บทที่ 32 - การเอาชีวิตรอดในดันเจี้ยน (2)

บทที่ 32 - การเอาชีวิตรอดในดันเจี้ยน (2)

༺༻

ผืนป่าทอดยาวอยู่เบื้องหน้า ต้นไม้สูงตระหง่านทอดยาวขึ้นไปในแสงสลัว ทอดเงายาวพาดผ่านพื้นดิน

อมรและเพื่อนร่วมทีมก้าวเข้าไปข้างใน เสียงกรอบแกรบของใบไม้แห้งใต้ฝ่าเท้าดังสะท้อนเบาๆ ในอากาศที่เงียบสงบ

ที่ด้านหน้า เด็กหนุ่มผมสีน้ำเงินเข้มเป็นผู้นำทาง ในที่สุดเขาก็เปิดปากพูด น้ำเสียงของเขาชัดเจน มั่นคง และดูเป็นมิตรเล็กน้อย

"เอาล่ะ อะมีเลีย เธอคือผู้ใช้ธาตุแสงใช่ไหม? นั่นหมายความว่าเธอสามารถรักษาได้ และนีล—นายคือผู้ใช้ธาตุดินที่มีร่างกายแบบแทงเกอร์ นั่นทำให้เรื่องต่างๆ ง่ายขึ้น"

เขาเหลียวกลับไปมองที่กลุ่ม น้ำเสียงของเขาสงบแต่ทรงอำนาจขณะที่เขามอบหมายหน้าที่ให้พวกเขาทีละคน

"พวกนายทุกคนรู้ตำแหน่งของตัวเองอยู่แล้ว ฉันกับไอชาจะรับหน้าที่เป็นแนวหน้า นีล นายจะทำหน้าที่เป็นโล่และแทงเกอร์ของเรา อะมีเลีย คอยสนับสนุนพวกเราจากด้านหลังในฐานะกองหลัง"

จากนั้นเขาก็หยุดพูด

อาร์โนลด์ เด็กหนุ่มผมสีน้ำเงิน เห็นได้ชัดว่าเขาถือว่าการพูดคุยเสร็จสิ้นลงแล้ว

อะมีเลียพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง ผมสีดำที่มัดเป็นหางม้าของเธอแกว่งไกวขณะที่เธอเดิน นีลเองก็ไม่ได้โต้แย้งเช่นกัน ซึ่งหมายความว่าเขายอมรับการจัดเตรียมนั้นโดยไม่ปริปากบ่น

อย่างไรก็ตาม ไอชาเพียงแค่เดินทอดน่องไปข้างหน้าด้วยความมั่นใจแบบไร้กังวลตามปกติ มือของเธอประสานไว้หลังศีรษะ ราวกับว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่สลักสำคัญอะไรเลย

แต่แล้วอมรล่ะ?

'แล้วผมล่ะ? เขาคิดอย่างขมขื่น เขาไม่แม้แต่จะพูดถึงบทบาทของผมเลย...'

"นี่" ในที่สุดอมรก็พูดขึ้น น้ำเสียงของเขาเฉียบแหลมกว่าที่ตั้งใจไว้ "แล้วผมล่ะ? คุณลืมไปแล้วเหรอว่าผมก็อยู่ในทีมนี้ด้วย?"

อาร์โนลด์หันหน้ามาทางเขาพร้อมกับสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย ราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าอมรก็มีตัวตนอยู่ด้วย

"โอ้ จริงสิ นายใช้ปืนพกลูกโม่ใช่ไหม? ก็แค่ไปยืนใกล้อะมีเลียที่ด้านหลัง คอยสนับสนุนพวกเราจากตรงนั้นก็แล้วกัน และคอยปกป้องฮีลเลอร์ของเราให้ดีด้วย"

คำพูดนั้นถูกส่งออกมาอย่างสบายๆ เกือบจะดูถูก ราวกับกำลังบอกเล่าความจริงที่เรียบง่าย

ริมฝีปากของอมรกระตุก

'เวรเอ๊ย... นี่มันการทำให้ขายหน้าแบบเงียบๆ ชัดๆ' เขาสบถในใจ แต่ที่ภายนอก เขาทำเพียงแค่พยักหน้าและไม่พูดอะไรอีก

มวลอากาศเปลี่ยนไป เสียงสวบสาบดังมาจากพุ่มไม้ใกล้ๆ ทำลายความเงียบงันลง

ทุกคนหันไปมองทางต้นเสียงทันที

"เข้าประจำตำแหน่ง! เตรียมอาวุธ!" อาร์โนลด์ออกคำสั่ง น้ำเสียงของเขาหนักแน่น

ด้วยการเคลื่อนไหวอันรวดเร็ว เขาเรียกอาวุธของเขาออกมา ดาบยาวที่สวยงามปรากฏขึ้นในมือของเขา ส่องประกายสีเงินตั้งแต่ใบมีดไปจนถึงด้ามจับ ดาบเล่มนั้นยาวกว่าและดูหนักกว่าดาบที่อมรพกติดตัว มันดูสง่างามแต่ก็อันตรายถึงชีวิต

อะมีเลียชูไม้กายสิทธิ์ของเธอขึ้น—คทาที่แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจงซึ่งออกแบบมาเพื่อช่วยมุ่งเน้นคาถาด้วยพลังที่มากขึ้นและใช้มานาน้อยกว่าการร่ายเวทโดยตรง

นีลเองก็ดึงอุปกรณ์ของเขาออกมาเช่นกัน เขายกโล่ขนาดใหญ่ขึ้นในมือข้างหนึ่งและขวานศึกเล่มหนักในมืออีกข้างหนึ่ง ท่าทางของเขามั่นคง พร้อมที่จะสกัดกั้นไม่ว่าอะไรจะพุ่งเข้ามาหาพวกเขาก็ตาม

ไอชาไม่ยอมเสียเวลาลังเล ประกายสายฟ้ากระโดดออกมาจากกำปั้นของเธอขณะที่เธอสวมถุงมือเหล็ก รอยยิ้มอันดุร้ายของเธอฉีกกว้าง

อมรชักอาวุธทั้งสองของเขาออกมา—ปืนพกลูกโม่ในมือซ้าย และดาบในมือขวา

จากนั้น ภายในพุ่มไม้อันหนาทึบ มอนสเตอร์ที่มีรูปร่างคล้ายหมาป่าสี่ตัวก็กระโจนออกมา ขนของพวกมันเป็นสีเทาเข้มและพันกันยุ่งเหยิง ขากรรไกรของพวกมันเปิดออกพร้อมกับเสียงคำรามต่ำๆ ดวงตาสีเขียวเรืองแสงของพวกมันลุกโชนด้วยความหิวโหยขณะที่พวกมันย่องเข้ามาใกล้

ไอชา ผู้บ้าระห่ำเช่นเคย ไม่ยอมรออีกต่อไป เธอพุ่งตัวไปข้างหน้าพร้อมกับรอยยิ้มที่รับประกันความรุนแรง

หมาป่าตัวหนึ่งกระโจนใส่เธอ แต่ความเร็วของไอชานั้นรวดเร็วกว่าที่สายตาของสัตว์ร้ายจะมองตามทัน กำปั้นที่ชาร์จด้วยสายฟ้าของเธอกระแทกเข้าที่หน้าอกของมัน

ตู้ม!

มอนสเตอร์ปลิวไปข้างหลัง ไถลไปไกลหลายเมตรพร้อมกับเสียงครางด้วยความเจ็บปวด

อาร์โนลด์และนีลตามหลังเธอไปติดๆ ดาบสีเงินของอาร์โนลด์ส่องประกายระยิบระยับ พื้นผิวของมันเปล่งประกายด้วยสีเงินนวล นีลตั้งหลัก ยื่นโล่ไปข้างหน้า ชูขวานขึ้นสูง

ฝูงหมาป่าแยกตัวออกเพื่อโจมตี ตัวหนึ่งพุ่งเข้าใส่อาร์โนลด์ อีกตัวพุ่งเข้านีล ตัวที่สี่ตีวงและกระโจนใส่นีลจากด้านข้าง

อมรยกปืนพกลูกโม่ขึ้น ง้างนก และเหนี่ยวไก

ปัง! ปัง!

กระสุนระเบิดสองนัดพุ่งออกมาจากปากกระบอกปืน เสียงดังก้องไปทั่วป่า หมาป่าที่พุ่งเป้าไปที่นีลบิดตัวกลางอากาศ หลบกระสุนนัดแรกได้ แต่นัดที่สองก็เจาะทะลุขาหน้าของมัน

สิ่งมีชีวิตตัวนั้นหอนด้วยความเจ็บปวดและสะดุดล้มลง

อะมีเลียฉวยโอกาสนี้ ร่ายมนตร์เบาๆ หอกแสงสีทองก่อตัวขึ้นที่ปลายไม้กายสิทธิ์ของเธอ จากนั้นมันก็พุ่งออกไปราวกับลูกศรที่เปล่งประกาย มันแทงทะลุหน้าอกของหมาป่าที่บาดเจ็บอย่างหมดจด สัตว์ร้ายทรุดตัวลงอย่างหมดสภาพ มีควันลอยออกมาจากบาดแผล

ดาบของอาร์โนลด์สว่างวาบขณะที่เขาฟันหมาป่าของเขาขาดสะบั้นอย่างง่ายดาย การฟันของเขาเฉียบคมมากจนร่างของมอนสเตอร์แยกออกจากกันเหมือนเนยที่ถูกหั่น เขาหันกลับไปช่วยนีลที่กำลังดิ้นรนต่อสู้กับคู่ต่อสู้ของเขาทันที

หมาป่าพยายามจะกัดทะลุการป้องกันของนีล แต่โล่หนักก็สกัดกั้นขากรรไกรของมันเอาไว้ ก่อนที่มันจะทันได้ถอยกลับ ดาบของอาร์โนลด์ก็ฟันทะลุร่างสัตว์ร้ายด้วยการตวัดดาบเพียงครั้งเดียว

ในขณะเดียวกัน ไอชาก็ยืนอยู่ด้วยมือข้างหนึ่งเท้าเอว ส่วนกำปั้นอีกข้างหนึ่งยังคงมีเสียงแตกปะทุจางๆ ของสายฟ้า หมาป่าที่เธอทุบแหลกไปนอนนิ่งสนิทอยู่ด้านหลังเธอ

อมรพ่นลมหายใจ ลดปืนพกลูกโม่ลง

อืม นั่นมันง่ายกว่าที่ผมคิดไว้ซะอีก

ร่างของมอนสเตอร์ที่ตายแล้วเริ่มกลายเป็นแสงระยิบระยับและหายตัวไป

ในดันเจี้ยน หลังจากที่มอนสเตอร์ถูกฆ่า ร่างของพวกมันจะกลายเป็นฝุ่นละอองที่ส่องประกายและไหลกลับไปที่แก่นกลางดันเจี้ยน

ซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของสถาบันศึกษา ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถฟื้นคืนชีพมอนสเตอร์เหล่านี้ได้อีกครั้งในภายหลัง ตราบใดที่แก่นกลางหลักของดันเจี้ยนไม่ถูกทำลาย มอนสเตอร์เหล่านี้ก็จะยังคงฟื้นคืนชีพได้ต่อไป

หมาป่าพวกนี้อ่อนแอกว่าฮ็อบก๊อบลินที่เขาเคยต่อสู้ด้วยก่อนหน้านี้ ถึงกระนั้น พวกมันก็เป็นมอนสเตอร์ระดับ 1—ไม่ควรประมาทเด็ดขาด

ไอชาหาวอย่างมีจริต "ฮะ! อ่อนแอเกินไป ครั้งหน้าฉันต้องการตัวที่แข็งแกร่งกว่านี้"

อาร์โนลด์ไม่ตอบ เขาเพียงแค่เช็ดเลือดออกจากดาบแล้วเก็บมันกลับเข้าไปในแหวนมิติของเขา

"คุณเล็งปืนได้แม่นมากเลยนะ อมร" อะมีเลียพูดด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

หน้าอกของอมรพองโตขึ้นเมื่อได้รับคำชม ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นคนที่พอใจกับอะไรง่ายๆ

"แน่นอน! ผมฝึกหนักมาตั้งหลายสัปดาห์เพื่อควบคุมความแม่นยำของตัวเอง ผมเดาว่าผมมีพรสวรรค์ด้านนี้นะ" เขาฉีกยิ้มอย่างไม่อาย ไม่ยอมปล่อยให้โอกาสในการโอ้อวดสูญเปล่า

อะมีเลียหัวเราะคิกคักเบาๆ กับปฏิกิริยาของเขา

ทั้งกลุ่มเดินลึกเข้าไปในป่า เผชิญหน้ากับมอนสเตอร์มากขึ้นตลอดทาง ส่วนใหญ่เป็นระดับ 0 ซึ่งสามารถกำจัดได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าจะมีสัตว์ร้ายระดับ 1 โผล่มาบ้างก็ตาม แต่ก็ไม่มีตัวไหนที่เป็นภัยคุกคามจริงๆ

ความแข็งแกร่งของไอชา ซึ่งอยู่ในจุดสูงสุดของขั้นผู้ตื่นรู้ และเกือบจะอยู่ในระดับของผู้เริ่มต้นมานา ทำให้เพียงแค่การปรากฏตัวของเธอก็ดูท่วมท้นแล้ว แม้แต่อมรยังบอกได้เลยว่าเธอใกล้จะทะลวงระดับได้มากแค่ไหน

หลายชั่วโมงผ่านไป และแสงสว่างก็ค่อยๆ หรี่ลง ป่าเริ่มมืดลง เงาทอดยาวไปตามพื้นดิน

"พวกเราตั้งแคมป์กันตรงนี้เถอะ" ในที่สุดอาร์โนลด์ก็พูดขึ้น หยุดพักในลานกว้างเล็กๆ แห่งหนึ่ง "จุดนี้กว้างและมีต้นไม้ขึ้นไม่ค่อยหนาแน่นนัก"

ทุกคนเห็นด้วยโดยไม่ปริปากบ่น

พวกเขาก่อกองไฟและกางเต็นท์สองหลังจากแหวนมิติของพวกเขา—เต็นท์หนึ่งสำหรับผู้ชาย อีกเต็นท์หนึ่งสำหรับผู้หญิง คนสุดท้ายยังคงอยู่ข้างนอกเพื่อคอยเฝ้ายาม

กองไฟแตกปะทุอย่างอบอุ่น แสงของมันผลักไสความมืดมิดที่กำลังคืบคลานเข้ามา ท้องฟ้าเบื้องบนดูแปลกประหลาด—มืดมิดแต่ก็ยังคงเรืองแสงจางๆ พร้อมกับหมอกสีเงิน แม้ว่าจะมองไม่เห็นดวงจันทร์เลยก็ตาม

อาหารเย็นเป็นไปอย่างเงียบเชียบ พวกเขาแบ่งปันเสบียงเป็นเนื้อแห้ง รากไม้ที่อุดมไปด้วยมานา และขนมปังธรรมดา อาหารที่เน้นประโยชน์ ไม่เน้นรสชาติ แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขามีเรี่ยวแรงต่อไป

"ฉันจะเฝ้ายามผลัดแรกเอง" อาร์โนลด์เสนอตัว

ไม่มีใครคัดค้าน

นีลและอมรมุ่งหน้าไปยังเต็นท์หลังหนึ่ง ในขณะที่อะมีเลียและไอชาเข้าไปในอีกหลังหนึ่ง อาร์โนลด์ยังคงอยู่ข้างกองไฟ จ้องมองเข้าไปในเปลวไฟด้วยสีหน้าเงียบขรึมที่อ่านไม่ออก

ไม่นานหลังจากนั้น อมรก็พลิกตัวไปมาอย่างกระสับกระส่ายในเต็นท์ของเขา ความง่วงไม่ยอมมาเยือน เขาถอนหายใจ ก้าวออกมาข้างนอกแล้วเดินไปที่กองไฟ นั่งลงข้างๆ อาร์โนลด์

เป็นเวลาพักหนึ่งที่เขาไม่ได้พูดอะไร เสียงปะทุของกองไฟดังแทรกระหว่างพวกเขา เติมเต็มความเงียบงัน

"ยังไม่ถึงตาของนายที่ต้องมาเฝ้ายามนะ" อาร์โนลด์พูดขึ้นในที่สุด สายตายังคงจับจ้องไปที่เปลวไฟ

"อ่า ผมรู้ ผมแค่หลับไม่ลงน่ะ" อมรส่งยิ้มบางๆ "ก็เลยคิดว่าจะมาอยู่เป็นเพื่อนคุณแทน"

อาร์โนลด์ไม่ได้ตอบกลับ

อมรผู้ไร้ความยางอายเช่นเคย โน้มตัวไปข้างหน้าพร้อมกับความอยากรู้อยากเห็นที่ส่องประกายในดวงตาของเขา "ว่าแต่... ผมสงสัยมาตลอดเลย ผมขอถามอะไรคุณหน่อยได้ไหม?"

ยังคงไม่มีคำตอบ

แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดเขา

"คุณแข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้ภายในเวลาไม่กี่เดือนได้ยังไง? ผมได้ยินมาว่าก่อนที่สถาบันศึกษาจะเปิดเทอม คุณไม่ได้มีพลังขนาดนี้นี่ แต่ตอนนี้ล่ะ? ให้ตายเถอะ คุณอยู่คนละระดับกันเลย"

ไม่มีความอิจฉาในน้ำเสียงของเขา—มีเพียงความอยากรู้อยากเห็นล้วนๆ ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่อมรเองก็ต้องการที่จะแข็งแกร่งขึ้นอย่างสิ้นหวัง ร่างกายของเขานั้นอยู่ในระดับปานกลาง การควบคุมมานาของเขายิ่งแย่กว่าเดิม มีเพียงคำแนะนำของเซราฟีน่าเท่านั้นที่ทำให้เขาเริ่มก้าวหน้าไปได้

แต่การเติบโตของอาร์โนลด์ล่ะ? มันเกือบจะผิดธรรมชาติเลยล่ะ

ในที่สุดอาร์โนลด์ก็ละสายตาจากกองไฟมาที่อมร ศึกษาใบหน้าของเขาอย่างระมัดระวัง

"มันไม่ใช่กงการอะไรของนาย" เขาพูดเรียบๆ จากนั้น หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็เสริมว่า "แต่ถ้านายอยากจะรู้จริงๆ ละก็... เอาเป็นว่าฉันทำงานหนักก็แล้วกัน หนักกว่าที่นายจะจินตนาการได้ และฉันเพิ่งค้นพบพรสวรรค์ที่แท้จริงของตัวเองเมื่อไม่นานมานี้เอง"

น้ำเสียงของเขาไม่มีอารมณ์ใดๆ เจือปนอยู่ มีเพียงความแน่วแน่ที่สงบนิ่ง เมื่อพูดจบ เขาก็หันกลับไปหากองไฟ และกลับเข้าสู่ความเงียบงันอีกครั้ง

อมรถอนหายใจในใจ 'ผมกะไว้แล้วล่ะ หมอนี่ไม่มีทางบอกความจริงกับผมอยู่แล้ว ก็แหงล่ะ สงสัยว่าการอ่านนิยายพวกนั้นในชาติก่อนของผมคงจะทำให้สมองของผมปั่นป่วนไปหมดแล้วล่ะมั้ง—มักจะคาดหวังคำตอบซ้ำซากอย่างการเพิ่มพลังแบบลับๆ หรือมรดกตกทอดที่ซ่อนเร้น' แม้จะผ่านไปสิบเจ็ดปีในโลกนี้แล้ว อมรก็ยังคงจำงานอดิเรกในชีวิตเก่าของเขาได้—นิยาย อนิเมะ เรื่องราวต่างๆ ที่เขาเคยใช้หลีกหนีความเป็นจริง

ความทรงจำนั้นรู้สึกห่างไกลออกไปแล้วในตอนนี้ แต่ช่วงเวลาแบบนี้ก็พัดพามันกลับมาอย่างแจ่มชัด

ความเงียบทอดยาวระหว่างพวกเขา เสียงปะทุของกองไฟเป็นเพียงเสียงเดียวที่ดังขึ้น

อมรจ้องมองเข้าไปในเปลวไฟ หลงทางอยู่ในห้วงแห่งความคะนึงหา อาร์โนลด์นั่งอยู่ข้างเขา สีหน้าอ่านไม่ออก มีเพียงทวยเทพเท่านั้นที่รู้ว่าความคิดใดกำลังหมุนวนอยู่เบื้องหลังดวงตาอันสงบนิ่งของเขา

༺༻