บทที่ 23 - ราชาอสูรและอวตาร

บทที่ 23 - ราชาอสูรและอวตาร

༺༻

การบรรยายช่วงเช้าเริ่มต้นขึ้นแล้ว อมรนั่งเงียบๆ อยู่ที่หลังสุดของห้องเรียน ท่าทีของเขาผ่อนคลายแต่ก็ตั้งใจฟัง จากที่นั่งของเขา เขามองเห็นว่าวันนี้นักเรียนทุกคนมากันครบ—ไม่มีโต๊ะว่าง ไม่มีใครแกล้งป่วยจนขาดเรียน

ร่างกายของเขายังคงปวดเมื่อยจากการล่าเมื่อคืน

"อย่างที่พวกเธอทุกคนรู้ ความแข็งแกร่งของเรามาจากการยกระดับของพวกเรา" น้ำเสียงใสแจ๋วและไพเราะดังกังวานไปทั่วห้องเรียนที่เงียบสงัด

ผู้พูดคือหญิงสาวที่การปรากฏตัวของเธอสามารถทำให้แม้นักเรียนที่อยู่ไม่สุขที่สุดก็ยังต้องเงียบเสียงลง

"เผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่มีพัฒนาการด้านพลังจาก ผู้ตื่นรู้ ไปยัง ผู้เริ่มต้นมานา, มาสเตอร์, ผู้เชี่ยวชาญชำนาญการ, ผู้ก้าวข้าม, จอมราชันย์เร้นลับ, และสุดท้าย... มิธบอร์น" เธอพูดต่อ "บนทวีปของมนุษย์ ปัจจุบันมีมิธบอร์นดำรงอยู่เพียงเจ็ดคนเท่านั้น"

น้ำเสียงของเธอมั่นใจและลื่นไหล ราวกับคนที่พูดต่อหน้าฝูงชนมาตลอดชีวิต

ผมสีฟ้าใสยาวของเธอถูกมัดเป็นมวยสูง มีปอยผมหลุดลุ่ยลงมาเคลียใบหน้าอย่างสง่างาม ปอยผมอ่อนนุ่มเหล่านั้นช่างตัดกับดวงตาสีน้ำเงินเข้มลึกล้ำของเธออย่างงดงาม—ดวงตาที่ดูเหมือนจะมองทะลุตัวคุณได้

การแต่งกายของเธอดูเฉียบขาดและเป็นมืออาชีพ แต่ก็ไม่ได้ปิดบังรูปร่างของเธอเลยแม้แต่น้อย อันที่จริง การตัดเย็บที่เข้ารูปกลับดึงดูดความสนใจไปที่ส่วนเว้าส่วนโค้งของเธออย่างแนบเนียน โดยเฉพาะหน้าอกที่อวบอิ่มของเธอ

ต่างจากศาสตราจารย์หญิงส่วนใหญ่ที่เลือกสวมชุดคลุมหลวมๆ เธอสวมเสื้อเบลเซอร์สีเข้มเข้ารูปทับเสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาดตา สอดชายเสื้อเข้าไปในกระโปรงทรงสอบที่รัดรูปช่วงเอวอย่างเรียบร้อย ถุงน่องสีดำรัดเรียวขาของเธออย่างแนบแน่น หายเข้าไปในรองเท้าส้นสูงอย่างประณีต

เธอชื่อ คริสติน่า ฟรอสต์เบลด —ชื่อที่นักเรียนพูดถึงด้วยความเคารพและความยำเกรงพอๆ กัน วันนี้เธอมีกำหนดสอนวิชาประวัติศาสตร์ ซึ่งเป็นวิชาที่หลายคนมองว่าน่าเบื่อ แต่ไม่รู้ว่าทำไม บทเรียนถึงเปลี่ยนไปพูดถึงเรื่องระดับพลังได้

"เผ่าพันธุ์อบิสซัลก็ไม่มีข้อยกเว้น" คริสติน่าพูด น้ำเสียงของเธอหนักแน่นขึ้น "บนทวีปตะวันออกนามว่าเนราธิส ซึ่งปกครองโดยสามจักรวรรดิแห่งเผ่าพันธุ์อบิสซัล — อสูร, แวมไพร์, และมนุษย์หมาป่า — พวกเขาก็มีพัฒนาการด้านระดับพลังแบบเดียวกัน พวกเขายังคงเป็นศัตรูคู่อาฆาตกับเผ่าพันธุ์อื่นๆ ทั้งหมด โดยเฉพาะ... พวกอสูร"

เธอหยุดพัก ปล่อยให้คำพูดของเธอซึมซับก่อนจะพูดต่อ

"ในช่วงยุคที่สาม ราชาอสูรอันธกะ ว่ากันว่าได้รับพรจากเทพีอบิสซัล พรนี้มอบความเป็นอมตะและวิสัยทัศน์ศักดิ์สิทธิ์ให้แก่เขา—แต่มีข้อแม้เพียงข้อเดียว: เขายังสามารถถูกสังหารได้ด้วยน้ำมือของเทพีแห่งแสงของเรา นับตั้งแต่วินาทีนั้น เขาก็ตั้งเป้าที่จะพิชิตโลก"

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องเรียน แม้แต่คนที่เคยได้ยินเรื่องนี้มานับครั้งไม่ถ้วนก็ยังโน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

อมรฟังอย่างเงียบๆ

นี่คือเรื่องราวที่แม่เคยเล่าให้เขาฟังตอนเด็กๆ มันให้ความรู้สึกรำลึกถึงความหลังอย่างประหลาด ราวกับกลิ่นอายจางๆ ของบ้านเก่า

น้ำเสียงของคริสติน่าเริ่มจริงจังขึ้น "อันธกะนำพาความพินาศไปทุกหนทุกแห่งที่เขาไป บดขยี้ทุกประเทศที่กล้าต่อต้านเขา ไม่มีอะไรสามารถฆ่าเขาได้"

"เขาคืออมตะที่แท้จริง—จนกระทั่งเขามาถึงทวีปของมนุษย์ เมื่อมนุษยชาติยืนอยู่บนปากเหวแห่งการสูญพันธุ์ เทพีของเราได้จุติลงมาในร่างอวตาร นามว่า ออเรเลียธ และฟาดฟันเขาด้วยมือของนางเอง"

การบรรยายใกล้จะจบลง แต่ความคิดของอมรยังคงวนเวียนอยู่กับเรื่องราว

'ไม่ว่าจะอยู่โลกไหน' เขาคิด 'ครูสอนประวัติศาสตร์ก็มักจะหลุดไปเล่าเรื่องยาวๆ ที่ทุกคนเคยได้ยินมาแล้วเสมอ บางทีก็ออกทะเลไปไกลจากหัวข้อหลัก' ถึงกระนั้น คริสติน่าก็เล่าได้ดี—อาจจะดีเกินไปด้วยซ้ำ

ว่ากันว่าเมื่ออันธกะมาถึงทวีปของมนุษย์ เขาไม่ได้รับโอกาสให้ต่อสู้อย่างสมน้ำสมเนื้อกับออเรเลียธด้วยซ้ำก่อนที่จะถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน

บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกอสูรถึงมีความเกลียดชังต่อมนุษย์อย่างลึกซึ้ง มากกว่าเผ่าพันธุ์อื่นๆ ทั้งหมด

เมื่อศาสตราจารย์ปล่อยเลิกเรียนในที่สุด อมรก็หันไปหาเด็กหนุ่มที่นั่งอยู่ข้างๆ

ใช่ เขานั่งข้างมาร์คัส อมรคิดอย่างขบขัน แม้ว่ามาร์คัสจะดูรำคาญเพียงแค่มีเขาอยู่ใกล้ๆ ก็ตาม

อมรชอบใบหน้าที่ดูหงุดหงิดของมาร์คัส

"นี่" อมรพูดอย่างเป็นกันเอง "นายเชื่อเรื่องเล่านั้นไหม? นายคิดว่าราชาอสูรอันธกะมีตัวตนอยู่จริงหรือเปล่า?"

มาร์คัสหันมา ความหงุดหงิดฉายชัด

"ไอ้ไพร่ อย่ามาพูดกับฉันเหมือนเราเป็นเพื่อนกัน แล้วก็ใช่ ฉันเชื่อเรื่องของราชาอสูร"

ถึงแม้จะมีสีหน้าบูดบึ้ง มาร์คัสก็ยังตอบคำถาม—ซึ่งมากกว่าที่อมรคาดไว้

อมรเพียงแค่พยักหน้า สีหน้าของเขาเรียบเฉย "น่าสนใจดี ฉันนึกว่าเราเป็นเพื่อนซี้กันแล้วซะอีก"

จากนั้น เขาก็เสริมด้วยความจริงใจแบบเสแสร้งว่า "เอาเถอะ เราค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปก็ได้—เสริมสร้างมิตรภาพของเราไปทีละก้าว"

มาร์คัสกัดฟันกรอด "แกไม่เข้าใจหรือไงไอ้ไพร่? เรา. ไม่. ใช่. เพื่อน. กัน."

เมื่อเห็นว่าอมรไม่มีปฏิกิริยาใดๆ มาร์คัสก็พูดต่อ

"พ่อแม่แกไม่ได้สอนเรื่องสามัญสำนึกให้หรือไง? หรือวิธีพูดกับขุนนางน่ะ? พ่อแม่แกเป็นใครกันแน่ฮะ ถึงกล้ามาพูดจาตีสนิทกับพวกเราแบบนี้?"

ดวงตาของอมรเบิกกว้างเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำถาม

"ฉันไม่มีพ่อแม่หรอก พวกเขาจากไปแล้ว" เขาพูดเรียบๆ "แต่พวกเขาก็สอนวิธีพูดดีๆ กับคนอื่นนะ—และวิธีเป็นคนดีด้วย"

รอยยิ้มของเขาเล็กน้อยแต่จริงใจ ไม่มีร่องรอยของความเจ็บปวดในน้ำเสียงของเขา มีเพียงความอบอุ่นจางๆ ของความทรงจำ

มาร์คัสชะงัก สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความหงุดหงิดเป็นความประหลาดใจ ปากของเขาอ้าออก แต่ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา

อมรทำลายความเงียบ "เอาล่ะ ไปที่ลานฝึกกันเถอะ วันนี้เป็นคลาสฝึกฝนร่างกายและประลองครั้งแรกของเรานะ"

เขาลุกขึ้น เดินไปที่ประตูขณะที่นักเรียนคนอื่นๆ เริ่มทยอยเดินออกไป มาร์คัสยังคงนั่งนิ่ง ไม่ขยับเขยื้อน

ลานฝึกซ้อม ลานกว้างกลางแจ้งมีกลิ่นของฝุ่นและเหล็กจางๆ ชายร่างสูงใหญ่ยืนอยู่หน้านักเรียนที่มารวมตัวกัน ชุดฝึกซ้อมสีดำของเขารัดรูปกับร่างกายที่ถูกสร้างมาเพื่อการต่อสู้ ผมสีน้ำตาลเข้มของเขาถูกตัดสั้น เข้ากับความเฉียบคมในดวงตาสีน้ำตาลของเขา ผิวสีแทนของเขาบ่งบอกถึงช่วงเวลาหลายปีภายใต้แสงแดด—ซึ่งน่าจะเป็นช่วงเวลาที่ใช้ไปกับสงคราม

ถ้าอมรจำไม่ผิด นี่คือ แอชเชอร์ เรเวนเชด

"พวกเธอทุกคน ฟังให้ดี" เสียงทุ้มลึกของแอชเชอร์ดังก้องไปทั่วลานฝึกอย่างง่ายดาย "วันนี้จะเป็นคลาสประลองครั้งแรกของพวกเธอ การจับคู่จะใช้วิธีสุ่ม — โดยฉัน"

สายตาของเขากวาดมองนักเรียนก่อนจะพูดต่อ

"แต่ก่อนอื่น ใครที่ไม่มีอาวุธ จะได้รับอาวุธจากสถาบัน"

เขาชี้ไปที่ชั้นวางอาวุธใกล้ๆ ซึ่งเรียงรายไปด้วยดาบ หอก ขวาน และพลอง

"พวกมันล้วนมีคุณภาพดี ถึงจะไม่ใช่ของระดับสูงก็เถอะ เลือกเอาเองคนละชิ้น"

นักเรียนเดินไปที่ชั้นวางทีละคน เป็นไปตามคาด คนที่ไม่มีอาวุธล้วนเป็นชาวบ้าน—ส่วนนักเรียนที่เป็นขุนนางมีอาวุธที่สร้างมาอย่างประณีตเป็นของตัวเองอยู่แล้ว

เมื่อถึงตาของเขา อมรก็ก้าวออกมาข้างหน้า เขามองขึ้นไปที่ศาสตราจารย์ด้วยรอยยิ้มเป็นมิตร และถามว่า "ศาสตราจารย์ครับ ถ้าไม่ว่าอะไร... ผมขอหยิบสองชิ้นได้ไหมครับ?"

บรรยากาศรอบตัวเหมือนจะแข็งค้างไปชั่วขณะ ทุกคนหันขวับมามองเขา และนักเรียนขุนนางหลายคนก็ส่งสายตาไม่อยากจะเชื่อมาให้เขา

สายตาของพวกเขากรีดร้องออกมาแทบจะดังลั่น:

ไอ้ไพร่นี่มันหน้าด้านหน้าทนเกินไปแล้ว

༺༻