บทที่ 15 น้ำวิญญาณกระจ่างใสกับแสงกระบี่เงาแยก

นักพรตหยิบน้ำเต้าเขียวมรกตขึ้นมาอย่างทะนุถนอม ใช้มือลูบคลำอยู่ครู่หนึ่ง ถึงค่อยส่งให้หวังอวี่อย่างอาลัยอาวรณ์:

"ชิวเย่ ฟังให้ดี อาจารย์ถึงจะก่อตั้งสำนักเมฆขาว แต่ก็รับศิษย์แค่เจ้ากับชิงเฟิงสองคน นับเป็นสำนักบำเพ็ญแท้จริงไม่ได้เลย อันที่จริงข้ามีกำเนิดจากตระกูลหลีแห่งเหลียงโจว ประเทศอู๋ ที่อยู่ไกลออกไปหลายหมื่นลี้ ภายหลังเพราะวัตถุวิญญาณช่วยวางรากฐานชิ้นหนึ่งไปสร้างความแค้นให้คู่อริร้ายกาจคนหนึ่งเข้า เลยถูกวางแผนเล่นงาน พลังบำเพ็ญถดถอยลงมาก ถึงได้หนีมาหลบภัยที่เมืองหวงสือ แต่นึกไม่ถึงว่าคู่อริของข้าฤทธานุภาพกว้างไกล ส่งคนตามหาจนถึงที่นี่ แถมยังซื้อตัวพวกผู้บำเพ็ญอิสระในเมืองหวงสือให้จู่โจมข้ากะทันหัน วัตถุวิญญาณช่วยวางรากฐานที่ข้าได้มาปีนั้นใช้ไปแค่ครึ่งเดียว อีกครึ่งอยู่ในนี้ เจ้าเก็บไว้ให้ดี"

"อาจารย์ วัตถุวิญญาณช่วยวางรากฐานคืออะไร แล้ววางรากฐานคืออะไรกันขอรับ" หวังอวี่รับน้ำเต้ามา หน้าเต็มไปด้วยความงุนงง

"พลังบำเพ็ญของข้ากับชิงเฟิงล้วนอยู่แค่เขตแดนใหญ่ขั้นแรกของผู้บำเพ็ญเซียน 'ช่วงฝึกปราณ' เท่านั้น วิชาวารีหยินมีทั้งหมดสิบสองชั้น ช่วงฝึกปราณก็แบ่งเป็นเขตแดนย่อยสิบสองชั้นเช่นกัน หากบำเพ็ญเคล็ดวิชาช่วงฝึกปราณถึงชั้นสิบขึ้นไปได้ ก็ลองทะลวงสู่เขตแดนใหญ่ขั้นสอง 'ช่วงวางรากฐาน' ได้ และมีเพียงบำเพ็ญถึงช่วงวางรากฐานเท่านั้น ถึงนับว่าก้าวขึ้นมรรคาบำเพ็ญเซียนแท้จริง พร้อมกันนั้นอายุขัยจะเพิ่มพรวดเป็นสองร้อยปีเศษ"

"สำหรับผู้บำเพ็ญเซียนอย่างพวกเรา ทะลวงถึงช่วงวางรากฐานยิ่งเร็วยิ่งดี ไม่งั้นพอแก่ตัวร่างกายโรยรา เลือดลมพร่องลง โอกาสวางรากฐานสำเร็จจะลดฮวบลงมาก"

"ส่วนวัตถุวิญญาณช่วยวางรากฐาน คือของหนุนนำยามผู้บำเพ็ญช่วงฝึกปราณทะลวงสู่ช่วงวางรากฐาน ล้ำค่าสุดประมาณ ไม่งั้นอาจารย์จะตกอยู่ในสภาพทุกวันนี้เพราะของสิ่งนี้ได้ยังไง จำไว้ ตราบที่ยังไม่เริ่มทะลวงด่าน ห้ามเปิดน้ำเต้าเด็ดขาด 'น้ำวิญญาณกระจ่างใส' ข้างในเจอลมแล้วระเหยหาย จะเสียของสิ่งนี้ไปเปล่า ๆ" นักพรตชงหยุนกำชับด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"น้ำวิญญาณกระจ่างใส"

หวังอวี่พึมพำเสียงหนึ่ง อดลูบน้ำเต้าเขียวมรกตในมือไม่ได้ พบว่าผิวของมันอุ่นละมุน แต่ดูจะแข็งแกร่งยิ่งนัก ปากน้ำเต้ายิ่งถูกจุกอุดผนึกแน่นหนา ไม่มีไอใด ๆ รั่วออกมาแม้แต่น้อย

"ใช่ น้ำเต้าใบนี้เรียกว่า 'น้ำเต้ากระจ่างใส' ตัวมันเองก็เป็นวัสดุวิญญาณหายาก หลอมเป็นศัสตราเวทได้ แต่ใบที่ให้กำเนิด 'น้ำวิญญาณกระจ่างใส' ได้นั้น หมื่นใบหาหนึ่งไม่เจอ จริงสิ นี่คือสมุดบันทึกที่ข้าเขียนเอง ครึ่งแรกจดสามัญสำนึกของโลกบำเพ็ญเซียนไว้จำนวนหนึ่ง ครึ่งหลังบันทึกเคล็ดบำเพ็ญ «วิชาวารีหยิน» ครบสิบสองชั้นกับตำรับยามีประโยชน์อีกหลายขนาน ตำรับยาต้มหลอมโลหิตก็อยู่ในนั้น" นักพรตคิดครู่หนึ่ง ก็หยิบสมุดปกหนังดำเล่มนั้นจากห่อผ้าขึ้นมา ส่งให้หวังอวี่ด้วย

"ขอบพระคุณอาจารย์"

หวังอวี่ใจชื้นขึ้นมาหน่อย รับสมุดปกดำมา มีสมุดเล่มนี้ ความเข้าใจของเขาต่อพลังลึกลับของผู้บำเพ็ญเซียน ก็จะก้าวหน้าไปอีกขั้น

"ของสองชิ้นสุดท้ายนี้ จี้หยกคือของแทนตัวตระกูลของอาจารย์ ถ้าเจ้ามีโอกาสได้ไป ช่วยส่งมันถึงตระกูลหลีด้วย ส่วนหีบใบนี้ พูดในแง่หนึ่ง มีค่ายิ่งกว่าน้ำวิญญาณกระจ่างใสครึ่งน้ำเต้านี้เสียอีก และยังเป็นของที่อาจารย์เตรียมไว้ให้สหายรักผู้หนึ่งซึ่งอุตส่าห์มาส่งทางข้าด้วย สหายหวง อาตมาพูดไม่ผิดใช่ไหม ลำบากท่านแล้วที่ตามมาไกลถึงเพียงนี้" พอนักพรตหยิบหีบเหล็กที่แปะยันต์เต็มไปหมดใบนั้นขึ้นมา ก็หันขวับ พูดเสียงเย็นไปทางปากทางเข้าคูหา

หวังอวี่ได้ยินแล้วสะดุ้งโหยง รีบเก็บน้ำเต้ากับสมุดปกดำใส่อกเสื้อ ชักกระบี่เรียวสีเงินออกมาดัง "ฉับ" มองไปทางปากทางอย่างตึงเครียด

ปากทางเดินแสงสลัว ๆ แต่ว่างเปล่า มีคนที่ไหนกัน

หวังอวี่เห็นดังนั้น ก็หันมองนักพรตอย่างกังขา

"ถึงป่านนี้แล้ว สหายหวงยังไม่ยอมปรากฏตัวอีกหรือ งั้นอาตมาต้องขออภัยแล้ว" นักพรตชงหยุนไม่สนใจหวังอวี่ ยกฝ่ามือข้างหนึ่งขึ้น ตบไปทางปากทางเดินช้า ๆ

"พรึบ"

ไอเย็นขาวโพลนสายหนึ่งม้วนทะลักออกจากมือนักพรต แผ่คลุมไปทางทางเดิน

"เฮ้อ สหายเก่าชงหยุน จะลำบากกันไปทำไม!" กลางไอเย็นที่ม้วนตลบ เงาคนผลุบโผล่ราง ๆ ปรากฏขึ้น ถอนหายใจเสียงหนึ่ง แล้วทั่วร่างก็พวยพุ่งเปลวเพลิงสีแดงฉาน ม้วนกวาดไปทั้งแปดทิศที ก็ปัดเป่าไอเย็นทั้งหมดจนเกลี้ยง พร้อมกันนั้นอุณหภูมิในคูหาก็พุ่งสูงขึ้นมาก ร้อนระอุจนแทบทนไม่ไหว

"เป็นสหายหวงจริง ๆ ด้วย ตอนข้าถูกลอบโจมตีก็คิดอยู่ ถ้าไม่ได้รับอนุญาตจากตระกูลหวง พวกผู้บำเพ็ญอิสระเหล่านั้นจะกล้าผนึกกำลังเล่นงานอาตมาอย่างโจ่งแจ้งได้ยังไง" นักพรตชงหยุนจ้องเงาคนที่เพิ่งปรากฏ พูดด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก

คนผู้นั้นชุดคลุมเหลืองหน้าขาว คือ "ท่านอาหวง" ที่เพิ่งมาเยือนสำนักเมื่อไม่นานมานี้ชัด ๆ แต่ตอนนี้รอบกายเขาแสงเพลิงล้อมวน ราวกับเทพมาร ชวนให้คนมองจิตใจสั่นคลอน

"สหายพรตชงหยุน ข้าถึงจะเป็นเจ้าเมืองหวงสือ แต่คนที่กุมอำนาจแท้จริงของตระกูลหวงไม่ใช่ข้าเสียแล้ว ตระกูลตัดสินใจผูกมิตรกับคนผู้นั้น ข้าก็ขัดขืนไม่ได้ แต่เรื่องเฒ่าสวีกับพวกผนึกกำลังเล่นงานท่าน ข้าไม่ได้เข้าร่วมด้วยเลย ที่ตามมาคราวนี้ก็แค่เห็นแก่ไมตรีที่ท่านกับข้าคบหากันมา อยากช่วยสหายจัดการเรื่องหลังความตายเท่านั้นเอง" ชายชุดเหลืองตอบด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยน

"เฮอะ ช่วยข้าจัดการเรื่องหลังความตาย ที่จริงอยากได้ของวิเศษที่คนผู้นั้นก็อยากได้ล่ะสิ" นักพรตจ้องชายชุดเหลืองด้วยสายตาคมราวมีด พูดเหน็บแนม

"ถ้าสหายไม่เชื่อ ข้าก็ช่วยไม่ได้ แต่ข้านึกไม่ถึงจริง ๆ ว่าของวิเศษที่ล่อให้สหายหนีมาไกลถึงต่างแดน ที่แท้คือ 'น้ำวิญญาณกระจ่างใส' วัตถุวิญญาณช่วยวางรากฐานชื่อกระฉ่อนนั่น ได้ยินว่าของสิ่งนี้ถึงจะเทียบโอสถวางรากฐานไม่ได้ แต่ก็มีสรรพคุณช่วยวางรากฐานหนึ่งส่วนเต็มสิบ มีคนไม่น้อยเคยอาศัยของสิ่งนี้วางรากฐานสำเร็จมาแล้ว" ชายชุดเหลืองตอบกลาง ๆ ไม่รับไม่ปฏิเสธสองประโยค แล้วสายตาก็เบนมาที่หวังอวี่ทันที ความโลภบนใบหน้าปิดไม่มิดอีกต่อไป

หวังอวี่พอได้ยินว่าอีกฝ่ายคือเจ้าเมืองหวงสือ ในใจก็ตกตะลึงอยู่แล้ว เห็นสายตาอีกฝ่ายไม่เป็นมิตร ก็อดบีบกระบี่เรียวสีเงินในมือแน่นขึ้นอีกหลายส่วนไม่ได้

เจ้าเมืองหวงสือเห็นดังนั้น ประกายเย็นเยียบแวบวับในดวงตา แต่กลับพูดกับหวังอวี่ด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล:

"เจ้าหนู กระบี่อ่อนในมือเจ้าคืออาวุธที่ตระกูลหวงของข้าตีขึ้นเป็นพิเศษ ดูท่าเจ้าหลานคนนั้นของข้าคงสิ้นชีพในมือเจ้าแล้วสินะ น่าสนใจอยู่ไม่น้อย หลานข้าคนนั้นมีพลังบำเพ็ญฝึกปราณชั้นสอง ถึงจะยังไม่ได้หล่อหลอมรากวิญญาณ แต่วิชากลขั้นต่ำก็กุมไว้ได้หนึ่งสองวิชา ไหนจะมี 'พัดวายุลี้ลับ' คุ้มกายอีกด้ามหนึ่ง ก็ช่างเถอะ ขอแค่เจ้าส่งมอบน้ำวิญญาณกระจ่างใสออกมา ข้ารับปากไว้ชีวิตเจ้าได้"

หวังอวี่ในใจสบถ 'เชื่อผีสิ' ไม่สนใจคำพูดชายชุดเหลืองเลยสักนิด แต่กับเรื่องชายหนุ่มชุดขาวที่ตัวเองฆ่าไปเป็นหลานของอีกฝ่าย ก็แปลกใจอยู่ไม่น้อย แต่ตอนนี้นักพรตชงหยุนบาดเจ็บสาหัส อีกฝ่ายก็มาพร้อมเจตนาร้ายโจ่งแจ้งขนาดนี้ เกรงว่างานนี้จะแย่เอาจริง ๆ แล้ว

"สหายหวงเลิกเสแสร้งแล้วสินะ ก็ดี แบบนี้ตอนอาตมาฆ่าท่านจะได้ไม่ต้องลังเลใด ๆ อีก" นักพรตชงหยุนเห็นทุกอย่างนี้ สีหน้าเผยความรังเกียจ มือเดียวปัดผ่านหีบเหล็กที ยันต์บนผิวหีบก็ปลิดปลิวร่วงหล่นท่ามกลางแสงขาววาบ ๆ

"กรี๊งงง"

เสียงครางเบา ๆ ดังออกมาจากหีบเหล็ก ใสกังวานรื่นหู ราวดนตรีทิพย์จากเก้าสรวง

"กระบี่วิญญาณส่งเสียงเอง? เป็นไปไม่ได้ เจ้ามันแค่ผู้บำเพ็ญที่ถูกตระกูลตัดทิ้ง จะมีกระบี่วิญญาณได้ยังไง ต่อให้เป็นกระบี่วิญญาณจริง ด้วยพลังบำเพ็ญของเจ้าจะควบคุมมันไหวหรือ" ชายชุดเหลืองสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย จ้องหีบเหล็กตาไม่กะพริบ ตั้งท่าราวเผชิญศัตรูคนสำคัญ

"เจ้าก็ลองดูสิ!" นักพรตชงหยุนหัวเราะเย็น นิ้วกดลงตรงมุมหนึ่งของหีบเหล็ก

"แกร๊ก" เสียงกลไกดังขึ้น ผิวหีบเหล็กค่อย ๆ แยกออก

"หวือ"

เจ้าเมืองหวงสือที่เดิมยืนอยู่ตรงปากทาง พรวดตัวเข้าทางเดินด้านหลังโดยไม่หันหัวกลับ หายวับไร้ร่องรอย

หวังอวี่กะพริบตาปริบ ๆ แทบไม่อยากเชื่อสายตา

เมื่อกี้ใครนะที่บอกว่าไม่เชื่อ!

"อาจารย์ เขา..."

"อย่าพูด"

หวังอวี่เพิ่งเอ่ยปาก ก็ถูกนักพรตชงหยุนโบกมือตัดบท ยังคงมือเดียวประคองหีบเหล็ก มองไปยังปากทางด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึกเหมือนเดิม

หวังอวี่ยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่กล้าเคลื่อนไหวอื่นใดอีก แต่สายตาก็เผลอชำเลืองเข้าไปในหีบเหล็กสองที สีหน้าชักพิลึกพิลั่นขึ้นมา

ในหีบเหล็กมี 'กระบี่บิน' ที่ไหนกัน มีแค่ฝักกระบี่เก่าผุดูธรรมดา ๆ ฝักหนึ่งเท่านั้น ยาวไม่เกินครึ่งฉือ ผิวเหลืองไหม้เกรียม แถมมีรูพรุนอีกหลายรู

ที่แท้นักพรตชงหยุนกำลังเล่น 'กลเมืองว่าง'

เวลาผ่านไปทีละนิด

เงาคนตรงปากคูหาไหววูบ ร่างสูงใหญ่ของเจ้าเมืองหวงสือปรากฏขึ้นอีกครั้ง เพียงแต่คราวนี้แสงเพลิงแดงรอบกายหายไป ทั้งตัวกลับถูกแสงทองจาง ๆ ชั้นหนึ่งห่อหุ้มแทน ในมือยังมีโล่เหล็กเล็กดำทะมึนขนาดแค่ฉือเศษเพิ่มขึ้นมาอีกชิ้น

"ยันต์แสงทอง"

นักพรตชงหยุนเห็นแสงทองบนตัวเจ้าเมืองหวงสือ หางคิ้วก็เลิกขึ้นเล็กน้อย

"สหายเก่าชงหยุน หวงผู้นี้เกือบโดนเจ้าหลอกเสียแล้ว ถ้าเจ้ามีกระบี่วิญญาณในมือจริง เมื่อกี้จะปล่อยข้าออกไปได้ยังไง ต่อให้เจ้ายังเหลือแรงโจมตีอีกเฮือกหนึ่ง แต่ใต้การคุ้มกันสองชั้นทั้งม่านแสงทองและศัสตราเวทของข้า จะทำอะไรข้าได้ ยอมจำนนแต่โดยดีเถอะ"

สิ้นเสียงไม่ทันไร เจ้าเมืองหวงสือก็ขวางโล่เหล็กหน้าตัว ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าหานักพรตชงหยุน แค่สองสามก้าวก็ถึงระยะห่างจากนักพรตราวจั้งเศษ ปากท่องบ่นคาถา กางมือใหญ่ออก ห้านิ้วล้อมวนด้วยแสงเพลิงตะปบเข้าหานักพรตกลางอากาศ กลางฝ่ามือเห็นราง ๆ ว่ามีดวงไฟลูกใหญ่กำลังก่อตัวทะลักออกมา

"เฮอะ ๆ สหายหวง ขอให้เดินทางราบรื่น" นักพรตหัวเราะหึ ๆ เสียงหนึ่ง กัดปลายลิ้นฉับพลัน อ้าปากพ่นเลือดสดออกมาก้อนหนึ่ง สาดรดลงบนฝักกระบี่เก่าผุ

"ผัง"

ฝักกระบี่สั่นสะท้านเบา ๆ แล้วกระบี่จิ๋วขาวขมุกขมัวยาวไม่กี่ชุ่นก็พุ่งพรวดออกมาจากข้างใน ควงวนหนึ่งรอบ ก็กลายเป็นลำแสงเงินยาวสามฉือม้วนกวาดเข้าใส่ชายชุดเหลือง

"แสงกระบี่"

เจ้าเมืองหวงสือทั้งตัวเย็นเยียบในพริบตา ไม่มีเวลาสนใจนักพรตอีก ทำได้แค่มือเดียวตบโล่เล็กหน้าตัว ลวดลายสีขาวสามดวงบนหน้าโล่สว่างวาบ จำแลงเป็นม่านแสงขาวหนาทึบ เคลื่อนเข้ารับแสงกระบี่ที่พุ่งมาเอง ส่วนตัวเขาเองไม่รุกกลับถอย ร่างเหินถอยหลังออกไป พุ่งหนีตายตรงไปยังปากทางเดิน

"กรี๊งงง"

ลำแสงเงินสามฉือแค่วาบเดียว ก็ทะลุทะลวงผ่านราวกับโล่เหล็กไม่มีตัวตน ไล่ตามเจ้าเมืองหวงสือทันราวสายฟ้าแลบ จากนั้นก็พันรอบร่างเขาหนึ่งรอบท่ามกลางสายตาขวัญหนีดีฝ่อของเจ้าตัว

ชายชุดเหลืองหวีดร้องดังลั่น แสงทองบนผิวกายแตกกระจาย แล้วแปรเป็นลำเพลิงโหมพุ่งขึ้นฟ้า แต่ถูกแสงกระบี่เงินพันวนแวบวับไม่กี่ที ก็ม้วนดับลำเพลิงจนมอด เหลือไว้เพียงศพอเนจอนาถของชายชุดเหลืองที่ขาดเป็นหลายท่อน ของจำพวกไส้พุงไหลนองเต็มพื้น ชวนสยดสยองยิ่งนัก

ส่วนแสงเงินควงวนกลางอากาศต่ำอีกหลายรอบ ก็คืนร่างกระบี่จิ๋วสีขาว บินย้อนกลับมาเอง วาบเดียวก็จมหายเข้าฝักกระบี่เก่าผุ

"พรึบ"

ฝักกระบี่เก่าผุ ในวินาทีที่กระบี่จิ๋วสีขาวเข้าไป ก็แหลกสลายเป็นผุยผง

ทั้งหมดนี้ทำเอาหวังอวี่ดูจนตาค้างอ้าปากหวอ

"ดี ดี ดี! ได้เห็นอานุภาพกระบี่วิญญาณกับตา ต่อให้เป็นแค่แสงกระบี่เงาแยกสายเดียว ก็นับว่าไม่เสียทรัพย์สินค่อนชีวิตของข้าไปเปล่า ๆ! ฮ่า ๆ ..." นักพรตชงหยุนหัวเราะบ้าคลั่งหลายเสียง หัวก็เอียงพับลง สิ้นลมหายใจไปอย่างนั้น บนใบหน้ายังแต้มรอยยิ้มอยู่หลายส่วน

"อาจารย์ อย่าหลอกข้าสิ ไม่ใช่ว่าจะจากไปแบบนี้เลยใช่ไหม" หวังอวี่กำลังดีใจที่ศัตรูแกร่งถูกกำจัดอย่างง่ายดาย เห็นนักพรตอยู่ในสภาพนี้ ก็ตกใจอีกระลอก รีบพรวดเข้าไปถึงตัว เอานิ้วไปอังใต้จมูก

ครู่เดียว สีหน้าหวังอวี่ก็เปลี่ยนไปหลากหลายเหลือพรรณนา

เขาคิดครู่หนึ่ง ก็คว้าจับข้อมือข้างหนึ่งของนักพรต ตั้งใจสัมผัสเงียบ ๆ อยู่ชั่วครู่ ชีพจรไม่เต้นแม้แต่นิดเดียว

นักพรตชงหยุนสิ้นชีพไปจริง ๆ แล้ว

—