บทที่ 29 - เพื่อนแท้

บทที่ 29 - เพื่อนแท้

༺༻

สองวันต่อมา

ภายในห้องฝึกซ้อม อมรกำลังประลองกับเซราฟีน่าอีกครั้ง

เสียงปะทะอันแหลมคมของเหล็กดังสะท้อนก้องเมื่อดาบปะทะกันครั้งแล้วครั้งเล่า การโจมตีแต่ละครั้ง การแลกเปลี่ยนแต่ละคราวนั้นเฉียบขาดและดุเดือด

แตกต่างจากการดวลครั้งก่อนๆ ของพวกเขาที่มีเวทมนตร์เข้ามาเกี่ยวข้อง นี่คือวิชาดาบล้วนๆ—ไม่มีมานา ไม่มีธาตุ มีเพียงทักษะเท่านั้น

ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา การเคลื่อนที่ของอมรดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และสัญชาตญาณของเขาก็เฉียบคมขึ้นเช่นกัน

แม้ว่าเขาจะยังตามหลังเธออยู่หลายขุม แต่ความก้าวหน้าของเขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้ เซราฟีน่าคือสัตว์ประหลาดที่แท้จริงในการต่อสู้ รวดเร็ว แม่นยำ และไร้ความปรานี... แต่สำหรับอมร เธอก็ยังคงเป็นสัตว์ประหลาดที่น่ารักอยู่ดี

ร่างกายของเขาก็เปลี่ยนไปเช่นกัน กล้ามเนื้อบางส่วนเริ่มก่อตัวขึ้นบนโครงร่างที่เพรียวบางของเขา ไม่ได้มากมายนัก แต่ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าเขาทำงานหนัก

เขายังคงผอมบาง แต่เขาพกพาความมั่นใจที่ทำให้เขารู้สึกหล่อขึ้นมาอีกนิด—อย่างน้อย นั่นก็คือสิ่งที่เขาอยากจะเชื่อ

หลังจากช่วงเวลาอันเข้มข้น ทั้งสองก็นั่งลงบนม้านั่งและดื่มน้ำจากขวดของพวกเขา ร่างกายของพวกเขาเปล่งประกายด้วยหยาดเหงื่อ และเสียงหอบหายใจหนักๆ ก็เติมเต็มห้องที่เงียบสงบ

"ว่าแต่ พวกเราสามารถนำของเสริมไปสำหรับการฝึกซ้อมดันเจี้ยนพรุ่งนี้ได้ไหม?" อมรถามขณะจับจังหวะหายใจ

เซราฟีน่าซึ่งกำลังดื่มน้ำอึกใหญ่ หยุดชะงักลงกลางคัน เธอลดขวดลงและส่งสายตาสงสัยให้เขา

"อนุญาตให้นำอาวุธระดับที่สูงกว่าไปได้หากคุณมีมัน คุณยังสามารถนำอาหารและสิ่งของจำเป็นอื่นๆ สำหรับการเอาชีวิตรอดไปได้ด้วย แต่อาร์ติแฟกต์นั้นไม่อนุญาต"

อมรพยักหน้า อืม นั่นก็พอจะเข้าใจได้ อาร์ติแฟกต์เป็นของหายาก และแม้แต่ชิ้นที่อ่อนแอที่สุดก็อาจมีประโยชน์อย่างมหาศาล

"งั้น..." อมรโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ลดเสียงลง "พวกเราสามารถนำของอย่างเช่นระเบิดขว้างหรือระเบิดควันไปได้ไหม?"

คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันขณะที่เธอส่งสายตางุนงงให้เขา "ทำไมคุณถึงต้องการพวกมันล่ะ? คุณรู้ใช่ไหมว่าคุณสามารถสร้างการระเบิดด้วยเวทมนตร์ได้? และควันก็สามารถร่ายขึ้นมาด้วยคาถาได้เช่นกัน"

"ก็จริง แต่..." เธอพูดต่อหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง

"...เหล่าศาสตราจารย์ไม่เคยบอกว่าพวกมันเป็นของต้องห้าม ในทางเทคนิคแล้ว พวกมันนับว่าเป็นอาวุธ ถ้าคุณต้องการจะนำมันไป พวกมันจะต้องเป็นของธรรมดา—คนธรรมดาสร้างขึ้น เป็นของทำมือ

พลังของพวกมันควรจะอยู่ในระดับเดียวกับคาถาเวทมนตร์ขั้นพื้นฐานหรือขั้นสูง แต่จำไว้นะว่ามันมีราคาแพงมาก"

เธอเช็ดเหงื่อด้วยผ้าขนหนู ผิวสีขาวซีดของเธอเปล่งประกายภายใต้แสงไฟ ภาพนั้นยอมรับเลยว่าทำให้เสียสมาธิ อมรรีบสะบัดหัวเพื่อปัดเป่าความคิดแปลกๆ ที่กำลังก่อตัวขึ้นในหัวของเขาทิ้งไป

"นี่~ เซร่า~ ผมมีคำขอเล็กๆ น้อยๆ น่ะ" อมรพูดด้วยน้ำเสียงหวานแหววและเกือบจะดูขี้เล่น

เซราฟีน่าชะงักงัน แก้มของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อยกับวิธีที่เขาเรียกเธอ มีเพียงครอบครัวของเธอเท่านั้นที่เคยเรียกเธอว่าเซร่า

"มีคำขออะไรอีกล่ะ?" เธอถาม เลิกคิ้วขึ้น แม้ว่ารอยริ้วแดงจางๆ จะยังคงค้างอยู่บนใบหน้าของเธอ

"ไม่มีอะไรมากหรอก คุณก็รู้... คุณมาจากตระกูลดยุกที่ร่ำรวย และในเมื่อคุณเป็นเพื่อนของผม ผมก็เลยคิดว่าบางที... คุณอาจจะให้ผมยืมเงินสักหน่อยได้ไหม? ผมสาบานเลยว่าผมจะคืนเงินให้คุณ" น้ำเสียงของเขาอ่อนลง ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยท่าทางที่ดูน่าสงสารเกือบจะถึงที่สุด

สีหน้าของเธอแข็งทื่อ ความกล้าของเขามักจะทำให้เธอตั้งรับไม่ทันเสมอ "นี่คุณกำลังขอเงินฉันอย่างจริงจังเลยเหรอ?"

"ใช่ครับ!" อมรพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น "คุณก็รู้ว่าผมอ่อนแอแค่ไหน และผมยังไม่รู้เลยว่าสมาชิกในปาร์ตี้ของผมพรุ่งนี้จะเป็นใคร การมีระเบิดขว้างอาจจะช่วยชีวิตผมไว้ได้" การแสดงของเขาไร้ที่ติ น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความจริงใจ

เซราฟีน่าถอนหายใจหนัก สีหน้าเคร่งขรึมและสูงส่งของเธออ่อนลงกลายเป็นการยอมจำนน "ก็ได้ ฉันจะให้คุณยืมเงิน แต่ห้ามเอามันไปผลาญกับเรื่องไร้สาระ เข้าใจไหม?" น้ำเสียงของเธอแบกรับน้ำหนักของแม่ที่กำลังสั่งสอนลูก

"ครับ เซร่า! ผมจะไม่ทำแบบนั้น!" อมรตอบรับอย่างเชื่อฟัง แทบจะกระดิกหางที่มองไม่เห็นของเขา

เธอมองเขาอย่างระมัดระวังก่อนจะพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ปกติแล้วเธอจะไม่ทำเรื่องแบบนี้ แต่เธอได้รู้จักอมรเป็นอย่างดีในช่วงหลายสัปดาห์ของการฝึกซ้อม

เขาไม่เพียงแต่เป็นชาวบ้านเท่านั้น แต่ยังเป็นเด็กกำพร้าอีกด้วย แม้ว่าเขาจะยิ้มและหัวเราะอยู่ตลอดเวลา แต่เธอก็รู้ว่าสถานการณ์ของเขานอกสถาบันศึกษานั้นจะต้องโหดร้ายอย่างแน่นอน

ถึงกระนั้น เขาก็ยังพกพาความร่าเริงที่ยากจะมองข้าม ความทรหดอดทนนั้นผสมผสานกับการแสดงตลกไร้สาระของเขา ทำให้เขากลายเป็นที่ชื่นชอบอย่างประหลาด

ถ้าเขาไม่ใช่เพื่อนของเธอ เธออาจจะไม่ช่วยเขา แต่ตอนนี้ เขาคือเพื่อน

เรื่องเงินเป็นหนึ่งในปัญหาของเขาอย่างชัดเจน และแม้ว่าเธอจะไม่ได้พูดออกมาดังๆ แต่ถ้าเธอสามารถช่วยแบ่งเบาภาระของเขาได้ แม้เพียงเล็กน้อย เธอก็จะทำ

"คุณเป็นนางฟ้าของผมจริงๆ เซร่า ขอบคุณนะ" อมรฉีกยิ้มกว้างอย่างมีความสุข

เซราฟีน่าหันหน้าหนี แต่รอยยิ้มเล็กๆ ก็เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของเธอ

แต่แล้วเธอก็ขมวดคิ้วแล้วถามเขา "ช่วยอธิบายหน่อยได้ไหม ว่านายจะไปซื้อระเบิดขว้างมาจากที่ไหน? เท่าที่ฉันจำได้ วิทยาเขตของสถาบันศึกษาไม่มีร้านแบบนั้นนะ?"

อมรหยุดยิ้มแล้วพูดว่า "ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นหรอก ผมมีวิธีของผม"

เขาไม่สามารถบอกเธอได้ตรงๆ ว่าเขาจะแอบลอบออกไปจากสถาบันศึกษา

เซราฟีน่าตัดสินใจที่จะไม่คาดคั้นเรื่องนี้มากนัก เธอคิดว่า 'ฉันไม่คิดว่าเขาจะแอบลอบออกไปจากสถาบันศึกษาหรอกมั้ง' เธอปัดความคิดนั้นทิ้งไป

สำหรับตอนนี้ เธอจำเป็นต้องมีสมาธิกับการฝึกซ้อมของเธอ

ถนนอันพลุกพล่านของเอลาริธยังคงมีชีวิตชีวาเช่นเคย พ่อค้าตะโกนบอกราคา รถเทียมม้าแล่นไปตามถนนที่ปูด้วยหินก้อนกลม และเสียงพูดคุยของชาวเมืองก็ลอยล่องอยู่ในอากาศ

อมรเดินฝ่าฝูงชนโดยสวมเสื้อคลุมสีดำพร้อมกับดึงฮู้ดลงต่ำเพื่อซ่อนใบหน้าของเขา จุดหมายปลายทางของเขาคือร้านขายอาวุธแห่งเดียวกับที่เขาไปเยือนเมื่อหลายสัปดาห์ก่อนตอนที่เขาซื้อดาบเล่มแรก

เมื่อหยุดอยู่หน้าประตูไม้ เขาก็ผลักมันเปิดออกแล้วก้าวเข้าไปข้างใน กลิ่นคุ้นเคยของโลหะและน้ำมันเตะจมูกเขา

"สวัสดี ตาเฒ่า! จำผมได้ไหม?" เขาทักทายอย่างร่าเริงพร้อมกับดึงฮู้ดลง

หลังเคาน์เตอร์ เจ้าของร้านวัยกลางคนเงยหน้าขึ้นจากกริชที่เขากำลังขัดเงาอยู่ สายตาของเขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนที่ความคุ้นเคยจะสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา

"อ่า แกเอง! ไอ้เด็กเปรตนักต่อราคาที่ต่อรองดาบของฉันซะราคาถูกหวิว!" ชายคนนั้นพูดพร้อมกับขมวดคิ้ว

"อะไรกัน? ดาบเล่มนั้นไม่ได้ราคาถูกเลยนะ! มันตั้งหลายตังค์เลยนะ ตาเฒ่า" อมรสวนกลับพร้อมกับปัดผมสีดำยุ่งๆ ของเขาด้วยนิ้วมือ

"เอาเถอะ ผมมาที่นี่เพื่อซื้อระเบิดขว้าง เอาอันที่ถูกที่สุดมาให้ผมดูหน่อย" เขาถามอย่างจริงจัง ไม่มีร่องรอยของความลังเลในน้ำเสียงของเขา

ต้องขอบคุณเซราฟีน่า ตอนนี้อมรมีเงินจำนวนมหาศาลจนน่าตกใจ—เหรียญทอง 100 เหรียญ เขาตั้งใจจะขอยืมแค่เหรียญทอง 10 เหรียญ แต่เธอกลับหยิบเพจเจอร์ของเธอออกมา ถามหมายเลขบัญชีของเขา และโอนเหรียญทอง 100 เหรียญมาให้โดยไม่กะพริบตาเลยด้วยซ้ำ

"อย่าผลาญมันล่ะ ใช้มันให้ดี ด้วยเงินจำนวนนี้ นายก็ไม่ต้องกังวลเรื่องค่าใช้จ่ายสำหรับเดือนนี้แล้ว" เธอได้บอกกับเขา

ตอนนั้นอมรแทบจะน้ำตาไหล 'เธอเป็นนางฟ้าจริงๆ ฉันยอมตายแทนเธอได้เลย' เจ้าของร้านเลิกคิ้วขึ้น ประหลาดใจกับคำขอของเขาอย่างเห็นได้ชัด "นักเรียนของสถาบันศึกษามักจะไม่ซื้อของพวกนี้นะ ส่วนใหญ่จะเป็นพวกคนธรรมดาหรือนักผจญภัยระดับล่าง แต่ก็เอาเถอะ" เขาหายเข้าไปหลังร้านและกลับมาพร้อมกับกล่องไม้ใบหนึ่ง

ข้างในมีระเบิดโลหะทรงกลม แต่ละลูกมีรูนเวทมนตร์จางๆ สลักอยู่

"พวกนี้มีพลังทำลายล้างเท่ากับคาถาไฟขั้นสูง—โดยเฉพาะ ระเบิดเพลิง แต่ละลูกราคาเหรียญเงิน 500 เหรียญ"

อมรอ้าปากค้าง "แรงเท่ากับคาถาขั้นสูงเลยเหรอ?!" เขาจ้องมองระเบิดขว้างเหล่านั้น ความตกตะลึงฉายชัดในดวงตาของเขา

'ลูกละ 500 เหรียญงั้นเหรอ? แพงเอาเรื่อง... แต่ก็คุ้มค่า' "เอาระเบิดขว้าง 10 ลูก แล้วก็ระเบิดควัน 5 ลูกให้ผม แต่ผมจะเอาระเบิดขว้างในราคาลูกละ 400 เหรียญ ในเมื่อผมซื้อตั้ง 10 ลูก นั่นแหละคือราคายุติธรรม" อมรกอดอกอย่างมั่นใจ

ใบหน้าของเจ้าของร้านกระตุก "ไอ้เวรนี่ แกต่อราคาอีกแล้วนะ! แกคิดว่าระเบิดเป็นของเล่นราคาถูกหรือไง?"

ในท้ายที่สุด หลังจากการโต้เถียงอย่างดุเดือด อมรก็ยังต้องจ่ายในราคาเต็มอยู่ดี—เหรียญเงิน 500 เหรียญต่อลูกสำหรับระเบิดขว้าง อย่างไรก็ตาม ระเบิดควันนั้นมีราคาถูกกว่ามาก โดยมีราคารวมเพียงเหรียญเงิน 100 เหรียญเท่านั้น

นอกจากนี้ยังมีกระสุนสำหรับปืนพกลูกโม่ของเขาอีกเล็กน้อย

เขาออกจากร้านด้วยรอยยิ้มพึงพอใจและผิวปากอย่างมีความสุข "ไว้เจอกันใหม่นะ ตาเฒ่า!"

"อย่ากลับมาอีกเลยนะโว้ย!" เจ้าของร้านสบถด่าเบาๆ

ในขณะเดียวกัน ที่มุมไกลสุดของเอลาริธ ลึกลงไปใต้ดิน ห้องปฏิบัติการขนาดเล็กกำลังกะพริบด้วยแสงอันเป็นลางร้าย รูนแปลกประหลาดปกคลุมผนัง และอากาศก็เหม็นคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเลือดและธูป

ชายในชุดคลุมสีดำยืนอยู่ที่นั่น รอยยิ้มบ้าคลั่งบิดเบี้ยวบนใบหน้าของเขา "หึหึหึ... พรุ่งนี้คงจะสนุกแน่ เลือดผู้บริสุทธิ์มากมายจะหลั่งริน นักเรียนโง่เขลาพวกนั้นจะกลายเป็นเครื่องสังเวยให้กับเทพเจ้าของเรา"

ในมือของเขาคือคริสตัลสื่อสาร เสียงอันหนักแน่นและทรงอำนาจดังสะท้อนมาจากปลายสาย

"อย่าทำแผนการของเราพัง พวกมันจะต้องเข้าใจว่าความสงบสุขนั้นจะอยู่ได้ไม่นาน นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น"

ชายสวมฮู้ดก้มศีรษะลง เสียงหัวเราะปะทุอยู่ในลำคอของเขา "ตามพระประสงค์ ขอรับนายท่าน พรุ่งนี้ พวกมันจะได้ลิ้มรสความสิ้นหวัง"

เสียงหัวเราะคิกคักอย่างคลุ้มคลั่งของเขาดังสะท้อนไปทั่วห้องโถง ผสมผสานกับการกะพริบของเปลวไฟอันชั่วร้าย

༺༻