บทที่ 21 ทะลวงด่านครั้งแรก

"หอวสันต์วิเศษ"

หวังอวี่ยืนอยู่หน้าร้านขายยาแห่งหนึ่ง มองป้ายที่แขวนเหนือประตูใหญ่ พึมพำอ่าน

ร้านยาแห่งนี้ เขาจงใจคัดมาจากร้านยาสิบกว่าแห่งในเมืองหวงสือ เพราะร้านใหญ่เกินไปอาจมีสายสัมพันธ์โยงถึงจวนเจ้าเมือง ส่วนร้านเล็กเกินไปก็ไม่แน่ว่าจะมีของที่เขาต้องการ

ร้านยาแห่งนี้หน้าร้านไม่ใหญ่นัก แต่ผู้คนเข้าออกไม่ขาดสาย แปลว่าชนิดสมุนไพรข้างในไม่น้อยแน่

หวังอวี่สวมหมวกคลุม เดินเข้าร้านยา

ครู่เดียว เขาก็หิ้วห่อยาเล็กใหญ่เดินออกมา แล้วตรงดิ่งไปร้านยาแห่งที่สอง...

หลายยามผ่านไป หวังอวี่ตระเวนไปเต็ม ๆ สามร้านยา ใช้ทองหยวนเป่าก้อนเล็กไปหนึ่งก้อน ไม่เพียงจัดสมุนไพรยาต้มหลอมโลหิตครบทุกตัว กระทั่งวัตถุดิบของ 'น้ำผุกระดูก' ก็ซื้อมาได้หนึ่งชุดด้วย

ตอนนี้เหลือเวลาอีกหนึ่งเดือนกว่าเรือเวทของ 'หอร้อยรัตน์' จะมาถึง เขาย่อมไม่อยู่ในโรงเตี๊ยมตลอด ถึงขั้นว่าเพื่อความปลอดภัย แม้แต่ในเมืองหวงสือเขาก็ไม่คิดจะอยู่ ตั้งใจไปหาที่มั่นคงนอกเมืองหวงสือ บำเพ็ญให้เต็มที่สักตั้ง

ตอนนี้ เหลือธุระสุดท้ายที่ต้องทำอีกอย่างเดียว

หวังอวี่คิดดังนั้น ก็สะพายห่อสัมภาระใบใหญ่ ตรงดิ่งไปถนนอีกสายของเมืองหวงสือ

...

"แก่นเหล็ก"

ในโรงตีเหล็กแห่งหนึ่งของเมืองหวงสือ ชายผิวคล้ำล่ำสันทั้งตัวคนหนึ่ง เบิกตาโต จ้องเศษชิ้นส่วนดำ ๆ ชิ้นเล็กในมือ หน้าเต็มไปด้วยความดีใจปนตื่นเต้น

"ท่านรู้ว่าของสิ่งนี้เรียกแก่นเหล็ก?" หวังอวี่ที่สวมหมวกคลุม ใช้น้ำเสียงที่ดัดแปลงแล้ว ถามทุ้มต่ำ

"ใช่ขอรับ เป็นช่างตีเหล็กจะไม่รู้จักวัสดุชนิดนี้ได้ยังไง เหล็กธรรมดาผ่านการตีสิบครั้ง ได้เป็นเหล็กสิบตี ผ่านการตีร้อยครั้ง เรียกเหล็กร้อยตี และมีเพียงเหล็กพันตีที่ผ่านการตีนับพันครั้งขึ้นไป แล้วผ่านมือท่านอาจารย์เซียนถลุงด้วยไฟปฐพีอีกชั้น ถึงจะกลายเป็นแก่นเหล็กได้ แต่ขนาดเหล็กพันตีธรรมดาที่สุดสักก้อน ยังต้องให้ช่างตีเหล็กฝีมือจัดเจนทุ่มเวลาเกินหนึ่งปีถึงจะสำเร็จ ส่วนแก่นเหล็กน่ะหรือ ดาบกระบี่ธรรมดาต่อให้ผสมเข้าไปแค่ก้อนเท่าเล็บมือ ก็เฉือนเหล็กได้ดั่งเฉือนโคลน ท่านลูกค้า ท่านมีแก่นเหล็กเท่าไร มีเท่าไรร้านนี้รับซื้อหมด ราคารับรองให้ท่านพอใจแน่นอน!" ชายผิวคล้ำมองหวังอวี่ด้วยสายตากระหาย

"แก่นเหล็กก้อนนี้ ข้าก็ได้มาโดยบังเอิญ ตั้งใจเอามาตีดาบยาวสักเล่ม ไม่ทราบท่านช่างคิดเท่าไร" หวังอวี่ตอบเรียบ ๆ กับการที่ช่างตีเหล็กตรงหน้ารู้ว่าผู้บำเพ็ญเซียนมีจริง เขาไม่แปลกใจนัก แต่กลับรู้สึกว่าตัวเองดูถูกมูลค่าแท้จริงของ 'แก่นเหล็ก' ไปเสียแล้ว

แก่นเหล็กชิ้นเล็กตรงหน้านี้ คือสะเก็ดที่กระเด็นออกมาตอนโล่เหล็กเล็กศัสตราเวทถูกแสงกระบี่ขาวทะลุทะลวงในวันนั้น เขาเก็บมันขึ้นมาทีหลัง

หีบแก่นเหล็กใบนั้นถูกหอร้อยรัตน์รับซื้อด้วย 'ราคาสูง' เขาถึงรู้ว่ามันมีค่าไม่เบา จึงมาโรงตีเหล็กหยั่งเชิงถามดูสักหน่อย

"ไม่มีเหลือแล้วหรือขอรับ น่าเสียดายแท้ ถ้าตีดาบยาว แก่นเหล็กก้อนขนาดนี้ผสมลงไปพอเหลือเฟือแน่ แต่ของสิ่งนี้หลอมละลายยาก แถมอย่างน้อยต้องใช้เหล็กร้อยตีเป็นเนื้อหลักถึงจะหลอมรวมเข้ากันได้ และต้องให้ข้าตุ้บไม่หยุดทั้งวันทั้งคืนสามวันสามคืน ฉะนั้นค่าจ้างขอเป็นเงินขาวร้อยตำลึง และต้องวางมัดจำครึ่งหนึ่งก่อน" ช่างตีเหล็กผิวคล้ำเสียดายอยู่บ้าง แต่ก็รีบบอกราคาตีดาบยาวทันที

"ไม่มีปัญหา ดูซิว่านี่พอเป็นค่ามัดจำไหม สามวันข้าจะมารับดาบ" หวังอวี่รับปากทันควัน ยื่นมือควานในอกเสื้อครู่หนึ่ง ก็หยิบทองแท่งราวครึ่งก้อนส่งให้

หนึ่งสองวันมานี้ เขาสืบอัตราแลกเปลี่ยนทองคำกับเงินขาวในเมืองหวงสือจนเข้าใจคร่าว ๆ แล้ว ทองหนึ่งตำลึงแลกเงินขาวได้สิบสองสิบสามตำลึง

"พอเหลือเฟือขอรับ อีกสามวันท่านลูกค้ามารับของได้เลย" ช่างตีเหล็กผิวคล้ำรับทองมา ชำเลืองมองด้านบนที ก็พบว่าผิวทองมีรอยนิ้วมือชัดแจ๋วติดอยู่ เหมือนถูกฉีกขาดออกมาด้วยมือเปล่าดื้อ ๆ ใจวาบหวิวทันที ตอบอย่างนอบน้อม

หวังอวี่พยักหน้า หันกายออกจากโรงตีเหล็ก เตรียมกลับโรงเตี๊ยม

แต่เขาเพิ่งคล้อยหลังโรงตีเหล็กไม่ไกล ถนนเบื้องหน้าก็เกิดความชุลมุน ผู้คนมากมายกรูกันไปออที่หน้าร้านขายเนื้อแห่งหนึ่ง เหมือนกำลังมุงดูอะไรบางอย่าง วิพากษ์วิจารณ์กันให้แซ่ด

"ตัวใหญ่อะไรอย่างนี้!"

"ข้าเพิ่งเคยเห็นซากสัตว์อสูรสมบูรณ์ขนาดนี้ครั้งแรกเลย"

"หลีกหน่อย หลีกหน่อย ขอข้าดูบ้าง"

...

สัตว์อสูร!

หวังอวี่ได้ยินก็ชะงัก รีบเดินเข้าไปเบียดแทรกฝูงชน

หน้าประตูร้านขายเนื้อหน้าร้านกว้างใหญ่แห่งหนึ่ง ปูผ้าขาดเปื้อนมอมแมมผืนใหญ่ บนนั้นมีซากอสูรประหลาดแข็งทื่อนอนหงายสี่ขาชี้ฟ้า ดูคล้ายหนูยักษ์ที่ถูกขยายใหญ่สิบกว่าเท่า ช่วงท้องเลือดเนื้อแหลกเหลว แต่บนหัวมีเขาสีเหลืองยาวร่วมฉือเพิ่มมาสองเขา กรงเล็บมหึมาทั้งสี่คมราวเคียวเกี่ยวข้าว ในปากยิ่งมีเขี้ยวยาวผิดปกติอีกหลายซี่

นี่หรือสัตว์อสูร ต่อให้เป็นแค่สัตว์อสูรที่ตายแล้ว ท่าทางน่าเกรงขามของมันก็ทำเอาหวังอวี่ดูแล้วใจเย็นวาบ

ของแบบนี้ นายพรานธรรมดาล่าได้จริง ๆ หรือ

"ได้ยินว่าตัวนี้ไม่ใช่สัตว์อสูรธรรมดานะ แต่เป็นสัตว์อสูรเข้าขั้นของแท้ ไม่เพียงดาบกระบี่ทำร้ายยาก ยังมุดดินหายตัวได้ด้วย เขาว่าเพื่อจับมัน นายพรานตายไปทั้งหมู่เต็ม ๆ สุดท้ายต้องให้ท่านอาจารย์เซียนแห่งจวนเจ้าเมืองลงมือเอง ถึงฆ่าเจ้าสัตว์เดรัจฉานนี่ได้" ในฝูงชนดูจะมีคนรู้เรื่องอยู่บ้าง พูดโอ้อวดให้คนอื่นฟัง

"สัตว์อสูรเข้าขั้น! ว่าอยู่ว่าทำไมไม่ค่อยเหมือนสัตว์อสูรธรรมดา รูปร่างพิลึกพิลั่นขนาดนี้ ไม่รู้ในตัวก่อกำเนิดแก่นอสูรหรือยังนะ ของสิ่งนั้นล้ำค่าหาใดเปรียบเชียวล่ะ"

"เจ้าคิดอะไรอยู่ ไม่เห็นหรือไงว่าท้องเจ้าตัวประหลาดนี่ถูกเปิดเป็นโพรงใหญ่ ถ้ามีแก่นอสูรก็ต้องถูกท่านอาจารย์เซียนควักไปก่อนแล้วสิ"

"เหอะ ๆ ร้านเนื้อตระกูลหลี่รับซื้อซากสัตว์อสูรเข้าขั้นมาได้ กำไรเละเลยงานนี้"

ฝูงชนวิจารณ์กันให้แซ่ด

หวังอวี่ได้ยินคำว่า 'อาจารย์เซียนแห่งจวนเจ้าเมือง' ไม่กี่คำนั้น รูม่านตาหดเล็กน้อย ตัดสินใจว่ากลับโรงเตี๊ยมแล้วจะไม่ออกไปไหนอีก พอได้ดาบยาวแก่นเหล็กที่สั่งตีก็จะออกจากเมืองหวงสือทันที

ตอนนั้นเอง จากในร้านเนื้อมีคนเดินออกมาสี่คน สองคนเป็นลูกจ้างร่างกำยำ แหวกฝูงชน หามซากอสูรประหลาดเข้าไปในร้าน

อีกสองคนกลับเป็นคนอ้วนหนึ่งใหญ่หนึ่งเล็ก เจ้าอ้วนใหญ่ดูอายุราวสี่สิบ เหนียงใต้คางพับซ้อนได้หลายชั้น เดินทีตัวสั่นดุ๊กดิ๊กที แต่หน้าระรื่นเป็นสุข ประสานหมัดคารวะฝูงชน กล่าวมารยาทส่ง ๆ สองประโยค ก็ลากเจ้าอ้วนเล็กที่หน้านิ่วคิ้วขมวดอีกคน เดินกลับเข้าร้านไปด้วยกัน

"ปัง" ประตูใหญ่ร้านเนื้อปิดสนิท

หวังอวี่ในฝูงชน พอเห็นเจ้าอ้วนเล็กคนนั้นกลับดีใจวาบ อีกฝ่ายไม่ใช่ 'ตงเยว่' แล้วจะเป็นใคร

วันนั้นสองคนแยกกันหนีตายที่เขาหลังสำนักเมฆขาว เขากังวลมาตลอดว่าอีกฝ่ายจะเป็นอันตราย แต่ดูตอนนี้แล้วคงคิดมากไปเอง

ตงเยว่ไม่เพียงปลอดภัย ยังหนีกลับถึงบ้านในเมืองหวงสือได้ ตอนนี้กล้าปรากฏตัวอย่างเปิดเผยขนาดนี้ ดูท่าทางบ้านมีเส้นสายอยู่จริง ๆ คุ้มครองเด็กพรตคนสามัญจากสำนักเมฆขาวอย่างเขาไว้ได้

เขาย่อมไม่เข้าไปทักทายแสดงตนกับตงเยว่อีก มองประตูร้านเนื้อลึก ๆ หนึ่งครั้ง ก็แฝงตัวตามคนอื่นออกจากบริเวณนั้นไปเงียบ ๆ

สามวันต่อมา หวังอวี่ขับเกวียนเล็กเทียมลา ปะปนในขบวนออกเมือง จากเมืองหวงสือไป

เขามุ่งตะวันตกตลอดทาง ไม่นานก็ลากเกวียนถึงลานหินระเกะระกะแห่งหนึ่งห่างเมืองหวงสือไม่ถึงยี่สิบลี้ และพบเรือนหินร้างมานานหลายหลัง จึงปักหลักอยู่ตรงนั้น

ครึ่งวันต่อมา เขาก่อเตาง่าย ๆ ในเรือนหินหลังหนึ่งเสร็จ วางกระทะเหล็กใบเล็กไว้ข้างบน

จากนั้นทำตามตำรับ 'ยาต้มหลอมโลหิต' ในบันทึกนักพรตชงหยุน ใส่น้ำครึ่งกระทะก่อน แล้วเทผงสมุนไพรที่จัดเตรียมไว้เป็นห่อ ๆ ลงน้ำตามสัดส่วนที่กำหนด เติมฟืนเข้าเตาจำนวนมาก เริ่มเคี่ยวช้า ๆ

ไม่นานนัก กลิ่นยาหอมคุ้นจมูกก็ลอยออกจากกระทะเหล็ก

หวังอวี่ที่เดิมกังวลอยู่บ้าง โล่งอกเฮือก ใช้ชามที่เตรียมไว้ตักออกมานิดหนึ่ง ชิมเข้าปากดู ถึงค่อยวางใจจริง ๆ

ยาต้มหลอมโลหิตที่เขาเคี่ยวเองกับที่นักพรตชงหยุนเคยให้แทบไม่ต่างกันเลย ตำรับยานี้ปรุงง่ายเกินคาดเสียด้วย

วันต่อ ๆ มา หวังอวี่ใช้ศิลาวิญญาณหนุนการบำเพ็ญวิชาวารีหยินโดยตรงทุกวัน พอญาณรู้ญาณสัมผัสหมดเกลี้ยง ก็สลับไปฝึกเคล็ดวิชาสี่ท่า 'ภาพหมาป่าทะยาน' แล้วเว้นสามวันห้าวันก็อาศัยปราณวิญญาณหยินบำเพ็ญเสริมพร้อมดื่มยาต้มหลอมโลหิตหนึ่งชาม ฝึก 'วิชาชักดาบ' 'เพลงกระบี่ฉีกลม' ไปด้วย

มีศิลาวิญญาณหนุนหลัง การบำเพ็ญวิชาวารีหยินของหวังอวี่แทบเรียกว่าวันเดียวพันลี้ ยี่สิบกว่าวันต่อมา ตอนปราณในศิลาวิญญาณก้อนสุดท้ายหมดเกลี้ยง เขาก็สัมผัสได้ราง ๆ ถึงคอขวดของเคล็ดวิชาชั้นแรก การบำเพ็ญช้าลงฮวบในพริบตา

ที่เรียกว่าคอขวดของเคล็ดวิชา เขาเคยฟังนักพรตชงหยุนพูดครั้งหนึ่ง ก็คือเมื่อเคล็ดวิชาสูดคายฝึกถึงระดับหนึ่ง พลังเวทในร่างจะแปลงต่อไม่ราบรื่น ต้องใช้สารพัดวิธีฝ่าทะลวงสิ่งที่คล้ายกำแพงกั้นนี้ไปให้ได้ ถ้าผ่านได้ราบรื่น พลังบำเพ็ญจะพุ่งพรวด การบำเพ็ญช่วงถัดไปจะราบรื่นโล่งตลอดสาย จนกว่าจะชนคอขวดถัดไป

เคล็ดวิชาสูดคายแทบทั้งหมด ก็ใช้คอขวดการบำเพ็ญนี่แหละแบ่งชั้น วิชาวารีหยินมีสิบสองชั้น ก็แปลว่าถ้าจะฝึกเคล็ดวิชานี้ให้จบ หวังอวี่ต้องทะลวงคอขวดให้ได้สิบสองครั้ง

นักพรตชงหยุนเคยบอกว่า หกชั้นแรกของวิชาวารีหยินทะลวงง่ายมาก ขอแค่ไม่โง่สุดขั้ว และทรัพยากรบำเพ็ญตามทัน ต่อให้อาศัยแค่ขัดเกลาพลังเวทตัวเอง การทะลวงก็เป็นเรื่องช้าเร็วเท่านั้น แต่พอถึงหกชั้นหลังต้องดูพรสวรรค์รายคน คนพรสวรรค์ดียังรุดหน้าฉลุยต่อได้ แต่คนพรสวรรค์แย่อาจติดอยู่ชั้นใดชั้นหนึ่งหลายปีกระทั่งสิบกว่าปีก็ทะลวงไม่ได้

ดังนั้น หวังอวี่ก็ไม่ร้อนรน ยังคงบำเพ็ญวิชาวารีหยินไม่หยุดทุกวัน ค่อย ๆ ขัดเกลาพลังเวทกระจิริดในร่าง

เช้าวันหนึ่งหลายวันต่อมา หวังอวี่ที่นั่งขัดสมาธิบนเตียงในเรือนหิน กำลังอาศัยขวดปราณวิญญาณหยินตรงหน้าบำเพ็ญอยู่ จู่ ๆ ร่างก็สั่นสะท้านเบา ๆ เสียง "หึ่ง" ดังขึ้น คลื่นปราณสีครามจางวงหนึ่งกระเพื่อมแผ่ออกจากร่าง แล้วเลือนหายที่ระยะห่างกายราวหนึ่งฉือ

ทะลวงสำเร็จแล้ว!

หวังอวี่ต่อให้ไม่เคยผ่านเรื่องแบบนี้มาก่อน ก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ดีใจสุดขีดทันที พอความคิดขยับ วิชาวารีหยินชั้นแรกที่เดินอยู่ก็เปลี่ยนไปเดินตามเส้นทางลมปราณของชั้นสองอย่างลื่นไหลราวสายน้ำถึงร่องก็เกิดเป็นคลอง กลางทางไร้สิ่งกีดขวางหรือสะดุดติดขัดแม้แต่น้อย

พร้อมกันนั้น เขารู้สึกว่าเมล็ดวิญญาณตรงตันเถียน ผุดไอเย็นออกมาเป็นสาย ๆ ไม่หยุด แปลงเป็นพลังเวทเส้นบาง ๆ หลอมรวมเข้าร่างกาย

ชั่วชาถ้วยหนึ่งผ่านไป เมล็ดวิญญาณถึงกลับคืนปกติ แต่ตอนนี้พลังเวทในร่างมากกว่าเดิมเกินเท่าตัวแล้ว

นี่เองเขตแดนฝึกปราณชั้นสอง!

การทะลวงคอขวด ถึงกับเพิ่มพลังเวทได้มากขนาดนี้ มิน่านักพรตชงหยุนถึงบอกว่า ต้องทะลวงถึงวิชาวารีหยินชั้นสองก่อน ถึงจะเรียนวิชากลพวกนั้นได้

หวังอวี่ดื่มด่ำกับพลังเวท 'มหาศาล' ในร่าง แล้วตรวจตราร่างกายด้านอื่นอย่างละเอียด ไม่มีความผิดปกติใด ๆ พอเดินเคล็ดวิชาวารีหยินชั้นสองอีกครั้ง ก็รู้สึกได้ชัดว่าความเร็วในการดูดซับปราณวิญญาณจากภายนอกไวขึ้นหน่อย ญาณรู้ก็แข็งแกร่งขึ้นบ้าง

ญาณรู้ก็คือพลังจิต

ถ้าจริงตามนั้น ไม่เท่ากับว่าต่อไปทุกครั้งที่พลังบำเพ็ญเขาทะลวงขึ้น เวลาสูดคายบำเพ็ญจะนานขึ้น เวลาที่ค้ำจุนโหมดเร่งประสานเกินพิกัดได้ก็จะยาวขึ้นด้วยหรอกหรือ

ก็ทั้งสองอย่างล้วนผูกกับพลังจิตทั้งนั้น

หวังอวี่ดีใจเกินคาดฝัน หวนนึกถึงภาพในคูหาวันนั้นที่นักพรตชงหยุนแค่ยกมือที ก็มีไอเย็นขาวโพลนม้วนพุ่งออกมา จึงเดินคาถาวิชาวารีหยินชั้นสองทันที กรอกพลังเวทหลั่งสู่กลางฝ่ามือ แล้วตบออกไปยังความว่างเปล่าตรงหน้า