแคระตอบคำถามเฒ่าเฝิง คำรามด้วยโทสะหนึ่งเสียง สองแขนเรืองแสงเหลืองวาบ ระเบิดพลังเหวี่ยงคทาฌานจันทร์เสี้ยวในมือใส่สองคนที่เพิ่งปรากฏตัวฉับพลัน พร้อมกันนั้นปากพึมพำร่ายคาถา เงาเลือนหลังร่างสั่นไหว รำไรมีแขนเหลืองพร่ามัวงอกเพิ่มอีกสองข้าง สี่มือจีบเคล็ดนิ้วชี้ข้ามอากาศไปยังคทาฌานจันทร์เสี้ยวพร้อมกัน

"ตูม"

คทาฌานกลับระเบิดออกกลางอากาศเหนือหัวนักพรตทั้งสอง ของเหลวสีน้ำเงินเข้มนับไม่ถ้วนสาดกระจายลงมา กลิ่นคาวเหม็นคลุ้งตลบทั่วดาดฟ้าในพริบตา

"เอ๊ะ เลือดพิษหมาป่าสองหาง นี่ของดีนี่นา จะปล่อยให้เสียของแบบนี้ไม่ได้สิ" คนแคระเห็นดังนั้น กลับหัวเราะเหะ ๆ หนึ่งเสียง ถุงหนังดำที่เอวลอยละลิ่วออกจากตัวขึ้นฟ้าไปเอง จากปากถุงพ่นแสงเรืองรองสีขาวผืนใหญ่ ม้วนกวาดของเหลวสีน้ำเงินเต็มฟ้าเข้าถุงไปจนหมด วนกลางอากาศหนึ่งรอบ แล้วร่อนลงกลับมาเกาะบนตัวเขาอย่างมั่นคงดังเดิม

"ฝึกปราณช่วงปลาย ถุงเฉียนคุนเล็ก! เจ้าคือเฉียนคุนจื่อแห่งสี่ทมิฬหลานซาน" เฒ่าเฝิงเห็นภาพนี้ รูม่านตาหดเล็ก ตะโกนชื่อคนแคระออกมา

สี่ทมิฬหลานซาน!

ผู้บำเพ็ญคนอื่นได้ยินคำนี้ ไม่มีสักคนที่สีหน้าไม่เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

พระธุดงค์ที่เพิ่งลงมือไปหยก ๆ ยิ่งร่างแข็งทื่อ สีเลือดหายวับจากใบหน้าในพริบตา

ตอนนั้นเอง ร่างนักพรตหน้าอมโรคโฉบไหวราวภูตผี มือเดียวหิ้วโคมมาถึงหน้าพระธุดงค์แล้ว กระบี่ยาวที่เดิมเสียบอยู่กลางหลังก็ไม่รู้มาอยู่ในมืออีกข้างตั้งแต่เมื่อไร จันทร์เสี้ยวดวงหนึ่งผุดปรากฏขึ้นบนคมกระบี่ตามมา ฟาดลงยังตำแหน่งพระธุดงค์

"ไว้ชีวิตด้วย"

พระธุดงค์ตกใจสุดขีด สองแขนแสงเหลืองเปล่งจ้ายกขึ้นรับพร้อมกัน เงาแขนสองข้างหลังร่างก็ตบขึ้นฟ้าเบื้องบน ปั่นคลื่นลมขึ้นสายหนึ่ง

"ฮึบ"

จันทร์เสี้ยวแสงเย็นเปล่งจ้าขึ้นฉับพลัน ขยายใหญ่หลายเท่าตัว ครอบร่างพระธุดงค์ไว้ภายในทั้งหมด

พอแสงเย็นวาบอีกครั้งแล้วหายไป พระธุดงค์ก็นอนหัวขาดจากบ่าจมกองเลือด สองแขนยิ่งขาดเป็นสี่ท่อนตกเกลื่อนอยู่ข้างร่างไร้หัว

ผู้บำเพ็ญฝึกปราณช่วงกลางผู้นี้ ถึงกับรับกระบี่นักพรตหน้าอมโรคไม่ได้แม้แต่เพลงเดียว ผู้บำเพ็ญหลายคนใกล้เคียงถูกขู่ขวัญจนถอยหลังกรูด

"กระบี่ศัสตราเข้าขั้น กระบี่จันทราร่วง! คือนักพรตจันทราร่วง เป็นสี่ทมิฬหลานซานจริง ๆ ด้วย!"

ผู้บำเพ็ญแต่งกายราวตาแก่ชาวนาคนหนึ่งริมกราบเรือ ตะโกนลั่นด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ตีลังกาหนึ่งที กระโดดข้ามกราบเรือออกไปตรง ๆ หมายมุดลงแม่น้ำข้างนอกหลบหนี

แต่ยังไม่ทันผู้บำเพ็ญชาวนาแก่ผู้นี้ร่วงถึงน้ำ จากหมอกดำเบื้องล่างก็มีปลากระดูกโสมมพันธุ์ประหลาดร่างมหึมาตัวหนึ่งกระโจนพรวดขึ้นมา งับเดียวกลืนผู้บำเพ็ญผู้นี้ลงท้อง แล้วส่ายหัวสะบัดหางมุดหายเข้ากลุ่มหมอกไป

ผู้คนถึงเพิ่งตระหนักด้วยความขนพองสยองเกล้า เพราะธงสะกดวิญญาณแตกหัก ไร้ม่านแสงสีเทาขวางกั้น หมอกดำได้คลุ้งลามมาถึงรอบดาดฟ้าแล้ว ปลากระดูกที่ทะลักขึ้นดาดฟ้ามากขึ้นทุกที ยังมีพันธุ์ประหลาดยักษ์หลายตัวลอยผลุบโผล่ในปราณดำนอกเรือ แต่ไม่รู้ด้วยเหตุผลใดถึงไม่บุกโจมตีทันที กลับล้อมดาดฟ้าทั้งผืนไว้แน่นหนา

"พวกเจ้าคงรู้กฎของสี่ทมิฬหลานซานเราดี ยอมจำนนแต่โดยดียังพอเหลือชีวิตไว้ได้ แต่หากขัดขืนเมื่อไร ไก่สุนัขไม่เหลือรอด" คนแคระตบถุงหนังดำที่เอวเบา ๆ เอียงหัวข่มขู่

เหล่าผู้บำเพ็ญบนดาดฟ้าได้ยินแล้ว สีหน้าเลวร้ายผิดปกติยิ่ง

หวังอวี่ก็กลืนน้ำลายอึกหนึ่ง หัวใจเต้น "ตึกตัก" ถี่กระชั้นขึ้น

ถึงเขาไม่เคยได้ยินชื่อ 'สี่ทมิฬหลานซาน' อะไรนี่มาก่อน แต่ดูจากปฏิกิริยาของทุกคน ก็รู้ได้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของสองคนนี้แล้ว

"หึ ทุกท่านอย่าหลงคารมพวกมัน สี่ทมิฬหลานซานชื่อเสียงฉาวโฉ่เลื่องลือ เคยปรานีไว้มือเมื่อไรกัน อีกอย่างพวกมันมาแค่สองคน ข้าเฒ่ายังมีศัสตราเวทประจำเรือสำรอง พอถ่วงรั้งไว้ได้หนึ่งคน ที่เหลือรุมล้อมตีอีกคนได้ พวกเราขอแค่ร่วมแรงร่วมใจ จับพวกมันได้แน่นอน"

เฒ่าเฝิงเห็นสถานการณ์นี้ กลับเย็นเสียงตอบโต้ จากนั้นกระทืบเท้าหนึ่งที แผ่นกระดานใต้ร่างผุดวงแสงขาวขึ้นฉับพลัน จากในนั้นค่อย ๆ ลอยขึ้นมาเป็นธงจิ๋วอีกคันหนึ่ง ยาวเพียงไม่กี่นิ้ว ผืนธงมีอักขระยันต์สีเหลืองกะพริบวับวาวไม่หยุด มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ธรรมดา

อวี๋ปินเทียนกับเหล่าผู้บำเพ็ญบนดาดฟ้าเบื้องล่างเห็นดังนี้ ขวัญกำลังใจฮึกเหิมขึ้น มีคนเริ่มจีบเคล็ดนิ้วร่ายคาถาทันที เตรียมทำตามแผน แต่คนส่วนใหญ่ยังคงสีหน้าลังเล

เวลาเดียวกัน เฒ่าเฝิงสูดลมหายใจลึก ยื่นมือไปคว้าธงจิ๋วใต้ร่างแล้ว

"พลั่ก"

ปลายกระบี่สีเลือดท่อนหนึ่ง โผล่ทะลุกลางอกเฒ่าเฝิงผู้บำเพ็ญฝึกปราณช่วงปลายผู้นี้ออกมาเฉย ๆ กลางอากาศ จากนั้นความว่างเปล่าหลังร่างสั่นไหว เงาร่างสีเขียวน่ารักน่าชังร่างหนึ่งผุดปรากฏขึ้นอย่างไร้สุ้มเสียง แก้มกลมป้อม ตาโตแป๋ว

คือเด็กสาวชุดเขียวที่หายตัวไป ฉินเอ๋อร์ นั่นเอง

กระบี่สั้นสีเลือดในมือนาง กำลังเสียบทะลุจากแผ่นหลังผ่านกลางอกเฒ่าเฝิง ทั้งหน้ายิ้มร่าเริงหัวเราะคิกคัก ยังคงท่าทางเด็กแก่นเซี้ยวกะลิ้มกะเหลี่ยเหมือนเดิมไม่ผิดเพี้ยน

เฒ่าเฝิงร้องลั่นหนึ่งเสียง กล้องยาสูบที่เอวระเบิดแตกออก ควันคลุ้งม้วนตลบราวสิ่งมีชีวิตห่อหุ้มทั้งสองคนไว้ภายใน จากนั้นข้างในเสียงเปลวไฟระเบิดดังไม่ขาดสาย ยังแทรกด้วยเสียงคำรามโกรธเกรี้ยวของเฒ่าเฝิง กับเสียงหัวเราะใสราวกระดิ่งเงินของเด็กสาวเป็นระยะ

ฉากพลิกผันฉับพลันนี้ ทำเอาทุกคนมองจนตาค้างอ้าปากหวอ แต่ก็ถูกปลุกตื่นด้วยคำพูดอาบไอสังหารของนักพรตหน้าอมโรคทันที

"ฆ่า ไม่เหลือไว้สักคน"

สิ้นเสียงนั้น ในมือคนแคระไม่รู้มีเขาสัตว์เป่าสีขาวอันหนึ่งงอกเพิ่มมาตั้งแต่เมื่อไร ยกจ่อปากเป่าสุดแรง

หวู่ด…… หวู่ด……

ฝูงปลากระดูกโสมมในหมอกดำรอบทิศปั่นป่วนพลุ่งพล่านขึ้นทันใด จากนั้นราวถูกยั่วโทสะ ต่างพุ่งกราดเข้าใส่เหล่าผู้บำเพ็ญและลูกเรือธรรมดาที่เหลือรอด

"หนีเร็ว"

ไม่รู้ใครตะโกนลั่นหนึ่งเสียง เงาร่างหลายสายทะยานพุ่งขึ้นฟ้า บ้างผิวกายแสงเรืองรองวับวาว บ้างเท้าเหยียบเมฆขาว ยังมีพวกเรียนแบบตาแก่ชาวนาเมื่อครู่กระโดดลงน้ำตรง ๆ ในนั้นมีอวี๋ปินเทียนกับคู่สามีภรรยาหนุ่มสาวตระกูลหวงรวมอยู่ด้วยอย่างชัดเจน

หวังอวี่ที่ถอยเงียบ ๆ ไปถึงมุมหนึ่งของดาดฟ้านานแล้ว ตอนนี้ก็ไม่มีกะใจสนใจคนอื่น เพียงกระทืบเท้าลงสุดแรง

"โครม"

แผ่นดาดฟ้าใต้เท้าแตกกระจายออก เผยโพรงขนาดตัวคนหนึ่งโพรง เขาทิ้งตัวร่วงลงไปตามจังหวะ ตรงเข้าสู่ห้องใต้ดาดฟ้าเรือ

'หวู่ดหวู่ด'

ปลากระดูกโสมมยาวราวหนึ่งฉือหลายตัวถึงกับมุดตามโพรงลงมาด้วย แต่ถูกหวังอวี่ที่เตรียมพร้อมไว้ก่อนแล้ว ฟันฉับ ๆ ไม่กี่ดาบ สับขาดเป็นเจ็ดแปดท่อนตรงนั้น พร้อมกันสองเท้าก็กระทืบระเบิดแรงลงอีกครั้ง ท่ามกลางเสียงแตกร้าว ร่วงลงไปยังห้องเรือชั้นล่างถัดไปอีกชั้น

ตอนขึ้นเรือ เขาเคยตั้งใจสังเกตเรือสำเภาลำนี้มาก่อน ใต้ดาดฟ้าตัวเรือน่าจะมีถึงสามชั้น ตอนนี้มาถึงห้องเรือชั้นสอง เขาไม่ลงต่อชั้นสาม กลับคำรามต่ำหนึ่งเสียง

"เร่งประสาน"

ประสาทสัมผัสทั้งห้าเปิดกว้างฉับพลัน ทุกสรรพสิ่งภายนอกเริ่มเชื่องช้าลง ความคิดเข้าสู่โหมดเหนือมนุษย์

เขาอาศัยข้อมูลเกี่ยวข้องทั้งหมดที่เก็บรวบรวมไว้ก่อนหน้า เริ่มคำนวณตำแหน่งแม่นยำของตนในเรือสำเภาขณะนี้อย่างรวดเร็ว ค้นหาเส้นทางหนีรอดที่ดีที่สุด……

เพียงชั่วสองลมหายใจ หวังอวี่ก็พุ่งเข้าทางเดิน วิ่งสุดฝีเท้าไปทางท้ายเรือระยะสั้น ๆ แล้วมุดหัวเข้าห้องที่ดูอยู่ริมสุดห้องหนึ่ง สะบัดมือล็อกประตูตายแล้ว พลิกฝ่ามือเดียว ในมือก็งอกยันต์สีเหลืองผืนหนึ่ง คือ 'ยันต์แสงทอง' ที่แลกเปลี่ยนมาได้ก่อนหน้านี้นั่นเอง

เขาทำตามวิธีใช้ที่ชายหนุ่มตระกูลหวงบอกไว้ ขับพลังเวทเส้นหนึ่งในร่างอัดฉีดเข้ายันต์ พร้อมตบลงบนตัวอีกที

"พรึ่บ"

แสงทองจาง ๆ ชั้นหนึ่งผุดขึ้นตามผิวกาย ห่อหุ้มทั้งร่างไว้ภายใน บนม่านแสงรำไรยังมีลวดลายวิญญาณคล้ายตัวอักษรบางอย่างกะพริบไหวไม่หยุด

ถ้าเป็นเวลาปกติ หวังอวี่อาจนั่งศึกษาอย่างละเอียดสักหน่อย แต่ตอนนี้ต้องหนีเอาชีวิตรอด ย่อมไม่เสียเวลาแม้วินาทีเดียว แสงเย็นดาบยาววาบต่อเนื่อง ฟันผนังด้านนอกห้องเปิดออกเป็นช่องโหว่ใหญ่ช่องหนึ่ง

"โกรกกราก"

น้ำในแม่น้ำทะลักหลากราวเขื่อนแตก พุ่งกรากเข้าท่วมห้องตรง ๆ

หวังอวี่ที่เตรียมพร้อมไว้นานแล้ว คาบดาบแก่นเหล็กไว้ในปาก สูดลมหายใจลึกหนึ่งเฮือกแล้วกลั้นไว้ พร้อมกันสองมือยึดขอบช่องโหว่สองข้างไว้แน่น ให้ทั้งร่างยังคงนิ่งมั่นไม่ไหวติงภายใต้แรงกระแทกของสายน้ำ

รอจนน้ำหลากเต็มทั้งห้อง ร่างเขาลอยตัวขึ้นตามไปด้วยแล้ว ถึงค่อยถีบสองเท้าสุดแรง ว่ายทะลุออกจากห้อง หนีพ้นออกนอกเรือสำเภาได้สำเร็จ

ในน้ำแม่น้ำนอกเรือสำเภาไม่ค่อยมีหมอกดำมากนัก แต่มีปลากระดูกโสมมจำนวนหนึ่งว่ายวนไปมาอยู่แถวนั้น

หวังอวี่ลอยหัวพ้นผิวน้ำอย่างเงียบเชียบก่อน แล้วออกแรงว่ายสุดกำลังมุ่งหน้าสู่ฝั่งไกลลิบ

"คับ ๆ" "คับ ๆ"

เขายังว่ายออกไปได้ไม่ไกล ก็ถูกปลากระดูกโสมมหลายตัวรุมล้อม อ้าปากฟันแหลมคมรุมแทะกัดบนร่างยกใหญ่ แต่ใต้แสงทองที่กระเพื่อมไหวตามผิวกาย กลับปลอดภัยไร้ระคาย

หวังอวี่ไม่สนใจปลากระดูกพวกนี้เลยสักนิด กลับพ่วงปลากระดูกที่รุมกัดแทะไม่หยุดเหล่านี้ ว่ายสุดชีวิตต่อไปไม่ลดละ

ภายใต้การช่วยเหลือของระบบ การควบคุมร่างกายและกล้ามเนื้อแขนขาทั้งสี่ของเขาเข้าสู่สภาวะละเอียดลออน่าพิศวง ใช้แรงหนึ่งส่วนก็ได้ผลการพุ้ยน้ำเทียบเท่าสิบส่วนของเมื่อก่อน รู้สึกราวทั้งตัวหลอมรวมเข้ากับสายน้ำ กระทั่งน้ำรอบทิศยังรำไรมอบความรู้สึกสนิทชิดเชื้อแปลก ๆ ให้แก่เขา

ปลากระดูกโสมมหลายตัวที่เดิมรุมล้อมกัดแทะ หลังมือเท้าเขาประสานพุ้ยพร่าเลือนอยู่ชุดหนึ่ง ก็ถูกสลัดทิ้งห่างไว้เบื้องหลังไกลลิบ

มองจากที่ไกล ที่ใดที่เขาผ่านไป น้ำในแม่น้ำม้วนตลบ ทิ้งเส้นน้ำสีขาวสายยาวเหยียดไว้สายหนึ่ง

—