บทที่ 24 คำเชิญ

"เงียบ"

เสียงเย็นเยียบดังลงมาจากชั้นบนของเรือหอ จากนั้นก็มีคนหนึ่งทะยานขึ้นฟ้า บินสวนเข้าหาสองคนฝั่งตรงข้ามตรง ๆ และสกัดอีกฝ่ายไว้กลางเวหา คือท่าน "เฒ่าเฝิง" ผู้นั้นนั่นเอง

สามคนเผชิญหน้าเจรจากันกลางอากาศตรงนั้น

'เร่งประสาน'

หวังอวี่ท่องในใจเสียงหนึ่ง ประสาทสัมผัสทั้งห้าขยายขึ้นนับไม่ถ้วนเท่า ทุกสิ่งรอบตัวเชื่องช้าผิดปกติ พอเขาเพ่งสมาธิทั้งหมดมองไปยังสามคนบนฟ้าสูง ในหูก็ค่อย ๆ ได้ยินถ้อยคำสนทนาชัดถ้อยชัดคำ

"...ไม่ได้ ในเมื่อซื้อตั๋วเรือ แถมขึ้นเรือแล้ว ก็คือลูกค้าของหอร้อยรัตน์เรา ไม่มีทางยอมให้คนนอกขึ้นเรือมาตรวจค้นตามใจชอบเด็ดขาด" เฒ่าเฝิงพูดเย็นเฉียบเด็ดขาด

"สหายจะไม่ไว้หน้าตระกูลหวงเราจริง ๆ หรือ พวกเราขอแค่จับตัวคนที่ต้องจับ ก็จะออกจากเรือลำนี้ทันที ไม่รบกวนผู้อื่นแน่นอน" ชายวัยกลางคนสวมเกราะครึ่งตัวฝั่งตรงข้าม พูดพลางขมวดคิ้วแน่น เห็นชัดว่าเกรงใจเฒ่าเฝิงยิ่งนัก

"เฮอะ ๆ ถ้าเป็นแค่เรื่องส่วนตัว ข้าเฒ่าจะไม่ไว้หน้าตระกูลหวงได้ยังไง แต่ในฐานะผู้อารักขาเรือลำนี้ ถ้าปล่อยให้พวกท่านทำลายกฎ ไม่เท่ากับทำลายชื่อเสียงหอร้อยรัตน์หรอกหรือ ความรับผิดชอบใหญ่ขนาดนั้น ข้าเฒ่าแบกไม่ไหวหรอก" เฒ่าเฝิงหัวเราะหึ ๆ ตอบกลับแข็งกระด้าง

"ต่อให้หอร้อยรัตน์พวกท่านอิทธิพลใหญ่ แต่ที่นี่ยังไงก็อยู่ใต้การปกครองของเมืองหวงสือ ท่านทำแบบนี้ไม่คิดว่าเกินไปหน่อยหรือ" ชายหนุ่มอ่อนวัยกว่าในชุดบัณฑิตขาวอีกคนฝั่งตรงข้าม อดสอดปากไม่ได้

"ทำไม หอร้อยรัตน์เราเป็นแบบนี้มาแต่ไหนแต่ไร ตระกูลหวงพวกเจ้าเพิ่งจะรู้หรือไง ถ้าไม่อยากคบค้ากับหอเรา ข้ารายงานเบื้องบนได้ ถอนร้านสาขาในเมืองหวงสือทิ้งเสียเลย พร้อมกันนั้นเรือเวทก็จะไม่แวะเวียนมาแถบนี้อีก" เฒ่าเฝิงฮึดฮัดเสียงหนึ่ง พูดอย่างไม่ไว้หน้า

คำพูดนี้หลุดออกมา สองคนฝั่งตรงข้ามสีหน้าย่ำแย่ผิดปกติ หลังกระซิบกระซาบกันพักหนึ่ง สุดท้ายทำได้แค่สะบัดแขนเสื้อจากไปอย่างขุ่นข้อง หันกายบินกลับท่าเรือ

หวังอวี่ที่แอบฟังการสนทนาของสามคนมาตลอด ถึงค่อยวางใจอีกครั้ง ร้องในใจว่า "รอดหวุดหวิด"

ถึงเขายังยืนยันไม่ได้ว่าผู้บำเพ็ญตระกูลหวงสองคนนี้มาเพื่อตัวเขาหรือไม่ แต่พวกนั้นแม้แต่เรือยังขึ้นไม่ได้ ย่อมดีที่สุดแล้ว

ตั๋วเรือราคาแพงเจ็ดก้อนศิลาวิญญาณ ไม่เสียเปล่าจริง ๆ ด้วย!

ตอนนั้น เฒ่าเฝิงบินกลับชั้นบนสุดของเรือหอ ส่วนเรือยักษ์ก็แล่นปราดเลียบลำน้ำมุ่งสู่แดนไกล ไม่นานก็ทิ้งท่าเรือไว้เบื้องหลังจนลับตา

หวังอวี่ปลดเร่งประสานเกินพิกัด ออกจากดาดฟ้า เดินตามทางเดินกลับห้องเดี่ยวของตัวเอง

เจ็ดแปดวันถัดมา หวังอวี่บำเพ็ญอยู่ในห้องตัวเองอย่างซื่อ ๆ เพียงแต่ไม่มีศิลาวิญญาณช่วยแล้ว อาศัยแค่ปราณวิญญาณหยินขวดเดียวที่เหลือไม่มาก ประสิทธิภาพดูดซับปราณย่อมร่วงฮวบ ทำได้แค่เน้นฝึกสี่ท่า "ภาพหมาป่าทะยาน" กับเรียนวิชาเวทใหม่เป็นหลัก

เทียบกับการบำเพ็ญวิชาวารีหยินที่เชื่องช้า เขารู้สึกชัดว่ากายเนื้อตัวเองยังมีช่องให้แข็งแกร่งขึ้นได้อีกขั้น ถึงขั้นว่าทุกครั้งหลังฝึกเสร็จ เริ่มรู้สึกราง ๆ ถึงความปั่นป่วนคึกคะนองของสายเลือด คล้ายกับลางบอกเหตุก่อนสายเลือดตื่นรู้สมบูรณ์ที่นักพรตชงหยุนเคยเล่าไว้ยิ่งนัก นี่ยิ่งทำให้หวังอวี่ตั้งใจฝึกเคล็ดวิชาหลอมร่างชุดนี้ขึ้นไปอีก

ส่วนวิชาเวทใหม่ "รวมวารี" ความเร็วการพิเคราะห์พอ ๆ กับหิ่งห้อย แต่ความยากในการควบแน่นตราประทับกลับเกินวิชาหิ่งห้อยไปไกล เจ็ดแปดวันผ่านไปยังควบแน่นไม่สำเร็จเลยสักครั้งเดียว

นี่ทำเอาหวังอวี่อึดอัดอยู่บ้าง วันนี้เขาเปิดประตูห้องจนได้ เตรียมขึ้นดาดฟ้าไปสูดอากาศ

แต่วินาทีที่เพิ่งเปิดประตู "เอี๊ยด" ประตูบานหนึ่งฝั่งตรงข้ามทางเดินก็เปิดออกพอดีเป๊ะ

จากข้างในมีเด็กสาวชุดเขียวกระโดดโลดเต้นเดินออกมา ท่าทางสิบสามสิบสี่ แก้มกลม ตาโต มือกอบขนมจำพวกถั่วเปลือกแข็งกำมือหนึ่ง กำลังยัดเข้าปากไม่หยุด แก้มตุ่ยป่อง ราวกับกระรอกน้อย

เด็กสาวเงยหน้ามาเห็นหวังอวี่เหมือนกัน กลับหวีดร้องราวเจอผีว่า "พี่ใหญ่" เหวี่ยงขนมในมือทิ้ง หันหลังพรวดกลับเข้าประตูห้องข้างหลัง

"ท่านแม่ เร็ว... รีบออกมา ข้าเห็นพี่ใหญ่... จริง ๆ นะ อยู่หน้าประตูนี่เอง..."

เสียงเด็กสาวดังแว่วออกมาจากหลังประตู หวังอวี่ที่อยู่นอกประตู งงเต็มหัว ไม่รู้เกิดอะไรขึ้น

"ฉินเอ๋อร์ พี่ใหญ่เจ้าจะมาอยู่ข้างนอกได้ยังไง ตาฝาดหรือเปล่า!" เสียงสตรีนุ่มหวานดังจากห้องฝั่งตรงข้าม ติดตามมาด้วยสตรีงามวัยสามสิบห้าสามสิบหก เดินตามเด็กสาวชุดเขียวออกมา

วินาทีที่นางเห็นหวังอวี่ ดวงตางามเบิกกว้างขึ้นหลายส่วน แต่แล้วก็สังเกตเห็นอะไรบางอย่างทันที บนหน้าเผยรอยยิ้มขื่นจาง ๆ:

"นังหนูเอ๊ย คุณชายผู้นี้แค่ละม้ายพี่ใหญ่เจ้าอยู่หลายส่วนเท่านั้น เป็นพี่ใหญ่เจ้าที่ไหนกัน รีบขอโทษเสีย เมื่อกี้คงทำคุณชายผู้นี้ตกใจแย่" สตรีงามดุลูกสาวสองประโยค แล้วหันมากล่าวขอโทษหวังอวี่

"ท่านแม่ดูจมูก ปาก แล้วก็ดวงตาสิ เหมือนพี่ใหญ่เป๊ะเลย ห้าหกส่วนที่ไหนกัน อย่างน้อยก็เหมือนตั้งเจ็ดแปดส่วน แค่ตัวสูงกว่าหน่อยเดียว ไม่งั้นข้าจะดูผิดได้ยังไง" เด็กสาวชุดเขียวตอนนี้ก็รู้ตัวว่าจำคนผิดแล้ว แต่ปากยังไม่ยอมแพ้ แอบชำเลืองมองหวังอวี่เป็นระยะ

"ที่แท้แม่นางจำคนผิด งั้นไม่เป็นไร ข้าน้อยมีธุระขอตัวก่อน" หวังอวี่ฟังจนเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นเสียที แต่ก็ไม่อยากพูดอะไรมาก พยักหน้าให้สองแม่ลูก แล้วหันกายเดินจากไป แต่ข้างหลังยังได้ยินเสียงสตรีดุเด็กสาวตามมา:

"เมื่อไรจะให้แม่เลิกห่วงได้สักที โตป่านนี้แล้วยังซุ่มซ่ามลุกลี้ลุกลน เฮ้อ ต่อไปแต่งงานออกเรือนไป จะทำยังไงกันล่ะ"

"ท่านแม่ ข้าไม่แต่งงานหรอก ข้าจะ..."

พอหวังอวี่เลี้ยวพ้นหัวมุมหนึ่ง ก็ไม่ได้ยินเสียงสองแม่ลูกอีก กับเรื่องแทรกเล็ก ๆ นี้เขาไม่ได้เก็บมาใส่ใจนัก ขึ้นมาถึงบนดาดฟ้า

ดาดฟ้าตอนนี้ นอกจากลูกเรือไม่กี่คนที่วุ่นวายทำงาน ยังมีผู้โดยสารบนเรืออีกหลายคน ออกมาสูดอากาศเดินเล่นบนดาดฟ้าเช่นกัน

ในนั้นกลุ่มหนึ่งเป็นคู่สามีภรรยาหนุ่มสาว สองคนแต่งกายหรูหรา ฝ่ายชายคิ้วดกตาโต ร่างกายบึกบึน เอวเหน็บกระบี่ยาวเล่มหนึ่ง ฝ่ายหญิงแต่งตัวแบบแม่นางสาววัยเยาว์ หน้าตาคมงาม ผิวขาวเนียน สองคนกระซิบสนทนากันไม่หยุด

ใกล้ ๆ คู่สามีภรรยาหนุ่มสาว ยังมีชายหนุ่มร่างเพรียวสูงวัยยี่สิบเจ็ดยี่สิบแปดอีกคน มือเดียวหิ้วห่อผ้าทรงเรียวยาว ครึ่งหน้าถูกหน้ากากสีดำปิดบัง ดูเหมือนยืนพิงกราบเรือทอดสายตามองสายน้ำเชี่ยวกราก แต่หางตากลับชำเลืองมองแม่นางงามผู้นั้นอย่างเย็นชาเป็นระยะ

คู่สามีภรรยาหนุ่มสาวก็สังเกตเห็นพฤติกรรมชายหนุ่มชัดเจน ฝ่ายสามีหน้าเต็มไปด้วยความโกรธ มือกดกระบี่ยาวที่เอว ส่วนแม่นางงามกลับสีหน้าลนลาน ดึงแขนสามีตัวเองไว้แน่น ไม่ให้ผละจากข้างกาย

ชายหนุ่มที่หิ้วห่อผ้า ยิ่งจ้องแม่นางอย่างไม่เกรงกลัวสายตาใคร

สามคนนี้รู้จักกัน และน่าจะมีเรื่องบาดหมางอะไรกันอยู่

หวังอวี่เห็นภาพนั้น ในใจก็ตัดสินคร่าว ๆ ได้ตั้งแต่แรกเห็น ไม่ยุ่งกับสามคนนั้น เดินไปริมกราบเรือฝั่งที่ไม่มีคนตามลำพัง ทอดสายตามองฝั่งไกล ๆ

ช่วงนี้ของแม่น้ำวารีแดงกว้างเต็ม ๆ สามสี่ลี้ ริมฝั่งเห็นราง ๆ เป็นทิวทัศน์ทุ่งร้างแร้นแค้นสุดลูกหูลูกตา ไร้กลิ่นอายผู้คนจริง ๆ บางคราวยังเห็นฝูงสัตว์ไม่ทราบชนิดคล้ายม้าคล้ายวัวฝูงใหญ่ลงดื่มน้ำริมฝั่ง

น้ำช่วงนี้ขุ่นข้นแดงฉาน เชี่ยวกรากบ้าคลั่ง เห็นน้ำวนเล็กใหญ่ผุดขึ้นมาเป็นระยะ

เจ้า "เรือศรเหล็ก" ลำนี้เจอน้ำวนลูกเล็ก ก็อาศัยลำเรือมหึมาบดทับผ่านไปดื้อ ๆ ไม่สนใจอะไร เจอน้ำวนใหญ่เกินไป ก็เบี่ยงหลบแต่ไกล ทำให้เรือหอลำนี้แล่นไปข้างหน้าอย่างนิ่งมั่นคงตลอด

หวังอวี่กำลังมองจนเหม่อ ก็เห็นผิวน้ำไม่ไกลกระเซ็นฟูฉับพลัน มีของดำ ๆ หลายตัวโผล่พ้นน้ำ แล้ววูบเดียวก็จมหายลงแม่น้ำอีก

หวังอวี่ชะงัก รีบเบิกตามองให้ชัด

ผิวแม่น้ำปั่นป่วนระลอกหนึ่ง เงาดำโผล่ขึ้นมาทีละตัว ๆ ที่แท้เป็นปลายักษ์สีดำยาวครึ่งจั้ง ทุกตัวเขี้ยวงอกเต็มปาก บนหัวมีเขาเดี่ยวทรงเกลียวเล็กใหญ่ไม่เท่ากัน

ปลาประหลาดพวกนี้เพิ่งลอยพ้นน้ำ ก็กรูกันพุ่งเข้าหาเรือยักษ์ แต่ยังไม่ทันให้พวกมันเข้าใกล้ ใต้เรือหอก็ดังเสียงเกราะไม้รัวขึ้นชุดหนึ่ง

ลูกเกาทัณฑ์ถี่ยิบระดมยิงออกจากส่วนที่ยื่นออกมาของเรือหอ สังหารปลาประหลาดพวกนี้ไปค่อนฝูงในชั่วครู่ ที่เหลือรอดตาข่ายต่างมุดหายลงน้ำ เหลือไว้แค่สายเลือดคลุ้งบนผิวน้ำกับซากปลาประหลาดหงายท้องขาวเป็นแพ

นี่หรืออสูรมัจฉาแห่งแม่น้ำวารีแดง มองไม่ออกเลยจริง ๆ ว่าน่ากลัวตรงไหน?

หวังอวี่มองภาพตรงหน้า ร้องในใจว่าเปิดหูเปิดตาแท้ ๆ

"พวกปลาเขานี่เป็นแค่อสูรมัจฉาดาษดื่นที่สุดของแม่น้ำวารีแดง นอกจากจำนวนเยอะหน่อย กับใช้เขาบนหัวพุ่งชนเหยื่อแล้ว ก็ไม่มีอะไรพิสดารเลยสักอย่าง"

ข้างหลังเขาดังเสียงชายแหบพร่าขึ้นมา

หวังอวี่รีบหันกาย ถึงพบว่าข้างหลังมีชายร่างผอมแห้งโผล่มาตั้งแต่เมื่อไรไม่รู้ วัยสี่สิบเศษ ชุดสีเทาทั้งตัว กำลังมองเขาด้วยใบหน้าแต้มรอยยิ้ม

"ท่านคือ?"

อีกฝ่ายเดินเข้ามาใกล้ขนาดนี้โดยไม่ถูกจับสังเกตได้ ทำให้หวังอวี่ระแวดระวังขึ้นหลายส่วน ถามช้า ๆ:

"คุณชายคืออาจารย์เซียนท่านหนึ่งใช่หรือไม่ ข้าน้อยเกาฉี นายท่านของข้า อวี๋ปินเทียน เป็นคหบดีใหญ่ของทงโจว และเป็นอาจารย์เซียนเช่นกัน ทั้งชีวิตชื่นชอบผูกมิตรกับยอดคนรุ่นเยาว์ของโลกบำเพ็ญเซียนที่สุด หากคุณชายไม่รังเกียจ มื้อค่ำเชิญมาพบปะกันที่ห้องโถงเจี่ยหมายเลขสามบนเรือได้หรือไม่ ถึงเวลาจะมีอาจารย์เซียนท่านอื่นอีกหลายท่านร่วมด้วย นายท่านของข้าเหมาห้องนี้ไว้แล้ว" ชายผอมแห้งรายงานที่มาตัวเองอย่างนอบน้อม ส่งบัตรเชิญมาให้อย่างคล่องแคล่วชำนาญ

ทงโจวไม่ใช่เมืองปลายทางในประเทศอู๋ที่เรือลำนี้จะไปถึงหรอกหรือ

หวังอวี่รับบัตรเชิญมาดูอย่างกังขา เห็นเพียงผิวบัตรปิดทองคำเปลวเต็มแผ่น ด้านหนึ่งพิมพ์อักษรสีเงิน 'อวี๋' อีกด้านเป็นอักษรดำสองตัวที่ดูเหมือนเพิ่งเขียนใหม่ 'เจี่ยสาม'

หรือนี่คืองานสังสรรค์ผู้บำเพ็ญอิสระที่บันทึกนักพรตชงหยุนเคยพูดถึง

"ในเมื่อมีคนวงในเชื้อเชิญ หวังผู้นี้จะไปร่วมแน่นอน" หวังอวี่ประคองบัตรเชิญ ไม่รู้นึกถึงอะไรขึ้นมา พยักหน้ารับโดยไม่แสดงสีหน้า

ชายผอมแห้งเห็นหวังอวี่รับคำเชิญ ก็กล่าวมารยาทอีกสองประโยค แล้วจากไป

หวังอวี่หมดอารมณ์อยู่ต่อ เตรียมกลับห้องตัวเอง แต่ก่อนออกจากดาดฟ้า ก็ยังเห็นคู่สามีภรรยาหนุ่มสาวกับชายหนุ่มร่างเพรียวหิ้วห่อผ้าทรงยาวคู่นั้น คุมเชิงกันอยู่บนดาดฟ้าไม่เลิก

หวังอวี่ที่กลับถึงห้องเดี่ยว ฝึกสี่ท่าภาพหมาป่าทะยานไปเรื่อย จนถึงยามค่ำ ถึงออกจากห้องอีกครั้ง มาถึงหน้าห้อง 'เจี่ยสาม' บนชั้นสูงสุดของเรือหอ

หน้าประตูโถงนี้ มีชายฉกรรจ์ชุดรัดกุมสองคนยืนเฝ้าอยู่ เห็นหวังอวี่ถือบัตรเชิญเดินมา ก็โค้งตัวเปิดประตูให้ทันที

หวังอวี่เดินเข้าไปช้า ๆ

—