บทที่ 26 ข้าวชิงหยา

คำพูดนี้ของฮูหยินอินเพิ่งหลุดจากปาก ผู้คนอื่น ๆ ในห้องโถงต่างมีสีหน้าแตกต่างกันไป พากันหันมองไปยังสามีภรรยาหนุ่มสาวตระกูลหวง

ภาพผู้บำเพ็ญเซียนสองคนที่ทำท่าฮึกเหิมจะขึ้นเรือก่อนเรือออกเมื่อครู่ คนที่นั่งอยู่ส่วนใหญ่ล้วนเห็นกันมาแล้ว และผู้บำเพ็ญเซียนที่กล้าทำตามอำเภอใจไร้ความเกรงกลัวถึงเพียงนั้นในเมืองหวงสือ ส่วนใหญ่แล้วก็คงมีเพียงตระกูลหวงเท่านั้น

ชายตระกูลหวงได้ยินแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็แบมือออกอย่างเข้าใจในทันทีแล้วกล่าวว่า

"ทุกท่านเข้าใจผิดแล้ว คนที่มาก่อนเรือออกเป็นคนตระกูลหวงจริง อีกทั้งยังเป็นอาสามกับพี่ชายลำดับเจ็ดของข้าด้วย แต่พวกเขากับข้าสนิทสนมกันมาโดยตลอด จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะมาเพื่อไล่ตามสองสามีภรรยาข้า เพียงแต่หวงผู้นี้ไม่ได้รับข่าวสารที่เกี่ยวข้องจากในตระกูล จึงไม่ทราบเช่นกันว่าพวกเขาขึ้นเรือครั้งนี้ด้วยจุดประสงค์ใด"

"สหายธรรมหวงอยู่บนเรือแท้ ๆ แต่ตระกูลหวงกลับไม่ส่งข่าวถึงท่าน ดูแล้วคงไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไร คิดดูก็ใช่ หากเป็นเรื่องใหญ่โตจริง ก็คงไม่ถูกเฒ่าเฝิงพูดเพียงไม่กี่คำก็เกลี้ยกล่อมให้ถอยกลับไปได้" อวี๋ปินเทียนพยักหน้าหงึกหงักเห็นด้วย

ฮูหยินอินเห็นดังนั้น ดูเหมือนจะเชื่อคำอธิบายครั้งนี้ ไม่ได้ซักไซ้ต่อ แต่หวังอวี่ผู้เคยแอบฟังบทสนทนาระหว่างเฒ่าเฝิงกับคนตระกูลหวง กลับสังเกตเห็นว่าหญิงสาววัยเยาว์หน้าตางดงามข้างกายชายตระกูลหวง มีสีหน้าผิดแปลกไปเล็กน้อย

ขณะที่หวังอวี่กำลังครุ่นคิดว่าสีหน้าของหญิงผู้นี้หมายความว่าอย่างไร ประตูใหญ่ของห้องโถงก็เปิดออกกะทันหัน เกาฉีชายร่างผอมแห้งเดินเข้ามาจากข้างนอก ด้านหลังยังมีคนรับใช้หลายคนถือถาดไม้ตามมา บนถาดไม้แต่ละใบวางชามไม้หนึ่งใบกับช้อนไม้เล็ก ๆ หนึ่งคัน กลิ่นหอมสดชื่นโชยออกมาจากในชามเป็นระลอก

คนรับใช้เหล่านี้ภายใต้คำสั่งของเกาฉี นำถาดไม้วางลงบนโต๊ะตรงหน้าทุกคนทีละใบ

ตอนนี้เองหวังอวี่จึงมองเห็นชัดว่าในชามมีข้าวสวยสีเขียวอยู่เต็ม เมล็ดข้าวที่นึ่งสุกแต่ละเมล็ดใสเป็นประกายและอวบอิ่ม กลิ่นหอมที่โชยออกมายิ่งทำให้คนน้ำลายสอ เจริญอาหารเป็นอย่างยิ่ง

"ข้าววิญญาณ"

"ข้าวชิงหยา"

เพียงมองเห็นของในชามชัดเจน พระธุดงค์กับฮูหยินอินก็หลุดปากออกมาโดยมิได้นัดหมาย

หวังอวี่เพิ่งรู้ตอนนี้เองว่าข้าวสวยในชาม ที่แท้ก็คือ "ข้าววิญญาณ" ที่เคยถูกกล่าวถึงในบันทึกของนักพรตชงหยุน จึงเผยสีหน้าประหลาดใจออกมาเช่นกัน

"ไม่นึกเลยจริง ๆ ว่าข้าวชิงหยาที่ตระกูลหวงไม่เคยขายให้คนภายนอก พี่อวี๋กลับมีหนทางซื้อมาได้ ดูแล้วความสามารถของสหายธรรมยังเหนือกว่าที่พวกเราคาดคิดไว้มากนัก" พระธุดงค์มองไปยังอวี๋ปินเทียนด้วยสายตาตื่นตะลึง

"การที่อวี๋ผู้นี้แลกข้าวชิงหยามาได้ ก็เสียราคาค่างวดไปไม่น้อยจริง ๆ ครั้งนี้ในเมื่อผู้เฒ่าข้าเป็นเจ้าภาพเลี้ยงรับรอง การใช้ข้าวนี้ต้อนรับทุกท่านจึงเหมาะสมที่สุดแล้ว น่าเสียดายที่ข้าววิญญาณล้ำค่าเกินไป จึงจัดให้ได้เพียงชามเล็ก ๆ คนละชามเท่านั้น ไม่อาจให้สหายธรรมทุกท่านกินกันให้สาแก่ใจได้" อวี๋ปินเทียนตอบพลางยิ้มตาหยี

"พี่อวี๋ถ่อมตัวเกินไปแล้ว ข้าวชิงหยานี้เป็นข้าววิญญาณที่มีเพียงตระกูลหวงเท่านั้น เหมาะกับผู้บำเพ็ญเซียนขั้นฝึกปราณอย่างพวกเรากินที่สุด หากได้กินสักชามแบบนี้อยู่บ่อย ๆ ไม่เพียงเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญ ต่อเลือดลมและร่างกายก็มีคุณประโยชน์มหาศาล แต่เพราะเมืองหวงสือเป็นแผ่นดินวิญญาณพร่อง จึงเก็บเกี่ยวได้รุ่นหนึ่งเฉพาะตอนที่กระแสปราณวิญญาณขึ้นลงมาถึงเท่านั้น เป็นเส้นเลือดใหญ่หล่อเลี้ยงชีวิตของตระกูลหวงมาแต่ไหนแต่ไร ไม่ขายให้คนภายนอก" ฮูหยินอินจ้องมองข้าวสวยสีเขียวในชาม บนใบหน้าก็เผยรอยยิ้มออกมาเช่นกัน

"ที่ว่าเป็นเส้นเลือดใหญ่หล่อเลี้ยงชีวิตนั้นเกินจริงไปบ้าง แต่ข้าวนี้ตระกูลหวงของเราเองก็ใช้ไม่พอ ตามปกติแล้วจะไม่ขายให้คนภายนอก" ชายหนุ่มตระกูลหวงดูเหมือนจะรู้เรื่องที่อวี๋ปินเทียนซื้อข้าวชิงหยามาตั้งนานแล้ว แม้สีหน้าบนใบหน้าจะซับซ้อน แต่คำพูดจากปากกลับเรียบเฉยราวกับไม่มีอะไร

"พูดเช่นนี้ แรงงานวิญญาณของเมืองหวงสือก็มีไว้เพื่อเพาะปลูกข้าวชิงหยาชนิดนี้เป็นหลักสินะ ไม่ทราบว่าหากข้าวนี้ขายให้คนภายนอก ต้องใช้ศิลาวิญญาณเท่าใด" หวังอวี่มองข้าวชิงหยาในชามไม้ ใจหวั่นไหวเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม

"ราคาข้าวชิงหยา ผู้เฒ่าข้าไม่สะดวกบอกน้องหวังตรง ๆ แต่ข้าววิญญาณขั้นหนึ่งแบบเดียวกันในตลาดกว่างหยวน ล้วนขายกันที่ชั่งละสองศิลาวิญญาณ มีเพียงลูกหลานตระกูลใหญ่เหล่านั้นเท่านั้นที่จะกินได้เป็นประจำ" อวี๋ปินเทียนตอบด้วยรอยยิ้มขื่น

"ข้าววิญญาณชามตรงหน้านี้มิเท่ากับมีค่าตั้งครึ่งก้อนศิลาวิญญาณแล้วหรือ พี่อวี๋ช่างใจป้ำจริง ๆ เช่นนั้นอาตมาก็ไม่เกรงใจแล้ว" พระธุดงค์อดทนต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว คว้าชามไม้ตรงหน้าขึ้นมา ไม่ใช้ช้อนด้วยซ้ำ เทใส่ปากเข้าไปตรง ๆ

ฮูหยินอินและคนอื่น ๆ กล่าวขอบคุณอวี๋ปินเทียนเสียงหนึ่ง แล้วก็พากันลงมือกิน

หวังอวี่ใช้ช้อนตักข้าวสีเขียวขึ้นมาก้อนหนึ่ง เมื่อส่งเข้าปากแล้วเคี้ยวเบา ๆ ไม่กี่ครั้ง ก็รู้สึกเพียงน้ำลายสอเต็มปาก เต็มไปด้วยกลิ่นหอมข้าวอันเข้มข้น เมื่อกลืนลงคอไปแล้ว ก็รู้สึกเพียงไออุ่นก้อนหนึ่งแปรเปลี่ยนเป็นของเหลวอย่างรวดเร็วไหลเข้าสู่ท้อง ความอบอุ่นสายหนึ่งเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

นี่แหละข้าววิญญาณ ไม่ธรรมดาจริง ๆ

หวังอวี่กินข้าวชิงหยาในชามหมดเกลี้ยงในไม่กี่คำ จึงวางช้อนลงอย่างยังไม่จุใจ แล้วมองไปยังคนอื่น ๆ

ฮูหยินอินและคนอื่น ๆ ก็กินเสร็จแล้วเช่นกัน ต่างชื่นชมรสชาติกันไม่ขาดปาก

สามีภรรยาหนุ่มสาวตระกูลหวงเห็นดังนั้น ก็สบตากันแล้วยิ้ม

"สหายธรรมทุกท่าน ที่ผู้เฒ่าข้าเชิญทุกคนมาร่วมงานเลี้ยงครั้งนี้ นอกจากอยากทำความรู้จักกับผู้ร่วมวิถีทุกท่านแล้ว ยังอยากถือโอกาสจัดงานแลกเปลี่ยนเล็ก ๆ ขึ้นสักงาน แลกเปลี่ยนทรัพยากรกันและกันกับทุกคน อย่างไรเสียนอกจากตลาดแล้ว ผู้บำเพ็ญอิสระอย่างพวกเราจะมารวมตัวกันก็ไม่ใช่เรื่องง่าย อีกทั้งที่นี่ยังเป็นเรือพลังวิญญาณของหอร้อยรัตน์ มีเฒ่าเฝิงซึ่งอยู่ขั้นฝึกปราณช่วงปลายคอยคุมเชิงอยู่ ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะเกิดเรื่องบังคับซื้อบังคับขาย สหายธรรมหลายท่านเห็นว่าอย่างไร" อวี๋ปินเทียนโบกมือให้คนรับใช้เก็บถาดไม้ลงไป รอจนชายร่างผอมแห้งมายืนอยู่ด้านหลังตน ในที่สุดก็เอ่ยจุดประสงค์ที่แท้จริงของการเชิญทุกคนมาเลี้ยงครั้งนี้

เฒ่าเฝิงผู้นั้นเป็นผู้บำเพ็ญเซียนขั้นฝึกปราณช่วงปลาย ตามที่ในบันทึกว่าไว้ เช่นนั้นมิอย่างน้อยก็มีพลังบำเพ็ญขั้นฝึกปราณชั้นเจ็ดขึ้นไปหรอกหรือ มิน่าเล่าวันนั้นผู้บำเพ็ญเซียนตระกูลหวงจึงถูกบีบให้ถอยไปด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ หวังอวี่ฟังแล้วคิดอยู่ในใจ

"ได้สิ อาตมาไม่มีความเห็นค้าน บนตัวอาตมาพอดีมีของที่ใช้ไม่ได้อยู่บ้าง" พระธุดงค์เป็นคนแรกที่ตอบรับอย่างเต็มปากเต็มคำ

"งานแลกเปลี่ยนเล็ก ๆ หรือ หากจัดบนเรือลำนี้ก็นับเป็นทางเลือกที่ไม่เลวจริง ๆ ข้าผู้เฒ่าไม่มีปัญหา" ฮูหยินอินครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วก็ตอบตกลงเช่นกัน

"สองสามีภรรยาหวงข้าออกเดินทางครั้งนี้ พกศิลาวิญญาณติดตัวมาบ้าง หากสหายธรรมหลายท่านมีของดี ข้าน้อยก็สามารถซื้อไว้ได้โดยตรง" ชายหนุ่มตระกูลหวงพูดคุยเสียงเบากับภรรยาของตนสองสามคำ แล้วก็ไม่ได้คัดค้าน

"ผู้อาวุโสหลายท่านทำเอาข้าน้อยลำบากใจแล้ว พลังบำเพ็ญแค่นี้ของข้าจะมีของอะไรไปแลกกับเขาได้" ส่วนหวังอวี่เผยสีหน้ากระอักกระอ่วนออกมาเล็กน้อย

"ฮ่า ๆ น้องหวังถ่อมตัวเกินไปแล้ว ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น แค่วิชาหลอมร่างที่เจ้าร่ำเรียนมาก็ไม่ธรรมดาแล้ว สามารถนำมาแลกเปลี่ยนได้สบาย" อวี๋ปินเทียนได้ยินแล้วกลับหัวเราะร่วนพูดขึ้น

"หากน้องหวังยินดีขายวิชาหลอมร่าง อาตมายินดีเป็นคนแรกที่เสนอราคาซื้อ" พระธุดงค์รีบช่วยพูดเสริม

สามีภรรยาหนุ่มสาวตระกูลหวงก็เผยท่าทีสนใจออกมา มีเพียงฮูหยินอินที่ใบหน้าไม่เห็นความผิดปกติใด

"วิชาหลอมร่างชุดนี้ ใช่ว่าจะนำออกมาแลกเปลี่ยนไม่ได้ แต่ข้าน้อยขอดูของที่ผู้อาวุโสทุกท่านนำออกมาแลกเปลี่ยนก่อนแล้วกัน" หวังอวี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็ไม่ได้ปฏิเสธ

"ดี ดี ข้ารู้อยู่แล้วว่าน้องหวังไม่ใช่คนประเภทหวงของจนเกินเหตุ ในเมื่อการแลกเปลี่ยนครั้งนี้ผู้เฒ่าข้าเป็นผู้ริเริ่ม เช่นนั้นผู้เฒ่าข้าก็ขอโยนอิฐล่อหยกก่อนเลย ไม่ว่าจะมีคนถูกใจหรือไม่ จากนั้นผู้เฒ่าข้าจะส่งต่อให้สหายธรรมท่านถัดไป จนกว่าทุกคนจะไม่ประสงค์แลกเปลี่ยนอีกเป็นอันจบ" อวี๋ปินเทียนพูดอย่างมีความตื่นเต้นอยู่หลายส่วน ล้วงกล่องไม้สีเหลืองใบหนึ่งออกมาจากตัวก่อน เปิดออกแล้ววางบนโต๊ะตรงหน้าตนทันที เผยให้เห็นห่อยาสีเหลืองอ่อนห้าห่อที่วางอยู่ข้างใน

"ผงชำระธุลีขั้นต่ำห้าห่อ ใช้หลอมกลั่นพลังเวทระดับต่ำกว่าฝึกปราณช่วงกลางได้ มีสหายธรรมท่านใดต้องการหรือไม่"

"ผงชำระธุลี ของสิ่งนี้หาพบไม่บ่อยนัก เหมาะกับระดับขั้นอย่างพวกเราใช้พอดี แต่หากเป็นขั้นต่ำ เกรงว่าพิษยาจะไม่น้อยเลยนะ สำหรับข้าผู้เฒ่าแล้วค่อนข้างกลืนไม่เข้าคายไม่ออก" ฮูหยินอินขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ยาที่หลอมกลั่นพลังเวทได้มีไม่มากอยู่แล้ว หากเป็นขั้นกลางขึ้นไปจริง จะตกมาถึงมือพวกเราได้อย่างไร อาตมาเอาเอง สหายธรรมอวี๋อยากแลกของสิ่งใดเล่า" พระธุดงค์ใจเริ่มหวั่นไหว เอ่ยปากถาม

"อวี๋ผู้นี้ต้องการแลกยาเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญ ขอเพียงขั้นฝึกปราณชั้นสามชั้นสี่ใช้ได้ก็พอ แต่ต้องเป็นขั้นกลางขึ้นไปเท่านั้น" อวี๋ปินเทียนตอบโดยไม่ลังเล

"ยาเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญ ของสิ่งนี้หายากยิ่งกว่ายาหลอมกลั่นพลังเวทเสียอีก ที่เป็นขั้นกลางขึ้นไป ต่อให้สรรพคุณแย่เพียงใดก็มีราคาแต่ไร้ตลาด อย่างไรเสียสิ่งที่พวกเราไขว่คว้าเป็นอันดับแรกก็คือขั้นบำเพ็ญ การหลอมกลั่นพลังเวทแม้จะสำคัญเช่นกัน แต่ก็ยังเป็นทางเลือกรองลงมา" พระธุดงค์ส่ายหน้าหงึกหงัก

ฮูหยินอินก็หุบปากเงียบไปเช่นกัน

ส่วนหวังอวี่กำลังครุ่นคิดอยู่ในใจว่าสรรพคุณหลอมกลั่นพลังเวทของผงชำระธุลีนี้หมายถึงสิ่งใด รู้สึกว่าจะไปถามคนอื่นตรง ๆ ก็ดูไม่ค่อยเหมาะ

"ไม่ปิดบังทุกท่าน จุดประสงค์ที่อวี๋ผู้นี้จัดงานแลกเปลี่ยนครั้งนี้ หลัก ๆ ก็เพื่อแลกทรัพยากรการบำเพ็ญให้ผู้เยาว์คนหนึ่งในครอบครัว ดังนั้นขอเพียงเหมาะสม ต่อให้ดูเหมือนขาดทุนอยู่บ้าง อวี๋ผู้นี้ก็ยอมรับได้ เอาอย่างนี้ ผงชำระธุลีขั้นต่ำห้าห่อนี้ ขอแลกเพียงยาเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญขั้นกลางสองส่วนก็พอ นอกจากนั้นผู้เฒ่าข้ายังเพิ่มศิลาวิญญาณให้อีกต่างหากได้" อวี๋ปินเทียนคิดทบทวนแล้ว ก็พูดกับคนอื่น ๆ ด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง

"เพิ่มศิลาวิญญาณให้อีก... เช่นนั้นอาตมามีน้ำรวมวิญญาณอยู่สามขวด แต่เป็นเพียงขั้นต่ำ ไม่ทราบว่าพี่อวี๋ยินดีแลกหรือไม่" พระธุดงค์ดีใจยิ่งตอบทันที

"ขั้นต่ำไม่ได้เด็ดขาด จะส่งผลกระทบใหญ่หลวงต่อการบำเพ็ญในภายหน้าของผู้เยาว์คนนั้นของข้า" อวี๋ปินเทียนปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

"หรือว่าสหายธรรมอวี๋ตั้งใจจะปั้นผู้เยาว์คนนี้ให้ถึงขั้นฝึกปราณช่วงปลายโดยตรงกระมัง มิเช่นนั้นยาขั้นต่ำก่อนถึงฝึกปราณช่วงกลางก็ไม่ส่งผลกระทบมากนักหรอก" พระธุดงค์ได้ยินแล้วผิดหวังอยู่หลายส่วน แต่ก็เคลือบแคลงใจอยู่บ้าง

"ผู้เยาว์คนนี้ของข้าพรสวรรค์นับว่าใช้ได้ ข้าหวังให้เขามีโอกาสไปได้ไกลกว่านี้จริง ๆ" เฒ่าชุดม่วงไม่ได้ปฏิเสธคำพูดของพระธุดงค์

"เช่นนั้นอาตมาก็หมดหนทางแล้ว" พระธุดงค์ทำได้เพียงแบมือเผยสีหน้าเสียดาย

"พี่หวง ขั้นต่ำกับขั้นกลางแตกต่างกันมากจริงหรือ" หวังอวี่อดไม่ไหวหันไปถามชายตระกูลหวงที่อยู่ใกล้ ๆ

"ฮึ ๆ น้องหวังถามแบบนี้ มองออกเลยว่ากินยาบำเพ็ญมาน้อยเกินไป ขึ้นชื่อว่ายาย่อมมีพิษสามส่วน ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น เอาแค่ยาเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญนี่แหละ ขั้นกลางไม่เพียงสรรพคุณช่วยการบำเพ็ญแรงกว่าขั้นต่ำมากโข พิษยาที่แฝงอยู่ก็น้อยกว่ายาขั้นต่ำไกลลิบ หากกินต่อเนื่องไปเรื่อย ๆ ก่อนเข้าสู่ขั้นฝึกปราณช่วงปลายก็ไม่ต้องกังวลปัญหาพิษยาสะสมเลย" ชายตระกูลหวงหัวเราะหึ ๆ แล้วก็ตอบอย่างตรงไปตรงมา

"อันที่จริงผู้บำเพ็ญอิสระบางคนที่ไม่มีใครชี้แนะ เพราะหวังความเร็วในการบำเพ็ญช่วงแรก ยังบุ่มบ่ามเอาศิลาวิญญาณมาใช้บำเพ็ญ แต่หารู้ไม่ว่าปราณวิญญาณในศิลาวิญญาณแม้ดูบริสุทธิ์ แท้จริงแล้วยังแฝงสิ่งเจือปนไร้รูปที่เป็นอันตรายอยู่ หากใช้ติดต่อกันเป็นเวลานาน แม้ช่วงต้นจะบำเพ็ญรุดหน้ารวดเร็ว แต่เมื่อพลังบำเพ็ญลึกล้ำขึ้น ภายหลังจะเกิดอาการเส้นท่อลมปราณฝ่อลีบ การหายใจลมปราณสูดกลืนปราณวิญญาณฟ้าดินติดขัด" หญิงสาววัยเยาว์ข้าง ๆ เอ่ยขึ้นพลางยิ้มละไม น้ำเสียงไพเราะรื่นหู

"ยาเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญแม้จะแฝงพิษยาเช่นกัน แต่เทียบกับศิลาวิญญาณแล้วเบาบางกว่ามากนัก อีกทั้งยังมีวิธีขับออกหรือบรรเทาพิษยาได้อีกด้วย" ชายหนุ่มตระกูลหวงเอ่ยรับอย่างเห็นพ้อง