บทที่ 28 - เพลิดเพลินกับวัน

บทที่ 28 - เพลิดเพลินกับวัน

༺༻

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

อมรหายใจหอบหนักหลังจากการประลองกับเพื่อนร่วมชั้นคนหนึ่งเพิ่งจบลง

มันเป็นเช้าวันจันทร์ และตามปกติ ชั้นเรียนการประลองถูกจัดขึ้นในลานฝึกซ้อม โชคดีสำหรับอมร ครั้งนี้เขาถูกจับคู่กับหนึ่งในนักเรียนที่อ่อนแอกว่า การต่อสู้ไม่ได้ยากเกินไปนัก และเขายังสามารถทำให้คู่ต่อสู้ต้องรับมืออย่างยากลำบากได้ด้วยซ้ำ

แต่ถึงอย่างนั้น ในท้ายที่สุด อมรก็พ่ายแพ้

'ผมเกือบจะชนะแล้วเชียว' เขาคิดขณะกัดริมฝีปากด้วยความหงุดหงิด

คู่ต่อสู้ของเขาคือเลียม ขุนนางระดับล่างที่มักจะเยาะเย้ยอมรเรื่องที่เป็นชาวบ้าน เลียมมีนิสัยแย่ๆ ในการแสยะยิ้มลับหลัง ปล่อยคำด่าทอเล็กๆ น้อยๆ และดูถูกเขาเมื่อมีโอกาส

ตอนนี้เลียมคนเดียวกันนั้นกำลังนั่งอยู่บนพื้น หอบหายใจหนักพอๆ กับอมรหลังจากการแข่งขันของพวกเขาจบลง ใบหน้าของเขาแดงก่ำ เหงื่อหยดลงมาจากหน้าผากของเขา

"หยิ่งผยองซะเหลือเกินทั้งที่มีพลังแค่นี้" อมรพึมพำเบาๆ ขณะจ้องมองไปที่เขา

เลียมเงยหน้าขึ้น สีหน้าเหนื่อยล้าของเขาจางหายไปทันทีที่เห็นหน้าอมร การหายใจของเขายังคงติดขัด แต่รอยยิ้มหยิ่งยโสก็คืบคลานขึ้นมาบนริมฝีปากของเขา

"โอ้... แฮ่ก... เจ้าชาวบ้าน" เขาพูดสลับกับเสียงหอบหายใจ "ในที่สุดแกก็เข้าใจจุดยืนของตัวเองแล้วใช่ไหม หลังจากถูก... ฉันเอาชนะ?"

อมรแทบจะหัวเราะออกมาตรงนั้น เด็กหนุ่มกำลังอ้าปากค้างเพื่อสูดอากาศ แทบจะทรุดตัวลงอยู่รอมร่อ และยังมีหน้ามาทำตัวราวกับว่าเขาบดขยี้อมรได้อย่างง่ายดาย

อมรระงับเสียงหัวเราะของตัวเองไว้ และเพียงแค่มอบรอยยิ้มสดใสให้กับเขา

"ใช่ๆ ผมเข้าใจแล้ว" เขาพูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเดินออกจากลานประลองไปโดยไม่หันกลับมามองอีก

รอยยิ้มของเลียมหุบลงทันที เขากัดฟันด้วยความหงุดหงิดขณะมองดูอมรเดินจากไปอย่างร่าเริง ราวกับว่าเขาไม่ได้รับผลกระทบใดๆ จากความพ่ายแพ้เลย

ในขณะเดียวกัน อมรก็เดินไปที่มุมซึ่งมาร์คัสยืนอยู่คนเดียว แตกต่างจากนักเรียนคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ มาร์คัสไม่ค่อยเข้าไปคลุกคลีในช่วงชั้นเรียนประลอง เขายืนปลีกตัวออกจากฝูงชน กอดอก และเฝ้ามองอย่างเงียบๆ

"มาร์คัส คุณชนะอีกแล้ว!" อมรพูดพร้อมกับฉีกยิ้ม "ผมเดาว่านอกจากเซราฟีน่าแล้ว คงไม่มีใครเอาชนะคุณได้หรอก"

คำพูดเหล่านั้นไปกระตุกต่อมเข้าอย่างจัง

สีหน้าของมาร์คัสมืดมนลงทันที เส้นผมสีม่วงของเขาดูเหมือนจะชูชันขึ้นขณะที่เขาหันไปถลึงตาใส่อมร

"เมื่อกี้แกพูดว่าอะไรนะ? ยัยนั่นสามารถเอาชนะฉันได้อย่างนั้นเหรอ?" มาร์คัสแค่นเสียงเยาะ "ฟังนะ เจ้าชาวบ้าน การแข่งขันครั้งที่แล้วมันเป็นความผิดพลาด ยัยนั่นชนะได้ก็เพราะโชคช่วยเท่านั้น ฉันแข็งแกร่งกว่าเธอ"

แน่นอนว่าอมรเพียงแค่ยิ้มกว้างขึ้นเมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา

"คำพูดใหญ่โตมาจากนักเรียนระดับที่ 2 ซะด้วย หุหุหุ" เขาหัวเราะเบาๆ

"แก—แกหุบปากไปเลย ไอ้เวร! คอยดูเถอะ ครั้งหน้าฉันนี่แหละที่จะเป็นคนเอาชนะเธอ!" มาร์คัสสวนกลับ น้ำเสียงของเขาแหลมปรี๊ดด้วยความหงุดหงิด

นั่นยิ่งทำให้อมรหัวเราะดังขึ้นไปอีก

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

ไม่ไกลออกไปนัก เซราฟีน่าและเอเลียน่ากำลังเฝ้าดูการพูดคุยด้วยความสนใจ เอลฟ์สาวที่มีผมสีบลอนด์แพลตตินัมและน้ำเสียงซุกซนอยู่เสมอเดินเข้ามาพร้อมกับรอยยิ้มขี้เล่น

"เกิดอะไรขึ้นที่นี่เหรอ~?" เอเลียน่าถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความซุกซน

เซราฟีน่ายืนอยู่ข้างๆ เธออย่างเงียบๆ เส้นผมสีทองของเธอทิ้งตัวลงมาตามบ่าอย่างอิสระ แม้ว่าใบหน้าของเธอจะยังคงสงบและไร้อารมณ์ตามปกติ แต่ดวงตาของเธอกลับทรยศความอยากรู้อยากเห็นของตัวเอง

มาร์คัสเห็นเด็กหญิงทั้งสองกำลังเดินเข้ามา จึงรีบหันหน้าหนีพร้อมกับส่งเสียง 'ฮึ่ม' ดังๆ พยายามซ่อนความหงุดหงิดของตนเอง

"โอ้ ไม่มีอะไรหรอก" อมรพูดด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ก็แค่มีคนกำลังพูดเรื่องไร้สาระเกี่ยวกับการเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุด และอ้างว่าเขาสามารถเอาชนะเซราฟีน่าได้"

เอเลียน่าเข้าใจทันทีว่าเขากำลังหมายถึงใคร และรอยยิ้มของเธอก็กว้างขึ้น

"ฮิฮิ แน่นอน ฉันเชื่อเขานะ~ เขาสามารถเอาชนะเธอได้แน่นอน" เธอหยอกล้อ

คำพูดของเธอยิ่งโหมกระพือความโกรธของมาร์คัสให้มากขึ้นไปอีก กำปั้นของเขากำแน่นอยู่ข้างลำตัว ใบหน้าของเขาร้อนผ่าวด้วยความอับอายและความคับข้องใจ

"พวกคุณไม่ควรพูดแบบนั้นนะ" จู่ๆ เซราฟีน่าก็แทรกขึ้นมา น้ำเสียงของเธอสงบนิ่ง ใบหน้าของเธอไร้อารมณ์ แต่มีร่องรอยของความเฉียบขาดอยู่ในน้ำเสียงของเธอ

มาร์คัสหันกลับมาหาพวกเธอ ความภาคภูมิใจของเขาถูกทิ่มแทง

"คอยดูเถอะ! ฉันจะเป็นระดับ 1 ในอีกไม่ช้า" เขาประกาศด้วยความมุ่งมั่น น้ำเสียงของเขาดังพอที่จะให้คนรอบข้างได้ยิน

อมรหัวเราะเบาๆ ยังคงเพลิดเพลินกับภาพใบหน้าที่ลุกลนของมาร์คัส

"ใช่ๆ ผมเชื่อในตัวคุณนะ เพื่อนของผม"

"ฉันไม่ใช่เพื่อนของแก เจ้าชาวบ้าน!" มาร์คัสสวนกลับทันควัน

ก่อนที่อมรจะทันได้ตอบกลับ เสียงอันดังก้องของศาสตราจารย์แอชเชอร์ก็ดังสะท้อนไปทั่วลานประลอง

"ผู้ชนะคือ อาร์โนลด์ ลิฟวิงสโตน!"

การประกาศนั้นทำให้ลานประลองเงียบกริบไปชั่วขณะ จากนั้นเสียงสูดหายใจด้วยความตกใจและเสียงพึมพำก็แพร่กระจายไปในหมู่นักเรียน

"อะไรนะ?!"

"อาร์โนลด์... ชนะเหรอ?"

แม้แต่อมรและกลุ่มของเขาที่กำลังยุ่งอยู่กับการหยอกล้อกันเอง ก็หันความสนใจไปที่ลานประลอง

ที่นั่น มีร่างหนึ่งยืนตระหง่านด้วยสีหน้าสงบและเฉยเมย เขาคืออาร์โนลด์ บิกอด

อาร์โนลด์เป็นเด็กหนุ่มผมสีน้ำเงินเข้ม เป็นคนของตระกูลมาร์ควิสที่ทรงเกียรติอย่างตระกูลบิกอด แม้ว่าเขาจะมีภูมิหลังเป็นขุนนาง แต่เขาก็มักจะเป็นที่รู้จักในฐานะลูกที่อ่อนแอที่สุดของตระกูล—คนไม่ได้เรื่องเมื่อเทียบกับพี่น้องของเขา แม้แต่ในหมู่นักเรียนของสถาบันศึกษา ชื่อของเขาก็มีความเกี่ยวข้องกับความธรรมดาสามัญ

แต่ทว่า ตอนนี้เขาเพิ่งเอาชนะริชาร์ด นักเรียนระดับที่ 7 ในชั้นเรียนของพวกเขาไปได้

ริชาร์ดไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับนักเรียนระดับท็อปอย่างเซราฟีน่าหรือมาร์คัส แต่เขาก็ยังถือว่าเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่แข็งแกร่งกว่า ความจริงที่ว่าอาร์โนลด์เอาชนะเขาได้นั้นน่าตกใจมาก

ด้วยส่วนสูงประมาณ 180 ซม. พร้อมกับร่างกายที่กำยำ อาร์โนลด์ไม่ได้ดูเหมือนเด็กหนุ่มที่ผอมแห้งและอ่อนแออย่างที่ทุกคนจำได้ การเคลื่อนไหวของเขาในระหว่างการแข่งขันนั้นเฉียบคมและควบคุมได้ดี และเพลงดาบของเขาก็ดูแตกต่างไปจากความงุ่มง่ามตามปกติของเขาอย่างสิ้นเชิง

อาร์โนลด์ไม่แสดงอาการตื่นเต้นหรือหยิ่งยโสใดๆ เขาเพียงแค่หันหลังและเดินลงจากเวทีไปอย่างเงียบๆ ราวกับว่าการชนะไม่ได้มีความหมายอะไรกับเขาเลย

เสียงพึมพำในหมู่นักเรียนดังขึ้นเรื่อยๆ

"เพิ่งเกิดอะไรขึ้นน่ะ? เขาชนะได้ยังไง?"

"ไม่มีทาง! เขาควรจะเป็นพวกไร้ประโยชน์สิ!"

"แต่นายไม่เห็นเหรอว่าเขาเคลื่อนไหวยังไง? เขาดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลยนะ!"

อมรเอียงคอ ความขบขันฉายชัดในดวงตาของเขา "เขาแข็งแกร่งขนาดนี้มาตลอดเลยเหรอ?"

เซราฟีน่าส่ายหัว "ไม่ เขาไม่ได้เป็นแบบนี้ ฉันเคยเจอเขาในงานเลี้ยงของตระกูลมาก่อน เขามักจะเป็นที่รู้จักว่าอ่อนแอเมื่อเทียบกับพี่น้องของเขา แถมเขายังดูอ่อนแอมากด้วย"

เอเลียน่าขมวดคิ้วอย่างครุ่นคิด "แต่เมื่อกี้เขาไม่ได้ดูอ่อนแอเลยนะ การต่อสู้นั่นไม่ได้ดูเหมือนเป็นการเสแสร้งเลย"

มาร์คัสกอดอก คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน "ฉันเห็นเขาเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ผู้นำตระกูลของเรามีการประชุมธุรกิจกับตระกูลบิกอด ฉันก็เลยอยู่ที่นั่นด้วย ในระหว่างนั้น ฉันได้เห็นเขา เขากำลังฝึกซ้อมอยู่ และพูดตามตรงนะ เขาดูน่าสมเพชมาก ผอมแห้ง อ่อนแอ ไม่มีพรสวรรค์เลยสักนิด แต่ตอนนี้เขาดูแตกต่างออกไปและแข็งแกร่งขึ้น"

อมรและคนอื่นๆ ค่อนข้างประหลาดใจที่อาร์โนลด์เปลี่ยนไปมากขนาดนี้ในเวลาเพียงไม่กี่เดือน

"เขาแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?" อมรถามด้วยความประหลาดใจ

"เขาก็ยังดีกว่าแกอยู่ดี เจ้าชาวบ้าน" มาร์คัสเยาะเย้ย

"ชิ ไอ้เวร" อมรเดาะลิ้นด้วยความหงุดหงิด

แต่ครั้งนี้ มาร์คัสกลับดูไม่รู้สึกขุ่นเคืองเลย ในทางกลับกัน เขาแสยะยิ้ม ชัดเจนว่ากำลังเพลิดเพลินกับใบหน้าที่หงุดหงิดของอมร

"อืม อย่างน้อยก็มีคนแข็งแกร่งขึ้นล่ะนะ" เอเลียน่าพูดอย่างร่าเริง จากนั้นเธอก็เอียงคอไปทางอมรพร้อมกับส่งยิ้มหยอกล้อ "เมื่อไหร่นายจะแข็งแกร่งขึ้นบ้างล่ะ อมร?"

"คอยดูเถอะ" อมรตอบอย่างหนักแน่น "ในอีกไม่กี่เดือน... หรืออาจจะหลายปี... ผมจะแข็งแกร่งขึ้น"

มีช่วงหยุดยาวๆ ในคำพูดของเขา ทำให้เอเลียน่าหัวเราะคิกคัก

"ฝันไปเถอะ เจ้าชาวบ้าน แม้จะผ่านไปเป็นทศวรรษ แกก็ไม่มีทางแข็งแกร่งไปกว่าฉันได้หรอก คุคุคุ" มาร์คัสเข้าร่วมวง หัวเราะและเยาะเย้ยเขา

ตอนนี้ เป้าหมายของการหยอกล้อได้เปลี่ยนจากมาร์คัสมาเป็นอมรแล้ว เอเลียน่าและมาร์คัสยังคงแหย่เขาต่อไป เพลิดเพลินกับสีหน้าหงุดหงิดของเขา ในขณะที่เซราฟีน่าพยายามช่วยเขาออกจากการถูกกลั่นแกล้งอยู่ฝ่ายเดียวอย่างเงียบๆ

ในรูปแบบที่แปลกประหลาดของพวกเขานั้น ทั้งสี่คนเริ่มจะคุ้นเคยกันมากขึ้น—ใกล้ชิดกันมากกว่าเมื่อก่อน

༺༻