บทที่ 18: งานปาร์ตี้และสนูป ด็อกก์

บทที่ 18: งานปาร์ตี้และสนูป ด็อกก์

ความสำเร็จของเพลง One More Night ทำให้แฟรงค์และกู๊ดแมนตื่นเต้นเป็นอย่างมาก พวกเขาต้องจัดงานปาร์ตี้ครั้งใหญ่เพื่อเฉลิมฉลอง เพราะในอเมริกา หากไม่จัดงานปาร์ตี้หลังจากประสบความสำเร็จขนาดนี้ มันจะดูหมดสนุกไปเลยจริงๆ

เช้าเงินค่าธรรมเนียมใบอนุญาตลิขสิทธิ์เพลงจำนวน 600,000 ดอลลาร์มาถึงเรียบร้อยแล้ว แฟรงค์ผู้มัธยัสถ์ไม่ขาดแคลนเงินสดอีกต่อไปและในที่สุดก็เลิกขี้เหนียวเสียที โโกดังที่อยู่ติดกับห้องอัดเสียงของเขาถูกปล่อยให้ว่างเปล่าและไม่ได้ใช้งานมานาน และภายนอกก็มีพื้นที่โล่งกว้างขนาดใหญ่ ความได้เปรียบด้านสถานที่ตามธรรมชาตินี้ได้มอบทำเลที่สมบูรณ์แบบสำหรับงานปาร์ตี้อย่างไม่ต้องสงสัย กู๊ดแมนได้ติดต่อบริษัทจัดงานปาร์ตี้มืออาชีพไว้แล้ว ในตอนนี้ เจ้าหน้าที่จากบริษัทกำลังทำงานกันอย่างขะมักเขม้นเพื่อจัดเตรียมสถานที่อย่างพิถีพิถัน ในขณะเดียวกัน บริษัทจัดงานปาร์ตี้ก็สัญญาว่าจะจัดหาหญิงสาวแสนสวยจำนวนมากมาร่วมงานด้วย เพราะยังไงซะ งานปาร์ตี้คงจะกร่อยลงไปมากหากปราศจากหญิงสาวแสนสวยมาร่วมงาน

กู๊ดแมนโน้มตัวเข้าไปใกล้แฟรงค์แล้วกระซิบว่า “แฟรงค์ ความจริงผู้หญิงพวกนี้เป็นฝ่ายติดต่อบริษัทจัดงานปาร์ตี้มาเองนะ พอพวกเขาได้ยินว่าเป็นงานปาร์ตี้ของดาราดัง พวกเธอก็ต่างพากันแย่งชิงโอกาสที่จะได้มาร่วมงานฟรีๆ หรือถึงขั้นยอมจ่ายเงินเพื่อเข้ามาเลยล่ะ เป้าหมายของพวกเธอไม่มีอะไรมากไปกว่าการมองหาโอกาสในการเปิดตัวเข้าวงการ หรือโอกาสที่จะได้ใกล้ชิดกับดาราดัง นายต้องระวังพวกผู้หญิงที่ตั้งใจเข้าหานายในงานปาร์ตี้ให้ดีนะ พวกเธอกักขังจุดประสงค์แอบแฝงไว้เสมอ ทำไมไม่โทรเรียกเคลลี่มาล่ะ ให้เธอทำหน้าที่เป็นโล่กำบังให้นาย มันจะช่วยลดปัญหาให้นายได้เยอะเลยนะ”

“พ่อคะ แม่คะ คืนนี้หนูจะไม่กลับบ้านนะ หนูจะไปงานปาร์ตี้ของแฟรงค์ค่ะ” เคลลี่พูดกับพ่อแม่ของเธอในห้องนั่งเล่น ขณะแต่งตัวอย่างสวยงาม แววตาแฝงไว้ด้วยความคาดหวังที่ยากจะสังเกตเห็น

“ใช่แฟรงค์คนเดียวกับที่ร้องเพลงขึ้นอันดับหนึ่งบนชาร์ต Billboard หรือเปล่า?” พ่อของเคลลี่เงยหน้าขึ้นมาทันที สายตายังคงมีความระแวดระวังซ่อนอยู่

“แน่นอนค่ะ หนูจะโกหกพ่อทำไมล่ะคะ? ตอนนี้หนูกำลังจะไปที่บ้านของแฟรงค์แล้วค่ะ” เคลลี่กล่าวอย่างหนักแน่น เธอจงใจเน้นเสียงเพื่อให้พ่อแม่เชื่อเธออย่างสนิทใจ

เดิมทีพ่อของเธอหัวเด็ดตีนขาดไม่ยอมปล่อยให้เธอออกไปข้างนอกตอนกลางคืน เพราะยังไงเธอก็เป็นผู้หญิง และการปล่อยให้เธอกลับบ้านดึกมักจะเป็นเรื่องที่น่ากังวลเสมอ แต่เมื่อเคลลี่เอ่ยถึงว่ามันคืองานปาร์ตี้ของแฟรงค์ และเสริมว่าแฟรงค์มีเจตนาจะเซ็นสัญญากับเธอ ความลังเลบนใบหน้าของพ่อเธอก็ค่อยๆ จางหายไป และในที่สุดเขาก็พยักหน้ายินยอมพร้อมใจ

เคลลี่วางแผนจะนั่งรถแท็กซี่ไป แต่พ่อของเธอยังคงกังวลใจอยู่ลึกๆ และไม่แน่ใจว่าเธอจะไปที่บ้านของแฟรงค์จริงๆ หรือไม่ เมื่อไม่สามารถทำใจให้สบายได้ ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจขับรถไปส่งเธอด้วยตัวเอง

“พ่อไปส่งหนูได้ค่ะ แต่คืนนี้ไม่ต้องมารับหนูนะ” เคลลี่พูดกับพ่อของเธอจากเบาะผู้โดยสารข้างคนขับพลางหันหน้าไปทางเขา

ขณะที่รถค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากหมู่บ้าน เคลลี่ก็เลื่อนกระจกหน้าต่างลง สายลมยามเย็นที่เย็นสบายพัดผ่านเส้นผมของเธอ ช่วยปัดเป่าความอบอ้าวภายในรถให้หมดไป และความคิดของเธอก็ลอยไปถึงแฟรงค์อย่างอดไม่ได้

ความจริงแล้ว เคลลี่สังเกตเห็นแฟรงค์มานานแล้ว เพราะยังไงเขาก็หล่อมาก มันจึงยากที่จะไม่สนใจเขา

แต่ต่อมา เธอได้ยินมาว่าแฟรงค์มีภูมิหลังเกี่ยวกับแก๊งและมีนิสัยเจ้าชู้มาก เธอจึงจงใจรักษาระยะห่างและไม่เคยติดต่อกับเขามากนัก

จนกระทั่งเพลง The Phoenix ถูกเปิดวนซ้ำๆ ทางสถานีวิทยุของโรงเรียน และพวกเพื่อนสนิทของเธอคอยมาซุบซิบอยู่รอบตัวเธอในทุกๆ วันว่า “รู้ไหม? นั่นคือแฟรงค์ของโรงเรียนเราเป็นคนร้องน่ะ เขาหล่อมากเลย และเพลงก็เพราะมากด้วย!” เคลลี่ถึงได้นึกถึงเด็กหนุ่มคนนั้นขึ้นมาอีกครั้ง

เคลลี่เป็นคนสวยมากและเป็นกัปตันทีมเชียร์ลีดเดอร์ของโรงเรียน ทำให้เธอเป็นคนดังในโรงเรียนที่ได้รับสายตามากมายจากผู้คนไม่ว่าจะเดินไปที่ไหน แต่เธอรู้ดียิ่งกว่าใครว่าเกียรติยศในโรงเรียนระดับสามแห่งนี้จะไม่มีค่าอะไรเลยทันทีที่เธอเก้าเท้าออกจากประตูโรงเรียนไป

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยภูมิหลังครอบครัวที่ธรรมดาของเธอ เธอจึงไม่สามารถขอจดหมายแนะนำตัวสำหรับมหาวิทยาลัยที่มีชื่อเสียงได้ และต่อให้เธอโชคดีได้รับมัน ค่าเล่าเรียนที่แพงลิบลิ่วก็ไม่ใช่สิ่งที่ครอบครัวของเธอจะสามารถจ่ายไหวอย่างแน่นอน หากเธอพึ่งพาเงินกู้ยืมเพื่อการศึกษา หนี้สินอันหนักอึ้งนั้นก็น่าจะกดทับเธอไปตลอดชีวิต—นี่ไม่ใช่ชีวิตที่เธอต้องการอย่างแน่นอน

ดังนั้น เธอจึงเป็นฝ่ายเริ่มเข้าหาแฟรงค์ก่อน เธอเพียงแค่ต้องการอยู่เคียงข้างเขาเพื่อหลบหนีจากสถานการณ์ที่ยากลำบากในปัจจุบัน ต่อให้สุดท้ายเธอจะไม่ได้กลายเป็นดาราดังระดับโลก เธอก็ยังสามารถมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้ และดีกว่าการติดหล่มอยู่ในชีวิตปัจจุบันนี้เป็นร้อยเท่า

ขนาดของงานปาร์ตี้ครั้งนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไรมากมาย ส่วนใหญ่แล้วจะเชิญคนจาก แฟรงค์ มิวสิก และ จิม มิวสิก เพราะยังไงนี่ก็คืองานสังสรรค์ขนาดเล็กภายในแวดวงดนตรีของพวกเขา และทุกคนต่างก็รู้จักคุ้นเคยกันดี แฟรงค์ได้เชิญแดเนียลด้วยเช่นกัน แต่ช่วงนี้แดเนียลยุ่งอยู่กับการแข่งขันตำแหน่งผู้จัดการทั่วไป ประกอบกับการเดินทางจากนิวยอร์กมาลอสแอนเจลิสค่อนข้างใช้เวลา แดเนียลจึงไม่ได้วางแผนที่จะมา

ในเช้าวันนั้น เจ้าหน้าที่จากบริษัทจัดงานปาร์ตี้เดินทางมาถึงแต่เช้าตรู่และเริ่มต้นการจัดเตรียมสถานที่อย่างเข้มข้น โโกดังที่ว่างเปล่าหลังข้างๆ ถูกดัดแปลงอย่างชาญฉลาดให้กลายเป็น “โรงแรมขนาดเล็ก” ที่เป็นเอกลักษณ์ ความจริงแล้ว สิ่งที่เรียกว่าโรงแรมขนาดเล็กนี้เป็นเพียงการใช้แผ่นพลาสติกธรรมดาๆ มากั้นเป็นฉากเพื่อแบ่งพื้นที่ออกเป็นโซนเล็กๆ แยกจากกัน โดยมีผ้าห่มนุ่มๆ ปูไว้บนพื้นเพื่อสร้างเป็น “ห้องนอน” แบบง่ายๆ จุดประสงค์ของห้องนอนเหล่านี้คงไม่ต้องบอกให้มากความ ส่วนใหญ่แล้วมีไว้เพื่อจัดหาพื้นที่พักผ่อนส่วนตัวสำหรับชายหญิงในงานปาร์ตี้ที่เมามายหรือถูกตาต้องใจกัน ส่วนพื้นที่ภายนอกโกดังได้รับการตกแต่งให้ดูมีชีวิตชีวายิ่งขึ้นไปอีก เคาเตอร์บาร์ถูกจัดวางกระจายกันไปอย่างเป็นระเบียบ โต๊ะบุฟเฟต์เต็มไปด้วยอาหารละลานตา และมีการตั้งเตาบาร์บีคิวไว้เป็นพิเศษ พนักงานเสิร์ฟที่ทางบริษัทจัดงานจัดหามาต่างคอยให้บริการอย่างยุ่งเหยิงแต่เป็นระบบ คอยจัดเตรียมเครื่องดื่มและอาหารอร่อยๆ หลากหลายชนิด

ตรงพื้นที่โล่งตรงกลางสถานที่ โนอาห์กำลังสั่งการให้พวกคนงานตั้งเวทีอย่างเป็นระบบ ทักเกอร์คอยช่วยงานอยู่อย่างยุ่งเหยิง คอยสั่งคนให้ยกเครื่องเล่นแผ่นเสียงออกมาอย่างระมัดระวัง จิม มิวสิก ส่วนใหญ่ประกอบไปด้วยกลุ่มแร็ปเปอร์ผิวสีที่เปี่ยมไปด้วยความหลงใหลและพลังงาน สำหรับพวกเขาแล้ว การ “แบทเทิล” (การประชันแร็พ) ที่ดุเดือดถือเป็นส่วนสำคัญที่ขาดไม่ได้ในโอกาสเช่นนี้ ทักเกอร์คือชื่อจริงของ “ไก่ทอด” ในระหว่างการสัมภาษณ์ครั้งก่อน แฟรงค์ตระหนักถึงปัญหาที่ชื่อเล่นไก่ทอดนำมาให้ เพราะยังไงซะ ในฐานะคนที่ไม่ใช่คนผิวสี การที่แฟรงค์เรียกคนผิวสีว่าไก่ทอดอาจจะถูกคนอื่นจับผิดและจุดฉนวนให้เกิดข้อพิพาทที่ไม่จำเป็นได้ง่าย ดังนั้นนับจากนั้นเป็นต้นมา แฟรงค์จึงสั่งห้ามทุกคนไม่ให้ใช้ชื่อเล่นนั้นอีกอย่างเด็ดขาด

หลังจากผ่านช่วงเวลาการจัดเตรียมสถานที่อันตึงเครียดและยุ่งวุ่นวาย ในที่สุดสถานที่จัดงานปาร์ตี้ก็เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา ตัวแทนจากบริษัทจัดงานปาร์ตี้นำรายการตรวจสอบทรัพย์สินมาให้แฟรงค์เซ็นยืนยัน รายการดังกล่าวระบุรายละเอียดของสิ่งของต่างๆ ที่ใช้ในงานปาร์ตี้และจำนวนเงินค่าชดเชยสำหรับความเสียหายใดๆ เมื่อมองดูรายการเหล่านั้น แฟรงค์ก็อดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงภาพผู้คนจาก จิม มิวสิก ที่กำลังสนุกสนานสุดเหวี่ยงและรื่นเริงกันอย่างบ้าคลั่งในงานปาร์ตี้ และเขาก็ทำได้เพียงกลอกตาอย่างหมดปัญญา “ผมเกรงว่าจำนวนเงินค่าชดเชยในครั้งนี้คงจะไม่ใช่น้อยๆ แน่นอน”

หลังจากเซ็นชื่อเสร็จ เขาก็มุ่งหน้าไปยังห้องอัดเสียง โดยตั้งใจจะนอนหลับพักผ่อนสักครู่ ช่วงนี้เขาเหน็ดเหนื่อยจากการทำงานเพื่อความสำเร็จของเพลง One More Night และร่างกายก็ยังฟื้นฟูได้ไม่เต็มที่เลย

เขารู้สึกว่าตัวเองนอนไปได้ไม่นาน แฟรงค์ก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงดนตรีที่ดังสนั่นหวั่นไหว เขาเดินออกมาจากห้องอัดเสียงด้วยความงัวเงียและพบว่าท้องฟ้ายังไม่มืดสนิทดี ทว่าภายนอกกลับคึกคักราวกับน้ำเดือดพล่านแล้ว โนอาห์กำลังแบทเทิลอย่างดุเดือดอยู่บนเวทีกับนักร้องคนหนึ่งจาก จิม มิวสิก คนหนึ่งถือขวดเหล้าในขณะที่อีกคนถือไมโครโฟน โดยใช้สำเนียงคนผิวสีที่คลาสสิกและมีจังหวะจะโคน คอยโต้ตอบกันไปมาอย่างไม่ยอมลดละ ทักเกอร์อยู่ข้างเครื่องเล่นแผ่นเสียงด้านล่าง เขามีสมาธิอยู่กับการสแครชแผ่นเสียงอย่างเต็มที่ เสียงเบสที่หนักหน่วงราวกับกระแสน้ำที่ซัดสาดระลอกแล้วระลอกเล่า ส่งผลให้หน้าอกของแฟรงค์สั่นสะท้อนตามไปด้วย พวกคนที่ยืนดูกันอยู่ต่างตื่นเต้นเป็นอย่างมาก พากันส่งเสียงเชียร์และโห่ร้อง และบรรยากาศในสถานที่ก็พุ่งทะยานสู่ความร้อนแรงขั้นสุด

ผู้คนต่างเบียดเสียดกันหนาแน่นอยู่รอบเวที คอยส่งเสียงตะโกนและจับตามองการแสดงอันน่าตื่นเต้นบนเวทีอย่างไม่วางตา พวกหญิงสาวต่างแต่งตัวกันอย่างทันสมัยและเซ็กซี่ โดยสวมเสื้อเอวลอยที่เผยให้เห็นเอวที่เพรียวบาง กางเกงยีนส์ฟอกเอวสูงที่อวดขาเรียวยาว และรองเท้าส้นตึกที่ทั้งดูมีสไตล์และเพิ่มความขี้เล่น ส่วนพวกเด็กหนุ่มสวมเสื้อฮู้ดตัวใหญ่ทรงหลวมทับด้วยแจ็กเก็ตหนังสุดเท่ สวมหมวกเบสบอลแบบหันไปข้างหลัง พวกคนที่มีเงินจะสวมสร้อยคอทองคำเส้นหนาห้อยอยู่บนคอ ส่วนพวกที่ไม่มีเงินก็สวมสร้อยคอคริสตัลแก้วซึ่งส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงไฟเช่นกัน

บนเคาน์เตอร์บาร์ มีชั้นวางที่เต็มไปด้วยโค้ก สไปรท์ และบัดไวเซอร์จัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ พนักงานเสิร์ฟที่ถือชิ้นไก่ทอด พิซซ่า บาร์บีคิว และอาหารเลิศรสอื่นๆ ต่างเดินแทรกตัวผ่านฝูงชนไปมา

เคลลี่เดินทางมาถึงสถานที่จัดงานปาร์ตี้เรียบร้อยแล้วและถูกกู๊ดแมนห้ามไว้ไม่ให้ไปรบกวนแฟรงค์ เมื่อเธอเห็นแฟรงค์เดินออกมาในที่สุด ดวงตาของเธอเป็นประกายขึ้นมาทันที และรีบเดินตรงเข้ามาหาในทันใด ควงแขนแฟรงค์ไว้อย่างเป็นธรรมชาติและกระซิบว่า “พาหนูไปดูห้องอัดเสียงของคุณหน่อยสิคะ” หลังจากพูดจบ เธอก็ใช้เล็บเกาแขนของแฟรงค์เบาๆ ท่าทางบอกใบ้ของเธอนั้นชัดเจนเกินกว่าจะชัดเจนแล้ว

แฟรงค์กลอกตาอย่างหมดปัญญา แม้ว่าเขาจะอยากไปห้องอัดเสียงกับเคลลี่เหมือนกัน แต่ในฐานะเจ้าภาพของงานปาร์ตี้นี้ มันคงดูไม่เหมาะสมหากเขาจะไม่ปรากฏตัวเลย ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงพูดว่า “อย่าเพิ่งรีบร้อนสิ รออีกหน่อยนะ”

หลังจากนั้น แฟรงค์ก็หาที่นั่งว่างๆ แล้วนั่งลง พลางหยิบโค้กขึ้นมาขวดหนึ่ง เคลลี่นั่งลงบนตักของเขาโดยตรง ท่าทางที่สนิทสนมของเธอทำให้ผู้คนรอบข้างคอยเหลียวมอง กฎหมายกำหนดไว้ว่าต้องมีอายุ 21 ปีถึงจะดื่มเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ได้ ซึ่งแฟรงค์ปฏิบัติตามกฎนี้อย่างเคร่งครัดมาโดยตลอดเพราะไม่อยากทำผิดกฎหมาย ทว่าคนอย่างโนอาห์กลับไม่ได้สนใจเรื่องนั้นเลยสักนิด มุ่งเน้นแต่เพียงการเพลิดเพลินไปกับความรื่นเริงของงานปาร์ตี้ บนเวที โนอาห์เริ่มเป็นฝ่ายเสียเปรียบและถูกอีกฝ่ายต้อนจนพูดไม่ออก ทำได้เพียงคอยกรอกเหล้าเข้าปากตัวเองอย่างต่อเนื่อง พยายามใช้แอลกอฮอล์ช่วยปกปิดความอับอาย ในที่สุด ท่ามกลางเสียงโห่ฮาของผู้ชม โนอาห์ก็เดินคอตกลงจากเวทีไปด้วยความอับอาย

ในเวลานี้ มีบางคนสังเกตเห็นการปรากฏตัวของแฟรงค์ หญิงสาวแสนสวยคนหนึ่งเดินเยื้องย่างเข้ามาด้วยย่างก้าวราวกับแมว เธอดูเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์เย้ายวนและพูดจาหวานหยดว่า “สวัสดีค่ะแฟรงค์ มารู้จักกันหน่อยไหมคะ ฉันชื่อลิน่าค่ะ”

เคลลี่แสดงอาการไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด “อีตัวแสบ แกคิดว่าฉันไม่มีหัวนอนปลายเท้าอยู่ตรงนี้หรือไง หืม?”

ลิน่าดูเหมือนจะไม่ได้ยินคำด่าทอด้วยความโกรธแค้นของเคลลี่ เธอยังคงยิ้มแย้มพลางหยิบกระดาษแผ่นเล็กๆ ออกมาจากร่องอกอย่างใจเย็น แล้วยัดมันใส่มือของแฟรงค์เบาๆ จากนั้นก็เดินจากไปอย่างสง่างามด้วยย่างก้าวราวกับแมวอีกครั้ง แฟรงค์เปิดกระดาษแผ่นนั้นดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น และพบว่ามันคือหมายเลขโทรศัพท์

เคลลี่นั่งกลับลงบนตักของแฟรงค์ โอบกอดเขาไว้แน่นแล้วพูดออดอ้อนว่า “เมื่อไหร่คุณจะเซ็นสัญญากับหนูซะทีล่ะคะ? ช่วงนี้หนูไปฝึกร้องเพลงที่สตูดิโอของเอเลนาอยู่ตลอดเลยนะ เดี๋ยวพวกเราค่อยไปที่ห้องอัดเสียงกัน หนูจะร้องเพลงให้คุณฟัง หนูพัฒนาขึ้นมากเลยล่ะค่ะ”

“เดี๋ยวค่อยไปลองกันในห้องอัดเสียงนะ ถ้าทักษะของคุณเพียงพอแล้ว ผมจะเซ็นสัญญาดึงคุณเข้าสังกัดเอง”

ในตอนนั้นเอง ชายผิวสีคนหนึ่งที่ทำผมทรงเดรดล็อกก็เดินเข้ามา เขาไว้หนวดเคราสีดำหนาตรงริมฝีปากบนและมีเคราแพะสั้นๆ ที่เล็มไว้อย่างเป็นระเบียบตรงคาง แววตาแฝงไว้ด้วยความเฉื่อยชาที่พกพาความเท่แบบไม่แยแสโลกมาด้วย ในมุมมองของแฟรงค์ คนผิวสีส่วนใหญ่หน้าตาค่อนข้างคล้ายคลึงกัน แต่คนตรงหน้าเขากลับมีกลิ่นอายที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ทำให้เขามีความโดดเด่นและเป็นที่จดจำได้ง่ายท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านั้น

นี่มัน สนูป ด็อกก์ ไม่ใช่หรือไง? เขามาทำอะไรที่นี่กันเนี่ย?

“ไง แฟรงค์” เขาพูดพลางยื่นกำปั้นออกมาเป็นท่าทางที่เป็นมิตร เมื่อเห็นดังนั้น แฟรงค์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยื่นกำปั้นออกไปเช่นกัน จากนั้นทั้งสองคนก็ทำท่าชนหมัดสไตล์แก๊งอันน่าตื่นตาตื่นใจ การชนหมัดสไตล์แก๊งนี้เป็นสิ่งที่แฟรงค์ใช้บ่อยมากตอนที่เขาอยู่กับจิม ถึงแม้ว่าเขาจะไม่ได้ใช้มันมานานแล้ว แต่โชคดีที่เขายังไม่ลืมมัน ไม่อย่างนั้นเขาคงจะขายหน้าต่อหน้าทุกคนไปแล้ว

“แฟรงค์ ดนตรีของคุณมันสุดยอดมากเลยล่ะ ฉันชื่อสนูป ด็อกก์ มาจากแก๊ง โรลลิน ทเวนตี้ส์ คริปส์ (สาขาย่อยของแก๊งคริปส์) และฉันก็เป็นโปรดิวเซอร์เพลงด้วยเหมือนกัน นายช่วยพาฉันไปเดินชมรอบๆ ห้องอัดเสียงหน่อยได้ไหม?”

ที่แท้สนูป ด็อกก์ ก็เป็นคนของแก๊งคริปส์เหมือนกันเหรอเนี่ย ชาติก่อนผมไม่เคยรู้เรื่องนี้เลยจริงๆ

ในปัจจุบัน เพลงแนวฮิปฮอปได้รับความนิยมอย่างมหาศาลในอุตสาหกรรมดนตรี แต่แฟรงค์ไม่ได้วางแผนที่จะร้องเพลงแนวฮิปฮอปด้วยตัวเอง เพราะเขารู้ดีว่าเนื้อเพลงฮิปฮอปส่วนใหญ่จะวนเวียนอยู่กับธีมเรื่องการแก้แค้น ปืน และสารเคมี นอกจากนี้ยังมักมีความตึงเครียดระหว่างพวกนักร้องฮิปฮอปอยู่เสมอ ทำให้เกิดความขัดแย้งได้ง่าย จากการเก็บสถิติ อัตราการเสียชีวิตของนักร้องฮิปฮอปนั้นสูงกว่าพวกสมาชิกแก๊งตามท้องถนนมาก แฟรงค์ไม่ได้ขาดแคลนเพลงดีๆ ดังนั้นเขาจึงรู้สึกว่าไม่มีความจำเป็นต้องก้าวเข้าสู่สนามที่อันตรายแห่งนี้เลย

อย่างไรก็ตาม เพลงฮิปฮอปในหัวของเขาจะปล่อยให้เสียเปล่าไม่ได้ การเซ็นสัญญากับนักร้องฮิปฮอปที่มีศักยภาพจึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อคิดได้ดังนั้น แฟรงค์ก็ลุกขึ้นยืนและพูดด้วยความกระตือรือร้นว่า “สนูป ด็อกก์ มาสิ เดี๋ยวผมพาเดินดูรอบๆ ห้องอัดเสียงเอง” เคลลี่อยากจะตามไปด้วยเช่นกัน แต่แฟรงค์ส่งสัญญาณให้เธอรอเขาอยู่ที่นี่

“เรียกว่าสนูป ด็อกก์ เฉยๆ ก็ได้” สนูป ด็อกก์ กล่าวพร้อมรอยยิ้มขณะเดินตามแฟรงค์ไป และทั้งสองคนก็ร่วมเดินชมห้องต่างๆ ด้วยกัน ในที่สุด พวกเขาก็หยุดอยู่ตรงหน้าคอนโซลมิกซ์เสียงอนาล็อก SSL 4000E ดวงตาของสนูป ด็อกก์ เป็นประกาย ใบหน้าเต็มไปด้วยความอิจฉาอย่างไม่ปิดบัง และเอ่ยปากชมว่า “นี่มันเจ๋งเป็นบ้าเลย แบบ 24 ช่องสัญญาณสินะเนี่ย”

หลังจากเดินชมเสร็จ เขาควักม้วนเทปคาสเซ็ทออกมาจากแจ็กเก็ตแล้วยื่นให้แฟรงค์ พลางพูดว่า “แฟรงค์ นี่คือเพลงแร็พที่ผมทำขึ้นมาเอง วอร์เรน จี เอาไปเปิดให้ ดร.เดร ฟัง และหลังจากได้ฟัง ดร.เดร ก็ชื่นชมผมมากและอยากให้ผมมีส่วนร่วมในการบันทึกเสียงอัลบั้มของเขา นี่คือโอกาสในการเปิดตัวที่ผมใฝ่ฝันถึง ผมรอคอยมาหลายปีแล้ว แต่ว่า ดร.เดร เพิ่งแยกทางกับ อีซี-อี เพื่อไปเข้าร่วมกับ ชุก ไนท์ ซึ่ง ชุก ไนท์ เป็นคนของแก๊งบลัดส์ ส่วนพวกเราแก๊งคริปส์มีหนี้เลือดต่อกัน มันจะอันตรายมากถ้าผมไป ผมก็เลยกำลังพิจารณาอยู่น่ะครับ”

แฟรงค์รับม้วนเทปมา ใส่เข้าไปในเครื่องเล่น และกดปุ่มเล่น

เนื่องจากไม่ได้บันทึกเสียงในห้องอัดระดับมืออาชีพ เสียงจึงมีสัญญาณรบกวนปะปนอยู่บ้าง ทำให้ฟังดูหยาบกระด้างไปหน่อย ทว่าเสียงของสนูป ด็อกก์ กลับมีความเป็นเอกลักษณ์ที่เด่นชัดมาก—มีความทุ้มและเฉื่อยชา แฝงไปด้วยความแหบพร่าแบบไม่แยแสโลกภายใต้ความผ่อนคลาย จังหวะของเขาไม่เร็วและไม่ช้า ราวกับกำลังนั่งคุยกันอย่างสบายอารมณ์ แต่กลับมีท่วงทำนองที่แข็งแกร่งอยู่ในตัวอย่างเป็นธรรมชาติ การออกเสียงของเขาชัดเจนและลื่นไหลไร้รอยต่อ ทางไหลของคำเกือบจะไม่มีความก้าวร้าวเลย แต่กลับมีรัศมีที่สงบและเป็นธรรมชาติ ซ่อนความมั่นคงไว้ภายใต้ความเฉื่อยชานั้น

แฟรงค์ฟังอยู่ครู่หนึ่งแล้วกดหยุดเล่น เขาหันไปมองสนูป ด็อกก์ และพูดอย่างจริงจังว่า “สนูป ด็อกก์ เสียงของคุณดีมากและเหมาะกับเพลงแร็พอย่างสมบูรณ์แบบ ทว่าดนตรีและเนื้อร้องของเพลงแร็พที่ทำเองเหล่านี้ค่อนข้างแย่ไปหน่อย ความหมายของคุณคือคุณอยากให้ผมเซ็นสัญญาดึงตัวคุณมาและช่วยให้คุณเปิดตัวเข้าวงการใช่ไหมครับ?”

ดวงตาของสนูป ด็อกก์ เป็นประกายด้วยความตื่นเต้น และพูดขึ้นอย่างตื่นตัวว่า “คุณทำได้ใช่ไหมครับแฟรงค์? ผมจะโด่งดังแน่นอน ต่อให้คุณไม่เชื่อมั่นในตัวผม คุณก็ควรเชื่อมั่นในสายตาเฉียบแหลมในการมองคนของ ดร.เดร นะครับ ขอเพียงคุณเซ็นสัญญากับผม คุณก็นั่งนิ่งๆ รับเงินได้เลยครับ”

เพลงแร็พส่วนใหญ่มักจะนำเสนอออกมาในรูปแบบของกลุ่ม โดยพื้นฐานแล้วเพลงแร็พจำเป็นต้องมีท่อนฮุค จึงมักต้องใช้คนหลายคนมาร้องร่วมกัน แฟรงค์มีความคิดที่จะเซ็นสัญญากับนักร้องฮิปฮอปอยู่แล้ว และสนูป ด็อกก์ ก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องประสบความสำเร็จอย่างมาก ซึ่งนั่นช่วยตอกย้ำความมุ่งมั่นของเขาในการเซ็นสัญญากับเจ้านี่

“พวกพี่น้องของผมอย่างโนอาห์ ทักเกอร์ โทนี่ และคุณ—ผมจะเซ็นสัญญากับพวกคุณทั้งสามคน ยิ่งไปกว่านั้น ผมจะเขียนเนื้อร้องและทำนองให้พวกคุณเอง และจะให้ทาง SBK ช่วยจัดจำหน่ายให้ด้วย ทว่าคุณต้องรับประกันว่าจะไม่มีการนำสิ่งผิดกฎหมายเข้ามาในบริษัทเด็ดขาด เรื่องนี้จะถูกระบุไว้ในสัญญา ตกลงไหมครับ?”

เสียงของโทนี่นั้นอยู่ในระดับปานกลาง แต่เขาก็น่าจะโอเคสำหรับท่อนฮุคบางท่อนในเพลงแร็พ ดังนั้นเขาจึงเซ็นสัญญาโทนี่ร่วมไปด้วยเช่นกัน

สนูป ด็อกก์ ดีใจมากจนแทบจะกระโดดตัวลอย การได้แฟรงค์ที่มีเพลงซิงเกิลอันดับหนึ่งบนชาร์ต Billboard มาเขียนเนื้อร้องและทำนองให้ และได้หนึ่งในหกบริษัทแผ่นเสียงยักษ์ใหญ่มาจัดการเรื่องจัดจำหน่าย—เขาช่างรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังฝันอยู่เลยทีเดียว เขาตะโกนขึ้นมาด้วยความตื่นเต้นว่า “เยส! เชื่อผมเถอะแฟรงค์ คุณจะไม่เสียใจกับการเลือกครั้งนี้แน่นอนครับ”