บทที่ 26 - คู่ฝึกซ้อม

บทที่ 26 - คู่ฝึกซ้อม

༺༻

วันรุ่งขึ้นในห้องเรียน อมรนั่งลงข้างๆ มาร์คัส

"โย่! มาร์คัส อรุณสวัสดิ์"เขาทักทายอย่างเป็นกันเอง พร้อมกับส่งยิ้มร่าเริงให้

มาร์คัสทำเพียงเดาะลิ้นด้วยความรำคาญ

อมรก็เมินเฉยเหมือนเช่นเคย เขาชินกับท่าทีของมาร์คัสแล้ว ดังนั้นแทนที่จะเสียพลังงานเปล่าๆ เขาจึงหันไปสนใจการบรรยายแทน

ที่หน้าชั้น ผู้สอนอาเรียพูดกับชั้นเรียนด้วยน้ำเสียงขี้เล่นตามปกติ

"สัปดาห์หน้าในวันพฤหัสบดี จะมีการฝึกสำรวจดันเจี้ยน พวกเธอทุกคนควรเตรียมตัวให้พร้อม เพราะพวกเธอจะต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดของจริง สำหรับบางคน มันอาจจะเป็นครั้งแรก ใช้เวลาในสัปดาห์นี้ฝึกฝนให้คุ้มค่าล่ะ"

นักเรียนเริ่มกระซิบกระซาบกันทันที บรรยากาศเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและประหม่า

"ดันเจี้ยนที่เลือกเป็นดันเจี้ยนระดับต่ำ" อาเรียพูดต่อ "มีแค่สัตว์ประหลาดระดับ 0 และระดับ 1 เท่านั้น อย่างไรก็ตาม จะมีสัตว์ประหลาดระดับ 2 ทำหน้าที่เป็นบอส พวกเธอจะได้รับคำแนะนำเพิ่มเติมในวันปฏิบัติจริง"

ริมฝีปากของอมรโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม ในที่สุด... การสำรวจดันเจี้ยนครั้งแรกของฉัน

แน่นอน เขารู้ว่านี่ไม่ใช่ดันเจี้ยนที่เต็มไปด้วยสมบัติและความลับ ดันเจี้ยนนี้เป็นของสถาบันศึกษา ควบคุมและดูแลอย่างเต็มรูปแบบ จะไม่มีอาร์ติแฟกต์ซ่อนอยู่ ไม่มีสมบัติมหัศจรรย์รออยู่ข้างใน มันมีไว้สำหรับการฝึกฝนล้วนๆ สถาบันศึกษาได้พิชิตมันและเอาสมบัติออกไปหมดแล้ว ถึงกระนั้น อมรก็หยุดตัวเองไม่ให้รู้สึกตื่นเต้นไม่ได้เลย

ขณะที่การบรรยายดำเนินต่อไป ความคิดของอมรก็ล่องลอยไปถึงสัตว์ประหลาดที่เขาอาจจะได้เจอ เขากำหมัดแน่นใต้โต๊ะ สาบานกับตัวเองเงียบๆ ว่าจะทำออกมาให้ดี

บ่ายวันนั้น ในโรงอาหาร อมรนั่งอยู่ที่โต๊ะเดียวกับเซราฟีน่าและเอเลียน่า เช่นเคย ทั้งสามคนคุยกันระหว่างทานอาหาร

อมรยังคงประหลาดใจที่ยังไม่มีใครพยายามกลั่นแกล้งเขาตรงๆ แน่นอนว่าเขามักจะได้ยินเสียงบ่นพึมพำ คำเยาะเย้ย หรือเสียงกระซิบกระซาบเย็นชาว่าเขาไม่คู่ควรกับคลาส A หรือว่าเขาหน้าไม่อายแค่ไหนที่ไปขลุกอยู่กับเอเลียน่าและเซราฟีน่า แต่อมรก็ไม่ได้สนใจอะไร ถ้าจะว่ากันตามตรง เขาใช้ความหน้าไม่อายของเขานี่แหละเป็นเกราะป้องกัน

เขาเหลือบมองเซราฟีน่าและยิ้ม

"เซราฟีน่า ขอบคุณนะที่อุ้มฉันไปห้องพยาบาลเมื่อวาน ฉันซาบซึ้งใจจริงๆ" เขาพูดอย่างจริงใจ

เซราฟีน่าเพียงแค่พยักหน้า

"ไม่เป็นไรหรอก นายเป็นเพื่อนฉันนี่นา อีกอย่าง ต่อให้เป็นคนอื่น ฉันก็คงช่วยอยู่ดีถ้าไม่มีใครก้าวออกมา"

อมรชะงักไปชั่วขณะกับคำพูดของเธอ 'สรุปว่าเธอช่วยฉันเพราะไม่มีใครช่วย? หรือ... เพราะฉันเป็นเพื่อนเธอ?' เขาส่ายหัวอย่างรวดเร็ว พยายามปลอบใจตัวเอง

'ไม่สิ ไม่ เธอพูดชัดเจนว่าฉันเป็นเพื่อนเธอ แค่นั้นก็พอแล้ว' เขากระแอมในลำคอ เริ่มรู้สึกประหม่าเล็กน้อย

"เซราฟีน่า... ฉันมีเรื่องจะขอร้อง"

เอเลียน่าซึ่งทานอาหารเงียบๆ มาตลอด เลิกคิ้วขึ้น ริมฝีปากของเธอโค้งเป็นรอยยิ้มซุกซน

"โอ้? คำขออะไรกันเนี่ย? นายต้องการอะไรจากเซราฟีน่า หืม?"

อมรเมินน้ำเสียงหยอกล้อของเธอ

"เซราฟีน่า ได้โปรด... ช่วยฉันฝึกหน่อย สอนวิชาดาบให้ฉันที ไม่สิ หมายถึง สอนวิชาดาบที่ถูกต้องให้ฉันหน่อย"

น้ำเสียงของเขาจริงจัง แทบจะอ้อนวอน

ทั้งเอเลียน่าและเซราฟีน่ามองเขาด้วยความประหลาดใจ ชั่วขณะหนึ่ง ความเงียบคั่นกลางระหว่างพวกเขา

ในที่สุด เซราฟีน่าก็เอื้อนเอ่ย

"ฉันสอนวิชาดาบให้นายไม่ได้ สไตล์ที่ฉันใช้เป็นของครอบครัวฉัน มันเป็นวิชาดาบของตระกูล และฉันไม่ได้รับอนุญาตให้ถ่ายทอดให้คนนอก"

เอเลียน่าพยักหน้าเบาๆ สีหน้าของเธอเรียบเฉย

"ฉันเข้าใจนะ เคล็ดวิชาของตระกูลไม่ใช่สิ่งที่จะสอนให้คนอื่นได้ง่ายๆ หรอก"

อมรถอนหายใจ คอตกอย่างเห็นได้ชัด แต่หลังจากนั้นไม่นาน ความซุกซนของเขาก็ปะทุขึ้น เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้เซราฟีน่าเล็กน้อยและแสยะยิ้ม

"งั้น... ถ้าฉันแต่งงานกับเธอล่ะ? ฉันจะเรียนได้ไหม?"

ได้ผลทันตาเห็น เซราฟีน่าสะดุ้ง แก้มของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ

"น—นาย... นายพูดบ้าอะไรเนี่ย?!" เธอพูดตะกุกตะกะ เสียงของเธอดังกว่าปกติ

ไม่เคยมีใครพูดอะไรแบบนี้กับเธอมาก่อนเลย เธอรู้สึกลนลานเพราะมัน ความกล้าของหมอนี่มันมากเกินไปแล้ว

อมรหัวเราะลั่นกับปฏิกิริยาของเธอ และเอเลียน่าก็ร่วมแจมด้วย

"ฮ่าๆ! เธอดูน่ารักโคตรๆ เลยเวลาหน้าแดง เซราฟีน่า" อมรหยอกล้อ ยังคงหัวเราะคิกคัก

เอเลียน่าซึ่งเห็นได้ชัดว่ากำลังสนุกกับฉากนี้ ราดน้ำมันเข้ากองไฟเพิ่ม

"ดูเธอสิ! หน้าแดงเป็นมะเขือเทศเลย อมร นายนี่พูดจาเก่งเกินคาดนะเวลาคุยกับผู้หญิงเนี่ย"

"หุบปากไปเลย ทั้งสองคนนั่นแหละ!" เซราฟีน่าตวาด เสียงของเธอลนลาน ท่าทีเย็นชาและสงบนิ่งตามปกติของเธอพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

หลังจากผ่านไปสองสามวินาที เธอก็ถอนหายใจและดึงความสงบกลับคืนมาได้ แม้ว่ารอยแดงจางๆ จะยังคงค้างอยู่บนแก้มของเธอก็ตาม

"...ถึงฉันจะสอนวิชาของตระกูลให้นายไม่ได้ แต่ฉันก็ยังช่วยนายฝึกได้นะ ฉันประลองกับนายได้ ชี้จุดบกพร่องให้นาย และแนะนำเรื่องการก้าวเท้าและการเคลื่อนไหวให้นายได้"

ดวงตาของอมรสว่างไสวขึ้นทันที

"จริงเหรอ?! แค่นั้นก็เกินพอแล้ว!"

"ถ้างั้นหลังเลิกเรียน ไปเจอฉันที่ลานฝึกนะ" เธอพูดเรียบๆ

อมรพยักหน้าอย่างมีความสุข ในขณะที่เอเลียน่าเอนหลังพิงพร้อมกับรอยยิ้มซุกซนอีกครั้ง

"หืม... พวกนายสองคนฝึกด้วยกันเหรอ? ฉันมองเห็นภาพเลยแฮะว่าจะลงเอยยังไง"

"เอเลียน่า!" สายตาดุดันและเย็นชาของเซราฟีน่ากลับมาอีกครั้ง แม้ว่ารอยแดงจางๆ บนใบหน้าจะทรยศเธอก็ตาม

อมรเพียงแค่ทานอาหารต่อ รู้สึกสนุกกับการต่อปากต่อคำของพวกเธอ ไม่ได้สลักสำคัญอะไร... 'ฉันก็แค่ชาวบ้าน คนอย่างฉันไม่มีหวังกับเซราฟีน่าอยู่แล้ว ถึงกระนั้น... มันก็ดีนะที่ได้อยู่ใกล้ๆ พวกเธอแบบนี้' ถูกรายล้อมไปด้วยเจ้าหญิงแสนสวยสองคน

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง อมรก็ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "ว่าแต่ พวกเธอเคยสู้กับสัตว์ประหลาดระดับ 2 มาก่อนไหม?"

"เคยสิ" เอเลียน่าตอบอย่างสบายๆ "พวกมันแข็งแกร่งนะสำหรับผู้ตื่นรู้อย่างพวกเรา แต่ถ้ามาเป็นกลุ่มสามหรือสี่คน ก็ไม่ยากเท่าไหร่ที่จะโค่นมันลง"

เธอส่งยิ้มบางๆ ก่อนจะพูดต่อ

"แน่นอน ฉันหมายถึงกลุ่มผู้ตื่นรู้ที่แข็งแกร่งนะ—อย่างฉันกับเซราฟีน่า ถ้าเป็นกลุ่มนักเรียนระดับนายล่ะก็ อมร..."

เธอหัวเราะเบาๆ "เอาเป็นว่า นายคงไม่มีทางรอดแน่ๆ"

อมรกัดกรามแน่น จ้องมองเธออย่างขี้เล่น

'ฉันจะจำไว้ เอเลียน่า คอยดูเถอะ' "ฮึม คอยดูเถอะ สัปดาห์หน้า ฉันนี่แหละจะเป็นคนจัดการบอสตัวสุดท้ายของดันเจี้ยนเอง" เขาประกาศอย่างภาคภูมิใจ

เซราฟีน่าจ้องมองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย ในขณะที่เอเลียน่าระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้ง

"จ้าๆ แน่นอนอยู่แล้ว" เอเลียน่าพูดปนหัวเราะ

อมรรู้ดีว่ามันเป็นแค่การคุยโตโอ้อวด แต่เขาก็ห้ามตัวเองไม่ได้จริงๆ บางทีปากของเขาก็ทำงานไวกว่าสามัญสำนึกเสมอ

บ่ายวันนั้น หลังจากเลิกเรียน อมรและเซราฟีน่ายืนอยู่ด้วยกันที่ลานฝึกซ้อม

"มาประลองกันเถอะ" เซราฟีน่าพูดเรียบๆ หยิบดาบไม้สำหรับฝึกซ้อมขึ้นมา

อมรคว้าดาบยาวไม้ของตัวเอง จับมันไว้แน่น ความมุ่งมั่นลุกโชนในดวงตาขณะที่ทั้งคู่ก้าวเข้าสู่ลานประลอง

"ตกลง เริ่มเลย"

เมื่อไม่ลังเล อมรพุ่งเข้าไปก่อน ชูดาบขึ้นสูงเพื่อฟันลงมาเป็นแนวตั้ง เซราฟีน่ารับการโจมตีได้อย่างง่ายดาย บล็อกมันไว้ได้อย่างสบายๆ

เสียงดาบไม้ปะทะกันดังก้องไปทั่วห้อง

การโจมตีแล้วการโจมตีเล่า อมรพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตามให้ทัน แต่ไม่ว่าเขาจะทำอะไร การเคลื่อนไหวของเซราฟีน่าก็เฉียบคมกว่า เร็วกว่า และแม่นยำกว่า ภายในเวลาไม่กี่อึดใจ ดาบของเธอก็มาจ่ออยู่ที่จุดอ่อนของเขาแล้ว หรือบางครั้งดาบของอมรก็ปลิวหลุดจากมือ หล่นลงกระแทกพื้น

พวกเขาประลองกันครั้งแล้วครั้งเล่า ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม—อมรพ่ายแพ้อย่างราบคาบ

ถึงกระนั้น เซราฟีน่าก็ไม่ได้เยาะเย้ยเขา เธอกลับชี้จุดบกพร่องของเขาอย่างใจเย็น ให้คำแนะนำเกี่ยวกับการเคลื่อนไหว ท่ายืน และการก้าวเท้าของเขา

เธอแก้ไขเมื่อเขารีบร้อน แนะนำเมื่อเขาทรงตัวไม่ได้ และผลักดันให้เขาพยายามต่อไป

เหงื่อหยดลงมาตามหน้าผากของอมร แต่ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความมุ่งมั่น

ฉันจะแข็งแกร่งขึ้น ไม่ว่าจะล้มกี่ครั้ง ฉันก็จะลุกขึ้นมาให้ได้

และแล้ว ภายใต้การชี้แนะของเซราฟีน่า การฝึกฝนก็ดำเนินต่อไป ก้าวต่อก้าว ดาบต่อดาบ อมรผลักดันตัวเองไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ

ไม่รู้ทำไม เขารู้สึกเหมือนการฝึกมันค่อยๆ หนักหน่วงขึ้น โหดร้ายขึ้น—แต่นั่นกลับยิ่งทำให้เขาต้องการมันมากขึ้นไปอีก

'บ้าเอ๊ย! ร่างกายอันอ่อนแอของฉัน'

༺༻