บทที่ 9 จระเข้กลืนเหล็ก

นักพรตชงหยุนเห็นสองคนเดินเข้ามา ก็โบกมือให้ชิงเฟิงไปยืนหลบข้าง ๆ สายตาร้อนแรงปราดมาหยุดบนตัวหวังอวี่ที่อยู่ด้านหลังอย่างรวดเร็ว

ใจหวังอวี่ตุ๊ม ๆ ต่อม ๆ แต่บนหน้าไม่เผยออกมาแม้แต่น้อย กลับคารวะนักพรตอย่างนอบน้อม เรียกไปคำหนึ่ง "เจ้าสำนัก"

"พลังโลหิตควบแน่น จับตัวเป็นกลุ่มไม่กระจาย เหมือนสัญญาณของสายเลือดกายเนื้อที่เพิ่งตื่นรู้จริง ๆ นั่นแหละ แต่พลังโลหิตที่ควบแน่นตรงหัวนี่หาดูได้ไม่บ่อยนะ พลังโลหิตท่วมท้นแค่ครึ่งกะโหลก ไม่ว่าจะเป็นพลังสายเลือดชนิดไหนก็คงตื่นรู้แค่ครึ่งเดียว น่าเสียดายอยู่บ้าง อาการวิปริตของพลังโลหิตแบบนี้ อีกครึ่งวันก็จะจางหายไปเอง ไม่ต้องกังวลเกินไป" นักพรตชงหยุนพินิจหวังอวี่อย่างละเอียดอยู่นานทีเดียว ถึงพูดด้วยน้ำเสียงยินดีเจือความเสียดาย

"อาจารย์ ชิวเย่ต่อให้ตื่นรู้สายเลือดแค่ครึ่งเดียว ก็ยังเหนือกว่าคนที่มีแค่ญาณสัมผัสไกลนัก อีกอย่างถ้าตื่นรู้สายเลือดกายเนื้อ การฝึกเคล็ดวิชาลับบางสาย กลับยิ่งเข้าขั้นต้นจับทางได้ง่ายกว่าด้วย" ชิงเฟิงพูดอย่างจริงจังอยู่ข้าง ๆ

"นั่นก็จริง ชิวเย่ ข้าถามเจ้า เจ้ายินดีกราบข้าเป็นอาจารย์ เป็นศิษย์แท้จริงของสำนักเราหรือไม่" นักพรตชงหยุนพยักหน้า แล้วถามเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างเคร่งขรึม

"ยินดีอยู่แล้วขอรับ ศิษย์ขอคารวะท่านอาจารย์!" มาถึงขั้นนี้แล้ว หวังอวี่จะปฏิเสธได้ยังไง คุกเข่าลงกับพื้นทันที โขกหัวคารวะนักพรตเสียงดัง

"ดี ดี นับจากวันนี้ เจ้าก็คือศิษย์คนรองใต้สำนักของข้า" นักพรตชงหยุนยื่นมือพยุงหวังอวี่ขึ้นมา พูดอย่างพึงพอใจ

"ขอแสดงความยินดีกับอาจารย์ ที่ได้รับศิษย์น้องชิวเย่เข้าประตูสำนัก" ชิงเฟิงก็กล่าวอวยพรทั้งรอยยิ้มบนหน้า

"ในเมื่อชิวเย่เป็นศิษย์ของข้าแล้ว เจ้าของฉาบฉวยหวังผลเร็วชุดนั้นที่เจ้าเดิมทีตั้งใจจะถ่ายทอดให้ ก็ย่อมใช้ไม่ได้แล้ว ต้องเรียนเคล็ดวิชาพื้นฐานกับข้าก่อน วางรากฐานให้แน่นเสียก่อนถึงจะได้" นักพรตชงหยุนคิดครู่หนึ่ง แล้วพูดกับศิษย์คนโตของตัวเองเช่นนี้

"นั่นแน่นอนอยู่แล้ว ในเมื่ออาจารย์ตั้งใจถ่ายทอดด้วยตัวเอง งั้นศิษย์ขอตัวก่อน" ชิงเฟิงรีบประสานมือขอตัว

"เจ้าลงไปเถอะ จริงสิ ทิ้งกระจกไว้ด้วย ข้ามีเรื่องต้องใช้" นักพรตพยักหน้า แล้วจู่ ๆ ก็นึกอะไรขึ้นได้ สั่งเพิ่มอีกประโยค

นักพรตหนุ่มขานรับ ส่งกระจกทองแดงบานเล็กที่พกติดตัวให้นักพรต แล้วถอยออกจากห้อง ปิดประตูเรียบร้อย

"ชิวเย่ ข้าต้องทดสอบพลังสายเลือดอีกสักหน่อย ให้สายเลือดเจ้าปรากฏชัดขึ้นอีกขั้น ตัดสินให้ได้ว่าที่ตื่นรู้คือสายเลือดอะไร ถึงจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้เจ้าได้อย่างวางใจ" นักพรตพูดกับเด็กพรตหนุ่มอย่างเอาจริงเอาจัง

"อาจารย์ สายเลือดคืออะไรหรือขอรับ หรือว่าคนที่ตื่นรู้ได้จะมีน้อยมาก" หวังอวี่อดถามไม่ได้

"ข้าลืมไปเลย ว่าเจ้ายังไม่รู้ที่มาที่ไปของพลังสายเลือด งั้นจะเล่าให้ฟังคร่าว ๆ" นักพรตอึ้งไปแวบหนึ่ง แล้วก็นึกขึ้นได้ทันที

หวังอวี่รีบเงี่ยหูฟัง

"สายเลือดก็ตามชื่อนั่นแหละ ย่อมหมายถึงสายเลือดของเผ่าพันธุ์ต่างชนิด ว่ากันว่าในยุคบรรพกาลเมื่อไม่รู้กี่หมื่นกี่พันปีก่อน ผู้บำเพ็ญเผ่ามนุษย์บางส่วนเพื่อให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น ได้ใช้สารพัดวิธีฝังเลือดสารัตถะของเผ่าพันธุ์ทรงพลังต่างเผ่าหรือสัตว์อสูรบางชนิดเข้าไปในร่าง จนได้ครอบครองความสามารถพรสวรรค์ที่ต่างจากคนธรรมดา และเมื่อคนเผ่ามนุษย์พวกนี้ไปแต่งงานกับคนธรรมดาอีกที ลูกหลานรุ่นต่อ ๆ มาก็มีโอกาสจำนวนหนึ่งที่จะปลุกพรสวรรค์ชนิดนี้ขึ้นมา นี่แหละคือการตื่นรู้สายเลือด" นักพรตกล่าว

"พูดอย่างนี้ บรรพบุรุษของศิษย์ก็อาจเป็นลูกหลานของผู้บำเพ็ญเผ่ามนุษย์พวกนั้นน่ะสิ" หวังอวี่ตกตะลึงอย่างยิ่ง

"เฮอะ ๆ พูดแบบนั้นก็ไม่นับว่าผิด แต่ที่จริงแล้วจากยุคบรรพกาลถึงปัจจุบัน ผ่านการสืบทอดและแพร่กระจายของสายเลือดมายาวนานขนาดนี้ พลังสายเลือดแผ่ซ่านไปทั่วทั้งเผ่ามนุษย์นานแล้ว กลายเป็นพลังของเผ่ามนุษย์ไปจริง ๆ กระทั่งบางคนมีพลังสายเลือดหลายชนิดแฝงเร้นอยู่ในร่างพร้อมกันก็ไม่แปลกอะไรเลย เพียงแต่เทียบกับสมัยก่อน สายเลือดที่ตกทอดจากบรรพกาลพวกนี้เจือจางลงมาก ทุกวันนี้คนเผ่ามนุษย์อยากตื่นรู้สายเลือด ปลุกความสามารถพรสวรรค์ในนั้นขึ้นมา กลายเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญไปแล้ว"

"ถ้าบอกว่าคนธรรมดาที่มีญาณสัมผัสคือพันคัดหนึ่ง คนที่ตื่นรู้สายเลือดได้ก็คือหมื่นหาไม่ได้สักหนึ่ง ส่วนคนที่มีทั้งสองอย่างพร้อมกัน ยิ่งน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย นี่ก็คือเหตุผลที่พอข้าเห็นเจ้าตื่นรู้สายเลือด ก็รับเข้าประตูสำนักทันที"

นักพรตอธิบายโดยไม่ปิดบังแม้แต่น้อย จากนั้นล้วงกล่องไม้ขนาดฝ่ามือจากอกเสื้อ พอเปิดออก ก็เผยให้เห็นเข็มเงินเรียวเล็กเรียงแน่นขนัด ทำเอาหวังอวี่เห็นแล้วสะดุ้งวาบ

"ไม่ต้องกลัว วิธีปักเข็มชุดนี้ของข้าแค่กระตุ้นพลังโลหิตให้แรงขึ้นอีกขั้น จะไม่เจ็บปวดใด ๆ ทั้งสิ้น" นักพรตพูดจบ ก็ให้หวังอวี่ถอดเสื้อนอก หันหลังให้แล้วนั่งขัดสมาธิลง

หวังอวี่ถึงในใจจะกระสับกระส่าย แต่ก็ทำได้แค่ทำตามทีละอย่าง

จากนั้น เขารู้สึกแผ่นหลังเปล่าเปลือยชาวูบขึ้นมาเบา ๆ หลายจุด เลือดทั่วร่างเริ่มไหลเวียนเร็วขึ้นในกาย แถมยิ่งเร็วขึ้นเรื่อย ๆ ทำให้ร่างกายทุกส่วนร้อนผ่าวขึ้นมาเอง

ตอนนั้นเอง นักพรตชงหยุนก็ตบไหล่หวังอวี่จากข้างหลังทีหนึ่ง ทำให้ร่างเขาหมุนไปรอบหนึ่งโดยไม่ตั้งใจ หันหน้าตรงเข้าหานักพรต

แสงเงินวาบไหว เข็มเงินอีกหลายเล่มปักตรงเข้าตามจุดต่าง ๆ ของอกและท้องเขา

"ครืน"

หวังอวี่รู้สึกแค่เลือดทุกส่วนทั่วร่างทะลักพรวดขึ้นข้างบน ไปรวมศูนย์ที่กลางกระหม่อม ทำเอาทั้งหัวเหมือนพองขยายขึ้นวงหนึ่ง

"สลาย"

นักพรตชงหยุนตวาดเสียงต่ำ ระหว่างนิ้วมีไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไรมียันต์เหลืองแผ่นหนึ่งงอกขึ้นมา แปะลงบนกลางกระหม่อมเขาในพริบตา พร้อมกันนั้นไอเย็นชื่นสายหนึ่งก็พรั่งพรูจากยันต์ ทำให้หวังอวี่ที่เดิมเวียนหัวตึงสมอง สร่างขึ้นมาหลายส่วนทันที

"เอ๊ะ เจ้านี่มัน..." นักพรตชงหยุนเพิ่งมองหน้าศิษย์คนรองตรงหน้าตาเดียว คิ้วก็ขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

"เป็นอะไรไปหรือขอรับ อาจารย์" หวังอวี่เห็นดังนั้น รีบถาม

"อืม เจ้าดูเอาเองเถอะ" นักพรตยื่นกระจกทองแดงบานเล็กที่เตรียมไว้แต่แรกมาให้

หวังอวี่รับกระจกมาส่องดู เห็นเพียงใบหน้าในกระจก หน้าหยินหยางเมื่อก่อนหายไปไร้ร่องรอยแล้ว แต่ตรงหว่างคิ้วกลับมีลวดลายประหลาดสีแดงฉานงอกเพิ่มขึ้นมาดวงหนึ่งอย่างไร้ที่มาที่ไป

"ที่ปรากฏตรงหว่างคิ้วเจ้าคือลายแห่งสายเลือด เรียกย่อว่าลายเลือด โดยทั่วไปแล้ว สายเลือดแต่ละชนิดจะปรากฏลายเลือดไม่เหมือนกัน แต่เจ้าตื่นรู้พลังสายเลือดแค่ครึ่งเดียว ลายเลือดก็เลยแหว่งวิ่นไม่ครบถ้วนตามไปด้วย เกรงว่าจะแยกแยะให้ชัดได้ไม่ง่าย" นักพรตพูดช้า ๆ

"แล้วตอนนี้ทำยังไงดีขอรับ" หวังอวี่ถามอย่างซื่อ ๆ

"วิธีลัดน่ะไม่มีแล้ว แต่วิธีโง่ ๆ ยังพอมีอยู่ เมื่อก่อนข้าเคยทุ่มราคาแพงซื้อ «ประมวลลายเลือด» มาเล่มหนึ่ง ข้างในบันทึกภาพลายเลือดฉบับสมบูรณ์ที่พบบ่อยไว้มากมาย ขอแค่เทียบดูทีละภาพ ส่วนใหญ่แล้วก็น่าจะหาสายเลือดที่ตรงกันเจอ ชิวเย่ เจ้ารอตรงนี้แป๊บหนึ่ง อาจารย์ไปเดี๋ยวก็มา" นักพรตพูดรีบ ๆ สองประโยค ก็ออกจากห้องวิเวกไป

หวังอวี่ทำได้แค่นั่งตาปริบ ๆ รออยู่ที่เดิม

ไม่นานนัก นักพรตชงหยุนก็ประคองตำราหนาเตอะเล่มหนึ่งกลับมาที่ห้องวิเวก นั่งลงบนเบาะฟางของตัวเอง เปิดของในมือดูไปเรื่อย ๆ พลางชำเลืองมองหว่างคิ้วหวังอวี่เป็นระยะ

หวังอวี่นั่งขัดสมาธิหันหน้าเข้าหานักพรต ในใจก็อยากรู้เหมือนกัน ว่าร่างนี้ของตัวเองตื่นรู้สายเลือดชนิดไหนกันแน่

"เจอแล้ว หาเจอแล้ว! ลายเลือดดวงนี้ส่วนครึ่งซีกเหมือนของเจ้าไม่มีผิดเพี้ยน... อืม ที่เจ้าตื่นรู้น่าจะเป็นพลังสายเลือด 'จระเข้กลืนเหล็ก' นี่แหละ" นักพรตชงหยุนเปิดตำราไปได้ราวค่อนเล่มย่อม ๆ สองตาก็เปล่งประกายวาบขึ้นกะทันหัน

"จระเข้กลืนเหล็ก? สัตว์อสูรชนิดนี้เก่งกาจมากไหมขอรับ" หวังอวี่ถามอย่างมีหวังอยู่บ้าง

"ตามที่ตำราว่าไว้ จระเข้กลืนเหล็กนับได้แค่สัตว์อสูรชั้นต่ำชนิดหนึ่ง ตัวมันเองไม่ได้เก่งกาจอะไรนัก แต่พรสวรรค์ที่สายเลือดอสูรชนิดนี้ปลุกขึ้นมากลับใช้งานได้จริงมาก เช่นที่มีโอกาสตื่นรู้มากที่สุดคือ 'หนังทองแดงกระดูกเหล็ก' ทำให้ผู้ตื่นรู้หนังหนาเนื้อแน่น ฝึกวิชาหลอมร่างได้ผลทวีคูณ ส่วนพรสวรรค์อีกชนิดคือ 'เกราะศิลา' ควบคุมก้อนหินให้มาเกาะติดร่างกายโดยตรง ก่อร่างเป็นเกราาะธรรมชาติชุดหนึ่ง... ศิษย์เอ๋ย เจ้าก็ลองดูเองเถอะ" นักพรตชงหยุนยิ่งพูดยิ่งดีใจ ยิ่งมองหวังอวี่ก็ยิ่งถูกใจ ส่งตำราในมือมาให้ตามสะดวก

หวังอวี่รับตำรามา เพ่งดูอย่างละเอียด

บนหน้ากระดาษที่เปิดค้างไว้ พิมพ์ภาพลายเลือดสีแดงฉานไว้ชัดเจนดวงหนึ่ง ครึ่งซีกซ้ายเหมือนลายเลือดตรงหว่างคิ้วเขาเป๊ะจริง ๆ ด้วย ส่วนใต้ภาพลายเลือดดวงนี้ คือตัวหนังสือเล็ก ๆ แน่นขนัด ครึ่งหนึ่งแนะนำนิสัยและความสามารถของจระเข้กลืนเหล็ก อีกครึ่งแนะนำพรสวรรค์หลายชนิดที่คนเผ่ามนุษย์ผู้มีสายเลือดอสูรชนิดนี้มีโอกาสตื่นรู้

ตามที่เขียนไว้ สายเลือดจระเข้กลืนเหล็กนอกจากพรสวรรค์พบบ่อยสองชนิดที่นักพรตชงหยุนพูดไปแล้ว ยังมีพรสวรรค์หายากอีกสองชนิด ชนิดหนึ่งเรียก "เลือดคลั่ง" เป็นความสามารถใช้โลหิตเดือดคลุ้มคลั่งเพิ่มพลัง อีกชนิดเรียก "วิชาชี้ทอง" แต่แท้จริงเป็นแค่ความสามารถสัมผัสรับรู้สายแร่โลหะได้อ่อน ๆ เท่านั้น

หวังอวี่ตั้งใจจดจำทีละอย่าง ข้อมูลเหนือธรรมชาติพวกนี้ถ้าเอากลับโลกดาวครามได้ ล้วนเป็นความดีความชอบไม่เล็กเลย

"เอาล่ะ ของบนนั้นดูผ่าน ๆ พอ พรสวรรค์ของจระเข้กลืนเหล็ก ข้าหวังให้เจ้าตื่นรู้ 'หนังทองแดงกระดูกเหล็ก' หรือ 'เกราะศิลา' ส่วนสองชนิดหลังเป็นแค่สายเสริม ต่อการยกระดับพลังไม่ช่วยอะไรมาก กระทั่งอาจมีผลเสียอยู่บ้างด้วย อย่างพรสวรรค์ 'เลือดคลั่ง' ส่วนใหญ่จะกระทบสติเจ้ายามต่อสู้ ส่วนชนิดสุดท้าย 'วิชาชี้ทอง' ยิ่งไร้ประโยชน์เข้าไปใหญ่ เดี๋ยวนี้วิธีสำรวจสายแร่โลหะมีตั้งมากมาย ใครจะไปใช้ความสามารถครึ่ง ๆ กลาง ๆ กินก็ไม่อิ่มทิ้งก็เสียดายแบบนี้ เจ้าหาทางปลุกพลังสายเลือดให้ครบเต็มส่วนก่อน ถึงจะตื่นรู้พรสวรรค์ของจระเข้กลืนเหล็กได้สักชนิด" นักพรตชงหยุนรอจนหวังอวี่ดูได้พอประมาณ ก็เอ่ยปากห้ามไม่ให้ดูต่อ

"อาจารย์ พอตื่นรู้สายเลือดเต็มตัวแล้ว จะมีพรสวรรค์ได้แค่ชนิดเดียวหรือขอรับ แล้วที่ศิษย์ตื่นรู้แล้วจู่ ๆ เรี่ยวแรงมหาศาลขึ้นมานี่มันเรื่องอะไรกัน" หวังอวี่คืนตำราให้นักพรตอย่างเสียดายสุดใจ แล้วนึกอะไรขึ้นได้ก็ถามต่อ

"สัตว์อสูรส่วนใหญ่ร่างกายแข็งแกร่งบึกบึน และจระเข้กลืนเหล็กในหมู่สัตว์อสูรชั้นต่ำก็นับว่าหนังหนาเนื้อแน่น ฉะนั้นตอนเจ้าตื่นรู้ ร่างกายย่อมถูกเสริมความแข็งแกร่งขึ้นมหาศาลตามไปด้วย แต่การเสริมแบบนี้เกิดแค่ครั้งเดียว นับเป็นความสามารถพรสวรรค์ของแท้ไม่ได้ ส่วนเรื่องตื่นรู้ได้แค่พรสวรรค์เดียวหรือไม่นั้น ก็ไม่แน่เสมอไป แต่ตามปกติจะตื่นรู้ได้แค่ความสามารถเดียว คนที่ตื่นรู้หลายความสามารถหายากมาก เอาล่ะ อย่าเพิ่งคิดฟุ้งซ่านให้มากความ ข้าถอนเข็มเงินบนตัวเจ้าออกก่อนดีกว่า" นักพรตอธิบายสองประโยค แล้วก็ตบฝ่ามือเบาหวิวลงบนไหล่เขา

"หวิว" "หวิว"

หวังอวี่รู้สึกแค่ร่างสะเทือนวูบ เข็มเงินที่ปักตามผิวกายดีดตัวพุ่งออกมาในพริบตา ความเร็วของกระแสเลือดในกายช้าลงอย่างรวดเร็ว ลายเลือดตรงหว่างคิ้วจางหาย ทั้งใบหน้ากลับคืนสู่ปกติดังเดิม

มือใหญ่ทั้งสองของนักพรตคว้าฉวยไปรอบทิศราวสายลมพายุ ก็กอบเข็มเงินทั้งหมดกลับเข้ามือจนครบ เก็บคืนลงกล่องไม้ตามเดิม

ฝีมือระดับนี้ทำเอาหวังอวี่ดูแล้ว ในใจร้องทึ่งไม่หยุดอีกรอบ

—