บทที่ 31 - การเอาชีวิตรอดในดันเจี้ยน (1)

บทที่ 31 - การเอาชีวิตรอดในดันเจี้ยน (1)

༺༻

ในห้องโถงที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของอาร์คาเดียอคาเดมี เป็นที่ตั้งของโถงเวย์เกต สถานที่ซึ่งทั้งสง่างามและน่าเกรงขาม

ตรงใจกลางสุดของห้องโถงอันกว้างใหญ่นี้ มีประตูมิติสำหรับเทเลพอร์ตขนาดมหึมาส่องประกายอยู่ พอร์ทัลแสงสีเงินอมฟ้าที่หมุนวนเป็นเกลียวกระเพื่อมไหว พื้นผิวของมันราวกับผิวน้ำ แต่กลับเต้นเป็นจังหวะด้วยพลังงานที่สามารถฉีกร่างใครก็ตามที่ประมาทเดินเข้าไปโดยไม่เตรียมพร้อมให้ขาดกระจุย ประตูนี้เชื่อมต่อโดยตรงกับหนึ่งในดันเจี้ยนที่อยู่ใกล้เคียง

ศาสตราจารย์หลายคนเดินวนเวียนอยู่รอบๆ มัน กำลังปรับแต่งเครื่องจักรเวทมนตร์ที่ส่งเสียงหึ่งๆ อยู่เบื้องหน้าพอร์ทัล อมรไม่รู้จริงๆ ว่าพวกเขากำลังติดตั้งอะไรกันแน่ แต่สีหน้าจริงจังของพวกเขาก็แสดงให้เห็นชัดเจนว่านี่ไม่ใช่งานเล็กๆ

ทั่วทั้งห้องโถง กลุ่มนักเรียนมารวมตัวกันด้วยความตื่นเต้นและความประหม่า ในไม่ช้า ปาร์ตี้แต่ละกลุ่มก็จะทยอยเข้าสู่ดันเจี้ยนผ่านประตูนี้

ท่ามกลางพวกเขาเหล่านั้น อมรยืนอยู่กับส่วนที่เหลือของคลาส A ข้างๆ เขาคือเซราฟีน่าและเอเลียน่า สีหน้าสงบของพวกเธอขัดแย้งกับสีหน้าบึ้งตึงด้วยความไม่สบายใจของเขาเอง

"พวกเขาจะบอกรายชื่อทีมเราในนาทีสุดท้ายจริงๆ สินะ" อมรพึมพำอย่างหงุดหงิด

ถ้าพวกเขาประกาศรายชื่อทีมให้เร็วกว่านี้สักวันหนึ่ง เขาก็อาจจะมีเวลาทำความรู้จักกับเพื่อนร่วมทีม การต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับคนแปลกหน้าในดันเจี้ยนไม่ใช่เรื่องน่าสบายใจเลยสักนิด

"อย่ากังวลไปเลย" เอเลียน่าพูดด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน "มันไม่ใช่ว่านายจะไปตายในนั้นเสียหน่อย"

ก่อนที่อมรจะทันได้ตอบ เสียงเตือนจู่ๆ ก็ดังขึ้น นักเรียนทุกคนรู้สึกได้ถึงเพจเจอร์ของตนเองที่สั่นสะเทือน อมรรีบดึงของตัวเองออกมา และประกาศก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา

ทีมของเขาถูกตัดสินแล้ว

[สมาชิกทีม]

ไอชา ดาร์กแฟง

อะมีเลีย แบล็ก

อาร์โนลด์ บิกอด

อมร เวล

นีล ไบรต์

อมรถอนหายใจขณะอ่านรายชื่อ

'สาวหมาป่าคนนั้นอยู่กับผมด้วย ให้ตายเถอะ' เขาหันไปมองเซราฟีน่าและเอเลียน่า "เพื่อนร่วมทีมของพวกคุณคือใครบ้าง?" เขาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"บังเอิญจังเลยที่เอเลียน่ากับฉันอยู่กลุ่มเดียวกัน" เซราฟีน่าตอบ "อีกสามคนคือ แซม เอลล่า และนีโร"

อมรพยักหน้า แม้ว่าเขาจะไม่รู้เลยว่าสามคนนั้นคือใคร "อืม ผมได้อยู่กลุ่มเดียวกับไอชาและอาร์โนลด์ แต่ผมไม่รู้จักอะมีเลียหรือนีลเลย"

เขายิ้มบางๆ "งั้น ผมไปหาทีมของผมก่อนนะ ไว้เจอกันในดันเจี้ยนถ้าเราสวนทางกัน"

เซราฟีน่าพยักหน้าให้กำลังใจเขา ในขณะที่เอเลียน่าแสยะยิ้มอย่างซุกซน "ครั้งนี้ อย่าหนีไปไหนหลังจากเห็นมอนสเตอร์ล่ะ เข้าใจไหม~?"

แก้มของอมรร้อนผ่าวขึ้นมาทันที

'เธอไม่ยอมพลาดโอกาสที่จะแกล้งผมเลยจริงๆ'

เขาทำเพียงแค่พยักหน้าอย่างงุ่มง่ามก่อนจะหันหลังกลับ ในขณะที่เสียงหัวเราะเบาๆ ของเอเลียน่าดังตามหลังเขามา

เมื่อมองเห็นไอชา อาร์โนลด์ และอีกสองคนกำลังรวมกลุ่มกันอยู่ไกลๆ อมรก็เดินตรงไปหาพวกเขา พวกเขารวมตัวกันอยู่ก่อนแล้ว เขาเป็นคนสุดท้ายที่มาถึง

"สวัสดี เพื่อนๆ ผมคืออมร เวล" เขาทักทายด้วยรอยยิ้มสุภาพ

"ชิ"

เสียงนั้นมาจากไอชา ดาร์กแฟง มนุษย์สัตว์เผ่าหมาป่า เธอเดาะลิ้นด้วยความหงุดหงิดทันทีที่เขาแนะนำตัว

'เดี๋ยวนะ เมื่อกี้เธอเพิ่ง... เดาะลิ้นใส่ผมงั้นเหรอ? ผมจะจำความอัปยศที่เงียบงันนี้เอาไว้' อมรจ้องมองไปที่ร่างผมสีเข้มของเธอ หูของเธอกระตุกเล็กน้อย และดวงตาสีแดงของเธอก็หรี่ลงด้วยความรำคาญอย่างเห็นได้ชัด

'ชิ หูของเธอน่ารักจัง... ผมจะยกโทษให้เธอครั้งนี้ก็แล้วกัน' อมรพึมพำในใจ

อาร์โนลด์ยืนอยู่ข้างๆ เธอ กอดอก สีหน้าเฉยเมยของเขาทำให้เขาดูเหมือนกำลังพยายามทำตัวเป็นตัวเอกที่หลุดออกมาจากนิยาย เขาไม่ได้พูดอะไรสักคำ

โชคดีที่หนึ่งในนั้นเป็นคนทำลายความเงียบขึ้นมา เด็กสาวผมสีดำที่มัดเป็นหางม้าสูงและดวงตาสีมรกตอันโดดเด่นก้าวออกมาข้างหน้า

"สวัสดี ฉันชื่ออะมีเลีย แบล็ก และนี่คือนีล ไบรต์" เธอผายมือไปทางเด็กหนุ่มผมสีน้ำตาลที่ยืนอยู่ข้างๆ เธอ "หวังว่าจะได้ร่วมงานกับคุณนะ" รอยยิ้มใจดีของเธอช่วยบรรเทาความตึงเครียดลงได้

นีลพยักหน้าอย่างเป็นมิตรให้อมร "ฉันอยากจะคุยกับนายมาตลอดเลยนะ อมร มาร่วมมือกันให้ดีเถอะ"

"เช่นกันครับ" อมรตอบรับ โล่งใจกับการตอบสนองอันอบอุ่นของพวกเขา

ก่อนที่พวกเขาจะได้พูดอะไรกันต่อ น้ำเสียงกังวานใสก็ดังไปทั่วห้องโถง

"ขอความสนใจจากทุกคนด้วย!"

ทุกสายตาหันไปมองที่เวที ยืนอยู่ตรงนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากศาสตราจารย์คริสติน่า ฟรอสต์เบลด สวมชุดทำงานที่ดูเฉียบเนี้ยบ—ชุดสูทพอดีตัว กระโปรงทรงสอบ และถุงน่องสีดำ ความงามของเธอทัดเทียมกับอำนาจที่เธอมีเท่านั้น เส้นผมสีฟ้าใสของเธอถูกมัดเป็นมวยเรียบร้อย และดวงตาสีน้ำเงินเข้มของเธอก็กวาดมองนักเรียนราวกับใบมีดน้ำแข็ง

"พวกคุณแต่ละคนจะได้รับสายรัดข้อมือเดี๋ยวนี้" เธอประกาศ ผู้ช่วยเริ่มแจกจ่ายสายรัดข้อมือ "สายรัดข้อมือเหล่านี้จะบันทึกคะแนนของพวกคุณตามเวลาจริง มันยังจะติดตามพลังชีวิตของพวกคุณด้วย หากพลังชีวิตของพวกคุณลดลงต่ำกว่าเกณฑ์วิกฤต พวกคุณจะถูกขับออกจากดันเจี้ยนโดยอัตโนมัติ"

เสียงพึมพำต่ำๆ ดังแพร่กระจายไปทั่วห้องโถง แต่คริสติน่ายังคงพูดต่อไปอย่างหนักแน่น

"และจงจำไว้ด้วยว่า เวลาไหลผ่านแตกต่างกันภายในดันเจี้ยน หนึ่งวันเต็มในดันเจี้ยนเท่ากับเพียงสองชั่วโมงในโลกภายนอก"

คลื่นความประหลาดใจเคลื่อนผ่านกลุ่มนักเรียน

สีหน้าของคริสติน่ายังคงเคร่งขรึม "ทีมที่มีคะแนนสูงสุดจะได้อันดับที่ 1 และเมื่อบอสมอนสเตอร์ถูกโค่นลง การสำรวจดันเจี้ยนก็จะสิ้นสุดลง นั่นหมายความว่าการอยู่ในนั้นอาจจะกินเวลาหลายวัน... หรือน้อยกว่าหนึ่งวัน ขึ้นอยู่กับว่าพวกคุณทำผลงานได้ดีแค่ไหน"

สายตาอันเข้มงวดของเธอกวาดมองไปทั่วฝูงชน "หากมีคำถาม ให้ถามตอนนี้เลย"

ห้องโถงยังคงเงียบกริบ ไม่มีใครกล้า

"ดี" คริสติน่าพูดพร้อมกับพยักหน้าเล็กน้อย "งั้นก็เตรียมตัวให้พร้อม แต่ละกลุ่มจะทยอยเข้าสู่พอร์ทัลทีละกลุ่ม"

ความตื่นเต้นและความตึงเครียดอบอวลอยู่ในอากาศขณะที่นักเรียนเดินลากเท้าเข้าไปต่อแถว

หัวใจของอมรเต้นแรงขึ้น ฝ่ามือของเขารู้สึกชื้นเหงื่อเล็กน้อย แต่ดวงตาของเขากลับเปล่งประกายด้วยร่องรอยของความตื่นเต้น

เขาเหลือบมองอาร์โนลด์ "นี่ อาร์โนลด์ คุณค่อนข้างแข็งแกร่งใช่ไหม? ผมเดาว่าคุณอาจจะแข็งแกร่งกว่าไอชาด้วยซ้ำ"

สายตาที่เย็นชาราวกับไฟเผาจ้องทะลุแผ่นหลังของเขาทันที

"เมื่อกี้แกพูดว่าอะไรนะ?" ดวงตาสีแดงของไอชาหรี่ลงอย่างอันตราย "ดูเหมือนแกว่าจะลืมการประลองเล็กๆ ของเราไปแล้วนะ"

อมรหน้าเจื่อนอยู่ภายในใจ อย่างที่คิดไว้เลย เส้นประสาทของเธอถูกยั่วยุได้ง่ายจริงๆ—เหมือนกับมาร์คัสไม่มีผิด

"บางที นายอาจจะพูดถูก" ไอชายอมรับ ริมฝีปากของเธอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบ้าคลั่ง เขี้ยวแหลมคมของเธอสว่างวาบ "แต่ฉันจำเป็นต้องสู้กับอาร์โนลด์ด้วยตัวเองเพื่อความแน่ใจ"

'อาฮะ เธอเป็นพวกบ้าการต่อสู้อย่างแน่นอน ไม่เหมือนกับนายน้อยจอมหยิ่งอย่างมาร์คัสของเราหรอก' อมรคิดพลางถอนหายใจ

"แน่นอนๆ ผมคงอยากจะดูพวกคุณสองคนสู้กันล่ะ" เขาตอบกลับด้วยรอยยิ้มเสแสร้ง

อย่างไรก็ตาม อาร์โนลด์ยังคงเงียบ เขาไม่แม้แต่จะรับรู้การมีอยู่ของทั้งสองคน สีหน้าเฉยเมยของเขาไม่เปลี่ยนแปลงเลย

อะมีเลียและนีลแลกเปลี่ยนสายตาที่อึดอัดกัน ไม่มีใครเข้าใจอมรได้เลย เขาคือคนกล้าหาญที่ไปยั่วยุไอชา... หรือแค่ประมาทเลินเล่อกันแน่? นี่คือเด็กหนุ่มคนเดียวกันกับที่เคยกรีดร้องระหว่างชั้นเรียนการต่อสู้ครั้งแรกจริงๆ เหรอ?

แต่ละกลุ่มเริ่มก้าวเข้าสู่พอร์ทัลทีละกลุ่ม ในที่สุด ก็ถึงคราวของพวกเขา

ก่อนจะเข้าไป อมรถามขึ้นว่า "เดี๋ยวก่อน พวกเราไม่ควรจะตัดสินใจเลือกหัวหน้าทีมกันก่อนเหรอ?"

อะมีเลียตอบอย่างลังเล "ฉันคิดว่าน่าจะเป็นไอชา... " เธอหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ ".....หรือไม่ก็อาร์โนลด์"

มันก็เข้าใจได้ ไม่นานมานี้อาร์โนลด์เป็นที่รู้จักในฐานะนายน้อยผู้อ่อนแอและถูกตามใจ แต่ความเปลี่ยนแปลงล่าสุดของเขาไม่อาจเพิกเฉยได้ การเติบโตของเขาน่าตกใจมาก

"ฉันเห็นด้วย" นีลกล่าว

"ฮะ จะมีหัวหน้าทีมไปทำไม?" ไอชาพ่นลมหายใจ "ก็แค่ฆ่ามอนสเตอร์ทุกตัวที่เราเห็นก็พอ"

อาร์โนลด์ ตามปกติแล้ว เขาไม่พูดอะไรมากไปกว่า "เข้าไปในดันเจี้ยนกันเถอะ พวกเราค่อยไปตัดสินใจกันข้างใน"

คนอื่นๆ พยักหน้า

พวกเขาทั้งห้าคนก้าวเข้าสู่แสงระยิบระยับของเวย์เกตพร้อมๆ กัน

โลกบิดเบี้ยว ช่วงเวลาแห่งความวิงเวียนผ่านพ้นไป และจากนั้นทุกสิ่งก็เปลี่ยนไป

เมื่ออมรลืมตาขึ้นอีกครั้ง พวกเขาไม่ได้อยู่ในโถงเวย์เกตอีกต่อไปแล้ว

แต่พวกเขากลับมายืนอยู่ท่ามกลางป่าอันกว้างใหญ่

ต้นไม้สูงตระหง่านทอดยาวขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เรือนยอดไม้สีมรกตของพวกมันบดบังแสงอาทิตย์โดยตรง ลำแสงสีทองส่องผ่านลงมาเป็นประกายกระจัดกระจาย สาดส่องลงบนพื้นดินที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำ อากาศสดชื่น เย็นสบาย และมีเสียงสั่นสะเทือนจางๆ ของมานา

ทว่าเมื่ออมรเงยหน้าขึ้นมอง กลับไม่มีดวงอาทิตย์อยู่เลย—มีเพียงความกว้างใหญ่ที่ไม่มีที่สิ้นสุดของหมอกสลัวๆ ที่เรืองแสงอยู่เท่านั้น

พวกเขาได้เข้าสู่ดันเจี้ยนแล้ว

༺༻