บทที่ 28 คลื่นปราณหยิน

หวังอวี่เพิ่งพุ่งขึ้นถึงดาดฟ้า เสียงระเบิดเปรี้ยงปร้างและเสียงหวีดแหลมก็ดังทะลุเข้าหูทันที พอกวาดตามองไปรอบทิศอีกรอบ ก็อดสูดลมหายใจเย็นเฮือกไม่ได้

เรือสำเภาทั้งลำ ขณะนี้ถูกม่านแสงสีเทาชั้นหนึ่งครอบคลุมอยู่

บนดาดฟ้า ลูกเรือจำนวนมากสะพายฉมวกเหล็ก มือถือหน้าไม้เบา เรียงแถวเป็นวงยิงลูกดอกไม้ที่ติดยันต์สีแดงออกไปนอกม่านแสงทีละดอก ๆ พอตกถึงข้างนอกก็แปรเป็นลูกไฟระเบิดออกเป็นลูก ๆ

นอกม่านแสง

หมอกดำคลุ้งคลั่ก ลมอินโชยเป็นระลอก ปลากระดูกขาวโพลนสารพัดรูปร่างลอยคว้างหนาแน่นยุบยับ บนตัวพวกมันไร้เลือดเนื้อแม้แต่น้อย แต่กลับยังเหมือนสิ่งมีชีวิต ปากส่งเสียงร้องพิลึกพิลั่นไปพลาง เอาร่างพุ่งกระแทกม่านแสงสีเทาอย่างเอาเป็นเอาตายไปพลาง

ปลากระดูกตัวเล็กใหญ่ไม่เท่ากัน ตัวใหญ่ยาวตั้งหลายฉือ ตัวเล็กก็แค่ขนาดกำปั้น แต่ทุกตัวล้วนมีปราณดำพันรอบกาย ลูกไฟตกลงกลางฝูง ทำได้แค่เผาปลากระดูกตรงจุดศูนย์กลางเป็นเถ้าธุลี ปลากระดูกตัวอื่นใกล้เคียงกลิ้งตัวอยู่ในปราณดำพักหนึ่ง ก็พุ่งกระแทกม่านแสงต่อราวไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ยังดีที่หน้าไม้ยักษ์สีครามบนเรือสำเภา ใต้การควบคุมของลูกเรืออีกกลุ่ม ยิงลูกดอกเหล็กหนาใหญ่ออกไปทีละดอก แต่ละดอกทะลวงปลากระดูกได้ทีละหลายตัว กระแทกพวกมันแหลกละเอียด

ด้านหลังเหล่ากะลาสีจำนวนมาก ยืนเรียงรายด้วยผู้บำเพ็ญสิบกว่าคนในชุดแต่งกายต่างกันไป

อวี๋ปินเทียนกับฮูหยินอินและพวกอยู่ในนั้นครบ กระทั่งยังเห็นชายหนุ่มสวมหน้ากากร่างเพรียวสูงผู้นั้น กับเด็กสาวฉินเอ๋อร์ที่พักห้องตรงข้าม นอกจากนี้ยังมีคนหน้าแปลกตาอีกหลายคน แต่ทุกผู้คนล้วนสีหน้าไม่สู้ดี

"สหายทุกท่านฟังให้ดี ปลากระดูกโสมมที่ถูกคลื่นปราณอินหอบพัดมาถึงจะมากมาย แต่ไม่น่ากลัวเกินรับมือ ข้าจะควบคุมธงสะกดวิญญาณเปิดช่องโหว่หนึ่งช่อง ให้ทุกคนแบ่งชุดสังหารพวกมันทิ้ง ขอแค่จำนวนลดลงถึงระดับหนึ่ง คลื่นปราณอินก็จะสลายไปเอง"

"ปลากระดูกโสมมธรรมดา ลูกเรือธรรมดาก็จัดการได้ แต่ถ้าปรากฏพันธุ์ประหลาดที่ร้ายกาจล่ะก็ หวังว่าทุกท่านจะร่วมกันลงมือ" เสียงเฒ่าเฝิงดังลงมาจากเหนือเรือสำเภาอีกครั้ง

หวังอวี่เงยหน้ามองแวบหนึ่ง ถึงพบว่าเฒ่าเฝิงนั่งขัดสมาธิอยู่ใต้ธงสะกดวิญญาณสีดำ มือหนึ่งกดบนด้ามธง มือหนึ่งจีบเคล็ดนิ้ว สายหมอกสีเทาเส้นแล้วเส้นเล่ากำลังลอยออกจากผืนธง เติมเข้าสู่ม่านแสงสีเทาไม่หยุดหย่อน ส่วนกล้องยาสูบด้ามใหญ่ที่ไม่เคยห่างมือ ถูกเขาเหน็บไว้ที่เอว

ปลากระดูกพวกนี้เรียกปลากระดูกโสมม แล้วพันธุ์ประหลาดคืออะไรอีก

หวังอวี่กำลังฉงนอยู่บ้างนั้นเอง นอกม่านแสงสีเทาก็ดังสนั่นหนึ่งเสียง หัวปลามหึมาใหญ่เท่าโอ่งน้ำกระแทกตูมเข้ากับม่านแสงอย่างแรง

ม่านแสงทั้งผืนและเรือสำเภาทั้งลำสั่นสะท้านไปด้วยกัน เงาดำมหึมาใหญ่ราวเรือลำเล็กแวบผ่านนอกม่านแสง หายเข้าไปกลางฝูงปลากระดูกโสมมมากมาย

หวังอวี่เห็นแล้ว หนังหัวชาวาบขึ้นมา

"น้องหวังระวังตัวหน่อย ปลากระดูกโสมมพันธุ์ประหลาดเทียบได้กับผู้บำเพ็ญฝึกปราณช่วงกลางค่อนปลายเลยทีเดียว ถ้าเจออันตราย ขยับมาใกล้ทางข้าเฒ่าได้ ถ้าข้ามีกำลังเหลือ ย่อมช่วยปกป้องเจ้าสักหนึ่งสองยก" เสียงชราดังมาจากใกล้ ๆ หวังอวี่หันมองตามเสียง กลับเป็นฮูหยินอินเท้าไม้เท้าสีดำเดินเข้ามา

"ขอบคุณท่านผู้อาวุโส หวังว่าคงไม่เจอสถานการณ์แบบนั้น" หวังอวี่ประสานมือกล่าว แต่ในใจกังขาอยู่หลายส่วนว่าเหตุใดอีกฝ่ายถึงเอาใจใส่ตนเองถึงเพียงนี้

ตอนนั้นเอง เสียงหวีดแหลมกลางฝูงปลากระดูกโสมมข้างนอกดังระงม ม่านแสงด้านหน้าตรงดาดฟ้าเปิดร่องออกช่องหนึ่ง ปลากระดูกหนาแน่นยุบยับกรูกันทะลักขึ้นดาดฟ้ามา

พวกมันถึงไม่มีแขนขา แต่ร่างกายลอยล่องได้อิสระท่ามกลางปราณดำที่พันเกี่ยว กลับยิ่งดูปราดเปรียวผิดปกติ พริบตาเดียวก็พุ่งมาถึงหน้าฝูงชน

เหล่าลูกเรือโยนหน้าไม้เหล็กทิ้ง ฮือกันชักฉมวกเหล็กออกรับ แทงกราดใส่ปลากระดูกใกล้ตัวอย่างบ้าคลั่ง

ปลากระดูกโสมมตัวแล้วตัวเล่าที่ถูกแทงส่งเสียงร้องแสบแก้วหู ปราณดำตามผิวกายแตกกระจาย ต่างดิ้นทุรนร่วงลงพื้นแน่นิ่งไป

หวังอวี่เพิ่งเห็นว่าปลายฉมวกเหล็กเหล่านี้ ก็ติดยันต์สีขาวอีกชนิดเช่นกัน เปล่งแสงขาวเรือง ๆ

ขณะเดียวกัน เหล่าผู้บำเพ็ญด้านหลัง บ้างจีบเคล็ดนิ้ว บ้างปากพึมพำร่ายคาถา ยังมีบ้างที่ควักอาวุธออกมา แปะยันต์ทีละผืนลงบนอาวุธบ้าง แปะลงบนตัวเองตรง ๆ บ้าง เบื้องหน้าแต่ละคนเริ่มผุดแสงวิชาเวทหลากชนิด

หวังอวี่กำดาบยาวแก่นเหล็กในมือแน่น รู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง เสียดายเมื่อไม่กี่วันก่อนไม่ได้แลกยันต์ป้องกันเพิ่มมาอีกสักสองผืน ตอนนี้มีแค่ยันต์แสงทองผืนเดียวที่เตรียมไว้ใช้เอาชีวิตรอด ส่วนวิชาเวทคุ้มกายยิ่งไม่เป็นสักกระบวน แต่จะไม่ทำอะไรเลยก็ใช่ที่

คิดถึงตรงนี้ เขาตั้งดาบแก่นเหล็กขวางลำตัว อีกมือจีบเคล็ดนิ้ว ปากร่ายคาถาเช่นกัน

โชคเขาไม่เลว ทะเลญาณรู้กระเพื่อมไหวหนึ่งระลอก ตราประทับวิชาเวทควบแน่นสำเร็จในครั้งเดียว แสงแดงวาบขึ้นบนปลายนิ้ว เปลวไฟสีชาดดวงหนึ่งปรากฏแวบขึ้นมา คือหิ่งห้อยนั่นเอง

ปลากระดูกโสมมบางส่วนทะลวงผ่านแนวสกัดของลูกเรือ มาถึงหน้าเหล่าผู้บำเพ็ญแล้ว

วิชาเวทหลายชนิดพ่นสาดออกจากมือผู้บำเพ็ญหลายคน มีลูกไฟยักษ์ขนาดเท่าหัวคน มีเข็มน้ำแข็งเรียวหนาเท่านิ้วมือ ยังมีคมลมโค้งราวดาบเสี้ยวอีกหลายสาย พริบตาเดียวก็กลืนปลากระดูกแถวหน้าสุดยี่สิบกว่าตัวจมหายไป

แต่ปลากระดูกระลอกหลังยังคงฝ่าพ้นรัศมีวิชาเวทออกมา พุ่งทะยานตรงเข้าใส่ฝูงชน

หวังอวี่ดีดนิ้วหนึ่งที เปลวไฟแปรเป็นจุดแสงแดงยิงออกไป ตกลงบนปลากระดูกตัวที่พุ่งใส่ตนอย่างแม่นยำ

ปลากระดูก "ตูม" สนั่นหนึ่งเสียง ถูกเพลิงโหมห่อหุ้ม ภายใต้อุณหภูมิสูงยิ่งยวดสลายเป็นควันครามสายหนึ่งหายไป

แต่ถัดมาปลากระดูกอีกตัวก็พุ่งทะยานมาจากอีกฟาก อ้าปากเต็มไปด้วยฟันแหลมคม งับเข้าใส่อย่างดุร้าย

หวังอวี่ถอยครึ่งก้าว แสงเย็นวาบหนึ่งที ดาบยาวในมือฟันปลากระดูกตัวนี้ขาดสองท่อนอย่างแม่นยำ

"แปะ ๆ"

ปลากระดูกครึ่งท่อนที่ร่วงลงดาดฟ้า ถึงลอยขึ้นไม่ได้แล้ว แต่ยังตีลำตัวกระเด้งดิ้นสุดชีวิต ท่าทางอีกพักใหญ่ก็ยังไม่ตายง่าย ๆ

หวังอวี่เห็นภาพนี้ ใจขนลุกขนพอง แต่มือกลับหวดฉับ ๆ สองเสียง ฟันปลากระดูกอีกสองตัวกลางอากาศขาดเป็นสี่ท่อน ถึงค่อยปลีกสายตาไปมองคนอื่น

หลังวิชาเวทระลอกแรกผ่านพ้น ไม่มีใครเสียเวลาร่ายวิชาเวทโจมตีต่อ ต่างคนต่างงัดความสามารถถนัดของตนออกรับมือฝูงปลากระดูก ทำเอาหวังอวี่เปิดหูเปิดตากว้างไกล

ฮูหยินอินที่อยู่ใกล้เขาที่สุด ข้างกายไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไรมีสุนัขยักษ์สีดำร่างพร่าเลือนเพิ่มมาสองตัว ปลากระดูกโสมมทุกตัวที่เข้าใกล้ล้วนถูกสุนัขดำสองตัวนี้ตะปบร่วงลงพื้นทีละตัว

ฮูหยินอินใช้ไม้เท้าดำในมือจิ้มตามอีกที ปลากระดูกที่ร่วงพื้นเหล่านั้นก็ผิวกายผุดเกล็ดน้ำค้างแข็ง แข็งทื่อคาที่

เฒ่าชุดม่วงอวี๋ปินเทียน มือเดียวประคองกระจกทองสัมฤทธิ์บานหนึ่ง จากผิวกระจกขาวขุ่นพ่นลูกแสงสีเหลืองออกมาเป็นลูก ๆ ไม่ขาดสาย สอยปลากระดูกใกล้เคียงร่วงลงทีละตัว

เกาฉีชายผอมแห้งผู้นั้น สองมือถือคมสั้นคล้ายกริชสองเล่ม ร่างโฉบเฉี่ยวล่องลอยรอบกายอวี๋ปินเทียนราวภูตผี ที่ใดที่เขาผ่านไป ปลากระดูกโสมมต่างแหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

พระธุดงค์อีกฟากหนึ่ง สองแขนพองหนาขึ้นรอบวง กวัดแกว่งคทาฌานรูปจันทร์เสี้ยวราวพายุบ้าคลั่ง ที่ใดที่กวาดผ่าน ปลากระดูกโสมมแหลกระเบิดเป็นแถบ ๆ ราวมังกรร้ายในร่างมนุษย์

คู่สามีภรรยาหนุ่มสาวตระกูลหวงที่ไกลออกไปหน่อย กลับยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กัน ฝ่ายหญิงมือเดียวจีบเคล็ดนิ้วค้างไม่ปล่อย ควบแน่นโดมแสงสีครามครอบร่างทั้งสองคน ฝ่ายชายกวัดแกว่งกระบี่ยาวสีเงิน สำแดงเงากระบี่เงินออกมาเป็นสาย ๆ ประสานกันแนบเนียนไร้ช่องโหว่ ท่วงท่าทั้งรับได้ทั้งรุกได้

ชายหนุ่มสวมหน้ากากผู้นั้น ก็กวัดแกว่งทวนยาวสีแดงชาดอยู่มุมหนึ่ง ปลายทวนกวาดผ่านที่ใด เพลิงโหมคลุ้งคลั่ก รอบกายมีซากปลากระดูกไหม้เกรียมร่วงกองเป็นวงแล้ว แต่สายตายังชำเลืองมองไปทางคู่สามีภรรยาตระกูลหวงเป็นระยะ ๆ

ส่วนผู้บำเพ็ญหน้าแปลกอีกหลายคนที่ไม่รู้จัก ก็งัดสารพัดวิธีออกมาพร้อมกัน ทำเอาเขาตาสว่างเปิดโลก

"เอ๊ะ"

เด็กสาวชุดเขียวคนนั้นล่ะ เมื่อกี้ยังอยู่บนดาดฟ้า ชั่วครู่เดียวหายไปไหนแล้ว

หรือว่าแอบหลบหนีไปเงียบ ๆ

หวังอวี่เพิ่งพบว่ากลางฝูงชนหายไปหนึ่งคน กำลังรู้สึกแปลกใจอยู่นั้น กลับได้ยินเสียงตวาดเตือนของเฒ่าเฝิงดังลงมาจากเบื้องบน

"ระวัง มีพันธุ์ประหลาดเข้ามาแล้ว!"

ช่องโหว่ที่เดิมไม่ใหญ่นักบนม่านแสงสีเทา ขยายพรวดขึ้นฉับพลัน ปลากระดูกโสมมยักษ์ตัวหนึ่งยาวสองจั้ง ใหญ่ราววาฬ พุ่งหัวทิ่มเข้ามาบนดาดฟ้า เพียงส่วนหางที่พ่วงปราณดำคลุ้งคลั่กสะบัดหนึ่งที ก็ตบลูกเรือหลายคนแหลกเป็นโคลนเลือด

ลูกเรือคนอื่นหวีดร้องลั่น ต่างกระเจิงหลบไปรอบทิศ เหล่าผู้บำเพ็ญใจหายวาบ ทุกสายตาจับจ้องไปยังสัตว์มหึมาตัวนี้พร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

"ข้าจะตรึงมันไว้หลายลมหายใจ ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับอิทธิฤทธิ์ของสหายทุกท่านแล้ว"

เฒ่าเฝิงเหนือเรือสำเภาตะโกนก้องหนึ่งเสียง จากนั้นปากพึมพำร่ายคาถา จากธงสะกดวิญญาณมีเส้นแสงสีเทาผืนใหญ่ปลิวออกมา แปรเป็นตาข่ายผืนมหึมาครอบปลากระดูกโสมมยักษ์ไว้เบื้องล่าง

"ตูม"

ร่างลอยล่องของปลากระดูกโสมมยักษ์ ถูกทุบตกกระแทกดาดฟ้าอย่างแรงราวภูเขาย่อม ๆ ต่อให้ตีหางดิ้นรนสุดชีวิต ก็ไม่อาจฝ่าตาข่ายออกมาได้ในชั่วขณะ

ผู้บำเพ็ญคนอื่นเห็นดังนี้ต่างดีใจยกใหญ่ บ้างกระตุ้นศัสตราเวทในมือ บ้างขว้างยันต์โจมตีออกไปตรง ๆ พวกถนัดประชิดตัว ยิ่งกวัดแกว่งอาวุธเข้าฟันสับทุบตีร่างมหึมาของปลากระดูกโสมมยักษ์อย่างบ้าระห่ำ

ชายหนุ่มสวมหน้ากากผู้นั้น ถึงขั้นคำรามต่ำหนึ่งเสียง เหวี่ยงทวนยาวในมือแปรเป็นแสงแดงสายหนึ่งพุ่งทะยานออกไปอย่างดุดัน

ชั่วขณะนั้น บนตัวปลากระดูกโสมมยักษ์เสียงแสงเพลิงระเบิดดังกึกก้อง ปราณดำตามผิวกายม้วนตลบปั่นป่วน

ครู่เดียวเท่านั้น ร่างมหึมาของปลากระดูกโสมมยักษ์ก็เต็มไปด้วยบาดแผลสารพัด หัวยิ่งถูกทวนยาวสีแดงปักตรึงแน่นคาดาดฟ้า ดูท่าใกล้สิ้นลมเต็มที

หวังอวี่ก็ฉวยโอกาสฟันไปสองดาบ ถึงไม่ได้ออกแรงเต็มที่ แต่รู้สึกได้ว่าร่างปลากระดูกโสมมยักษ์แข็งแกร่งกว่าปลากระดูกทั่วไปมากนัก ทิ้งรอยดาบไว้ได้แค่สองรอยเท่านั้น

เขาแอบตกใจไม่น้อยที่ทวนยาวของชายหนุ่มสวมหน้ากากทะลวงหัวปลากระดูกโสมมยักษ์ได้ตรง ๆ

ไม่รู้เป็นเพราะชายหนุ่มสวมหน้ากากกำลังแขนเหนือคน หรือเพราะทวนยาวสีแดงเล่มนั้นไม่ธรรมดากันแน่

"ฮ่า ๆ นี่แหละพันธุ์ประหลาด รู้สึกว่าอาตมาคนเดียวก็เก็บมันได้สบาย" พระธุดงค์ดูจะตีจนมันเขี้ยว ทุบหางปลากระดูกโสมมยักษ์ด้วยคทาฌานจันทร์เสี้ยวในมืออย่างสะใจอีกหลายที แล้วหัวเราะลั่นอย่างคลุ้มคลั่งอยู่หลายส่วน

ผู้บำเพ็ญคนอื่น บ้างชำเลืองมองพระธุดงค์ด้วยหางตา บ้างก็ไม่เห็นด้วยนัก

ตอนนั้นเอง ปลากระดูกโสมมยักษ์ที่เดิมดูราวขยับไม่ได้แล้ว จู่ ๆ ก็เงยหัวส่งเสียงหวีดแหลมหนึ่งเสียง จากนั้นร่างกายก็พองโตขึ้นอย่างบ้าคลั่งราวลูกโป่ง

"ไม่ดี มันจะระเบิดตัวเอง"

ผู้คนข้าง ๆ เห็นภาพนี้ มีคนหวีดร้องออกมา ไม่ว่าผู้บำเพ็ญหรือลูกเรือธรรมดาล้วนออกวิ่งสุดฝีเท้า อยากหลบให้ไกลที่สุด แต่เห็นชัดว่าไม่ทันการแล้ว

หวังอวี่สบถในใจหนึ่งคำ แต่ร่างกลับกลิ้งตัวลงพื้นไปข้างหลังโดยสัญชาตญาณ

"ตูม" สนั่นหวั่นไหวหนึ่งเสียง

หวังอวี่รู้สึกเพียงคลื่นลมปั่นป่วนอยู่ข้างหลัง รำไรว่าเศษกระดูกนับไม่ถ้วนสาดราวห่าฝนเฉียดผ่านเหนือร่างไปอย่างฉิวเฉียด เสียงร้องโหยหวนระงมดังมาจากรอบข้างไม่ขาดสาย

—