บทที่ 5: หญิงสาว

"ช่างบังอาจ! เธอกล้าบุกรุกเข้ามาในห้องโถงนี้ได้อย่างไร ไม่รู้จักที่ทางหรือไง ฉันจะทำให้เธอเป็นตัวอย่างให้ดู!"

เมื่อขบวนรถมาถึงประตูด้านนอกของห้องโถงบรรพบุรุษ มีผู้คนมากมายมารวมตัวกันอยู่ ส่วนใหญ่เป็นผู้ช่วยและยาม ดูเหมือนจะมีปัญหาบางอย่าง ชายชราที่มีเคราสั้นสีขาวสวมเสื้อคลุมสีม่วงของผู้อาวุโสกำลังดุด่าหญิงสาวร่างเล็กในชุดรัดรูปสีดำสกปรก เธอมีผมสีดำยุ่งเหยิงปิดบังใบหน้า ดูเหมือนเธอจะได้รับบาดเจ็บ กำลังสั่นและก้มหน้าลงกับพื้น คาดการณ์ถึงชะตากรรมอันเลวร้าย ตระกูลไม่เคยให้อภัยผู้ที่ฝ่าฝืนกฎ

ลุงแพทริคก้าวลงจากรถตามด้วยผู้โดยสารคนอื่นๆ มองดูฝูงชนที่รวมตัวกัน เขารีบส่งสัญญาณให้ยามคนหนึ่งและถามว่าเกิดอะไรขึ้น

"ท่านครับ หญิงสาวคนนี้เป็นทาสฝึกหัดจากห้องนักฆ่า เธอถูกยามจับได้หลังจากพยายามแอบเข้าไปในห้องโถงบรรพบุรุษ" ยามที่กำลังโค้งคำนับรายงานอย่างนอบน้อม

มองดูหญิงสาว วิคเตอร์นึกถึงเหตุการณ์คล้ายๆ กันในชาติที่แล้วและรู้ว่าหญิงสาวจะถูกลุงฆ่าอย่างทารุณเพราะความล่าช้าที่เธอก่อทำให้เขาโกรธ วิคเตอร์ไม่สามารถปล่อยให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นอีกครั้ง หญิงสาวคนนี้มีความลับใหญ่และถ้าเขาได้เธอมา เธอสามารถนำประโยชน์มหาศาลมาให้เขาในอนาคต เขาต้องรีบลงมือ

เขาก้าวออกไปข้างหน้าทันทีก่อนที่ลุงจะทำอะไร และทำให้พ่อกับลุงประหลาดใจ เขาดึงผมของหญิงสาวไปด้านหลังด้วยมือ เผยให้เห็นใบหน้าที่บอบบางปกคลุมด้วยเลือดและฝุ่น

"ดูเหมือนเธอจะต่อสู้กับยาม น่าประทับใจ!" เขาคิด

ใบหน้าไม่ชัดเจนนัก แต่ทุกคนเห็นได้ว่าดวงตาสีดำนั้นสวยงามเพียงใด

"ฉันชอบเธอนะ หนูน้อย" เขาพูดอย่างลามกกับหญิงสาวที่ตกตะลึง จากนั้นเขาหันไปหาพ่อและพูดว่า "พ่อที่เคารพ ผมอยากได้หญิงสาวคนนี้เป็นคนรับใช้ ตามที่ผมรู้ ทายาททุกคนมีสิทธิ์เลือกคนรับใช้ก่อนพิธีกรรม และลูกยังไม่ได้เลือกใครเลย ผมอยากขอให้หญิงสาวคนนี้เป็นคนรับใช้และดูแลผมก่อนและระหว่างพิธีกรรมครับ"

ผู้อาวุโสโกรธกับการแทรกแซงของชายหนุ่มที่หยิ่งผยองคนนี้และกำลังจะระเบิดอารมณ์ใส่เขา เมื่อสังเกตเห็นธีโอดอร์และแพทริคที่มีเส้นสีดำพาดอยู่บนหน้าผาก

ทุกคนได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับวิคเตอร์ว่าเป็นคนลามก และตอนนี้เจ้าหมอนี่ก็พิสูจน์ว่าข่าวลือนั้นเป็นความจริง

ธีโอดอร์ไม่รู้ว่าวิคเตอร์กำลังเล่นอะไรอยู่ และเขาโกรธที่ลูกชายก่อเรื่องวุ่นวายเช่นนี้ แต่เขาต้องรักษาหน้า และหน้าของลูกชายก็เหมือนกับหน้าของเขา อย่างไรก็ตาม จะมีการลงโทษวิคเตอร์ในภายหลัง

"ถ้าเขารอดชีวิต" เขาคิด เขาจะถือว่านี่เป็นความปรารถนาสุดท้ายของวิคเตอร์และทำให้สำเร็จ เขาตัดสินใจ

ดังนั้นธีโอดอร์จึงมองไปที่ผู้อาวุโสและพูดหลังจากกระแอมไอ "ผู้อาวุโสรอสส์ ขออภัยที่เราแทรกแซงหน้าที่ของท่าน นี่คือลูกชายวิคเตอร์ที่มาเข้าร่วมพิธีกรรม และดูเหมือนเขาจะสนใจหญิงสาวคนนี้"

จากนั้นเขาก็มองไปที่หญิงสาว "ฉันเพิ่งได้ยินว่าเธอบุกรุกเข้าไปในพื้นที่ของบรรพบุรุษ ฉันขอทราบเหตุผลได้ไหม?" เขาถามเธอ

ผู้อาวุโสไม่ชอบที่ธีโอดอร์มายุ่งกับงานของเขา แต่เขาไม่สามารถประมาทได้เพราะธีโอดอร์มีตำแหน่งที่ทรงเกียรติมากในตระกูล ในขณะที่เขาเป็นเพียงผู้อาวุโสฝ่ายบริหารจากตระกูลสาขา มองหญิงสาวอย่างดุดันเขาตำหนิ "ตอบมา! ทำไมถึงบุกรุกเข้าไปในพื้นที่ของบรรพบุรุษ?"

หญิงสาวสั่นขณะกัดริมฝีปากเล็กๆ แล้วตอบด้วยเสียงใสกังวาน "ท่านผู้อาวุโส... ฉัน... ฉันอยากอาสาเป็นหนึ่งในคนรับใช้ที่จะดูแลคุณชายและพยายามเข้าร่วมพิธีกรรมค่ะ"

แม้ว่าการมีสายเลือดจะสำคัญ แต่บางคนก็มีพรสวรรค์อื่นๆ และสามารถผ่านพิธีกรรมได้โดยไม่ต้องมีสายเลือด แต่โอกาสของพวกเขาก็น้อยมาก จากคนรับใช้ทุก 10 คน โดยปกติจะมีเพียงคนเดียวที่รอดชีวิต ผู้รอดชีวิตที่สามารถตื่นได้มักจะเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ยิ่งใหญ่และโชคมหาศาล และโดยปกติมีเพียงคนรับใช้ที่ถูกบังคับโดยนายของพวกเขาหรือมีความกล้าหาญมากเท่านั้นที่เข้าร่วมพิธีกรรม ถ้าพวกเขาสามารถกลายเป็นผู้เล่นได้ พวกเขาจะไม่ถูกปฏิบัติอย่างเลวร้ายอีกต่อไป ในทางตรงกันข้าม ตำแหน่งของพวกเขาจะดีกว่าศิษย์หลายคนของตระกูล พ่อบ้านจอร์จของธีโอดอร์เป็นตัวอย่างเช่นนั้น เขาเป็นคนรับใช้ของธีโอดอร์ในระหว่างพิธีกรรมและเขาได้รับประโยชน์อย่างมาก

ผู้อาวุโสขมวดคิ้ว "มีการประกาศรับสมัครเมื่อสองสัปดาห์ที่แล้ว ตอนนี้หมดเวลาแล้ว เธอควรได้รับการเสนอชื่อจากหัวหน้าห้อง ไม่ใช่ขึ้นอยู่กับตัวเธอ" เขาพูดด้วยความรำคาญ

หญิงสาวยังคงกัดริมฝีปาก "หัวหน้าห้องเลือกที่จะไม่รับคำขอ ดังนั้นฉันจึงทำได้แค่แอบมาที่นี่ด้วยตัวเอง ฉันขอโทษจริงๆ ค่ะ" หญิงสาวพูดพลางโค้งคำนับ

โดยปกติแล้วจะมีการเมืองและแผนการบางอย่างเกิดขึ้นในห้องด้านข้าง ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องผิดปกติที่หัวหน้าห้องบางคนจะมีวาระซ่อนเร้น และแม้ว่ามันจะเป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่สำหรับทาสธรรมดาที่จะสามารถตื่นได้ แต่โดยปกติแล้วมีเพียงสองสามคนที่อาสาสมัคร และที่เหลือถูกบังคับให้เข้าร่วมโดยผู้อาวุโส ดูเหมือนว่าหัวหน้าห้องมีแผนอื่นสำหรับเธอ

วิคเตอร์ก้าวไปข้างหน้า ดึงหญิงสาวมาอยู่ข้างหลังและพูดว่า "ไม่สำคัญหรอก ฉันชอบเธอ ตอนนี้เธอเป็นของฉันแล้ว คุณชายคนนี้ตัดสินใจแล้ว"

ผู้อาวุโสอยากจะตบหน้าชายหนุ่มลามกคนนี้ แต่เขาทำได้เพียงมองไปที่ธีโอดอร์และแพทริคเพื่อขอคำแนะนำ

"แม้ว่าจะผิดธรรมเนียมที่จะเกิดเรื่องแบบนี้ก่อนพิธีกรรม แต่ทายาททุกคนมีสิทธิ์เลือกคนรับใช้ก่อนจะบรรลุนิติภาวะ และก่อนหน้านี้ฉันห้ามวิคเตอร์ไม่ให้ทำเช่นนั้นเพื่อเป็นการลงโทษ" ธีโอดอร์พูดขณะตรวจสอบลูกชายอย่างละเอียด "ตอนนี้ฉันจะอนุญาตให้เขาเลือกหญิงสาวคนนี้เป็นคนรับใช้ และโดยใช้อำนาจในฐานะผู้อาวุโสใหญ่ การอนุญาตจากหัวหน้าห้องจะไม่จำเป็น ฉันเชื่อว่านี่ยังคงเป็นไปตามกฎใช่ไหม?" เขาถามผู้อาวุโส

"ฉัน... มันเป็นไปตามกฎครับ" หลังจากลังเลครู่หนึ่ง ผู้อาวุโสตอบ

"ถ้าอย่างนั้น ให้ถือว่าเรื่องนี้จบแล้ว ส่วนการลงโทษหญิงสาว วิคเตอร์จะจัดการหลังพิธีกรรม" ธีโอดอร์ยืนยันก่อนจะมองลูกชายด้วยประกายแปลกๆ ในดวงตา

"ทำไมวิคเตอร์ที่ปกติขี้อายถึงแสดงความกล้าหาญเช่นนี้เมื่อเผชิญหน้ากับผู้อาวุโส? มาดูกัน เขาอาจจะรอดชีวิตจากเรื่องนี้ก็ได้" เขาคิด

"เรารออะไรกันอยู่ ในเมื่อเรื่องนี้จบแล้ว เข้าไปข้างในกันเถอะ" แพทริคแทรกขึ้นพร้อมกับจ้องมองวิคเตอร์ "เรามีหน้าที่ต้องทำ" เขาพูดแล้วก้าวไปทางประตู

ด้วยเหตุนี้ ฝูงชนจึงแยกย้าย และผู้เข้าร่วมเริ่มมุ่งหน้าเข้าไปในประตูสำริดขนาดใหญ่ของห้องโถง

หลังจากพ่อและลุงเข้าไปแล้ว วิคเตอร์คว้ามือเรียวของหญิงสาวและตามไป

"ตอนนี้เธอเป็นของฉันแล้ว เธอต้องประพฤติตัวดีๆ ไม่อย่างนั้นฉันจะตัดหัวเธอเอง เข้าใจไหม?" เขาพูดกับเธอขณะรีบเดินไปข้างหน้า

"เข้าใจค่ะ คุณชาย" หญิงสาวมองเขาอย่างซาบซึ้งและตอบด้วยเสียงนุ่มนวล