บทที่ 4: การเดินทาง

หลังจากออกจากคฤหาสน์ วิคเตอร์และธีโอดอร์ใช้เวลาเดินทางด้วยรถยนต์ 15 นาทีไปยังท่าเรือของเกาะ ที่นั่นมีเรือยอชต์ที่ให้บริการเต็มรูปแบบรออยู่

หลังจากขึ้นเรือยอชต์ วิคเตอร์นั่งลงบนที่นั่งหรูหราและมองออกไปนอกหน้าต่างเพื่อดูคลื่น พยายามผ่อนคลาย

หลังจากผ่านไปสักครู่ พ่อซึ่งกำลังคุยกับกัปตันเกี่ยวกับเส้นทางการเดินทาง ก็เข้ามาในห้องโดยสารและนั่งลงบนที่นั่งข้างๆ

"เราจะถึงที่นั่นใน 3 ชั่วโมง กัปตันแจ้งฉันว่าเราต้องอ้อมไปรับผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ด้วย" ธีโอดอร์กล่าว "พยายามผ่อนคลายจิตใจ มันจะจบลงในไม่ช้า" เขาเสริม

ไม่นานเรือยอชต์ก็เริ่มเครื่องยนต์และเริ่มการเดินทาง

ตระกูลเป็นเจ้าของหมู่เกาะทั้งหมด โดยแต่ละเกาะมีสิ่งอำนวยความสะดวกที่มีหน้าที่เฉพาะ เช่น การฝึกอบรม การวิจัย หรือที่อยู่อาศัย ในโอกาสปกติ เกาะที่พักอาศัยจะเป็นที่อยู่ของภรรยาที่เหงาและลูกๆ ของพวกเธอพร้อมคนรับใช้บางคน สามีมักยุ่งอยู่กับการทำธุรกิจหรือค้นหาภรรยาที่มีศักยภาพคนอื่นๆ บนแผ่นดินใหญ่

จุดหมายปลายทางของการเดินทางของพวกเขาคือเกาะกลาง มันเป็นที่ตั้งของที่นั่งหลักของตระกูล ห้องโถงของผู้อาวุโส รวมถึงคลังสมบัติและห้องลงโทษ พิธีกรรมจะจัดขึ้นที่ห้องโถงบรรพบุรุษตรงกลางเกาะ

วิคเตอร์มองดูคลื่นที่ผ่านไปขณะที่นึกถึงการเดินทางครั้งเดียวกันนี้ในชาติที่แล้ว ตอนนั้นเขาประหม่ามากจนไม่สามารถจดจ่อกับอะไรได้เลย เมื่อหันหน้าจากหน้าต่าง เขาเริ่มสังเกตสาวใช้ที่กำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมเครื่องดื่มให้เขาและพ่อ

แม้ว่าพวกเธอจะถูกเรียกว่าคนรับใช้โดยตระกูล แต่ความจริงแล้วเด็กสาวเหล่านี้ทั้งหมดเป็นทาสของตระกูล ตระกูลได้นำพวกเธอมาและฝึกฝนตั้งแต่เยาว์วัยเพื่อให้พวกเธอซื่อสัตย์และจงรักภักดีต่อนายของพวกเธอ

พ่อสังเกตเห็นสายตาและอดที่จะหัวเราะเบาๆ ไม่ได้ "ไม่ต้องกังวล หลังจากพิธีกรรม ถ้านายรอดชีวิต ขึ้นอยู่กับตำแหน่งที่ได้รับ เธอจะได้รับโอกาสที่จะมีคนรับใช้เป็นของตัวเอง แต่ถ้าไม่ได้ ฉันจะปล่อยให้เด็กสาวเหล่านี้สองสามคนตามเธอไปที่หลุมศพ" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มชั่วร้าย ทำให้เด็กสาวสั่นด้วยความกลัว

วิคเตอร์พยักหน้า แล้วจิบกาแฟที่เพิ่งชงเสร็จใหม่ๆ ที่สาวใช้ที่กำลังสั่นเทิ้มเพิ่งส่งให้เขา

อารมณ์ขันที่แย่ของพ่อไม่เคยเปลี่ยนแปลง แต่เขารู้ว่าพ่อกำลังให้กำลังใจเขาอย่างแยบยล เหมือนพ่อทั่วไปที่หวังให้ลูกชายประสบความสำเร็จ

ไม่นาน เรือยอชต์ก็จอดที่ท่าเรือเล็กๆ แห่งหนึ่ง และมีผู้โดยสารสองสามคนขึ้นมาบนเรือ สองสาวและสามหนุ่ม พวกเขาเป็นลูกพี่ลูกน้องของวิคเตอร์จากตระกูลสาขาบางตระกูล พวกเขาจะเข้าร่วมพิธีกรรมวันนี้เช่นกัน

พวกเขาคำนับธีโอดอร์และวิคเตอร์ แล้วนั่งลงบนที่นั่งของพวกเขาอย่างประหม่า พวกเขาไม่กล้าส่งเสียงดังในที่ประทับของสมาชิกสาขาหลัก

ลำดับชั้นของตระกูลถูกสลักอยู่ในกระดูกของพวกเขา

หลังจากหยุดคล้ายๆ กันอีกสองสามครั้ง ห้องโดยสารเล็กๆ ก็เกือบเต็ม แต่ก็ยังไม่มีใครกล้านั่งใกล้พ่อและลูกชาย

พิธีกรรมจะรวมถึงสมาชิกในตระกูลจากชนชั้นต่างๆ รวมถึงทายาทโดยตรง ศิษย์ที่มีความสามารถ และคนรับใช้ ซึ่งต้องใช้เวลาเดินทางบนดาดฟ้าเรือ

เรือยอชต์จอดเป็นครั้งสุดท้าย อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้มีผู้โดยสารขึ้นมาเพียงสองคน ชายวัยกลางคนที่มีเคราแหลมและชายหนุ่มร่างกำยำที่ภาคภูมิใจซึ่งชี้จมูกขึ้นฟ้า เมื่อพวกเขาเข้ามาในห้องโดยสาร ผู้เข้าร่วมทั้ง 20 คนที่นั่งอยู่ข้างในก็ลุกขึ้นยืนและคำนับด้วยความเคารพ แต่ทั้งสองไม่แม้แต่จะมองพวกเขา เพียงแค่เดินต่อไปจนถึงที่นั่งของวิคเตอร์และพ่อ

พวกเขาคือลุงคนที่สามของวิคเตอร์ แพทริค และลูกชายรอน ซึ่งคำนับธีโอดอร์แล้วนั่งลงกับพ่อบนที่นั่งตรงข้ามสองที่นั่งขณะที่มองวิคเตอร์อย่างเยาะเย้ยราวกับกำลังมองคนตาย

"นานแล้วนะ ธีโอดอร์ ธุรกิจเป็นยังไงบ้างทุกวันนี้?" แพทริคพูดกับพ่อของวิคเตอร์โดยไม่สนใจเขาเลย

"ก็ดีทุกอย่าง นายก็ยุ่งมาตลอดเหมือนกันนะ ฉันได้ยินว่านายเปิดบริษัทยาใหม่" ธีโอดอร์ตอบ "ฉันเห็นว่าลูกชายโตขึ้นแล้ว" เขาตรวจดูรอน "เขาน่าจะประสบความสำเร็จวันนี้ เหมือนที่พี่ชายใหญ่ทำได้ในตอนนั้น ฉันหวังว่าอย่างนั้นนะ"

"ใช่ เขาได้ถึงระดับที่ 3 ของศิลปะลับแล้ว ฉันคาดหวังสูงกับเขา" แพทริคพูดขณะมองลูกชายด้วยสายตาเห็นด้วย ซึ่งเชิดคางขึ้นพยายามทำท่าทางกล้าหาญ

ในขณะที่ยังคงเพิกเฉยต่อวิคเตอร์ แพทริคพูดต่อ "ฉันได้ยินว่านายพบอนุภรรยาคนใหม่ มีคนพูดกันว่าเธอตั้งครรภ์แล้ว นายมีภรรยาสามคนและลูกชายที่เป็นผู้เล่นสามคนแล้ว ไม่คิดจะหยุดกับการล่าหาภรรยาแบบนี้หรอ? มันไม่ดีต่อสุขภาพนะ" เขาถามด้วยความรำคาญและอิจฉาเล็กน้อยบนใบหน้า

"ทำไมฉันต้องหยุดล่ะ?" ธีโอดอร์ตอบด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ "และไม่ใช่ว่าฉันกำลังล่าหาภรรยาอย่างจริงจังนะ แต่ฉันก็บริหารบริษัทผลิตสื่อนี่นา"

ปู่ของวิคเตอร์ ผู้เป็นประมุขคนปัจจุบันของตระกูลฟอน ไวส์ มีภรรยาเพียงคนเดียวที่ให้กำเนิดลูกชายห้าคนและลูกสาวหนึ่งคน ธีโอดอร์ซึ่งเป็นลูกคนที่ห้าและเป็นลูกคนสุดท้อง มีภรรยาสามคนและทายาทมากมายแล้ว ในขณะที่พี่ชายที่โตกว่ามีภรรยาเพียงคนเดียวและมีทายาทที่มีคุณสมบัติเหมาะสมเพียงหนึ่งหรือสองคน และไม่ใช่ว่าพวกเขาซื่อสัตย์ต่อภรรยา แต่การหาคู่ครองที่ให้กำเนิดทายาทสายเลือดบริสุทธิ์นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ลุงแต่ละคนนอนกับผู้หญิงหลายร้อยคนแล้ว แต่มีเพียงสองสามคนเท่านั้นที่เหมาะสม

รอนมองลุงธีโอดอร์ด้วยความอิจฉา หลังจากพิธีกรรม เขาตั้งใจจะนอนกับผู้หญิงร้อยคนในคราวเดียว จากนั้นเขาก็มองวิคเตอร์ด้วยความดูถูก

"ไม่เหมือนไอ้พิการนี่ที่คงจะตายคืนนี้" เขาคิด

วิคเตอร์ที่มองอยู่ข้างๆ รู้เลยว่ารอนกำลังคิดอะไรอยู่ มันง่ายที่จะบอกได้จากสายตาลามกในดวงตาของเขา แต่เขารู้ว่าน่าเสียดายที่รอนจะไม่มีชีวิตรอดผ่านคืนนี้ สุสานของห้องพิธีกรรมจะเป็นสถานที่พักผ่อนสุดท้าย

ห้องโดยสารเงียบสงัดตลอดช่วงที่เหลือของการเดินทาง ทั้งธีโอดอร์และแพทริคแม้จะดูผ่อนคลาย แต่ก็กังวลเกี่ยวกับลูกชายของพวกเขา และผู้โดยสารที่เหลือก็ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ เกือบจะเป็นช่วงบ่ายแก่แล้วเมื่อเรือยอชต์มาถึงจุดหมายปลายทางสุดท้าย

เกาะกลางเป็นเกาะที่ใหญ่ที่สุดในหมู่เกาะ มันมีการบริหารงานส่วนกลางของตระกูล รวมทั้งฐานทัพที่ทำงานเต็มรูปแบบและสนามบินกลางน้ำ ความจริงแล้ว ในสงครามโลกครั้งก่อน มีคนโง่บางคนพยายามบุกเกาะเหล่านี้ แต่สุดท้ายกองเรือทั้งหมดก็ถูกทำลายจนหมดสิ้น นับตั้งแต่นั้นมา ไม่มีใครกล้าเคลื่อนไหวต่อต้านตระกูลอีกเลย

เกาะดูยิ่งใหญ่อลังการเหมือนเดิม วิคเตอร์คิดขณะที่มองดูภูเขาสูงตระหง่านตรงกลางเกาะ ที่นั่น ในห้องแห่งการตื่น เขาจะก้าวแรก

เรือยอชต์ทอดสมอในท่าเรือ และผู้โดยสารยืนขึ้นด้วยความเคารพขณะรอให้สมาชิกสาขาหลักลงเรือก่อน

ไม่นานพ่อลูกสองคู่ก็ขึ้นฝั่งตามด้วยคนที่เหลือ ที่นั่นมีขบวนรถยนต์เต็มรูปแบบรออยู่ พวกเขาจึงขึ้นรถและมุ่งหน้าขึ้นไปบนภูเขากลางไปยังห้องโถงบรรพบุรุษ

ระหว่างการเดินทาง วิคเตอร์พยายามรักษาสีหน้าที่ดูขี้อายและกังวลไว้ ซึ่งทำให้ลูกพี่ลูกน้องมองเขาด้วยสายตารังเกียจ ทุกคนได้ยินข่าวลือ พวกเขาคิดว่าตัวเองดีกว่าเขา แต่วิคเตอร์ไม่สนใจ เขารู้ว่าหลายคนในพวกนั้นจะไม่รอดชีวิตจากพิธีกรรม และที่นี่มีทั้งศัตรูและโอกาสมากมาย