บทที่ 23 เรือศรเหล็ก

นี่คือหิ่งห้อยที่ตัวเองร่ายออกมา!

หวังอวี่เบิกตาโต จ้องเปลวไฟตรงหน้าตาไม่กะพริบ แต่ปลายนิ้วไม่รู้สึกถึงความร้อนแผดเผาแม้แต่น้อย พร้อมกันนั้นพลังเวทในร่างก็ลดฮวบลงไม่ใช่น้อย

วิชานี้เปลืองพลังเวทเกินคาดไปหน่อย ด้วยพลังบำเพ็ญฝึกปราณชั้นสองของเขา กะว่าฝืนร่ายได้แค่ห้าหกครั้ง แต่เปลวไฟดอกจิ๋วแค่นี้ อานุภาพส่วนใหญ่คงไม่ค่อยน่าคาดหวังนัก

หวังอวี่คิดพลางป่องแก้ม เป่าลมใส่เปลวไฟสุดแรง

"ฟู่"

เปลวไฟแกว่งไหวบนปลายนิ้วทีหนึ่ง ไม่ดับง่าย ๆ

พอนิ้วขยับเบา ๆ เปลวไฟก็แกว่งตามอีกหลายที ราวกับมีการเชื่อมรับรู้ไร้รูปบางอย่างอยู่กับนิ้วมือ

หวังอวี่พยักหน้า กวาดตามองในเรือนรอบหนึ่ง สุดท้ายสายตาก็ตกลงบนเก้าอี้ไม้เก่าผุตัวหนึ่ง

นิ้วดีดที เปลวไฟพุ่งดีดออกไป กลายเป็นจุดแสงแดงตกลงบนเก้าอี้ไม้

"ฉ่า"

เก้าอี้ลุกเป็นเพลิงโหมในพริบตา กลายเป็นกองไฟลูกใหญ่ ไม่กี่ลมหายใจ แสงไฟก็มอดหาย ที่เดิมเหลือเพียงกองเถ้าถ่านสีดำ

ตราประทับลายเวทในทะเลญาณรู้ ก็วาบเดียวหายไปด้วย

หวังอวี่ตาค้างอ้าปากหวอ หุบปากไม่ลงอยู่นาน

นี่หรืออานุภาพที่ "เปลวไฟดอกจิ๋ว" ควรมี?

เขาไม่อยากเชื่อสายตา กระโดดลงเตียง เดินไปหน้ากองเถ้าดำ ใช้ปลายเท้าเขี่ยดูหลายที พอยืนยันว่าไม่ผิดแน่ ก็รู้สึกสามัญสำนึกตัวเองถูกพลิกคว่ำ

หวังอวี่ก้าวเร็ว ๆ ออกมาที่ลานบ้านข้างนอกอีก กวาดตามองส่ง ๆ รอบหนึ่ง ก็เจอเป้าหมายใหม่ ท่อนเหล็กขึ้นสนิมที่ปักเอียงอยู่ในดินแถวนั้น

เขามือเดียวบีบเคล็ดนิ้ว ปากท่องคาถา ร่ายเวทล้มเหลวติดกันสองครั้งอย่างไม่เกินคาด ทำเอาหน้าเหยเกอยู่พักใหญ่ แต่ครั้งที่สามก็ควบแน่นตราประทับวิชาเวทสำเร็จจนได้

เปลวไฟผุดขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง ถูกนิ้วดีดที ก็ลอยเบาหวิวตกลงบนท่อนเหล็ก

"ฉ่า"

เพลิงโหมม้วนตลบแบบเดียวกัน ท่อนเหล็กใต้สายตาเขา แดงและอ่อนตัวลงด้วยความเร็วที่เห็นได้ด้วยตาเปล่า สุดท้ายพอแสงไฟมอดดับ ที่เดิมเหลือไว้แค่แอ่งน้ำเหล็กแดงฉานสภาพคล้ายลาวา

หวังอวี่แค่ขยับเข้าไปสองก้าว ก็รู้สึกคลื่นความร้อนระอุซัดใส่หน้า ขนลุกขนพองในใจสุดขีด

เจ้า 'หิ่งห้อย' นี่ไม่ใช่ไฟธรรมดาเลยสักนิด แต่เป็นเปลวเพลิงอุณหภูมิสูงยิ่งยวดที่หลอมโลหะละลายหินได้ นี่มันไม่ตรงกับที่ «ปฐมบทวิชาเวท» เล่าไว้เลยนี่นา

หรือว่าวิชากลทุกวิชาก็อานุภาพระดับนี้กันแน่!

หวังอวี่กังขาอยู่ในใจ

เขาอยากลองวิชาหิ่งห้อยต่อ แต่น่าเสียดายร่ายพลาดไปอีกหนึ่งครั้ง พลังเวทในร่างก็ไม่เหลือเท่าไรแล้ว ทำได้แค่กลับเข้าเรือนนั่งสูดคาย ฟื้นฟูก่อน

หลายวันถัดมา หวังอวี่ฝึกวิชาหิ่งห้อยซ้ำแล้วซ้ำเล่า

พบว่าหลังควบแน่นตราประทับสำเร็จครั้งแรก โอกาสร่ายเวทสำเร็จครั้งต่อ ๆ มาก็พุ่งขึ้นทันที โดยพื้นฐานร่ายสองสามครั้งจะสำเร็จหนึ่งครั้ง แถมต่อให้ร่ายพลาด แรงสะท้อนก็ไม่เจ็บปวดเหมือนตอนแรกแล้ว ออกจะยิ่งฝึกยิ่งสบายขึ้นด้วยซ้ำ ราวกับญาณรู้ค่อย ๆ ปรับตัวเข้ากับแรงกระแทกสะท้อนกลับของวิชานี้

ช่วงนี้ เขายังลองร่ายหิ่งห้อยใส่เป้าหมายแบบต่าง ๆ กระทั่งลองหลอมรวมมันเข้าการต่อสู้จริง ถึงพบว่าหิ่งห้อยแม้อานุภาพน่าตกใจ แต่ลอยเบาหวิวบินไม่เร็ว ระยะก็จำกัด ออกแรงสุดชีวิตก็ดีดไปได้ไกลแค่ราวหนึ่งจั้ง โดนคู่ต่อสู้หลบได้ง่ายมาก

ต่อให้หิ่งห้อยมีจุดอ่อนขนาดนี้ แต่ในฐานะวิชาเวทแรกที่เรียนได้ หวังอวี่ก็พอใจมากแล้ว

ที่ต้องทำต่อไปคือฝึกวิชานี้ให้คล่องแคล่วยิ่งขึ้น และรีบเรียนวิชาเวทอีกสองวิชาให้ได้โดยเร็ว แบบนี้เขาที่กุมวิชากลสามวิชา ก็พอนับเป็น 'ผู้บำเพ็ญเทียม' คนหนึ่งได้อย่างฉิวเฉียด

นี่ทำให้เขาเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อวิชากลอีกสองวิชาเช่นกัน

แต่วันนี้ เขากำลังนั่งสูดคายบนเตียง ในเรือนข้างหลังก็ดังเสียงครางต่ำเป็นระลอก แหลมบาดหูผิดปกติ

เขาชะงัก รีบหันกายไม่กี่ก้าวพรวดเข้าไปในเรือน เห็นเพียงเหนือห่อสัมภาระที่วางหัวเตียง นกกระเรียนกระดาษสีครามตัวหนึ่งกำลังเปล่งแสงขาวเรื่อ ๆ ควงวนกลางอากาศไม่หยุด

ยังไม่ทันที่หวังอวี่จะตั้งตัว นกกระเรียนกระดาษก็ "พรึ่บ" พุ่งบินออกนอกเรือน แต่ถูกเขาตาไวมือเร็วคว้าจับไว้ในมือ ทว่าไม่กล้าออกแรงเกิน กลัวจะทำมันพังเสียก่อน

เวลาขึ้นเรือมาถึงแล้ว!

หวังอวี่ดีใจใหญ่ จะไม่รู้ได้ยังไงว่าเกิดอะไรขึ้น

เขารีบดึงด้ายไหมธรรมดาเส้นหนึ่งจากห่อสัมภาระหัวเตียง สามทีห้าทีพันนกกระเรียนกระดาษไว้แน่น ปลายด้ายอีกข้างผูกติดข้อมือตัวเอง ถึงค่อยปล่อยนกกระเรียนอีกครั้ง ให้มันควงวนได้แค่ในระยะหนึ่งจั้งรอบตัวเขา

จากนั้นเขาสะพายห่อสัมภาระหัวเตียงขึ้นหลัง หยิบดาบหนึ่งกระบี่หนึ่งจากใต้เตียง กระบี่อ่อนคาดรอบเอวเป็นเข็มขัดตามเคย ส่วนดาบยาวเหน็บใส่ฝักดาบสีดำสะพายหลัง แล้วพรวดออกจากเรือนอย่างกระตือรือร้น ตรงดิ่งไปยังเกวียนใกล้ ๆ

...

ห่างประตูตะวันตกเมืองหวงสือยี่สิบกว่าลี้ ริมแม่น้ำใหญ่ผิวน้ำกว้างขวางสายหนึ่ง เรือหอมหึมายาวราวเจ็ดแปดสิบจั้ง จอดเทียบอยู่ข้างท่าเรือที่ดูเรียบง่าย

บนท่า ลูกเรือเท้าเปล่าหลายคนกำลังขนหีบไม้และกระสอบป่านเล็กใหญ่ขึ้นเรือ ขณะเดียวกันใกล้ ๆ ยังจอดรถม้าต่างรูปแบบกว่ายี่สิบคัน ผู้คนแต่งกายหลากหลายกำลังทยอยขึ้นเรือ

ตอนนั้นเอง บนถนนดินสายหนึ่งที่มุ่งสู่ท่าเรือ เกวียนเล็กเทียมลาคันหนึ่งวิ่งเหยาะ ๆ ตรงมาที่ท่า

หัวเกวียน มีชายหนุ่มท่าทางสิบเจ็ดสิบแปดนั่งอยู่ ชุดเขียวครามทั้งตัว สะพายดาบยาวเล่มหนึ่ง คือหวังอวี่ที่รีบรุดมานั่นเอง

หวังอวี่เห็นท่าเรือคึกคักวุ่นวายขนาดนี้ อึ้งไปแวบหนึ่ง แต่ก็รีบจอดเกวียนไว้ใกล้ท่า หยิบห่อสัมภาระจากเกวียนเดินเข้าไป

บนท่าเรือ มีเฒ่าชุดคลุมเทาวัยห้าสิบเศษเดินสวนมารับ ผมสั้นยุ่งกระเซิงเต็มหัว มือถือกล้องยาสูบสีน้ำตาลด้ามใหญ่ผิดปกติ

"มีคนอื่นขึ้นเรือด้วยกันหรือไม่ เอาตั๋วเรือมาให้ข้าดู" เฒ่าดูดกล้องยาในมือทีหนึ่ง กวาดตามองนกกระเรียนกระดาษบนข้อมือหวังอวี่แวบ อ้าปากพ่นควันเหลืองพลางถาม

ควันพุ่งซัดใส่หน้าหวังอวี่เต็ม ๆ พกพากลิ่นฉุนสำลักเข้มข้น

"ท่านผู้อาวุโส ข้าน้อยขึ้นเรือคนเดียว" หวังอวี่สีหน้าปกติ คว้านกกระเรียนกระดาษที่พันอยู่บนข้อมือลงมา ส่งให้

"อืม ตั๋วเรือของหอเราจริง ขึ้นเรือได้ จำไว้ บนเรือห้ามวิวาท ใครก่อเรื่องข้าจะโยนคนนั้นลงจากเรือ หลี่เหล่าซาน พาคุณชายผู้นี้ไปห้องปิ่งสิบสาม บอกกฎบนเรือให้ฟังด้วย" เฒ่าชุดเทาตรวจนกกระเรียนกระดาษเสร็จ ก็เก็บใส่อกเสื้อตัวเองดื้อ ๆ แล้วโบกมือเรียกลูกเรือเท้าเปล่าคนหนึ่งจากบนท่า สั่งเสียสองประโยค ก็หันหลังเดินจากไปตามเรื่องของตัวเอง

"คุณชาย ตามข้ามาเถอะ" ลูกเรือเท้าเปล่าคนนี้ ใบหน้าดำแดง ดูอายุราวยี่สิบเจ็ดยี่สิบแปด พยักหน้าจุด ๆ ส่งเฒ่าจากไปด้วยสายตา แล้วหันมาพูดกับหวังอวี่อย่างยิ้มแย้ม

"ท่านเฒ่าเฝิงผู้นี้เป็นคนของหอร้อยรัตน์ อำนาจบนเรือใหญ่มากหรือ" หวังอวี่เดินตามหลี่เหล่าซานมุ่งสู่เรือยักษ์ พลางถามหยั่งเชิง

"เฒ่าเฝิงคืออาจารย์เซียนอารักขาประจำ 'เรือศรเหล็ก' อำนาจย่อมใหญ่สุดอยู่แล้ว คุณชายจำให้ขึ้นใจ บนเรือล่วงเกินใครก็ได้ แต่ห้ามล่วงเกินเฒ่าเฝิงเด็ดขาด ไม่งั้นท่านเฒ่าโยนคนลงแม่น้ำให้ปลากินจริง ๆ นะ" หลี่เหล่าซานได้ยินแล้วก็หัวเราะ พูดกับเด็กหนุ่ม

"อย่างนี้นี่เอง ไม่ทราบเรือถึงประเทศอู๋ใช้เวลาราวเท่าไร" หวังอวี่พยักหน้าถามอีกประโยค สายตาอดเหลือบมองเรือหอที่อยู่ไม่ไกลข้างหน้าไม่ได้

เรือยักษ์ลำนี้สูงราวห้าหกจั้ง บนดาดฟ้ามีหอเรือนสามชั้น ทั้งลำดำสนิท เหลือบประกายโลหะอยู่ราง ๆ ไม่รู้ทำจากวัสดุอะไร ด้านนอกตัวเรือวาดลวดลายสีเงินไม่ทราบชนิดอยู่จำนวนหนึ่ง

"เรือศรเหล็กคือเรือเวทที่หอร้อยรัตน์เราเพิ่งต่อใหม่ได้ไม่นาน เร็วกว่าเรือเวทลำเก่าไม่น้อย แค่หนึ่งเดือนก็ถึงเมืองทงโจวของประเทศอู๋แล้ว เรือลำนี้ไม่เพียงมีอาจารย์เซียนติดเรือ ยังติดตั้งหน้าไม้ยันต์รุ่นใหม่จำนวนมาก แถมมีศัสตราเวทธงสะกดวิญญาณคุ้มกันการเดินทาง เรื่องความปลอดภัยไม่ต้องห่วงเด็ดขาด คุณชายขึ้นเรือแล้วจะมีห้องส่วนตัว ถึงเวลาอาหารจะมีคนส่งถึงห้องเอง..." หลี่เหล่าซานนำทางอยู่ข้างหน้า พลางพูดน้ำไหลไฟดับ พาหวังอวี่ขึ้นเรือยักษ์

ยืนบนดาดฟ้าเรือยักษ์ หวังอวี่ถึงสัมผัสได้จริง ๆ ว่าเรือหอใหญ่โตแค่ไหน ต้องแหงนหน้าสุดคอ ถึงจะเห็นหอเรือนชั้นสูงสุด ตามจุดที่ยื่นออกมาของหอเรือน ติดตั้งหน้าไม้ยักษ์สีครามไว้เป็นแถว ๆ

แต่ที่ทำให้เขาใส่ใจอยู่บ้างคือ ตรงยอดสูงสุดของหอเรือนปักธงผืนยักษ์สีเหลืองคันหนึ่ง ยาวตั้งห้าหกเมตร ผิวธงวาดลายวิญญาณสีดำคดเคี้ยวไปมามากมาย แค่ชำเลืองมองทีเดียว ก็รู้สึกอึดอัดกดทับใจอย่างบอกไม่ถูก

ดูท่านี่คือ 'ธงสะกดวิญญาณ' ที่ว่า น่าจะเป็นศัสตราเวทของแท้ แต่ทำไมใหญ่มหึมาขนาดนี้!

หวังอวี่มองค้างอยู่หลายตา ก็ถูกหลี่เหล่าซานพาเข้าห้องเดี่ยวห้องหนึ่งในเรือหอ กำชับสองประโยคแล้วก็จากไป

ในห้องวางเตียงเดี่ยวหนึ่งหลัง โต๊ะเล็กหนึ่งตัวกับเก้าอี้เล็กหนึ่งตัว นับว่ากว้างขวางอยู่

หวังอวี่ยัดห่อสัมภาระเข้าใต้เตียงตามมือ คิดสักครู่ ก็ล็อกประตูออกจากห้อง กลับขึ้นมาบนดาดฟ้าอีกครั้ง

ตอนนี้บนดาดฟ้า นอกจากเหล่าลูกเรือที่วุ่นวายทำงาน ยังมีผู้โดยสารคนอื่น ๆ ราวสิบเจ็ดสิบแปดคน มีชายมีหญิง มีแก่มีเด็ก ส่วนใหญ่กำลังชี้ชวนกันดูโน่นนี่บนดาดฟ้าอย่างออกรส

หวังอวี่เงยดูสีท้องฟ้าที ก็เดินไปริมกราบเรือตามลำพัง รอคอยอย่างเงียบ ๆ

เวลาผ่านไปเร็วมาก สองยามเศษต่อมา ตอนฟ้าเริ่มมืดสลัว คนส่วนใหญ่บนดาดฟ้ากลับเข้าห้องพักผ่อนกันแล้ว

ท่ามกลางเสียงระฆังใสกังวานรัวหนึ่งชุด ลูกเรือทั้งหมดทยอยขึ้นเรือ เรือหอมหึมาสั่นสะเทือนเบา ๆ ก็ออกจากท่า แล่นช้า ๆ มุ่งสู่กลางแม่น้ำ

เรือลำนี้ไม่มีใบเรือ สองข้างลำเรือก็ไม่เห็นของจำพวกพายเรือใด ๆ แต่ผิวน้ำใต้ท้องเรือคลื่นกระเพื่อมไม่ขาดสาย เรือหอแล่นห่างออกไปเรื่อย ๆ อย่างนิ่งเรียบยิ่งนัก

หวังอวี่เห็นดังนั้น ถึงค่อยผ่อนลมหายใจเบา ๆ ใจค่อย ๆ คลายลง

แต่ตอนนั้นเอง จากท่าเรือไกล ๆ ก็ดังเสียงควบม้ากระชั้นถี่ ทหารม้าหมู่หนึ่งพุ่งทะยานมาถึงท่าท่ามกลางฝุ่นตลบ พอเห็นเรือหอยักษ์ออกจากท่าไปแล้ว ถึงกับมีสองคนเหาะทะยานขึ้นจากหลังม้าตรง ๆ พุ่งบินเข้าหาเรือยักษ์

หวังอวี่เห็นดังนั้น ใจวูบลงทันที

เหล่าลูกเรือบนดาดฟ้ากับผู้โดยสารบางส่วนที่ยังค้างอยู่บนดาดฟ้าเห็นภาพนั้น ก็พากันชุลมุนวุ่นวาย