บทที่ 22 - กลับสถาบัน

บทที่ 22 - กลับสถาบัน

༺༻

เขาก้าวออกมาจากถ้ำ ปล่อยให้อากาศเหม็นอับของรังก๊อบลินจางหายไปจากปอด และนั่งลงพิงโคนต้นไม้ใกล้ๆ เปลือกไม้ที่หยาบกร้านกดทับหลังของเขาขณะที่เขาพิงอยู่ที่นั่น จ้องมองป่าเบื้องหน้าอย่างเงียบๆ

สายลมเย็นยามค่ำคืนพัดผ่านแมกไม้ พัดพาเสียงใบไม้ไหวเบาๆ ให้ความรู้สึกผ่อนคลายจากเบื้องบน

แสงจันทร์สาดส่องผ่านช่องว่างของเรือนยอดไม้ แตกกระจายเป็นลำแสงสีเงินกระจัดกระจายที่เต้นระบำอยู่บนพื้นป่า แม้จะมีอันตรายซุ่มซ่อนอยู่ในทุกเงามืด แต่ป่าแห่งนี้ก็งดงามอย่างปฏิเสธไม่ได้

อมรนั่งอยู่พักหนึ่ง ปล่อยให้ร่างกายที่ปวดเมื่อยได้พักผ่อน แขนและขาของเขาปวดร้าว กล้ามเนื้อปวดแสบปวดร้อนจากการต่อสู้ แต่ไม่มีรอยบาดแผลใดๆ บนตัวเขา

เลือดบนผิวหนังและเสื้อผ้าไม่ใช่ของเขา—มันเป็นของก๊อบลินที่เขาฆ่า ถึงกระนั้น น้ำหนักของความเหนื่อยล้าก็กดทับเขา และทุกลมหายใจก็รู้สึกหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ

"ฉันควรไปได้แล้ว" เขาพึมพำ ยืดแขนขาที่แข็งทื่อ เขาลุกขึ้นยืนพร้อมกับเสียงคราง อากาศเย็นยามค่ำคืนยิ่งทำให้ข้อต่อของเขาปวดมากขึ้น

เขาเริ่มเดินไปตามทิศทางที่เขาจากมา ตั้งใจจะกลับไปที่สถาบันศึกษาก่อนที่จะดึกเกินไป แต่แล้ว พอเดินไปได้ครึ่งทาง เขาก็ชะงัก

แรงกดดันประหลาดแผ่ซ่านมาจากส่วนลึกของป่า มันเย็นเยียบ ชวนอึดอัด และแหลมคม—ราวกับสายตาของนักล่าที่มองไม่เห็นกำลังเจาะลึกเข้ามาในผิวหนังของเขา มันอยู่ไกลออกไป แต่ยังคงทรงพลังพอที่จะทำให้สัญชาตญาณของเขากรีดร้องเตือน

เขารู้ดีว่าไม่ควรเข้าไปใกล้ แต่ความอยากรู้อยากเห็นก็ดึงดูดเขา ฝีเท้าของเขาช้าลง ระมัดระวังมากขึ้น แต่ก็ยังคงพาเขามุ่งหน้าไปยังต้นตอ

ยิ่งเขาเดินลึกเข้าไป แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวนั้นก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น มันรู้สึกเหมือนมีของหนักทับหน้าอก และหัวใจของเขาก็เต้นเร็วขึ้น

"ฉันคิดว่าฉันไม่ควรไปที่นั่นนะ" เขากระซิบกับตัวเอง "มันต้องเป็นสัตว์ประหลาดระดับสูงแน่ๆ..."

ทว่า ถึงแม้เขาจะพูดแบบนั้น แต่เท้าของเขากลับปฏิเสธที่จะหยุด

ป่ามืดครึ้มขึ้น ต้นไม้หนาทึบขึ้น และอากาศก็หนักอึ้ง ความอยากรู้อยากเห็นกัดกินเขา กระตุ้นให้เขาก้าวไปข้างหน้าแม้จะมีอันตรายก็ตาม

หลังจากเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังอยู่หลายนาที เสียงใหม่ก็ลอยมาเข้าหู—เสียงเคี้ยวกร้วมๆ เปียกๆ และทุ้มต่ำ ราวกับมีบางอย่างกำลังกัดกระดูกแข็งๆ

อมรย่องเข้าไปใกล้ ลดตัวลงต่ำและเคลื่อนที่หลบอยู่หลังลำต้นหนาของต้นไม้ จากนั้น เมื่อเขาชะโงกหน้าออกไปดูจากด้านข้าง ลมหายใจของเขาก็สะดุด

ตรงนั้น ห่างออกไปเพียงระยะสั้นๆ สัตว์ประหลาดที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนยืนตระหง่านอยู่ ร่างกายของมันใหญ่โตมโหฬาร ใหญ่พอๆ กับช้าง แต่บางส่วนกลับผอมโซอย่างน่าเกลียดน่ากลัว มันยืนบนขาสองข้างที่ยาวและผอมบาง ซึ่งดูเปราะบางเกินกว่าจะรองรับขนาดตัวของมันได้

แขนของมันก็ยาวและมีแต่กระดูกไม่แพ้กัน ปลายแขนมีกรงเล็บที่ส่องประกายในแสงจันทร์

ตอนนี้กรงเล็บเหล่านั้นกำลังฝังอยู่ในซากของสัตว์ประหลาดคล้ายหมาป่า ฉีกมันออกเป็นชิ้นๆ ผิวหนังของสัตว์ประหลาดตัวนั้นไหม้เกรียมเป็นสีดำ ราวกับว่ามันถูกเผาและไม่เคยหายดี และมันก็ไม่มีขนเลยแม้แต่น้อย

จากหัวล้านๆ ที่บิดเบี้ยวของมัน มีเขาที่คดงอและบิดเป็นเกลียวสองข้างงอกชี้ขึ้นฟ้า

ใบหน้าของมันน่าสยดสยอง—ปากที่แสยะกว้างเต็มไปด้วยฟันหยักๆ และดวงตาดวงใหญ่ของมันเรืองแสงสีแดง รูม่านตาแต่ละข้างเป็นรอยผ่าแนวตั้งบางๆ เหมือนงู

อมรรู้สึกปั่นป่วนในท้อง ผิวหนังของเขาเย็นเฉียบด้วยเหงื่อ และมือของเขาก็สั่นเล็กน้อย ไอ้ตัวนี้แผ่รังสีอันตรายออกมาอย่างรุนแรงจนแทบหายใจไม่ออก

เขาไม่ต้องการให้ใครมาบอก—นี่คือกลิ่นอายของสัตว์ประหลาดระดับ 3

อมรกลืนน้ำลายฝืดคอ ค่อยๆ ถอยหลังอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้เกิดเสียง สมองของเขากรีดร้องให้วิ่ง แต่เขาบังคับตัวเองให้เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ

'บ้าเอ๊ย... ฉันไม่น่ามาที่นี่เลย' เขาสบถในใจ

'ความอยากรู้อยากเห็นของฉันพาซวยแท้ๆ ขอบคุณสวรรค์ที่มันมัวแต่สนใจมื้ออาหารของมัน' เมื่อเขาถอยห่างออกมามากพอจนสัตว์ประหลาดถูกบดบังด้วยต้นไม้ ในที่สุดเขาก็หันหลังกลับและเริ่มออกวิ่ง สองเท้ากระทืบลงบนพื้นดิน ลมหายใจขาดห้วง

"ฉันโชคดีที่สัตว์ประหลาดนั่นไม่รู้สึกถึงตัวฉันใช่ไหมเนี่ย?" เขาพึมพำกับตัวเองระหว่างหอบหายใจ "ระดับ 3... แล้วมันก็ไม่ได้สังเกตเห็นฉันเลยทั้งๆ ที่เลือดเต็มตัวขนาดนี้? บางทีเลือดหมาป่าคงจะกลบกลิ่น... กลบกลิ่นฉันไปหมดแล้ว"

ไม่ว่ามันจะเป็นเรื่องจริงหรือไม่ เขาก็ไม่สน เขาแค่ดีใจ—ไม่สิ โชคดี—ที่มีชีวิตรอดมาได้ อาจจะโชคดีเกินไปเสียด้วยซ้ำ

เมื่อเขามาถึงกำแพงด้านหลังของอาร์คาเดียอคาเดมี ขาของเขาก็รู้สึกหนักอึ้งและปอดก็แสบร้อน เขาเอนหลังพิงหินเย็นๆ หอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด เสื้อผ้าของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ และกลิ่นคาวเลือดก็เกาะติดเขาเหมือนเหล็ก

เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตอนนี้กี่โมงแล้ว

เขาทรุดตัวลงคลานสี่ขา คลานเข้าไปในอุโมงค์แคบๆ ที่ซ่อนอยู่หลังกำแพง ซึ่งเป็นเส้นทางเดียวกับที่เขาใช้แอบออกมาตอนหัวค่ำ พื้นที่มืดและแคบทำให้เขาต้องเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ จนกระทั่งเขาโผล่ออกมาในอาคารเก็บของของสถาบัน

"อ่า... ก็สนุกดีเหมือนกันนะ" เขาพูดพร้อมกับยิ้มแห้งๆ แม้ว่าดวงตาของเขาจะฟ้องว่าเขารู้สึกหมดสภาพแค่ไหนก็ตาม

เขาเดินกลับไปที่หอพัก โถงทางเดินว่างเปล่า เสียงฝีเท้าของเขาดังก้องเบาๆ ในความเงียบ เมื่อไปถึงห้อง สิ่งแรกที่เขาทำคือตรงดิ่งไปที่ห้องน้ำ

เขาเปิดก๊อก ปล่อยให้น้ำร้อนไหลลงในอ่างอาบน้ำ ไอน้ำเริ่มปกคลุมไปทั่ว ล้างความหนาวเหน็บของค่ำคืนออกไป เขาถอดเสื้อผ้าเปื้อนเลือดออกและหย่อนตัวลงในน้ำพร้อมกับถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"นี่... นี่มันดีที่สุดเลย" เขาพึมพำ หลับตาลง "การได้อาบน้ำอุ่นๆ หลังจากทำงานหนักเนี่ย"

เมื่ออาบน้ำเสร็จ เขาก็แต่งตัวด้วยชุดลำลองเรียบๆ—เสื้อยืดธรรมดากับกางเกงขาสั้น

ราวกับรู้จังหวะ ท้องของเขาร้องครวญครางเสียงดัง

"ไม่ต้องห่วงพวก" เขาพูด ลูบท้องพร้อมกับรอยยิ้ม "เดี๋ยวเราจะได้กินของอร่อยๆ กันแล้ว"

เขาฮัมเพลงเบาๆ กับตัวเองขณะเดินออกจากห้องและมุ่งหน้าไปยังห้องครัวของโรงอาหาร

ไม่รู้ว่าทำไม ถึงแม้จะเพิ่งผ่านการต่อสู้ที่เหน็ดเหนื่อยและการเฉียดตายมาหมาดๆ แต่เรี่ยวแรงของเขาก็ดูเหมือนจะกลับมาเมื่อคิดถึงเรื่องของกิน

แต่เมื่อเขาเปิดตู้เย็น สีหน้าเปี่ยมความหวังของเขาก็พังทลายลง

"บ้าเอ๊ย... ไม่มีของเหลือเลย" เขาพึมพำ ไหล่ลู่ลง "ฉันไม่มีอารมณ์จะทำอาหารซะด้วยสิ..."

สายตาของเขาตกลงไปที่ผลไม้ที่จัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบในตู้เย็น

"เอาเถอะ... เดาว่าคืนนี้ฉันคงต้องกินแต่ผลไม้แล้วล่ะ" เขาทอนหายใจ

เขาหยิบผลไม้สดเย็นๆ กองหนึ่งออกมา นั่งขัดสมาธิบนพื้นห้องครัวและเริ่มกินโดยไม่ลังเล

ความหิวของเขารุนแรงเกินกว่าจะใส่ใจเรื่องอื่นในตอนนี้

ค่ำคืนกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เว้นแต่เสียงเคี้ยวของเขา ความทรงจำเกี่ยวกับป่ายังคงวนเวียนอยู่จางๆ ในหัว

༺༻