บทที่ 24 - คลาสประลอง (1)

บทที่ 24 - คลาสประลอง (1)

༺༻

อมรอดไม่ได้ที่จะตั้งคำถามในใจ

'การขออาวุธสองชิ้นมันผิดตรงไหน? ฉันไม่ได้ขออาณาจักรหรือไข่มังกรสักหน่อย' สถาบันศึกษามีชั้นวางอาวุธเยอะแยะไปหมด มากพอที่จะติดอาวุธให้กองกำลังทหารขนาดเล็กได้เลยด้วยซ้ำ และส่วนใหญ่ล่ะ? ก็แจกให้ชาวบ้านอยู่ดี ปัญหาเดียวก็คือ... สถาบันนี้มีชาวบ้านไม่เยอะตั้งแต่แรกแล้ว

'จุ๊ๆๆ... เหนือสิ่งอื่นใด ฉันขออย่างสุภาพ สุภาพมาก' อมรคิด จัดการสีหน้าของตัวเองให้ดูเคารพและมารยาทงามอย่างไร้ที่ติขณะมองไปที่ศาสตราจารย์

เอเลียน่าและเซราฟีน่าจ้องมองเขาด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริง ใบหน้าของพวกเธอเหมือนจะบอกว่า ผู้ชายคนนี้บ้าไปแล้วหรือไง? แม้แต่ศาสตราจารย์ก็ดูจะผงะไปกับความกล้าของอมร ในขณะเดียวกัน ไอชาก็พิงกำแพง เฝ้าดูเหตุการณ์ด้วยสายตาที่กรีดร้องว่า เบื่อโคตรๆ

ดวงตาของเธอกะพริบเป็นระยะ ไม่ใช่เพราะเธอสนใจ แต่เพราะเธอคันไม้คันมืออยากเจอของจริง: การต่อสู้ การประลอง อะไรก็ได้ที่น่าตื่นเต้นกว่า "การช็อปปิ้งอาวุธ" ของอมร

ในที่สุด ศาสตราจารย์ก็ทำลายความเงียบ

"เธอชื่ออะไร ไอ้หนู? แล้วทำไมถึงอยากได้อาวุธสองชิ้น?"

อมรยืดหลังตรง ความมั่นใจฉายประกายในดวงตาขณะที่เขาตอบอย่างเคารพว่า

"ศาสตราจารย์ครับ ผมชื่ออมร เวล และผมอยากใช้ปืนพกลูกโม่เป็นอาวุธรองครับ"

ศาสตราจารย์แอชเชอร์พิจารณาเขาอย่างเงียบๆ พลางเคาะคาง

"นั่นไม่ค่อยเป็นเหตุผลที่ฟังขึ้นเท่าไหร่ที่จะให้ฉันอนุญาตให้ใช้อาวุธสองชิ้นนะ" เขาพูดช้าๆ จากนั้น ราวกับจะหยอกล้อ เขาก็เสริมว่า

"แต่ฉันจะอนุญาต เพราะมันเป็นปืนพกลูกโม่ ตามหลักแล้ว ไม่มีกฎห้ามไม่ให้นักเรียนเลือกอาวุธจากสถาบันสองชิ้น เพียงแต่ฉันมักจะแนะนำชาวบ้านเป็นการส่วนตัว—โดยเฉพาะเด็กปีหนึ่ง—ให้มุ่งเน้นไปที่การเชี่ยวชาญอาวุธชิ้นเดียวก่อนที่จะไปจับปลาสองมือ"

ดวงตาของอมรสว่างไสวด้วยความโล่งอก จากนั้น สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ แอชเชอร์ยิ้ม

"ถึงกระนั้น... ฉันเดาว่าฉันคงจะยกเว้นให้นักเรียนพิเศษอย่างเธอได้ล่ะนะ"

เสียงหัวเราะในลำคอหลุดรอดออกมาจากแอชเชอร์ขณะที่เขาพูดต่อ "ฉันได้ยินเรื่องของเธอมาจากศาสตราจารย์อาเรียแล้ว เป็นคนมีคาแรคเตอร์ดีนี่ มาดูกันว่าเธอจะจัดการกับตัวเองด้วยอาวุธสองชิ้นได้ดีแค่ไหน เชิญเลย—เลือกอะไรก็ได้ที่ชอบ ไม่มีใครห้ามเธอหรอก"

ห้องเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะเมื่อนักเรียนบางคนเริ่มปล่อยมุกตลกเกี่ยวกับอมร

ในขณะเดียวกัน สีหน้าของอมรไม่ได้เปลี่ยนไปเลย แม้ว่าในหัวของเขาจะกำลังเดือดปุดๆ 'นังแม่มดนั่น! ยายแก่เอ๊ย! ขอแช่งให้อาเรียเอาเรื่องของฉันไปป่าวประกาศ!' ก้มหัวให้อย่างสั้นๆ อมรฝืนพูดอย่างเคารพว่า "ขอบคุณครับ ศาสตราจารย์แอชเชอร์" ก่อนจะเดินไปที่ชั้นวางอาวุธ

แม้ในใจจะบ่นอุบ แต่เขาก็มีความสุขจริงๆ มันเป็นความสุขแบบแปลกๆ ก็จริง แต่ก็ยังเป็นความสุขอยู่ดี เขาได้รับอนุญาตแล้ว

เขากวาดสายตามองไปตามชั้นวางจนกระทั่งสายตาไปหยุดที่ดาบยาวเล่มหนึ่ง เรียวเพรียว สีเงิน สง่างาม พร้อมด้ามจับสีดำ—สวยงามมาก ต่างจากดาบราคาถูกที่เขาซื้อเมื่อวาน ดาบเล่มนี้ดูสมดุล ประณีต และคมพอที่จะเฉือนอากาศได้เลย อมรแกว่งมันครั้งหนึ่ง ทดสอบน้ำหนัก และพยักหน้าด้วยความพอใจ มันสามารถใช้เป็นดาบมือเดียวได้ด้วยเพราะน้ำหนักเบา

จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนไปที่อาวุธปืน เขารู้ดีว่าเขาต้องการอะไร และแน่นอน มันอยู่ที่นั่น—ปืนพกลูกโม่ที่เขาเคยฝึกซ้อมด้วย

อีบอนแฟง เมื่อไม่ลังเล เขาหยิบมันขึ้นมาและเหน็บไว้ที่ด้านซ้ายของขอบกางเกงอย่างเรียบร้อย

เมื่อเก็บดาบเข้าฝักและรัดปืนพกลูกโม่แน่นหนาแล้ว อมรก็กลับไปที่กลุ่ม ยิ้มกว้างด้วยความพึงพอใจ

ศาสตราจารย์แอชเชอร์ก้าวออกมาข้างหน้า กวาดสายตามองนักเรียนก่อนจะเริ่มจับคู่ประลอง

แทบจะในทันที นักเรียนบางคนเริ่มกระซิบกระซาบและบ่นพึมพำกันเอง หวังว่าพวกเขาจะได้จับคู่กับอมร

'ชิ! แค่เพราะฉันอ่อนแอที่สุด ทุกคนก็อยากจะสู้กับฉันขึ้นมาทันที หน้าไม่อายจริงๆ' การจับคู่ดำเนินต่อไป เซราฟีน่าถูกจับคู่กับมาร์คัส—ซึ่งเป็นตัวเลือกที่เหมาะสม เนื่องจากพวกเขาเป็นนักเรียนสองอันดับแรกของสถาบัน บรรยากาศเต็มไปด้วยความตื่นเต้นรอคอย

ทีละคน แอชเชอร์เรียกชื่อจนกระทั่งในที่สุด ก็ถึงตาของอมร

'ขอให้เป็นคนที่อ่อนแอทีเถอะ... ได้โปรด ได้โปรด ได้โปรด—' เขาภาวนาต่อเทพี

แต่เทพีไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่อยากจะใจดี

"อมร เวล จะประลองกับ ไอชา ดาร์กแฟง"

คำพูดนั้นหล่นลงมาเหมือนคำพิพากษาประหารชีวิต

วิญญาณของอมรแทบจะหลุดออกจากร่าง พื้นที่เขาเหยียบอยู่เหมือนจะปริแตกและกลืนเขากินทั้งเป็น เหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก

เขาไม่ได้คุยกับไอชามากนัก แต่จากท่าทางของเธอ มันก็ชัดเจนอยู่แล้ว—เธอมีชีวิตอยู่เพื่อการต่อสู้ และพวกคลั่งการต่อสู้น่ะเหรอ? เกลียดคนอ่อนแอเป็นที่สุด

'โชคของฉันชอบให้เรื่องดีๆ กับฉัน แต่ก็รู้ดีว่าจะเล่นตลกกับฉันในทางที่เลวร้ายที่สุดยังไง' ศาสตราจารย์แอชเชอร์ส่งยิ้มเจ้าเล่ห์มาให้เขา เอเลียน่าและเซราฟีน่ามองเขาด้วยสายตาสงสาร และแล้ว... เขาก็รู้สึกได้ สายตาอันเย็นเยียบนั้น

เมื่อหันไปเล็กน้อย อมรก็สบเข้ากับดวงตาสีแดงทับทิมอันคมกริบ ความผิดหวังฉายชัดในดวงตาคู่นั้น ทำให้เขารู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูก

เขาถอนหายใจ รู้สึกเหนื่อยหน่ายล่วงหน้า "เทพี ได้โปรดช่วยลูกด้วย"

แต่ข้างใน เขาอยากจะกรีดร้อง

"การประลองจะจบลงเมื่อฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งขอยอมแพ้หรือไม่สามารถต่อสู้ได้อีกต่อไป" แอชเชอร์ประกาศ เสียงของเขาดังก้องไปทั่วลานประลอง

"ไม่ต้องกังวลเรื่องการบาดเจ็บสาหัสมากนัก ถ้าสถานการณ์อันตรายเกินไป ฉันจะเข้าไปแทรกแซงเอง อย่างไรก็ตาม อาการบาดเจ็บทั่วไปถือเป็นเรื่องปกติ เรามีฮีลเลอร์ฝีมือดีคอยดูแลอยู่แล้ว"

รอยยิ้มกว้างที่ประดับอยู่บนใบหน้าของเรเวนเชดไม่ได้ทำให้อมรรู้สึกสบายใจขึ้นเลยแม้แต่น้อย

การประลองเริ่มต้นขึ้น

การแข่งขันผ่านไปคู่แล้วคู่เล่า ผลลัพธ์

เป็นไปตามที่คาด

เซราฟีน่าก้าวเข้าสู่สนามประลอง ดาบยาวอันเปล่งประกายในมือ เผชิญหน้ากับมาร์คัสและหอกสีแดงเพลิงของเขา ทั้งคู่สวมชุดฝึกซ้อมสีดำ ยืนตระหง่านอยู่กลางลานประลอง

รอยยิ้มของมาร์คัสเต็มไปด้วยความหยิ่งยโส ในขณะที่สีหน้าเย็นชาของเซราฟีน่าแผ่ซ่านความมั่นใจ เมื่อพวกเขาปะทะกัน เสียงเหล็กกระทบเหล็กดังกังวานไปทั่วโถง ประกายไฟเต้นระบำในอากาศราวกับหิ่งห้อย

อมรแทบจะมองตามการเคลื่อนไหวของพวกเขาไม่ทัน พวกเขาไม่ได้ใช้แค่อาวุธ—เวทมนตร์ของพวกเขาก็เปล่งประกายออกมาเช่นกัน แสงสีทองปะทะกับเปลวเพลิงที่แผดเผา มันช่างน่าตื่นตาตื่นใจ

ฝูงชนเฝ้าดูด้วยความตื่นตะลึง ทุกคนรู้ดีว่าสองคนนี้อยู่เหนือพวกเขาก้าวไปไกลมาก

มาร์คัสพยายามต่อต้าน แทงหอกสวนการบุกอย่างไม่ลดละของเซราฟีน่า เขาปัดป้องดาบแสงที่พุ่งเข้ามาด้วยการแทงหอกอย่างสิ้นหวัง แต่ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว ดาบของเซราฟีน่าก็จ่ออยู่ที่คอของเขาแล้ว—รวดเร็ว แม่นยำ และเด็ดขาดอย่างยิ่ง

ในพริบตาเดียว ดาบเล่มหนึ่งก็หยุดอยู่ตรงคอหอยของเขา แม่นยำ เด็ดขาด

"เซราฟีน่า ลูมินัส เป็นผู้ชนะ!" เสียงของเรเวนดังกังวาน

มาร์คัสกัดฟันด้วยความหงุดหงิด สีหน้าบ่งบอกชัดเจนว่าไม่พอใจกับผลลัพธ์

อมรพึมพำกับตัวเอง "ปีศาจชัดๆ ทั้งคู่นั่นแหละปีศาจ แข็งแกร่งกว่าฮ็อบก๊อบลินที่ฉันสู้ด้วยซ้ำ... แต่พูดก็พูดเถอะ รู้สึกดีชะมัดที่ได้เห็นมาร์คัสแพ้"

การประลองดำเนินต่อไป เอเลียน่าชนะคู่ของเธอได้อย่างง่ายดาย และแล้ว ก็ถึงตาของอมร

เขาสูดลมหายใจลึก พยายามทำใจให้แข็ง

"ฉันจะจบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด หรือพูดให้ถูกก็คือ... ยัยนั่นจะจบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด"

เมื่อก้าวเข้าสู่สนามประลอง เขาเห็นไอชารออยู่อีกฝั่ง ถุงมือเหล็กส่องประกายภายใต้แสงคบเพลิง ดวงตาสีแดงของเธอล็อกเป้ามาที่เขา เบื่อหน่ายแต่ก็กระหายการต่อสู้ เธอสูงกว่าเขาไม่กี่เซนติเมตร หูหมาป่าของเธอกระตุกเป็นระยะ

"น่ารักนะ... แต่น่ากลัว เอาล่ะ ลองดูสักตั้ง" เขาพึมพำ

'เธอใช้ถุงมือเหล็ก ไม่ใช่ดาบใหญ่ที่เธอใช้ในคาบเรียนแรก' "นี่ ไอชา—ช่วยออมมือให้ฉันหน่อยนะ?" อมรพูดพร้อมรอยยิ้มเป็นมิตรที่สุดเท่าที่จะทำได้

ไอชาพ่นลมหายใจออกจมูกและตั้งท่าต่อสู้ ไม่ต้องมีคำพูดใดๆ

เมื่อพรูลมหายใจออก อมรก็ชักดาบยาวเล่มใหม่ออกมาและจับมันไว้แน่นด้วยสองมือ สายตาของเขาสบกับเธอด้วยความมุ่งมั่นที่ฝืนทำขึ้นมา

เรเวนให้สัญญาณเริ่ม

ไอชาขยับ

ไม่สิ—เธอหายตัวไปเลยต่างหาก

ในพริบตาเดียว เธอก็มาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว พร้อมกับเงื้อหมัดขึ้น ความเร็วนั้นน่าสะพรึงกลัวมาก

อมรแทบไม่มีเวลาตอบสนอง เขาตวัดดาบ ใช้สันดาบบล็อกหมัดของเธอ

เสียงปะทะดังสนั่นไปทั่วลานประลอง

แรงจากการโจมตีของเธอสั่นสะเทือนไปทั่วร่างของอมร ทำให้แขนของเขาชาดิก

"บ้าเอ๊ย! เธอแข็งแกร่งเกินไปแล้ว!"

และนั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้น

༺༻