บทที่ 14: ทางเลือก

บทที่ 14: ทางเลือก

อาจารย์ที่มาร์คัสแนะนำมามีชื่อว่าเอเลนา เธอเปิดสตูดิโอสอนร้องเพลงเป็นของตัวเอง

ในวันแรกของการฝึกร้องเพลง เอเลนาให้แฟรงค์ฮัมเพลงต่อหน้ากระจก สอนให้เขาผ่อนคลายลำคอ ปรับท่าทาง และปล่อยให้ลมหายใจจมลงไปในท้องแทนที่จะใช้กำลังจากคอ ในตอนแรก แฟรงค์อดไม่ได้ที่จะเค้นเสียงในลำคอ และคอของเขาก็ตึงหลังจากร้องไปเพียงไม่กี่ประโยค เอเลนาฝึกฝนกับเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งเขาสามารถเปล่งเสียงที่ชัดเจนและโปร่งสบายได้อย่างง่ายดาย เมื่อสิ้นสุดวันนั้น แฟรงค์ก็ตระหนักได้ว่าการร้องเพลงไม่จำเป็นต้องทำให้เจ็บคอเลย

ในช่วงสองวันต่อมา จุดเน้นอยู่ที่การหายใจ เอเลนาสอนให้เขาหายใจด้วยท้อง โดยให้ฝึกขณะนอนราบเพื่อสัมผัสถึงการขยับขึ้นลงของหน้าท้อง จากนั้นก็ฝึกขณะยืน เธอเล่นเปียโนและให้แฟรงค์ร้องโน้ตลากยาว โดยพัฒนาจาก 3 วินาทีเป็น 10 วินาที ฝึกซ้ำแบบนี้เป็นเวลาครึ่งชั่วโมงในทุกๆ วัน ในช่วงแรก แฟรงค์จะหอบหายใจหลังจากร้องไปไม่กี่ประโยค และโน้ตเสียงสูงของเขาก็ยังไม่นิ่ง เขาไม่กล้าที่จะขี้เกียจเลย หากเสียงของเขาเริ่มแหบพร่า เขาก็จะจิบน้ำ พักสักครู่ แล้วจึงฝึกต่อ พอถึงช่วงค่ำของวันที่สาม เขาก็สามารถร้องโน้ตลากยาวได้อย่างมั่นคง และเสียงสูงของเขาก็ไม่สั่นไหวอีกต่อไป

ในสองวันสุดท้าย เอเลนาช่วยเขาปรับระดับเสียงและฝึกการก้องกังวานของเสียง เธอให้แฟรงค์ฝึกไล่บันไดเสียงไปพร้อมกับเปียโน คอยแก้ไขให้ทันทีเมื่อใดก็ตามที่เขาร้องเพี้ยน เธอยังสอนให้เขาใช้การก้องกังวานจากอกและโพรงจมูกเพื่อให้เสียงของเขาดูเต็มอิ่มยิ่งขึ้น แฟรงค์ไม่สามารถจับความรู้สึกได้ในตอนแรก แต่เอเลนาก็อยู่เคียงข้างเขาเพื่อทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งในที่สุดเขาก็สามารถใช้การก้องกังวานได้อย่างเป็นธรรมชาติ และเสียงของเขาก็ไม่แห้งผากอีกต่อไป

หลังจากผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มข้นเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ผลลัพธ์ก็เห็นได้ชัดเจนด้วยตาเปล่า การร้องเพลงของแฟรงค์ได้รับการพัฒนาขึ้นอย่างมาก

เขาตัดสินใจในตอนนั้นเลยว่าจะเข้าเรียนในคลาสของเอเลนาที่สตูดิโอสอนร้องเพลงในระยะยาว อาจารย์คนนี้มีความเป็นมืออาชีพมากพอจริงๆ

ไม่เพียงแต่เขาจะเรียนด้วยตัวเองเท่านั้น แฟรงค์ยังจ่ายเงินซื้อคอร์สเรียนให้กับเคลลี่ด้วย—เขาเคยสัญญากับเคลลี่ไว้นานแล้วว่าจะช่วยเธอออกแผ่นเสียง

เมื่อเคลลี่ฝึกฝนจนเพียงพอแล้ว เขาจะเซ็นสัญญาดึงเธอเข้าสู่ แฟรงค์ มิวสิก

แฟรงค์ไม่ได้เจอเคลลี่มาพักหนึ่งแล้ว

นับตั้งแต่พ่อแม่ของเธอจับได้ว่าเธอแอบหนีออกไปเที่ยวตอนกลางคืน พวกเขาก็จับตาดูเธออย่างใกล้ชิดเป็นพิเศษ ประกอบกับช่วงนี้แฟรงค์ไม่ได้ไปโรงเรียนเลย ทั้งสองคนจึงหมดโอกาสที่จะได้พบกันโดยสิ้นเชิง

ความยากในการร้องเพลง One More Night นั้นค่อนข้างสูงมากจริงๆ—โน้ตเสียงสูงที่ต้องลากยาวจำเป็นต้องใช้การควบคุมสายเสียงอย่างที่สุด การเปลี่ยนจังหวะสไตล์เร็กเก้ต้องการประสาทสัมผัสเรื่องบีทที่แม่นยำ และการเปลี่ยนผ่านเสียงลมหายใจก็ทดสอบเทคนิคการหายใจของนักร้อง แต่เมื่อเปรียบเทียบกับการแสดงแบบระเบิดอารมณ์จนเกือบจะเป็นการตะโกนในเพลง The Phoenix แล้ว ความยากของเพลงนี้ยังถือว่าต่ำกว่าหนึ่งระดับ

หลังจากเสร็จสิ้นคลาสเรียน แฟรงค์ก็เริ่มบันทึกเสียงมันอีกครั้ง

“คุณและฉันต่างรุนแรงใส่กัน ราวกับว่าเรากำลังทำสงคราม...”

โน้ตเสียงสูงเปลี่ยนผ่านได้อย่างลื่นไหล จังหวะเร็กเก้ถูกดึงออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ และการเปลี่ยนผ่านของเสียงลมหายใจก็ราบรื่นราวกับเส้นไหม ทันทีที่เพลงจบลง เขาก็ถอดหูฟังออก เม็ดเหงื่อขนาดเล็กผุดซึมออกมาจากหน้าผากของเขาแล้ว

เมื่อเดินออกมาจากห้องอัด มาร์คัสกำลังยุ่งอยู่หน้าคอนโซล แฟรงค์ส่งสัญญาณให้เขาเปิดเพลงที่บันทึกเสียงไว้ เสียงของเขาดังออกมาจากลำโพง—มันใกล้เคียงกับต้นฉบับมากจนแทบจะแยกไม่ออก แต่เมื่อตั้งใจฟังดีๆ ก็ยังพบความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ ได้อยู่: ปลายเสียงบางท่อนยังไม่เคลียร์พอ และลมหายใจของเขาดูจะเร่งรีบเกินไปหน่อยในช่วงจุดพีคของเพลง นอกจากนี้ยังมีความแตกต่างบางประการในการเรียบเรียงเสียงประสาน เวอร์ชันดั้งเดิมมีชั้นของเครื่องดนตรีที่สมบูรณ์กว่า ในขณะที่เวอร์ชันของพวกเขายังคงบางไปเล็กน้อย

“ครั้งนี้เป็นเพียงการทำความคุ้นเคยกับจังหวะน่ะครับ” แฟรงค์พูดกับมาร์คัส “เราจะบันทึกเสียงเวอร์ชันหยาบๆ ดูก่อน จุดสำคัญคือการค้นหาความรู้สึกที่ใช่ เมื่อการเรียบเรียงเสียงประสานเสร็จสมบูรณ์แล้ว เราค่อยบันทึกเสียงแยกเป็นส่วนๆ—จัดการกับปลายเสียงแยกต่างหากแล้วค่อยนำมาปะติดปะต่อกัน”

มาร์คัสพยักหน้าและปรับพารามิเตอร์หลายตัวบนคอนโซล “การบันทึกเสียงแยกเป็นส่วนๆ จะมีความแม่นยำมากกว่าจริงๆ ครับ โดยเฉพาะสำหรับเพลงที่มีข้อกำหนดด้านการควบคุมลมหายใจที่สูงขนาดนี้”

แฟรงค์ขลุกตัวอยู่ในห้องอัดเสียงเป็นเวลาห้าวันติดต่อกัน คอยขัดเกลาทุกรายละเอียดของเพลง One More Night ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ห้าวันผ่านไปอย่างรวดเร็วในวงจรของการบันทึกเสียง แก้ไข และบันทึกเสียงซ้ำ แฟรงค์แทบจะใช้ชีวิตอยู่ในห้องอัดเสียงเลยก็ว่าได้ ยามที่เขาหิว เขาก็จะให้กู๊ดแมนออกไปซื้ออาหารกลับมาให้ และยามที่เขาเหนื่อย เขาก็งีบหลับสั้นๆ บนโซฟา

พอถึงช่วงค่ำของวันที่ห้า ในที่สุดแฟรงค์ก็ได้ยินเวอร์ชันที่เขาพึงพอใจ เขาเปิดฟังมันสามรอบ คอยเปรียบเทียบกับต้นฉบับในใจอย่างละเอียดทุกครั้ง นอกเหนือจากความแตกต่างทางสไตล์บางอย่างในการเรียบเรียงเสียงประสานแล้ว ส่วนของเสียงร้องนั้นใกล้เคียงอย่างที่สุด

“เอาเวอร์ชันนี้แหละ” ในที่สุดเขาก็ประกาศออกมา น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยทั้งความเหนื่อยล้าและความพึงพอใจ

เขาโทรหาแดเนียล เสียงที่มั่นคงของแดเนียลดังมาจากปลายสาย “แฟรงค์รึ? แปลกดีนะที่คุณเป็นฝ่ายติดต่อฉันก่อน”

“แดเนียลครับ ผมทำเดโมเพลงใหม่เสร็จแล้วครับ” แฟรงค์กล่าว “ผมอยากคุยกับคุณเรื่องการปล่อยเพลง พรุ่งนี้คุณว่างไหมครับ?”

“พรุ่งนี้รึ? ฉันอยู่ที่สำนักงานใหญ่ในนิวยอร์กน่ะ มาหาซิ บ่ายสองโมง ที่ห้องทำงานของฉัน”

“ผมจะพาคิมกับกู๊ดแมนไปด้วยนะครับ”

“แน่นอน ฉันตั้งตารอที่จะได้ฟังผลงานใหม่ของคุณอยู่”

หลังจากวางสาย แฟรงค์ก็เริ่มเก็บกระเป๋าเดินทาง เที่ยวบินจากลอสแอนเจลิสไปนิวยอร์กนั้นไม่ได้สั้นเลย พวกเขาจำเป็นต้องออกเดินทางแต่เช้า เขาเก็บเดโมเพลง One More Night ไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านในอย่างระมัดระวัง และตรวจสอบร่างสัญญาอีกครั้ง ในคืนนั้นเขานอนหลับไม่สนิท คอยซักซ้อมภาพการประชุมกับแดเนียลในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น แฟรงค์ คิม และกู๊ดแมน รีบเร่งไปยังท่าอากาศยานนานาชาติลอสแอนเจลิส เครื่องบินบินข้ามทวีปอเมริกาทั้งทวีปและลงจอดที่สนามบินเคนเนดี้ในเวลาบ่ายโมงสี่สิบนาที พวกเขาโบกแท็กซี่และมุ่งหน้าตรงไปยังสำนักงานใหญ่ของ SBK Records ในแมนฮัตตันทันที

อาคาร SBK ตั้งตระหง่านอยู่ข้างถนนฟิฟธ์อเวนิว ผนังกระจกของมันสะท้อนแสงแดดยามบ่าย เมื่อเดินเข้าไปในล็อบบี้ พนักงานต้อนรับส่วนหน้าก็ได้รับแจ้งเรื่องไว้เรียบร้อยแล้วและนำทางพวกเขาไปยังห้องทำงานของแดเนียลโดยตรง ขณะที่ลิฟต์ค่อยๆ เลื่อนขึ้น แฟรงค์ก็รู้สึกว่าอัตราการเต้นของหัวใจเริ่มเร็วขึ้น

ในเวลาบ่ายสองโมงห้านาที พวกเขาก็เคาะประตูห้องทำงานของแดเนียล

“เข้ามาสิ”

แดเนียลหันหลังให้ประตู เขานอนพิงเก้าอี้ผู้บริหารตัวใหญ่ หันหน้าไปทางหน้าต่างบานใหญ่จากพื้นจรดเพดาน เส้นขอบฟ้าของนิวยอร์กทอดยาวอยู่เบื้องหลังของเขา และแสงแดดก็ส่องมาจากทางด้านหลัง ทำให้ใบหน้าของเขาตกอยู่ในเงามืด ส่งผลให้โครงหน้าของเขาดูเด่นชัดแต่ไม่สามารถอ่านสีหน้าได้เลย ฉากนี้ทำให้แฟรงค์นึกถึงฉากหนึ่งในภาพยนตร์เรื่อง เดอะ ก๊อดฟาเธอร์ อย่างอธิบายไม่ถูก—บรรยากาศแห่งอำนาจที่แฝงอยู่ภายใต้ความเงียบงัน

“แฟรงค์” แดเนียลยังไม่หันกลับมา “นั่งลงก่อนสิ ได้ยินว่าคุณนำเพลงใหม่มาด้วยรึ?”

แฟรงค์หยิบเทปเสียงดิจิทัลของเพลง One More Night ออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้แดเนียล ในที่สุดแดเนียลก็หมุนเก้าอี้กลับมาเผชิญหน้ากับพวกเขา เขาใส่เทปเสียงดิจิทัลลงในเครื่องเล่น DAT แล้วกดปุ่มเล่น

เสียงท่อนนำของเพลง One More Night ดังขึ้นในห้องทำงานที่เงียบสงบ

แดเนียลหลับตาลง นิ้วมือของเขาเคาะโต๊ะเบาๆ ตามจังหวะ เมื่อการเปิดฟังรอบแรกสิ้นสุดลง เขาไม่ได้พูดอะไรและเพียงแค่คลิกเล่นซ้ำ ในรอบที่สอง สีหน้าของเขาเริ่มเปลี่ยนไป คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อยราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง พอถึงรอบที่สาม นิ้วของเขาเคาะหนักหน่วงขึ้น และเขายังพยักหน้าเบาๆ ในช่วงบางท่อนอีกด้วย

หลังจากเปิดฟังไปสามรอบ แดเนียลก็ถอดหูฟังออกและตกอยู่ในความเงียบงันไปสองสามวินาที จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืนกะทันหัน เดินอ้อมโต๊ะทำงานตัวใหญ่ และมุ่งตรงมาที่แฟรงค์

“แฟรงค์” น้ำเสียงของเขาทั้งต่ำและทรงพลัง “ฉันคิดว่าฉันประเมินคุณไว้สูงมากแล้วนะ แต่ฉันไม่คิดเลยว่าคุณจะเป็นอัจฉริยะที่เหนือกว่าที่ฉันจินตนาการไว้มากขนาดนี้”

แดเนียลหันกลับไปที่โต๊ะ หยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากลิ้นชัก แล้วยื่นให้แฟรงค์

“นี่คือสัญญาศิลปินที่ฉันเตรียมไว้ให้คุณ เงินโบนัสเซ็นสัญญา 1 ล้านดอลลาร์ ออกอัลบั้มสองชุดภายในเวลาสามปี และ SBK จะจัดการเรื่องการผลิต การโปรโมต และการจัดจำหน่ายทั้งหมด นี่เป็นสัญญามาตรฐานสำหรับเด็กใหม่ แต่สำหรับเด็กใหม่คนหนึ่ง มันก็ถือเป็นข้อเสนอที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว”

แฟรงค์รับสัญญามา แต่ก่อนที่เขาจะได้เปิดดู แดเนียลก็ยื่นมือออกมาคว้ามันกลับไปกะทันหัน ภายใต้สายตาอันตกตะลึงของทั้งสามคน เขาใช้มือทั้งสองข้างฉีกมันออกเป็นสองซีก จากนั้นก็ฉีกมันซ้ำอีกครั้งจนกลายเป็นสี่ชิ้น

“หลังจากได้ฟังเพลงนี้แล้ว ฉันคิดว่า 1 ล้านมันน้อยเกินไป” แดเนียลกล่าว สายตาของเขาจ้องตรงไปที่แฟรงค์ “ฉันตัดสินใจเพิ่มเงินโบนัสเซ็นสัญญาเป็น 5 ล้านดอลลาร์ ยังคงเป็นสองอัลบั้มในสามปีเหมือนเดิม แต่ส่วนแบ่งค่าลิขสิทธิ์เรายังสามารถพูดคุยรายละเอียดเพิ่มเติมกันได้อีก ถ้าคุณพึงพอใจ เราสามารถเซ็นสัญญากันได้ตอนนี้เลย”

ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า คิมและกู๊ดแมนสบตากัน ทั้งสองต่างเห็นความตกตะลึงในดวงตาของกันและกัน เงินโบนัสเซ็นสัญญา 5 ล้านดอลลาร์สำหรับเด็กใหม่นั้นเป็นเรื่องที่แทบไม่เคยได้ยินมาก่อน

หัวใจของแฟรงค์เต้นระรัว หากเขาไม่ได้มาจากอนาคต เขาคงจะเซ็นสัญญานี้ไปโดยไม่ลังเลแล้ว เงิน 5 ล้านดอลลาร์ อัลบั้มสองชุดในเวลาสามปี โดยได้รับการสนับสนุนจากยักษ์ใหญ่อย่าง SBK—นี่คือโอกาสที่นักดนตรีจำนวนมากต่างใฝ่ฝันถึง

แต่เขาทำไม่ได้

สมบัติล้ำค่าทางดนตรีในหัวของเขาที่ยังไม่ได้ถูกปล่อยออกมา ล้วนเป็นเพลงฮิตที่มีศักยภาพในอนาคตทั้งสิ้น หากเขาเซ็นสัญญาเป็นศิลปิน บริษัทผลิตเพลง แฟรงค์ มิวสิก ของเขาจะหมดความหมายทันที—SBK จะกลายเป็นโปรดิวเซอร์ของเขา และฮุบรายได้จากแผ่นเสียงไปประมาณ 70% ในขณะที่เขาจะได้รับเพียงส่วนแบ่งในฐานะนักร้องและคนแต่งเพลงเท่านั้น ซึ่งอยู่ที่ประมาณ 30% ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาจะสูญเสียอำนาจการตัดสินใจของตัวเองไป ไม่สามารถมอบเพลงที่ไม่เหมาะสมกับเสียงของตัวเอง (อย่างเช่นเพลงเสียงร้องของผู้หญิง) ให้กับนักร้องคนอื่นร้อง หรือไม่สามารถสร้างค่ายเพลงของตัวเองได้ ขอเพียง แฟรงค์ มิวสิก ของเขาเซ็นสัญญากับนักร้องหญิงบางคนแล้วมอบเพลงที่ไม่เหมาะสมกับเขาให้พวกเธอร้อง เขาก็จะสามารถทำกำไรส่วนใหญ่จากแผ่นเสียงเหล่านั้นได้เช่นกัน

“แดเนียลครับ” แฟรงค์สูดหายใจลึกๆ “ผมขอบคุณมากจริงๆ สำหรับการยอมรับของคุณ แต่ผมต้องขอโทษด้วยครับ ผมได้ก่อตั้งบริษัทผลิตเพลงของตัวเองขึ้นมาแล้ว—แฟรงค์ มิวสิก ผมไม่อยากเซ็นสัญญาเป็นศิลปิน ผมต้องการเพียงแค่เซ็นสัญญาจัดจำหน่ายกับ SBK เท่านั้นครับ”

สีหน้าของแดเนียลไม่ได้เปลี่ยนไป ทว่าบรรยากาศในห้องทำงานกลับแข็งทื่อลงอย่างเห็นได้ชัด เขาค่อยๆ เดินกลับไปที่โต๊ะทำงาน พิงขอบโต๊ะ กอดอกไว้ที่หน้าอก และไม่ได้ตอบสนองในทันที

เวลาผ่านไปทีละวินาที มันเงียบมากจนสามารถได้ยินเสียงครางแผ่วๆ ของเครื่องปรับอากาศส่วนกลาง หลังจากผ่านไปประมาณสามสิบวินาที ในที่สุดแดเนียลก็ขยับตัว เขาเปิดลิ้นชักอีกช่องหนึ่งและหยิบเอกสารอีกฉบับออกมา

“งั้นก็ลองพิจารณาสิ่งนี้ดู” เขาวางเอกสารลงบนโต๊ะและเลื่อนมันไปทางแฟรงค์ “นี่คือสัญญาซื้อขายกิจการ SBK จะลงทุนเงิน 8 ล้านดอลลาร์เพื่อเข้าซื้อหุ้น 49% ใน แฟรงค์ มิวสิก ในขณะเดียวกัน คุณเพียงแค่ต้องเซ็นสัญญาเป็นศิลปินสำหรับการออกอัลบั้มสองชุดในเวลาสามปีกับบริษัทของคุณเอง ด้วยวิธีนี้ คุณจะได้รับเงินสด 8 ล้านดอลลาร์ในขณะที่ยังคงรักษาอำนาจควบคุมบริษัทไว้ได้ SBK จะกลายเป็นหุ้นส่วนของคุณ ไม่ใช่เป็นแค่ผู้จัดจำหน่าย”

แฟรงค์หยิบสัญญาขึ้นมาและกวาดสายตาดูข้อกำหนดสำคัญๆ อย่างรวดเร็ว เงื่อนไขต่างๆ นั้นใจป้ำมากจริงๆ—เงิน 8 ล้านดอลลาร์สำหรับหุ้นส่วนน้อยโดยไม่สูญเสียอำนาจควบคุม แถมยังได้รับการสนับสนุนด้านทรัพยากรจาก SBK อีกด้วย มันแทบจะเป็นการประนีประนอมที่สมบูรณ์แบบเลยทีเดียว

แต่เขาถอนความคิดกลับมาพิจารณาดนตรีในหัวของเขาขึ้นมาอีกครั้ง มูลค่าของเพลงเหล่านั้นมันมากกว่า 8 ล้านดอลลาร์ไปไกลมาก รายได้ที่บริษัทผลิตเพลงของเขาจะสามารถสร้างได้ในอนาคตอาจเป็นสิบเท่าหรือร้อยเท่าของจำนวนนั้น ที่สำคัญกว่านั้นคือ สิ่งที่เขาต้องการคืออำนาจการตัดสินใจของตัวเอง เพื่อสร้างอาณาจักรดนตรีของเขาเอง ไม่ใช่การกลายเป็นเพียงศิลปินในสังกัดอีกคนหนึ่งของหนึ่งในหกบริษัทแผ่นเสียงยักษ์ใหญ่

“ผมยังคงต้องขอโทษด้วยจริงๆ ครับแดเนียล” แฟรงค์วางสัญญาลงบนโต๊ะเบาๆ “ผมต้องการเซ็นเพียงแค่สัญญาจัดจำหน่ายเท่านั้นครับ”

“แล้วถ้าเป็น 10 ล้านล่ะ?”

“ผมยังคงต้องขอโทษด้วยจริงๆ ครับแดเนียล” แฟรงค์ปฏิเสธอีกครั้งพลางทำใจดีสู้เสือ

คราวนี้ ความอดทนของแดเนียลดูเหมือนจะหมดลงแล้ว เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวเพื่อรุกคืบเข้าใกล้แฟรงค์ ระยะห่างของพวกเขานั้นใกล้กันมากจนสามารถสัมผัสได้ถึงลมหายใจของกันและกัน

“ไอ้หนู” น้ำเสียงของแดเนียลต่ำมากแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ “แกเป็นเด็กใหม่ แกยังไม่เข้าใจกฎของ 'ยักษ์ใหญ่ทั้งหก' หรอก ทันทีที่แกปล่อยเพลงนี้ออกมา แกรู้ไหมว่าแกจะต้องเผชิญหน้ากับอะไร?”

แฟรงค์รู้สึกถึงความไม่สบายใจที่ก่อตัวขึ้นระลอกหนึ่ง “อะไรครับ?”

“แกจะต้องเผชิญกับการโจมตีอย่างถาโถมจนตั้งตัวไม่ติด” แแดเนียลกล่าวทีละคำ “เพราะอะไรน่ะรึ? ก็เพราะกำลังซื้อของผู้คนมันถูกจำกัดไว้ตายตัว ถ้าพวกเขาซื้อแผ่นเสียงของแก พวกเขาก็จะซื้อของคนอื่นน้อยลงไปหนึ่งแผ่น แผ่นเสียงที่ประสบความสำเร็จหนึ่งแผ่นเกี่ยวข้องกับธุรกิจมูลค่าหลายสิบล้านดอลลาร์ เพื่อเงินหลายสิบล้านนั้น มันเป็นเรื่องปกติธรรมดามากที่คู่แข่งจะสาดโคลนใส่แก ใส่ร้ายแก และโจมตีแก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง—หากไม่มีใครคอยปกป้องแก”

แฟรงค์ตกใจมาก “แต่ SBK จะไม่ปกป้องผมงั้นเหรอครับ? ถ้าผมเซ็นสัญญาจัดจำหน่ายกับคุณ คุณก็จะได้ส่วนแบ่งจากการขายแผ่นเสียงด้วยเหมือนกัน ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับผม คุณก็จะต้องสูญเสียผลประโยชน์ไปด้วยนะ”

แดเนียลหัวเราะออกมา มันเป็นรอยยิ้มที่ปราศจากความอบอุ่น เขาเอนตัวกลับไปนั่งบนเก้าอี้แล้วโบกมือไปมา

“SBK จะไม่ปกป้องแกหรอก ในทางตรงกันข้าม เราอาจจะเข้าร่วมกลุ่มกับพวกที่คอยโจมตีแกด้วยซ้ำ”

“ทำไมล่ะครับ?” แฟรงค์ไม่เข้าใจจริงๆ “ทำแบบนั้นความสูญเสียของคุณจะไม่ยิ่งมากไปกว่าเดิมเหรอครับ?”

“ง่ายมาก” แดเนียลเอนหลัง ผสานมือไว้ที่หน้าท้อง “เมื่อบริษัทแผ่นเสียงยักษ์ใหญ่ทั้งหกพบนักร้องที่มีศักยภาพ เราจะเซ็นสัญญากับพวกเขาในฐานะศิลปินเท่านั้นเพื่อที่เราจะได้รายได้ 70% จากแผ่นเสียง เป็นแผนสำรอง เราก็จะเข้าซื้อบริษัทผลิตเพลงของพวกเขา หากแกไม่ทั้งเซ็นสัญญาศิลปินและไม่ยอมขายบริษัท เราก็จะได้ส่วนแบ่งเพียง 30% จากการจัดจำหน่ายเท่านั้น ส่วนต่าง 40% ที่หายไปนั้นจะกลายเป็นรอยด่างพร้อยในประวัติการทำงานของฉันในฐานะผู้บริหารมืออาชีพ”

เขาหยุดชะงัก สายตาราวกับใบมีด “ดังนั้น แน่นอนว่าฉันก็จะต้องโจมตีแกด้วยเช่นกัน เมื่อแกเสียชื่อเสียงและตกที่นั่งลำบาก ฉันจะไปหาแกอีกครั้ง เซ็นสัญญากับแกเป็นศิลปินด้วยเงื่อนไขที่ต่ำกว่าเดิม จากนั้นก็ค่อย 'ช่วยชีวิต' แก นั่นคือสิ่งที่ผู้บริหารมืออาชีพที่มีคุณสมบัติเหมาะสมควรจะทำ—เพื่อผลประโยชน์สูงสุดของบริษัท”

แฟรงค์ถึงกับอึ้ง “คุณจะไม่ปกป้องผม คุณจะโจมตีผม จากนั้นก็บีบให้ผมขายบริษัท แล้วสุดท้ายคุณก็ยังอยากจะร่วมมือกับผมอีกงั้นเหรอครับ? หลังจากเกิดเรื่องทั้งหมดนั้นขึ้น เราจะไปร่วมมือกันได้ยังไง?”

แดเนียลยิ้มเล็กน้อย “ในโลกธุรกิจมักจะมีคำกล่าวอันโด่งดังอยู่เสมอว่า 'ธุรกิจก็คือธุรกิจ' แม้ว่าการทำเช่นนี้อาจส่งผลกระทบต่อความสัมพันธ์ของเรา แต่ตราบใดที่สัญญายังคงอยู่และผลประโยชน์ของเราตรงกัน ฉันก็จะมีเวลาเหลือเฟือที่จะฟื้นฟูความสัมพันธ์ของเราขึ้นมาใหม่”

แดเนียลเลื่อนสัญญาซื้อขายกิจการไปทางแฟรงค์อีกครั้ง “เซ็นมันซะเถอะ มาร่วมมือกันให้ดี แล้วฉันจะปกป้องแกเอง แกเป็นอัจฉริยะ เราจะประสบความสำเร็จไปด้วยกัน”