บทที่ 22: การสังเกตของเคลลี่

บทที่ 22: การสังเกตของเคลลี่

ในช่วงสุดสัปดาห์ เคลลี่รีบไปที่แฟรงค์ มิวสิก ในทันที นับตั้งแต่เซ็นสัญญากับแฟรงค์ พ่อของเธอก็ไม่ได้ห้ามไม่ให้เธอพบกับเขาอีกต่อไป ดังนั้นเมื่อใดก็ตามที่เธอมีเวลาว่าง เคลลี่มักจะมาขลุกอยู่ที่นี่ ราวกับว่าเธอสามารถค้นพบความรู้สึกของการเป็นส่วนหนึ่งได้เพียงแค่ยามที่อยู่เคียงข้างแฟรงค์เท่านั้น ในความเป็นจริง เคลลี่มีความคิดที่จะลาออกจากโรงเรียนเพื่อทุ่มเทให้กับดนตรีอย่างเต็มตัวมาโดยตลอด แต่พ่อของเธอคัดค้านอย่างเด็ดขาด ดังนั้นเธอจึงทำได้เพียงสะกดกลั้นความรู้สึกเหล่านั้นไว้ในตอนนี้

เคลลี่ใช้เวลาเกือบทั้งวันที่แฟรงค์ มิวสิก โดยไม่เคยห่างจากข้างกายเขาเลย ในปัจจุบัน แฟรงค์ประสบความสำเร็จมากขึ้นเรื่อยๆ และมีผู้คนรายล้อมเขามากขึ้นตามไปด้วย ล่าสุดมีผู้ช่วยผิวขาวชื่อวาริสมาร่วมงานกับเขา และยังมีข่าวลืออีกว่าเขาวางแผนที่จะเซ็นสัญญากับนักร้องหญิงเพิ่มอีกสองคน

ความรู้สึกวิกฤตในใจของเคลลี่ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ เธอรู้สึกเลือนลางว่ายิ่งมีคนรอบตัวเขามากขึ้นเท่าไร น้ำหนักของเธอในใจของแฟรงค์ก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น และสถานะของเธอข้างกายเขาก็จะยิ่งลดลงไปเรื่อยๆ เธอขดตัวอยู่บนโซฟาอย่างหมดอาลัยตายอยาก สายตาค่อนข้างว่างเปล่าขณะมองไปยังห้องประชุม—แฟรงค์กำลังประชุมอยู่ข้างในกับวาริสและกู๊ดแมน ในขณะที่ด้านนอก ชายหนุ่มผิวดำสี่คนกำลังหัวเราะและเล่นสนุกกัน เสียงที่อึกทึกครึกโครมของพวกเขาทำให้ห้องประชุมดูเงียบสงบยิ่งขึ้นเมื่อเปรียบเทียบกัน

หลังจากผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ ประตูห้องประชุมก็ถูกผลักเปิดออกในที่สุด แฟรงค์เดินนำออกมา โดยมีวาริสและกู๊ดแมนเดินตามหลังมาติดๆ ซึ่งพวกเขารักษาระยะห่างตามหลังเขาหนึ่งก้าวอย่างตั้งใจในท่าทางที่แสดงความเคารพ ความอึกทึกครึกโครมภายนอกหยุดชะงักลงในทันที และชายหนุ่มทั้งสี่คนนั้นก็สำรวมท่าทีทันที พวกเขารีบวิ่งไปที่ข้างกายของแฟรงค์และยืนเอามือลง คอยรับคำสั่งของเขาอย่างเชื่อฟัง

สายตาของเคลลี่จับจ้องไปที่แฟรงค์เมื่อเธอเห็นเขาเอื้อมมือไปตบไหล่ของชายคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ—ชายคนนั้นชื่อสนูป ด็อกก์ เขารูปร่างผอมมากแต่สูง ทว่าในวินาทีที่แฟรงค์ยกมือขึ้น เขาก็ก้มตัวลงเล็กน้อยโดยสัญชาตญาณ ท่าทางของเขาดูนอบน้อมเป็นอย่างยิ่ง เคลลี่ได้ยินมานานแล้วว่าสนูป ด็อกก์ เคยเป็นบุคคลสำคัญในแก๊ง แต่เธอไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะเชื่องเชื่อขนาดนี้เมื่ออยู่ต่อหน้าแฟรงค์

เสียงของแฟรงค์ทุ้มต่ำและทรงพลัง ส่งผ่านมาถึงเธออย่างชัดเจน: “The Next Episode กำลังจะปล่อยออกมาแล้ว พวกคุณทุกคนตั้งใจหน่อยและร่วมมือกับเจ้าหน้าที่โปรโมตของ SBK ให้ดี ช่วงนี้ทำตัวให้เรียบง่ายเข้าไว้และอย่าก่อเรื่อง โดยเฉพาะนาย สนูป ด็อกก์—อย่าไปแตะต้องเรื่องวุ่นวายของแก๊งพวกนั้นอีก เข้าใจไหม?”

สนูป ด็อกก์ พยักหน้ารับอย่างรีบร้อน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเคารพและกระตือรือร้น: “ไม่ต้องห่วงครับบอส ตั้งแต่เซ็นสัญญากับคุณ ผมก็ไม่ได้แตะต้องสิ่งผิดกฎหมายพวกนั้นเลย ผมจะไม่ก่อเรื่องให้คุณเดือดร้อนแน่นอนครับ”

หลังจากตักเตือนเสร็จ แฟรงค์ก็โบกมือ และคนรอบข้างก็แยกย้ายกันไปอย่างรู้ความ ตั้งใจปล่อยให้เป็นพื้นที่ของเขาและเคลลี่ แฟรงค์เดินไปที่โซฟาแล้วนั่งลง เอื้อมมือออกไปตามธรรมชาติ ตั้งใจจะโอบไหล่ของเคลลี่

ทว่าเคลลี่กลับเบี่ยงตัวและหลบเขาเบาๆ เธอตั้งใจจะทำตัวแง่งอนและอาละวาดเล็กน้อยเพื่อบีบให้แฟรงค์สนใจเธอมากขึ้น และเขียนเพลงให้เธอโดยเร็วที่สุด เพื่อทำให้เธอรู้สึกว่าตัวเองมีความสำคัญมากขึ้นยามที่อยู่ข้างกายเขา

แฟรงค์ชะงักไปครู่หนึ่งกับการหลบหลีกอย่างกะทันหันของเธอ ใบหน้าของเขาไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ เพิ่มเติม หลังจากเงียบไปไม่กี่วินาที เขาก็ลุกขึ้นยืนโดยตรงและหันหลังเตรียมจากไป

ความน้อยเนื้อต่ำใจของเคลลี่เดิมทีเป็นเพียงการแสร้งทำ แต่เมื่อเห็นแฟรงค์เฉยชาขนาดนี้—เพิกเฉยต่อความรู้สึกของเธออย่างสิ้นเชิงและเดินจากไปดื้อๆ—ความเจ็บปวดในใจของเธอก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในทันที การแสดงกลายเป็นเรื่องจริง และน้ำตาก็เอ่อคลอออกมาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า น้ำเสียงของเธอสั่นเครือด้วยความสะอื้น: “ฉันแค่อยากให้คุณง้อฉันสักหน่อย คุณจะเดินจากไปแบบนี้จริงๆ เหรอ?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แฟรงค์ก็ชะงักและค่อยๆ หันกลับมามองเคลลี่ แววตาของเขาไม่มีความอ่อนโยนเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความเย็นชา: “ผมยุ่ง ผมไม่มีเวลามาเสียไปกับการจัดการอารมณ์ของคุณหรอก สาวน้อย คุณเป็นคนฉลาด เมื่อมีความรู้สึก ก็จงเรียนรู้ที่จะจัดการมันด้วยตัวเอง แต่จำไว้ ตราบใดที่ยังอยู่ข้างกายผมอย่างซื่อสัตย์ ผมจะไม่ปฏิบัติต่อคุณอย่างย่ำแย่แน่นอน”

หลังจากพูดจบ แฟรงค์ก็ไม่ได้เอ้อระเหยและเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง เคลลี่นั่งเหม่อลอยอยู่บนโซฟา น้ำตายังคงคลออยู่ที่แก้ม แต่ขั้วอารมณ์ของเธอกลับเหมือนกับการนั่งรถไฟเหาะ ความโศกเศร้าและความน้อยใจก่อนหน้านี้หายวับไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความหลงใหลและความตื่นเต้นที่ไม่อาจต้านทานได้

ช่างเป็นผู้ชายที่เผด็จการอะไรอย่างนี้! ประโยคที่ว่า “เมื่อมีความรู้สึก ก็จงเรียนรู้ที่จะจัดการมันด้วยตัวเอง” ไม่ได้ทำให้เธอโกรธเลย ในทางกลับกัน มันกลับสั่นสะเทือนลึกเข้าไปในก้นบึ้งของหัวใจเธอ เคลลี่ชอบคนที่แข็งแกร่งกว่าเธอมาโดยตลอด และเพลิดเพลินกับความรู้สึกของการถูกสยบ ความเย็นชาและความเป็นผู้นำของแฟรงค์ราวกับกระแสคลื่นความร้อนที่แล่นพล่านไปทั่วร่างกายของเธอในทันที และคำสัญญาที่ว่า “ตราบใดที่ยังอยู่ข้างกายผม ผมจะไม่ปฏิบัติต่อคุณอย่างย่ำแย่แน่นอน” ก็มอบความรู้สึกมั่นคงปลอดภัยให้แก่เธออย่างเต็มเปี่ยม

ก่อนหน้านี้ เคลลี่รู้สึกเสมอว่าความสัมพันธ์ระหว่างเธอและแฟรงค์เป็นเพียงการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ที่ต่างฝ่ายต่างได้รับสิ่งที่ต้องการ แต่ในนาทีนี้ เธอตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าเธอชอบผู้ชายคนนี้จริงๆ ทั้งเผด็จการ หล่อเหลา มีพรสวรรค์ และร่ำรวย ในสายตาของเธอ แฟรงค์แทบจะสมบูรณ์แบบและไม่มีที่ติเลย

แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงบนหน้าต่างของอาคารเรียน เคลลี่กอดกระเป๋าเป้ของเธอไว้แน่นและยืนอยู่ใต้ต้นเพลนตรงประตูโรงเรียน นิ้วมือของเธอยังคงสัมผัสได้ถึงความเย็นของไมโครโฟนจากห้องอัดเสียงเมื่อคืนนี้

วันนี้เธอไม่ได้มัดผมทรงหางม้าสูงแบบกัปตันเชียร์ลีดเดอร์ เธอสวมเสื้อฮู้ดสีขาวและรวบผมยาวไว้หลวมๆ ทว่าเธอก็ยังคงดูแตกต่างไปจากปกติ

“เคลลี่! รุ่นพี่เคลลี่!”

เสียงตะโกนดังมาจากทางด้านหลัง เคลลี่หันกลับไปมองและเห็นเด็กสาวคนหนึ่งที่มัดผมทรงแกละสองข้าง กำสมุดบันทึกที่มุมกระดาษยับยู่ยี่ไว้แน่น วิ่งมาจนหอบเหนื่อย ใบหน้าของเธอแดงก่ำ และมีเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก เด็กสาววิ่งเข้ามาหาเธอ มือทั้งสองข้างสั่นเทาขณะยื่นสมุดบันทึกออกมา พร้อมกับถามว่า “หนูเป็นแฟนคลับของคุณค่ะ! หนูชอบดูคุณแสดงตั้งแต่ตอนที่คุณเป็นกัปตันเชียร์ลีดเดอร์แล้ว หนูได้ยินมาว่าคุณได้รับการเซ็นสัญญากับคุณแฟรงค์และกำลังจะปล่อยแผ่นเสียง เรื่องจริงไหมคะ?”

เคลลี่ยิ้มและพยักหน้ารับ พลางกล่าวว่า “เรื่องจริงจ้ะ แต่ตอนนี้ยังอยู่ในขั้นตอนการเตรียมงาน คงจะไม่เร็วขนาดนั้นหรอก”

ดวงตาของเด็กสาวเป็นประกายขึ้นมาในทันที และรีบยื่นสมุดบันทึกให้: “ถ้าอย่างนั้นคุณช่วยเซ็นชื่อให้หนูหน่อยได้ไหมคะ? ในอนาคตหนูอยากจะเป็นเหมือนคุณที่สามารถทั้งเต้นและร้องเพลงได้ค่ะ”

เคลลี่รับปากกามาและเขียนชื่อของเธอลงบนหน้าแรกของสมุดบันทึก แถมยังวาดรูปหน้ายิ้มเล็กๆ ไว้ด้วย เด็กสาวกอดสมุดบันทึกไว้แนบกับอก กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเสริมว่า “หนูบอกแม่ไว้แล้วว่าถ้าแผ่นเสียงของคุณออกเมื่อไหร่ หนูจะซื้อสิบแผ่นเพื่อเอาไปแจกให้เพื่อนๆ ค่ะ” หลังจากพูดจบ เธอก็กระโดดโลดเต้นจากไป และหันกลับมาโบกมือให้เคลลี่หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว

“มีคนมาขอลายเซ็นฉันแล้วงั้นเหรอ?” เคลลี่รู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ “ฉันหวังจริงๆ ว่าจะสามารถปล่อยแผ่นเสียงได้เร็วๆ นี้ แล้วก็ไปยืนแสดงบนเวที”

เคลลี่มองดูเธอวิ่งจากไป ก่อนที่รอยยิ้มจะเลือนหายไปจากริมฝีปาก เธอก็ได้ยินเสียงคนซุบซิบกันอยู่ใกล้ๆ ด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูไม่เป็นมิตรนัก

เธอเงยหน้าขึ้นและเห็นเด็กสาวสามคนยืนอยู่ที่มุมอาคารเรียน ทุกคนล้วนสวมชุดเชียร์ลีดเดอร์ พวกเธอคือเมแกน ลิลี่ และเอลล่า ซึ่งเคยฝึกซ้อมร่วมกับเธอมาสองปี พวกเธอไม่ได้เดินเข้ามาทักทายเธอเหมือนอย่างเคย แต่กลับพิงกำแพงและจ้องมองตรงมาที่เธอด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความประชดประชันและอิจฉาริษยา

เมแกนกอดอกและเบ้ปาก พลางกล่าวว่า “เซ็นสัญญากับบริษัทแผ่นเสียงแล้วยังไงล่ะ? ดูเธอทำท่าทางเข้าสิ ทำตัวราวกับว่าเป็นดาราดังไปแล้วอย่างนั้นแหละ” ในความเป็นจริง เธอก็มีน้ำเสียงที่ดีเช่นกันและหวังว่าจะได้รับการค้นพบจากแมวมองมาโดยตลอด แต่โอกาสกลับตกเป็นของเคลลี่พอดี ทำให้เธอรู้สึกไม่พอใจเป็นพิเศษ

ลิลี่ดึงแขนเสื้อของเมแกนและกระซิบเบาๆ “พูดตามตรงนะ ช่วงนี้แฟรงค์ดังมากเลย เพลงของเขาเป็นเพลงฮิตอันดับหนึ่งตลอด ในเมื่อเธอได้เซ็นสัญญากับเขา ในอนาคตเคลลี่จะต้องแตกต่างไปจากเดิมแน่นอน พวกเรายังคงเป็นเชียร์ลีดเดอร์อยู่ ในขณะที่เธอจะก้าวไปสู่เวทีที่ใหญ่กว่า” ยามที่เธอพูด เธอมองไปที่เคลลี่ ในใจของเธอเต็มไปด้วยความอิจฉาและความเศร้าใจเล็กๆ

เอลล่าไม่ได้พูดอะไรเลย เธอทำเพียงแค่กอดอกและจ้องมองเคลลี่ด้วยสายตาเย็นชา ก่อนหน้านี้พวกเธอทุกคนอยู่ในทีมเชียร์ลีดเดอร์ด้วยกัน—เคลลี่เป็นกัปตันทีม และพวกเธอเป็นสมาชิก—ดังนั้นพวกเธอจึงคุ้นเคยกับมัน แต่ตอนนี้เมื่อเคลลี่ได้รับโอกาสที่พวกเธอต้องการ ความรู้สึกสมดุลของพวกเธอก็พังทลายลง และยิ่งพวกเธอมองเคลลี่มากเท่าไร เธอก็ยิ่งกลายเป็นหนามยอกอกมากขึ้นเท่านั้น

เคลลี่ยิ้มบางๆ แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดของพวกเธอ

เธอรู้ดีว่านับตั้งแต่แฟรงค์เซ็นสัญญากับเธอ ทุกสิ่งทุกอย่างก็เปลี่ยนไป เธอทะนุถนอมโอกาสนี้เป็นอย่างมาก

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ และเดินตรงไปยังห้องเรียน ยามที่เธอเดินผ่านมุมตึก เมแกนตั้งใจเดินชนเธอ เคลลี่เสียการทรงตัว และตำราเรียนหลายเล่มก็ร่วงหล่นออกจากกระเป๋าเป้ของเธอ เมแกนไม่ได้กล่าวคำขอโทษ เธอเพียงแค่เหลือบมองเธอและเดินจากไปพร้อมกับลิลี่และเอลล่า ทิ้งท้ายไว้ด้วยคำพูดว่า “หูตาหัดดูทางซะบ้าง”

เคลลี่คุกเข่าลงเพื่อค่อยๆ เก็บตำราเรียนของเธอ ในตอนนั้นเอง เพื่อนร่วมชั้นหลายคนก็เดินเข้ามาและห้อมล้อมเธอเพื่อแสดงความยินดี บางคนถามเรื่องการเซ็นสัญญา และบางคนก็บอกว่าจะไปชมคอนเสิร์ตของเธอในอนาคต คำพูดที่อบอุ่นเหล่านี้ช่างตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับความเย็นชาของพวกเมแกนเมื่อครู่นี้

เคลลี่ลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นออกจากตำราเรียนของเธอ และมองตามหลังของเมแกนที่กำลังเดินห่างออกไป “นังแพศยา อิจฉาไปเถอะ ช่องว่างระหว่างเธอกับฉันนับจากนี้มีแต่จะยิ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ”