บทที่ 25 งานสังสรรค์

ด้านในประตูใหญ่คือห้องโถงที่ใหญ่กว่าห้องพักเขาสิบกว่าเท่า

กลางโถงวางโต๊ะอาหารเตี้ยห้าตัว ตำแหน่งประธานด้านหน้าหนึ่งตัว สองฟากข้างละสองตัว นอกจากโต๊ะหนึ่งที่ยังว่าง เบาะรองนั่งหลังโต๊ะที่เหลือล้วนมีคนนั่งแล้ว

พวกเขาเห็นหวังอวี่เดินเข้ามา สายตาก็มองมาพร้อมกัน

"พ่อหนุ่มผู้นี้คือสหายพรตหวังสินะ เหอะ ๆ พลังบำเพ็ญของสหายดูไม่ค่อยออก แต่เลือดลมแข็งแกร่งขนาดนี้หาได้ยากจริง ๆ เชิญนั่งเร็ว" เฒ่าชุดม่วงผมหนวดขาวโพลนใบหน้าแดงเรื่อมีน้ำมีนวลที่ตำแหน่งประธาน พอเห็นหน้าหวังอวี่ชัด ตาก็เป็นประกาย ลุกขึ้นกล่าว

"ท่านผู้อาวุโสชมเกินไปแล้ว" หวังอวี่ได้ยินแล้วชะงักในใจ ประสานมือคารวะ ถึงค่อยนั่งลงหลังโต๊ะว่างตัวเดียวที่เหลือ แล้วมองผู้คนที่นั่งอีกสามโต๊ะ

โต๊ะหนึ่งนั่งโดยพระธุดงค์หน้าตาดุร้าย หัวสวมห่วงเหล็กรัด

อีกโต๊ะที่นั่ง กลับเป็นคู่สามีภรรยาหนุ่มสาวที่เคยเห็นบนดาดฟ้า

โต๊ะสุดท้าย เป็นยายชราคิ้วโค้งตาอ่อนโยน สวมชุดคลุมแดงเขียว ผมจอนสีดอกเลา ปักปิ่นไม้สีดำไว้หนึ่งอัน

"คนวงในบนเรือลำนี้มีไม่มาก ครึ่งหนึ่งก็มากันอยู่ที่นี่แล้ว ที่เหลือไม่ชอบความครึกครื้น ข้าเฒ่าเลยไม่ได้เชิญ จริงสิ ไม่ทราบน้องหวังร่ำเรียนจากผู้ใด" เฒ่าชุดม่วงนั่งกลับที่ แล้วถามหวังอวี่อย่างดูเหมือนถามไปเรื่อย

"ขออภัย อาจารย์ของข้าน้อยไม่อนุญาตให้เอ่ยนามท่านยามออกเดินทางข้างนอก ข้าน้อยจึงไม่สะดวกพูดมาก ณ ที่นี้" หวังอวี่ลุกขึ้นอีกครั้ง ประสานมือคารวะไปรอบทิศ

"ระมัดระวังตัวใช้ได้นี่ ทุกคนก็ขึ้นเรือจากเมืองหวงสือกันทั้งนั้น คนวงในที่นั่นจะมีสักกี่คนกันเชียว ไม่อยากพูดก็ช่างเถอะ" พระธุดงค์ข้าง ๆ ได้ยินแล้วกลอกตา พูดเสียงอู้อี้

"สมัยนี้จิตใจคนหยั่งยาก น้องหวังอายุเท่านี้แต่หนักแน่นเพียงนี้ ข้าเฒ่ากลับชื่นชมยิ่งนัก" ยายชราเอ่ยปาก น้ำเสียงอ่อนโยนเป็นมิตร

คู่สามีภรรยาหนุ่มสาวก็จำหวังอวี่ที่เคยเห็นบนดาดฟ้าได้ชัดเจน เผยสีหน้าแปลกใจ กระซิบคุยอะไรกันบางอย่าง

"ฮ่า ๆ น้องหวังไม่อยากพูดมาก ก็ช่างเถอะ ข้าขอแนะนำให้รู้จัก ท่านนี้คือฌานาจารย์แขนเหล็ก วิชากายโลหะศิลาที่ท่านฝึกคือเคล็ดวิชาคุ้มมรรคาชื่อกระฉ่อนของช่วงฝึกปราณ สองแขนดาบแทงไม่เข้า น้ำไฟทำอะไรไม่ได้ ถึงขั้นรับศัสตราเวทซึ่ง ๆ หน้าได้ ท่านนี้คือฮูหยินหยิน เชี่ยวชาญวิชาบงการสัตว์ใช้ภูต สังหารคู่ต่อสู้ได้โดยไร้รูปรอย ห้ามล่วงเกินเด็ดขาด ส่วนน้องหวงท่านนี้คือลูกหลานตระกูลหวง และเป็นศิษย์โดดเด่นที่สุดของตระกูลหวงในรอบยี่สิบปี ข้าง ๆ คือฮูหยินของเขา สหายพรตหู" อวี๋ปินเทียนหัวเราะหึ ๆ แนะนำทีละคน

หวังอวี่ประสานหมัดทักทายทีละคน พอได้ยินว่าคู่หนุ่มสาวคือคนตระกูลหวง ใจก็วาบหวิว แต่บนหน้าไม่เผยสีหน้าผิดปกติแม้แต่น้อย นั่งกลับลงที่เดิม

"สหายอวี๋ พวกเราหลายคนถึงจะแค่รู้จักกันผิวเผิน แต่ภูมิหลังถูกท่านคลำจนเกือบหมดไส้หมดพุง ว่าแต่เมื่อกี้ที่บอกว่าเลือดลมบนตัวน้องหวังเข้มข้นหาได้ยากทั้งชีวิต หมายความว่ายังไง" ฮูหยินหยินถามเฒ่าชุดม่วง

คนอื่น ๆ ก็เผยสีหน้ากังขาเช่นกัน

"ไม่ปิดบังทุกท่าน อวี๋ผู้นี้เคยฝึกวิชาส่องปราณแบบหนึ่ง มีสัมผัสพิเศษต่อคนเลือดลมเข้มข้น เมื่อกี้น้องหวังเพิ่งก้าวเข้าห้อง ข้าก็รู้สึกราวกับมีเตาไฟทั้งเตาเข้ามาในห้อง สัมผัสเลือดลมแรงกล้าขนาดนี้ ข้าเฒ่าเคยเจอมาไม่กี่คนจริง ๆ"

"ข้าเดาว่าน้องหวังถ้าไม่ฝึกวิชาหลอมร่างแบบพิเศษ ก็ตื่นรู้สายเลือดกายเนื้อสักสายแล้ว แน่นอนนี่ก็เพราะพลังบำเพ็ญน้องหวังยังไม่สูง รอวันหน้าพลังเวทล้ำลึกแล้ว คนนอกก็ส่องดูง่าย ๆ ไม่ได้อีก" อวี๋ปินเทียนชำเลืองมองยายชราที แล้วตอบกลบเกลื่อนฮา ๆ

ตื่นรู้สายเลือดกายเนื้อ!

พอได้ยินคำนี้ ฮูหยินหยินยังไม่ทันมีปฏิกิริยา พระธุดงค์กับคู่สามีภรรยาหนุ่มสาวตระกูลหวงก็อุทานเบา ๆ พร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย สายตาที่มองหวังอวี่อีกครั้งเปลี่ยนไปชัดเจน

วิชาส่องปราณ!

หวังอวี่กลับรู้สึกท่าไม่ค่อยดี พลังสายเลือดดูจะพิเศษกว่าที่คิดไว้มาก รีบอธิบายแบบกำกวมสองประโยค:

"ท่านผู้อาวุโสพูดเล่นแล้ว ข้าน้อยจะไปตื่นรู้สายเลือดอะไรที่ไหนกัน แค่ฝึกวิชาหลอมร่างง่าย ๆ มาบ้างเท่านั้นเอง"

สายเลือด 'จระเข้กลืนเหล็ก' ของเขาตื่นรู้แค่ครึ่งเดียว ก็ไม่นับว่าโกหกเสียทีเดียว

"วิชาหลอมร่างในช่วงฝึกปราณก็เป็นวิชาหายากยิ่งอยู่ดี ว่าไปแล้ววิชากายโลหะศิลาที่อาตมาฝึกก็นับเป็นวิชาหลอมร่างได้ครึ่งหนึ่ง มีโอกาสเราสองคนแลกเปลี่ยนเคล็ดความเข้าใจกันได้" พระธุดงค์น้ำเสียงเปลี่ยนไปคนละทาง ถึงกับพยักหน้าทักทายหวังอวี่

"เราสองสามีภรรยาก็สนใจวิชาหลอมร่างของน้องหวังอยู่ไม่น้อย ตระกูลหวงก็สะสมวิชาลับที่หาดูยากข้างนอกไว้จำนวนหนึ่ง ถ้าน้องหวังยินดี ก็แลกเปลี่ยนกันได้สักหนึ่งสองวิชา" ชายหนุ่มตระกูลหวงในคู่สามีภรรยา ก็ประสานหมัดข้ามอากาศมาให้หวังอวี่

หวังอวี่ทำได้แค่พยักหน้ารับทีละราย

ฮูหยินหยินมองทุกอย่างนี้ บนหน้ายิ้มกึ่งไม่ยิ้ม หันไปถามเฒ่าชุดม่วงต่อ:

"สหายอวี๋ ท่านไม่เหมือนพวกเรา ถึงจะเป็นผู้บำเพ็ญอิสระเหมือนกัน แต่ที่ทงโจวนั่นทรัพย์สมบัติเป็นหมื่นเป็นแสน บ่าวไพร่เป็นฝูง มีคนทั้งบ้านคอยปรนนิบัติ ทำไมถึงมาเมืองหวงสือ แดนวิญญาณพร่องที่ทรัพยากรขัดสนแบบนี้ แถมยังรีบร้อนกลับเร็วขนาดนี้อีก"

"ใช่ อาตมาก็เคยได้ยินชื่อเสียงคหบดีใหญ่ทงโจวของพี่อวี๋ ไม่งั้นคงไม่รับคำเชิญมาง่าย ๆ แบบนี้หรอก" พระธุดงค์พยักหน้าเสริม

"เฮ้อ ข้าเฒ่าอายุปูนนี้ออกเดินทางไกล จะเพื่ออะไรได้อีก ก็เพื่อลูกหลานไม่เอาไหนในบ้าน หาศิลาวิญญาณเพิ่มอีกสักหน่อยเท่านั้นเอง เมืองหวงสือถึงเป็นแดนวิญญาณพร่อง แต่อุดมด้วยแร่เหล็ก สินค้าบนเรือศรเหล็กลำนี้ หนึ่งในสามคือเหล็กเนื้อดีชั้นเยี่ยมที่ข้าเฒ่าซื้อจากตระกูลหวง รอกลับถึงทงโจวหาช่างตีเหล็กมาตีเคี่ยวให้ดี ก็ได้เหล็กพันตีชุดใหญ่ไปขายตลาดเขตบำเพ็ญแล้ว" อวี๋ปินเทียนตอบสบาย ๆ

"ก็จริงอยู่ พวกเราผู้บำเพ็ญอิสระเทียบพวกออกจากตระกูลบำเพ็ญหรือสำนักบำเพ็ญไม่ได้ ทรัพยากรบำเพ็ญทุกอย่างต้องอาศัยสองมือไขว่คว้าเอง พี่อวี๋ยังต้องห่วงการบำเพ็ญของลูกหลานในบ้านอีก ยิ่งเหนื่อยกว่ากันมาก" ฮูหยินหยินทำท่าเห็นพ้องสุดใจ

"อาตมาก็เจ็บใจตัวเองอยู่บ่อย ๆ ว่าทำไมไม่ได้เกิดในตระกูลบำเพ็ญใหญ่สักตระกูล ไม่งั้นหลายปีขนาดนี้ ไม่มีทางมีพลังบำเพ็ญแค่กระจึ๋งนี้แน่ น้องหวงมีตระกูลหวงเป็นภูเขาให้พิง อายุน้อยเท่านี้ พลังบำเพ็ญก็ไม่ด้อยกว่าพวกเราแล้ว" พระธุดงค์พยักหน้า มองสองสามีภรรยาตระกูลหวงด้วยสายตาอิจฉา

"พี่เถี่ย ตระกูลบำเพ็ญเล็ก ๆ อย่างตระกูลหวงก็ไม่ได้ดีอย่างที่คนนอกรู้สึกหรอก ไม่เพียงทรัพยากรหยิบมือในตระกูลแข่งขันกันดุเดือด แถมถ้าเกิดมีคนในตระกูลไปล่วงเกินผู้บำเพ็ญใหญ่ท่านไหนเข้า ทั้งตระกูลก็ซวยตามกันหมด"

"ตระกูลหวงเราเมื่อปีนั้นก็เพราะแบบนี้ถึงต้องหนีจากบ้านเกิดเมืองนอน จำใจมาอยู่แดนวิญญาณพร่องอย่างเมืองหวงสือ ข้ากลับอิจฉาทุกท่านที่ไร้พันธะตระกูล เสรีสำราญ ถ้าอยากไปไกลกว่านี้บนเส้นทางบำเพ็ญจริง ๆ ก็ควรไปเข้าสำนักบำเพ็ญใหญ่ มีแต่สำนักเท่านั้นที่ให้ทรัพยากรพอจะหวังวางรากฐานได้" ชายหนุ่มตระกูลหวงฟังแล้ว กลับยิ้มขื่นเต็มหน้า

"ขอแค่วางรากฐานก็มีหวังอายุยืนสองร้อยปี ใครจะไม่อยากกันล่ะ แต่พ้นฝึกปราณชั้นสามแล้ว ต้องไปดินแดนเขตวิญญาณที่มีชีพจรวิญญาณถึงบำเพ็ญต่อได้ ผู้บำเพ็ญอิสระอย่างพวกเรา ถ้าไม่ไปรับจ้างตามตลาดเขตบำเพ็ญที่มีอิทธิพลใหญ่หนุนหลัง ก็ต้องไปขายชีวิตเป็นที่ปรึกษารับเชิญให้ตระกูลบำเพ็ญสักแห่ง ข้าเฒ่าเมื่อปีนั้นก็รับจ้างอยู่ตลาดกว่างหยวนตั้งยี่สิบสามสิบปี เรียนวิชาเล็ก ๆ ปรุงแต่งวัสดุวิญญาณติดตัวมาหน่อย ถึงเก็บหอมรอมริบศิลาวิญญาณได้ก้อนหนึ่งแล้วออกมาได้อย่างหวุดหวิด" อวี๋ปินเทียนลูบหนวดรำพึงบ้าง

"อาตมาไม่ได้โชคดีเท่าสหายอวี๋ อาตมาได้รับมรดกวิชาจากผู้อาวุโสบำเพ็ญอิสระท่านหนึ่งเมื่อปีนั้น ถึงได้เดินบนเส้นทางบำเพ็ญเซียน แต่ทรัพยากรที่ท่านทิ้งไว้ก็ส่งอาตมาได้แค่ฝึกปราณช่วงกลาง ตอนนี้จะเข้าสำนักเขาก็ไม่รับ ไปเป็นที่ปรึกษารับเชิญให้ตระกูลบำเพ็ญใหญ่เขาก็มองไม่เห็นหัว จะไปรับจ้างตามตลาดก็ไร้ฝีมือหาศิลาวิญญาณ ทำได้แค่หาแดนวิญญาณพร่องอย่างเมืองหวงสือเกาะกินปราณวิญญาณไปวัน ๆ ถึงพอประคองเขตแดนไม่ให้ร่วงได้อย่างฉิวเฉียด" พระธุดงค์รับช่วงพูดด้วยสีหน้าหม่นมัว

หวังอวี่ฟังคำตัดพ้อของพวกเขา ในใจตะหงิด ๆ หรือผู้บำเพ็ญอิสระข้างนอกจะอยู่ยากขนาดนี้จริง ๆ

"ข้าเฒ่าดีกว่าสองท่านอยู่หน่อยหนึ่ง ข้าเฒ่าเมื่อปีนั้นเคยเป็นศิษย์ประตูนอกของสำนักแห่งหนึ่ง แต่ภายหลังทำผิดมหันต์ ถึงถูกขับออกจากสำนัก" ฮูหยินหยินกลับเอ่ยช้า ๆ

"อะไรนะ สหายหยินเคยเป็นศิษย์สำนัก?" อวี๋ปินเทียนกับฌานาจารย์แขนเหล็กตกใจพร้อมกัน พินิจยายชราใหม่อีกรอบ

สองสามีภรรยาตระกูลหวงสบตากันที ก็เผยสีหน้าทึ่งเช่นกัน

"เทียบกับศิษย์ประตูใน ศิษย์ประตูนอกของสำนักยังนับว่าเข้าง่ายกว่ามาก อย่ามองข้าเฒ่าสภาพนี้ แต่สมัยสาว ๆ พื้นฐานบำเพ็ญก็ไม่เลวเลยทีเดียว เสียดายไม่น่าเลยจริง ๆ ถูกขับจากสำนักแล้วถึงรู้ว่าบำเพ็ญข้างนอกยากเย็นแค่ไหน มาวันนี้หลายสิบปีผ่านไป พลังบำเพ็ญไม่ขึ้นแถมถอยลง" ฮูหยินหยินถอนหายใจ แต่ในถ้อยคำกลับแฝงความทระนงอยู่ในที

"สหายหยิน ขอถามได้ไหมว่าปีนั้นมาจากสำนักใด" พระธุดงค์อดถามไม่ได้

"บุญคุณสำนักหนักหนา ข้าเฒ่าตอนนี้เป็นแค่ผู้บำเพ็ญอิสระคนหนึ่ง ย่อมไม่มีหน้าไปเอ่ยถึงอีก ว่าแต่สหายหวง ตระกูลหวงถึงไม่นับว่าเป็นตระกูลบำเพ็ญใหญ่ แต่ทรัพยากรบำเพ็ญพื้นฐานก็มีหลักประกัน แค่ข้อนี้ก็ชนะผู้บำเพ็ญอิสระธรรมดาหลายเท่าแล้ว" ฮูหยินหยินส่ายหัว แล้วหันไปยิ้มพูดกับชายหนุ่มตระกูลหวง

"อันที่จริงสหายทุกท่านถ่อมตัวเกินไปแล้ว ผู้บำเพ็ญอย่างพวกเราพอถึงฝึกปราณช่วงกลาง จะปักหลักตามตลาดใหญ่ ๆ ไม่มีปัญหาเลย เราสองสามีภรรยาต่อให้มีทรัพยากรตระกูลหนุน ตอนนี้ก็เพิ่งก้าวเข้าเขตแดนนี้หมาด ๆ ทุกท่านก็รู้ ก่อนหน้านั้นฝึกปราณยังบำเพ็ญง่ายอยู่ แต่พ้นช่วงกลางไปแล้ว ยิ่งชั้นสูงยิ่งฝึกยาก ยิ่งชั้นสูงยิ่งกินเวลานาน ที่พี่เถี่ยบอกว่าตระกูลบำเพ็ญมองไม่เห็นหัว น่าจะหมายถึงพวกตระกูลบำเพ็ญใหญ่ ถ้ายินดีมาเป็นที่ปรึกษารับเชิญให้ตระกูลเล็กอย่างตระกูลหวงเรา ตระกูลหวงเปิดประตูต้อนรับแน่นอน" ชายหนุ่มตระกูลหวงตอบอย่างถ่อมตน

"อ้อ มีคำพูดนี้ของน้องหวง ถ้าอาตมาอยู่ข้างนอกไม่รอดจริง ๆ อาจไปเป็นที่ปรึกษารับเชิญให้ตระกูลท่านจริง ๆ ก็ได้ ถึงตอนนั้นน้องหวงอย่าลืมคำพูดวันนี้ล่ะ" พระธุดงค์ฟังคำชายหนุ่มแล้ว ใบหน้าดุร้ายเผยรอยยิ้มขึ้นหลายส่วน

ชายหนุ่มตระกูลหวงย่อมรับปากเต็มคำ

หวังอวี่ที่นั่งฟังจนเพลินอยู่ข้าง ๆ ตอนนี้ก็พบว่าสายตาคนอื่นเริ่มมาตกที่ตัวเองอย่างตั้งใจแกล้งไม่ตั้งใจกันหมด ความคิดหมุนไม่กี่รอบก็พอเข้าใจ กระแอมสองที แล้วพูดกับคนอื่น ๆ:

"ข้าน้อยมาจากถิ่นกันดารของเมืองหวงสือ เพิ่งบำเพ็ญมาไม่กี่ปี พลังบำเพ็ญตื้นเขินยิ่งนัก การออกจากเมืองหวงสือครั้งนี้ ก็แค่ได้รับอนุญาตจากท่านอาจารย์ อยากไปดูว่าโลกข้างนอกหน้าตาเป็นยังไง พร้อมกับหาดินแดนชีพจรวิญญาณสักแห่งบำเพ็ญต่อ"

"น้องหวัง คลื่นปราณบนตัวเจ้าไม่แรงนัก น่าจะยังไม่ควบแน่นรากวิญญาณ อายุปูนนี้สมควรออกไปบุกตะลุยข้างนอกให้มากที่สุด ไม่งั้นมัวอยู่แต่แดนวิญญาณพร่องแบบเมืองหวงสือ จะมีอนาคตอะไรได้ ตลาดกว่างหยวนตั้งอยู่ในเขตทงโจว อวี๋ผู้นี้มีเพื่อนฝูงอยู่ที่นั่นจำนวนหนึ่ง ถ้าเจ้าอยากไปลองดูสักตั้ง ข้าเฒ่าช่วยแนะนำฝากฝังให้ได้" อวี๋ปินเทียนพูดกับหวังอวี่อย่างใจดี

หวังอวี่กล่าวขอบคุณซ้ำ ๆ

จากนั้นทุกคนก็คุยสัพเพเหระต่ออีกพักใหญ่ เล่าเรื่องราวแปลก ๆ ที่พบเห็นในโลกบำเพ็ญเซียน หวังอวี่กับคู่สามีภรรยาหนุ่มสาวตระกูลหวงต่างฟังอย่างออกรส

ตอนนั้นเอง ฮูหยินหยินก็หันไปถามชายหนุ่มตระกูลหวงประโยคหนึ่ง:

"สหายหวง สองคนที่อยากขึ้นเรือก่อนเรือออกคือคนตระกูลหวงใช่ไหม พวกเขามาตามหาพวกเจ้าหรือเปล่า"

—