บทที่ 3 จุติ

ติงอวี่ลืมตาขึ้นท่ามกลางอาการปวดหัวเป็นระลอก สิ่งที่ปรากฏเข้ามาในสายตา คือหลังคาเก่าผุที่ค้ำด้วยขื่อไม้ท่อนใหญ่ บนตัวยังห่มผ้านวมสีดำเหลืองที่เต็มไปด้วยรอยปะ จมูกได้กลิ่นอับราจาง ๆ พร้อมกันนั้นก็คอแห้งปากผาก ทั้งตัวปวดเมื่อยผิดปกติ ดูเหมือนแค่ขยับสักนิดก็ยากเย็นเหลือเกิน

เขาเบ้ปาก ฝืนเอียงหัว มองไปรอบ ๆ

ที่นี่เป็นกระท่อมไม้เล็ก ๆ ผนังรอบด้านปะแล้วปะอีก มีลมเล็ดลอดเข้ามาราง ๆ นอกจากที่นอนง่อนแง่นที่ปูฟางแห้งเต็มพื้นใต้ตัวแล้ว ในห้องไม่มีข้าวของอะไรอีกสักชิ้น

ที่นี่ที่ไหน?

ติงอวี่งุนงงอยู่นานทีเดียว ถึงพอจะนึกอะไรขึ้นมาได้ ไม่สนร่างกายที่ไม่สบาย ฝืนแรงลุกขึ้นนั่ง แล้วยกแขนข้างหนึ่งขึ้นมาดู

แขนดำเมี่ยมผอมกะหร่องข้างหนึ่ง แปลกตาอยู่บ้าง แต่ก็เหมือนคุ้น ๆ อยู่เหมือนกัน

"ไม่ใช่มั้ง"

ติงอวี่ครางออกมา

ตอนนั้นเอง ประตูห้องถูกผลักเปิด หญิงคนหนึ่งสวมชุดกระโปรงผ้าหยาบสีเทา โพกผ้าลายดอกบนหัว เดินเข้ามาจากข้างนอก พอเห็นติงอวี่ตื่นแล้ว ก็ร้องลั่นคำหนึ่ง "จู้เอ๋อร์" แล้วพุ่งเข้ามากอดติงอวี่แน่นไว้ในอ้อมอก ร้องไห้ออกมา

ร่างของติงอวี่แข็งทื่อในอ้อมกอดของหญิงผู้นั้นโดยไม่รู้ตัว พอรู้สึกถึงน้ำตาร้อน ๆ สองหยดของนางที่ไหลลงตรงซอกคอ ปากก็เผลอเรียกออกไปโดยสัญชาตญาณว่า "แม่" จากนั้นก็ดิ้นหลุดจากอ้อมกอด สองมือกุมหัวชักกระตุกอยู่บนที่นอน ท่าทางเจ็บปวดราวจะขาดใจ

"จู้เอ๋อร์ เป็นอะไรไป" หญิงผู้นั้นเห็นดังนั้น ก็ร้องเสียงหลงไม่หยุด

ก่อนที่ติงอวี่จะตาพร่ามืดหมดสติไป เขาเห็นราง ๆ ว่านอกประตูมีเงาร่างคุ้นตาอีกสองคนพรวดพราดเข้ามา จากนั้นก็ไม่ได้สติอีกครั้ง

คราวนี้ เขาฝันยาวอีกฝันหนึ่ง ในฝัน เขาผ่านกระบวนการเติบโตเป็นช่วง ๆ ของเด็กชายคนหนึ่งตั้งแต่เกิดจนอายุสิบสองสิบสาม ความทรงจำสุดท้ายหยุดอยู่ที่ตอนช่วยพ่อกับพี่บุกเบิกที่ดินรกร้างผืนหนึ่ง เจอฝนห่าใหญ่ แล้วก้าวพลาดล้มจนหมดสติไป

...

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าไร ติงอวี่หอบหายใจฟืดฟาดตื่นขึ้นบนที่นอนอีกครั้ง รู้สึกแค่ในปากมีแต่รสน้ำยาขม ๆ ขยับปากสองที กระทั่งยังรู้สึกได้ถึงกากยานิด ๆ

"น้องเล็ก ตื่นแล้วเหรอ รู้สึกยังไงบ้าง กินยาที่หมอหวังจัดให้แล้ว ดีขึ้นบ้างไหม" ชายหนุ่มร่างสูงผอมที่เฝ้าอยู่ข้างที่นอน เห็นติงอวี่ตื่นก็ดีใจลั่นพูดขึ้นทันที

"พี่... พี่ใหญ่ ข้าไม่เป็นไร แค่ไม่ค่อยมีแรง" ติงอวี่มองใบหน้าดีอกดีใจของชายหนุ่มร่างสูงผอม พึมพำตอบไปประโยคหนึ่ง

"งั้นก็ดี เจ้าพักก่อนนะ ข้าไปตามพ่อมา" ชายหนุ่มดีใจวิ่งพรวดออกจากห้องไป

ส่วนติงอวี่ก็ยกสองมือขึ้นบนที่นอน จ้องมองเหม่อค้างอยู่นานสองนาน

ตอนนี้เขาคือ "ติงอวี่"? หรือคือเด็กหนุ่มต่างโลกที่ชื่อ "หวังเถี่ยจู้"?

เหมือนทั้งสองจะหลอมรวมเข้าด้วยกัน แต่ความทรงจำใหม่แตกหักขาดวิ่น ดูเหมือนจะหลอมรวมมาแค่ความทรงจำบางส่วนของหวังเถี่ยจู้ ฉะนั้นเขาก็ยังคือติงอวี่ เพียงแต่ในหัวมีความทรงจำของคนอื่นงอกเพิ่มขึ้นมาส่วนหนึ่งอย่างไม่รู้สาเหตุ

ติงอวี่วิเคราะห์สภาพของตัวเองจบ ก็โล่งใจลงนิดหนึ่ง แต่ตอนนี้มันเรื่องอะไรกันแน่?

ตกลงกันไว้ว่าเข้าฝันต่างโลก สิงร่างคนอื่น ทำไมกลายเป็นคนต่างโลกไปเต็มตัวเสียอย่างนั้น แถมเห็นได้ชัดว่าคนที่ถูกแทนที่คนนี้ ก็คือเด็กหนุ่มต่างโลกที่เขาเข้าฝันคราวก่อนนั่นเอง

ตอนฝึกอบรม ด็อกเตอร์เฉินกับเหล่าอาจารย์ผู้สอนไม่เคยพูดถึงเลยว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้

ติงอวี่คิดไปคิดมา ก็เอียงหัว ใช้มือตบลงบนหัวที แล้วร้องเรียกเสียงต่ำ "ไท่หยวน" แต่ครู่หนึ่งผ่านไป กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นสักอย่าง

คราวนี้เรื่องใหญ่จริง ๆ แล้ว วิธีปลุกระบบช่วยเหลือไท่หยวนที่สอนกันในคาบฝึกอบรม ดูท่าจะใช้การไม่ได้ไปด้วย

สีหน้าของติงอวี่เดี๋ยวมืดเดี๋ยวสว่างเอาแน่ไม่ได้

"โครม"

ชายวัยกลางคนผิวดำเมี่ยมคนหนึ่ง ผลักประตูพรวดพราดเข้ามา เห็นติงอวี่นั่งอยู่บนที่นอน ก็ดีใจมานั่งลงข้างเตียงติงอวี่ทันที ถามด้วยความห่วงใย

"จู้จื่อ เจ้าตื่นจริง ๆ แล้ว หูเหล่าซานยังบอกว่าจะหลับไปสักสองสามวัน แถมอาจอันตรายถึงชีวิต ช่างพูดเหลวไหลจริง ๆ แต่ก็ต้องยอมรับ ฝีมือหมอของเขาถึงจะไม่ค่อยได้เรื่อง แต่น้ำยาสมุนไพรชามนั้นที่กรอกลงไป ก็ดึงชีวิตน้อย ๆ ของเจ้ากลับมาได้จริง ๆ ถั่วครึ่งถุงนั่นถือว่าไม่เสียเปล่า"

"พ่อ ข้าไม่เป็นไรแล้ว แค่ยังปวดหัวนิดหน่อย" ติงอวี่มองชายที่ทั้งแปลกหน้าและคุ้นเคยตรงหน้า ภายใต้สายตาห่วงใยของอีกฝ่าย กระตุกมุมปากสองที แล้วตอบเสียงเบา

ชายผู้นี้ก็คือ "หวังขุย" พ่อบังเกิดเกล้าของร่างนี้

"จู้จื่อ ที่เจ้าเป็นลมกลางไร่คราวนี้ ก็เพราะร่างกายอ่อนแอเกินไป พ่อเองก็ผิด ไม่ควรให้เจ้าฝ่าฝนลงไร่ทำงาน ครั้งนี้ฟื้นขึ้นมาได้ ถือว่าชะตาแข็งแล้ว แม่เจ้าไปบ้านตาของเจ้าแล้ว จะไปขอเนื้อหมักตากแห้งมาบำรุงร่างกายให้เจ้าสักหน่อย" หวังขุยยื่นมือแตะหน้าผากลูก เห็นว่าตัวไม่ร้อน ถึงได้วางใจลงจริง ๆ

"แม่กลับไปบ้านตาแล้วเหรอ" ติงอวี่ออกอาการงงนิด ๆ ในหัวก็ผุดภาพผู้เฒ่าร่างสูงใหญ่ไว้หนวดเคราดกครึ้มขึ้นมาคนหนึ่ง

ในความทรงจำของเขา ตาคนนี้มีลูกสาวคนเดียวคือแม่ของเขา และรักใคร่เอ็นดู "เขา" ที่เป็นลูกคนสุดท้องของบ้านอย่างยิ่ง

"ใช่ ตาของเจ้าเป็นนายพรานชื่อดังในรัศมีหลายสิบลี้ ตอนนี้ถึงจะแก่แล้ว แต่ฝีมือขึ้นเขาจับกระต่ายป่าไก่ป่านั่น หมู่บ้านแถวนี้หลายหมู่บ้านก็ยังไม่มีใครเทียบได้ เดี๋ยวเจ้าได้ซดน้ำแกงเนื้อ ร่างกายก็จะฟื้นไว ๆ เอง" หวังขุยพูดพลางยิ้มออกมา

"น้ำแกงเนื้อ"

ติงอวี่พบว่าพอได้ยินคำนี้ ตัวเองถึงกับเผลอจ๊วบปากโดยไม่รู้ตัว แถมมีน้ำลายไหลออกมานิด ๆ อดเขินไม่ได้ ยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดมุมปาก

"ฮ่า ๆ ดูเจ้าตะกละเข้าสิ จริงสิ ขากลับพ่อเก็บผลไม้มาให้ลูกหนึ่ง กินรองท้องไปก่อนแล้วกัน พ่อกับพี่เจ้ายังต้องไปทำงานต่อ เจ้าก็พักผ่อนในห้องให้ดีต่อไป" หวังขุยหัวเราะร่วน ล้วงผลไม้สีเขียวอมแดงลูกไม่ใหญ่จากในอกเสื้อ ยัดใส่มือติงอวี่ ปลอบอีกสองสามคำ แล้วก็รีบร้อนจากไป

ติงอวี่มองผลไม้ป่ามีขนปุย ๆ ในมือ แล้วชำเลืองมองทิศทางประตูใหญ่ที่หวังขุยจากไป ในใจรู้สึกปนเปร้อยพันอย่าง

ทั้งที่บนดาวครามเขายังมี "พ่อ" ในความทรงจำอีกคน แต่ความรู้สึกสนิทใจแต่กำเนิดที่อีกฝ่ายมอบให้ บ่งบอกชัดเจนแจ่มแจ้งถึงสายเลือดที่เชื่อมโยงกันระหว่างร่างนี้กับอีกฝ่าย

"ไม่ได้ จะถูกครอบงำไม่ได้ ในคาบฝึกอบรม เจ้าหน้าที่ฝึกเคยบอกไว้ การเข้าฝันสิงร่างคนต่างโลกจะเกิดภาพลวงของการสวมบทบาท ถ้าเผลอไม่ระวัง ก็เสียตัวตนไปได้ง่ายมาก ตอนนี้ไม่นับว่าสิงร่างแล้ว แต่เป็นการแทนที่อีกฝ่ายจริง ๆ แบบนี้ยิ่งเสียตัวตนได้ง่ายเข้าไปอีก สิ่งที่ต้องทำตอนนี้ ยังคงเป็นการค้นหาข้อมูลของโลกใบนี้ ทำภารกิจให้เสร็จก่อนค่อยว่ากัน" ติงอวี่ครุ่นคิดเงียบ ๆ กัดผลไม้รสเปรี้ยวฝาดอีกคำ แล้วเริ่มพลิกค้นความทรงจำส่วนที่งอกเพิ่มมาในหัวอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ในความทรงจำเหล่านี้ เขาใช้ชีวิตมาแต่เล็กในหมู่บ้านที่ชื่อ "หมู่บ้านตระกูลหวัง" แห่งนี้ ทั้งหมู่บ้านมีก็แค่ร้อยกว่าครัวเรือน ส่วนใหญ่แซ่หวัง ส่วนเขาเคยไปแค่หมู่บ้านอื่นไม่กี่แห่งในรัศมีสองสามสิบลี้ ส่วนใหญ่ขนาดพอ ๆ กับหมู่บ้านตระกูลหวัง แต่ที่ห่างจากหมู่บ้านตระกูลหวังไปไกลมาก มีเมืองใหญ่แห่งหนึ่งชื่อเมืองหวงสือ ที่นั่นมีผู้คนอาศัยอยู่หลายแสน หมู่บ้านและเมืองเล็กใหญ่หน่อยแถบใกล้เคียงทั้งหมดขึ้นกับเมืองหวงสือ แต่ตัวหวังเถี่ยจู้เองยังไม่เคยไปเมืองนี้สักครั้ง

ชีวิตประจำวันของครอบครัวหวังเถี่ยจู้ แทบทั้งหมดวนเวียนอยู่กับคำว่า "จน" คำเดียว

ในความทรงจำของเขา การอดข้าวเป็นเรื่องปกติ ทั้งครอบครัวอาศัยที่นาไม่กี่หมู่ที่หมู่บ้านจัดสรรให้เลี้ยงชีพ ในนาปลูกถั่วลันเตาสีดำชนิดหนึ่ง อาหารวันละสองมื้อตามปกติ นอกจากแกงผักดองชามเล็ก ๆ ที่นาน ๆ จะโผล่บนโต๊ะสักครั้ง ก็มีแต่โจ๊กถั่วที่หุงจากถั่วดำนี่แหละ โจ๊กถั่วชนิดนี้ดมแล้วหอมกรุ่น แต่กินเข้าปากกลับขมฝาดนิด ๆ แต่ต่อให้เป็นอาหารหลักแบบนี้ เขาที่ยังไม่โตเต็มวัย วันหนึ่ง ๆ ก็ซดได้แค่สองชามเล็กเท่านั้น โจ๊กถั่วส่วนที่เหลือต้องเอาไว้ให้พ่อกับพี่ชายหวังต้ากังที่เป็นแรงงานหลักของบ้านอิ่มก่อน

ส่วนอาหารพวกข้าวขาวหมั่นโถวขาว โลกใบนี้ไม่ใช่ไม่มี แต่สำหรับบ้านตระกูลหวังแล้ว ปีหนึ่งเห็นได้แค่ชามเล็ก ๆ ตอนงานเทศกาลเท่านั้น ดีที่เขายังมีตาที่เป็นนายพราน ทุกครั้งที่มาหมู่บ้านตระกูลหวัง มักหิ้วเนื้อสัตว์ป่าหมักดองมาฝาก ให้เขาได้ลิ้มรสของมันของคาวอยู่บ้าง แต่น่าเสียดายบ้านตาค่อนข้างไกล ปีหนึ่งมาหมู่บ้านตระกูลหวังได้ไม่กี่ครั้ง

ส่วนเครื่องมือทำไร่ เกลือ น้ำมันตะเกียง และข้าวของจำเป็นในชีวิตประจำวันของพวกเขา ทุกช่วงเวลาหนึ่ง หมู่บ้านตระกูลหวังจะส่งคนไปซื้อรวมกันที่เมืองหวงสืออย่างเป็นกิจวัตร

ดินแดนแถบนี้ขึ้นกับประเทศอะไร เหนือขึ้นไปยังมีราชสำนักหรือฮ่องเต้อะไรอีกไหม ติงอวี่หาความทรงจำที่เกี่ยวข้องไม่พบ ดูเหมือนสำหรับคนหมู่บ้านตระกูลหวังแล้ว จวนเจ้าเมืองหวงสือก็คือทางการ เจ้าเมืองหวงสือก็คือขุนนางใหญ่ที่สุดเท่าที่พวกเขารู้จักแล้ว

เรื่องพลังเหนือธรรมชาติที่ด็อกเตอร์เฉินกับพวกพูดถึง ติงอวี่ก็หาอะไรที่เกี่ยวข้องจากความทรงจำของหวังเถี่ยจู้ไม่เจอ ทั้งหมู่บ้านตระกูลหวัง ก็คือต้นแบบหมู่บ้านยากจนล้าหลังของหัวกั๋วยุคโบราณดี ๆ นี่เอง คนทั้งหมู่บ้านดูจะมีชีวิตอยู่เพียงเพื่อให้อิ่มท้องเท่านั้น

"ดูท่าจะหาข้อมูลที่มีค่า ต้องคิดหาวิธีอื่นเพิ่มแล้ว" ติงอวี่ครุ่นคิดเช่นนี้

ยามโพล้เพล้ ขอบฟ้าเริ่มมืดครึ้ม

ในห้องที่กว้างขวางขึ้นมาหน่อยห้องหนึ่ง ติงอวี่นั่งอยู่หน้าโต๊ะไม้ง่อนแง่น มองอาหารลักษณะคล้ายโจ๊กสีดำอมเขียวที่ใส่มาเต็มชามไม้ตรงหน้า แล้วเหม่อไปนิดหนึ่ง

"จู้จื่อ ร่างกายเจ้ายังไม่หายดี กินเยอะ ๆ ได้" หวังขุยนั่งฝั่งตรงข้าม เห็นลูกชายคนเล็กทำท่าแบบนี้ เข้าใจผิดว่าดีใจจนเกินไป จึงพูดอย่างเมตตา

"ใช่... ใช่แล้ว น้องเล็ก เจ้าก็... ก็เปิดพุงกินให้เต็มที่เลย งานในไร่ก็ไม่ต้องห่วง 'ซู้ด'... ข้ากับพ่อจะจัดการเอง" ชายหนุ่มร่างสูงผอมที่นั่งอีกฟากของโต๊ะ มือหนึ่งใช้ช้อนไม้ตักอาหารพุ้ยเข้าปาก ปากก็พูดไปกลืนไปไม่ให้เสียจังหวะ

"พ่อ ข้าแค่เป็นห่วงแม่ ดึกป่านนี้แล้ว แม่ไปบ้านตาทำไมยังไม่กลับมาอีก" ติงอวี่ตอบกลับอ้อมแอ้ม กลัวถูกจับพิรุธได้ รีบยกชามไม้ขึ้น ซดโจ๊กถั่วดำไปคำใหญ่ รู้สึกแค่ขมฝาดเต็มปาก ถ้าไม่ได้เตรียมใจมาก่อน เกือบสำรอกออกมาตรงนั้นแล้ว

ของแบบนี้ก็เป็นอาหารได้ด้วยเหรอ?

ติงอวี่บ่นอุบอยู่ในใจไม่หยุด ดีที่ถั่วดำกึ่งนิ่มพวกนี้พอเคี้ยวในปากอีกหลายที ก็เริ่มมีกลิ่นหอมมันเหนียวนุ่มขึ้นมาบ้าง ถึงพอฝืนกลืนลงคอไปได้

"นั่นสิ แม่ไปบ้านตาตั้งแต่เช้า คำนวณระยะทางแล้ว ก็ควรถึงเวลากลับแล้ว หรือว่าระหว่างทางจะไปเจอเรื่องอะไรเข้า" ชายหนุ่มร่างสูงผอมพุ้ยอาหารในชามไม้เกลี้ยงในไม่กี่คำ ใช้แขนเสื้อเก่าขาดเช็ดมุมปากตามความเคยชิน แล้วถามอย่างแปลกใจอยู่บ้าง

"คงเป็นเพราะแม่เจ้าอยู่บ้านตานานไปหน่อยมั้ง ทางแค่นี้จะเกิดเรื่องอะไรได้" หวังขุยส่ายหัว ตอบอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นก็ตักโจ๊กถั่วดำจากหม้อเหล็กใกล้ ๆ ออกมาอีกชาม

ติงอวี่จ้องโจ๊กถั่วในชามตรงหน้า กำลังคิดว่าจะหาข้ออ้างกินให้น้อยลงดีไหม จู่ ๆ ข้างนอกก็มีเสียงเคาะประตูสองครั้ง ตามด้วยประตูใหญ่ถูกผลักเปิดจากข้างนอก หญิงในชุดกระโปรงผ้าหยาบกับผู้เฒ่าสะพายห่อสัมภาระมีหนวดเคราดกครึ้มคนหนึ่ง เดินตรงเข้ามา

"พ่อตา"

หวังขุยเห็นผู้เฒ่า ก็ประหลาดใจมาก รีบประคองชามตะเกียบลุกไปต้อนรับ

ติงอวี่กับชายหนุ่มร่างสูงผอมก็ลุกจากข้างโต๊ะพร้อมกัน เรียกคำหนึ่ง "ตา"

ในความทรงจำของหวังเถี่ยจู้ "ตา" คนนี้รักใคร่เอ็นดูหลานชายตัวเล็กคนนี้อย่างยิ่ง ไม่เพียงหิ้วเนื้อสัตว์มาเพิ่มรสชาติให้บ้านตระกูลหวังอยู่เสมอ ยังเคยยอมจ่ายหมูป่าครึ่งซีกเป็นค่าตอบแทน แลกให้บัณฑิตเฒ่ารู้หนังสือคนหนึ่งในหมู่บ้าน สอนหวังเถี่ยจู้อ่านเขียนหนังสือเป็นพัก ๆ อยู่ค่อนปี ทำให้ร่างนี้พออ่านตัวหนังสือง่าย ๆ ได้บ้าง หลุดพ้นจากการเป็น "คนไม่รู้หนังสือ" มาได้อย่างหวุดหวิด

ผู้เฒ่าเห็นหลานชายทั้งสอง บนใบหน้าเหลี่ยมตรงก็เผยรอยยิ้มบาง ๆ ถามไถ่อาการฟื้นตัวของติงอวี่ด้วยความห่วงใย

แต่ยังไม่ทันที่ผู้เฒ่าจะคุยกับพวกเขาได้กี่ประโยค หญิงข้าง ๆ ที่หน้าตาเต็มไปด้วยความกังวล ก็อดกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป สอดปากบอกข่าวสะเทือนขวัญข่าวหนึ่ง "พ่อบ้าน พ่อข้าได้ข่าวมา เมืองหวงสือกำลังจะเปิดเกณฑ์วิญญาณแล้ว"

"เกณฑ์วิญญาณ ท่านพ่อตา เรื่องนี้จริงหรือ" หวังขุยได้ยินก็สะท้านวูบ ตะเกียบในมือร่วงลงพื้นยังไม่รู้ตัว

"ข่าวไม่น่าจะผิดพลาด เพื่อนเก่าของข้าคนหนึ่งแอบบอกมา ลูกชายเขารับราชการอยู่ในกองทหารรักษาเมืองหวงสือ เกณฑ์วิญญาณเปิดเมื่อไร ชายอายุสิบขวบขึ้นไปต้องถูกเกณฑ์ทั้งหมด เจ้าเล็กก็อายุครบสิบแล้ว เพื่อเลี่ยงเกณฑ์วิญญาณรอบนี้ ข้าตั้งใจส่งแกไปสำนักเต๋าแถวใกล้ ๆ" ผู้เฒ่ามองติงอวี่ที ขมวดคิ้วตอบ

"สำนักเต๋า ท่านพูดถึงสำนักไหน หรือว่ามีหนทางให้จู้จื่อได้เป็นเด็กพรต" หวังขุยได้ยินก็ดีใจยิ่ง

ติงอวี่ฟังเรื่องพวกนี้แล้ว ก็ออกอาการอึ้งไปนิด คำถามต่อเนื่องผุดขึ้นมาในใจเป็นชุด

เกณฑ์วิญญาณคืออะไร? ไปสำนักเต๋าเป็นเด็กพรต? หรือจะเป็นสำนักเต๋าแบบบนดาวคราม! หรือว่าในโลกใบนี้การเป็นเด็กพรตจะเป็นเรื่องดีเลิศอะไรอย่างนั้นหรือ?

"ก็ต้องเป็น 'สำนักเมฆขาว' ที่ดังที่สุดแถวนี้น่ะสิ เดิมทีเรื่องนี้แทบเป็นไปไม่ได้ แต่ข้าได้ของสิ่งหนึ่งที่สำนักเมฆขาวต้องการตัวเป็นเกลียวมา อายุเจ้าเล็กก็พอดิบพอดี ส่วนใหญ่แล้วปัญหาไม่น่ามี" ผู้เฒ่ายกมือตบห่อสัมภาระบนหลังเบา ๆ พูดอย่างค่อนข้างมั่นใจ

"สำนักเต๋านี่เป็นที่ที่ดีเชียวนะ ได้ยินว่าข้างในเลี้ยงข้าวเลี้ยงน้ำ แถมที่กินยังเป็นข้าวขาวแป้งขาวด้วย ตา ข้าก็อยากไป" ชายหนุ่มร่างสูงผอมฟังคำผู้เฒ่าจบ ก้มมองโจ๊กถั่วดำบนโต๊ะอีกที สองตาก็เป็นประกายขึ้นมา

"ต้ากัง เจ้าไม่ได้หรอก อายุเจ้ามากเกินไปแล้ว สำนักเต๋ารับแค่อายุต่ำกว่าสิบห้า" ผู้เฒ่าถอนหายใจ ตอบหลานชายอีกคนอย่างหมดหนทาง

"เพียะ"

"เจ้าจะไปอะไร นึกว่าสำนักเต๋าเป็นของบ้านเราหรือไง ส่งจู้จื่อไปได้คนหนึ่งก็ต้องขอบคุณฟ้าดินแล้ว อีกอย่าง เกณฑ์วิญญาณของเมืองหวงสือนั่นถึงจะลำบาก กลับมาแล้วอาจถึงขั้นป่วยไข้สักรอบ แต่ค่าตอบแทนก็งามไม่ใช่เล่น รอบนี้ข้าจะไปรับเกณฑ์วิญญาณพร้อมเจ้า กลับมาแล้วจะได้หาเมียให้เจ้าได้สักที" หวังขุยฟังคำพูดของลูกชายคนโตจบ ก็ย้อนมือตบกบาลลูกชายคนโตฉาดหนึ่ง พูดอย่างหัวเสีย

"ก็ไม่รู้ว่าจู้จื่อไปอยู่สำนักเต๋าแล้วจะปรับตัวได้ไหมนะ" ส่วนหญิงผู้เป็นแม่มองลูกชายคนเล็กของตนด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

ติงอวี่กะพริบตาปริบ ๆ พูดอะไรไม่ออกสักคำ

—