บทที่ 18 - เซเลน่า ออเรเลียน

บทที่ 18 - เซเลน่า ออเรเลียน

༺༻

ภายในห้องทำงานของประธานสภานักเรียน

หญิงสาวผมสีเงินผู้เลอโฉมนั่งอย่างสง่างามอยู่หลังโต๊ะทำงานที่ดูโอ่อ่า ท่วงท่าของเธอแผ่กลิ่นอายของอำนาจอันเงียบสงบ

บนโต๊ะมีป้ายชื่อขัดเงาวางอยู่ ตัวอักษรสลักด้วยสีทองอย่างหรูหรา

เซเลน่า ออเรเลียน

เจ้าหญิงเพียงพระองค์เดียวแห่งอาณาจักรวัลมอเรีย

ธิดาเพียงพระองค์เดียวของจักรพรรดินีเซเลสเทีย ออเรเลียน

อมร เวล ยืนอยู่หน้าโต๊ะของเธอ สัมผัสได้ถึงน้ำหนักจากสายตาของเธอ

เมื่อเหลือบไปมองด้านข้าง เขาก็เห็นนักเรียนกลุ่มที่เขาเดินตามเมื่อหัวค่ำ พวกเขายืนเรียงแถวหลวมๆ อยู่ข้างๆ เขา—รวมทั้งหมดห้าคน

'อย่างน้อยฉันก็ไม่ได้ซวยอยู่คนเดียว' เขาคิดอย่างขมขื่น

"พวกคุณทุกคนรู้ดี" เซเลน่าเริ่มพูด น้ำเสียงของเธอเย็นชาและเฉียบขาด "ว่านักเรียนชั้นปีที่หนึ่งไม่ได้รับอนุญาตให้ออกนอกบริเวณสถาบันศึกษา แต่พวกคุณก็ยังมาอยู่ที่นี่—เพิ่งจะเปิดเทอมได้แค่สัปดาห์เดียว—และพวกคุณก็ออกไปข้างนอกมาแล้ว"

น้ำเสียงของเธอไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ และใบหน้าของเธอก็ยังคงเป็นหน้ากากแห่งความเรียบเฉยไร้ที่ติ

ก่อนที่ใครจะได้เอ่ยปาก เธอก็พูดต่อว่า "พวกคุณแต่ละคนจะถูกหักคะแนนความประพฤติยี่สิบคะแนนเป็นบทลงโทษ เนื่องจากนี่เป็นความผิดครั้งแรก ฉันจะถือว่านี่เป็นบทลงโทษสถานเบา"

อมรเบิกตากว้าง "ท่านประธานครับ ผมสาบานเลยว่าจะไม่ทำอีก! ผมจะไม่พยายามแอบหนีออกจากสถาบันอีกแล้ว! ให้ตายเถอะ ผมยังไม่ได้ไปสนุกข้างนอกแบบเต็มที่เหมือนพวกนี้เลยนะ!" เขาโพล่งออกมา น้ำเสียงแทบจะอ้อนวอน

นักเรียนคนอื่นๆ หันมามองเขาประหนึ่งว่าเขาเพิ่งจะประกาศตัวว่าเป็นคนบ้าประจำหมู่บ้าน คำพูดของเขามันดูน่าขันมากกว่าจะช่วยอะไรได้

สายตาของเซเลน่าจับจ้องไปที่เด็กหนุ่มผมดำ ฟังเขาพร่ำเพ้อ

"เอาล่ะ งั้น... สำหรับคุณ หักสี่สิบคะแน—"

"ผมขอน้อมรับบทลงโทษของท่านอย่างไม่มีข้อกังขาครับ ฝ่าบาท องค์หญิง!" จู่ๆ อมรก็ประกาศกร้าว น้ำเสียงเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและเด็ดเดี่ยว "ผมจะไม่พยายามแอบหนีออกไปอีกเด็ดขาด!"

เซเลน่ากะพริบตาให้กับท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของเขา จากนั้นเธอก็ถอนหายใจ

"อย่าเรียกฉันว่า 'ฝ่าบาท' หรือ 'องค์หญิง' ฉันคือประธานสภานักเรียนของที่นี่—จงเรียกฉันแบบนั้น เอาล่ะ พวกคุณทุกคนไปได้แล้ว"

พวกเขาก้มหัวให้เธออย่างพร้อมเพรียงกัน

"แล้วเจอกันนะครับ ท่านประธาน" อมรพูดอย่างเป็นกันเองขณะเดินตามนักเรียนคนอื่นๆ ออกจากห้องทำงานไป

สายตาของเซเลน่ามองตามแผ่นหลังของอมรที่เดินจากไป สีหน้าของเธอยังคงเรียบเฉยไร้ความรู้สึก แต่ภายในใจ...

'เป็นรุ่นน้องที่น่าสนใจจังนะ แต่เขาก็ดูแปลกประหลาดเอามากๆ เลย' เธอปัดความคิดนั้นทิ้งไป และหันกลับมาสนใจกองเอกสารบนโต๊ะของเธอต่อ

แม้ว่าวันนี้จะเป็นวันอาทิตย์—ซึ่งควรจะเป็นวันหยุด—แต่เธอก็เรียกสมาชิกสภานักเรียนทุกคนมาทำงาน ไม่มีข้อยกเว้น

น่าสงสารพวกเขาจังนะ เธอครุ่นคิด

ภายนอกห้องทำงาน

ทันทีที่พวกเขาก้าวออกมาข้างนอก สีหน้าของอมรก็บูดบึ้ง

เขาไม่เพียงแต่พลาดโอกาสที่จะได้ไปสนุกกับโลกภายนอกเท่านั้น แต่เขายังต้องเสียคะแนนความประพฤติไปถึงยี่สิบคะแนนอีกด้วย

พูดถึงความซวย

'แต่ฉันก็ยังไม่ยอมแพ้หรอกนะ' เขาเดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ สวนของสถาบันศึกษาอยู่พักหนึ่ง แกล้งทำเป็นว่ากำลังเพลิดเพลินกับบรรยากาศยามเย็น ในที่สุด ก้าวเดินของเขาก็พาเขาไปที่จุดคุ้นเคย—ห้องเก็บของที่ถูกทิ้งร้าง

เขาลอบเข้าไปข้างใน เดินผ่านทางเดินลับและโผล่ออกมานอกกำแพงสถาบัน ลึกเข้าไปในป่า

เขาเดินอย่างระมัดระวัง หยุดซ่อนตัวทุกครั้งที่เห็นการเคลื่อนไหว

ยังมีสมาชิกสภานักเรียนลาดตระเวนอยู่รอบๆ...

หลังจากหลายนาทีอันตึงเครียดของการย่องและหลบหลีกไปตามต้นไม้ ในที่สุดเขาก็มาถึงชานเมือง

ถนนหนทางเต็มไปด้วยผู้คน แม้จะเป็นเวลากลางคืน แต่ตลาดก็สว่างไสวเจิดจ้า อาบไล้ไปด้วยแสงจากหินมานาลอยฟ้าที่ส่องสว่างให้กับแผงลอยและถนนที่ปูด้วยหินกรวดด้วยแสงเวทมนตร์อันนุ่มนวล

"ฮ้าว... ค่อยรู้สึกดีขึ้นมาหน่อย" อมรถอนหายใจด้วยความพึงพอใจ "เหมือนตอนก่อนที่ฉันจะเข้าสถาบันเลย มันทำให้ฉันนึกถึงสมัยที่อยู่วาเลเรียน"

เขาเดินทอดน่องไปตามถนนอย่างสบายอารมณ์ แวะถามทางคนผ่านไปมาสองสามคน ในที่สุด เขาก็พบสิ่งที่กำลังมองหา—ร้านขายอาวุธเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตา ซุกซ่อนอยู่ระหว่างร้านเบเกอรี่และร้านขายน้ำยาโพชั่น

ป้ายไม้เหนือหัวแกว่งไปมาเล็กน้อยในสายลมยามค่ำคืน

อมรผลักประตูเปิดและก้าวเข้าไปข้างใน

ร้านมีขนาดกะทัดรัด มีอาวุธจัดแสดงอย่างเป็นระเบียบตามชั้นวางและผนัง บางชิ้นก็ดูเรียบง่ายและเน้นการใช้งาน ส่วนชิ้นอื่นๆ เป็นของระดับสูง ฝีมือการสร้างประณีตอย่างเห็นได้ชัด... และป้ายราคาก็น่ากลัวไม่แพ้กัน

ที่เคาน์เตอร์มีชายร่างกำยำไหล่กว้างพร้อมรอยยิ้มอบอุ่นยืนอยู่

"ยินดีต้อนรับ ไอ้หนู! วันนี้มีอะไรให้ฉันรับใช้ล่ะ?" ชายคนนั้นทักทาย

อมรเดินเข้าไปที่เคาน์เตอร์ "ผมกำลังมองหาดาบสักเล่มน่ะครับ—แบบที่ใช้ได้ทั้งมือเดียวและสองมือ อ้อ แล้วก็... ขอแบบราคาถูกด้วยนะ ผมมีงบจำกัดสุดๆ"

ชายคนนั้นหัวเราะเบาๆ อย่างรู้ทันและเอื้อมมือไปหยิบดาบ

"เล่มนี้น่าจะใช่สิ่งที่คุณตามหานะ" เขาพูด พลางวางมันลงบนเคาน์เตอร์

ดาบเล่มนั้นมีใบมีดสีเงินแวววาวและด้ามสีดำที่แข็งแรงทนทาน มันดูคมกริบ สมดุลดี และทนทาน—ถึงแม้มันจะชัดเจนว่าไม่ใช่อาวุธที่ได้รับการร่ายมนตร์หรือเป็นอาวุธระดับสูงก็ตาม

"ดูความงามของมันสิ ราคาสบายกระเป๋าแถมยังพึ่งพาได้ด้วย เพียงแค่หกร้อยเหรียญเงินเท่านั้น"

อมรอ้าปากค้าง "หกร้อยเหรียญเงิน?! บ้าไปแล้ว! เงินตั้งขนาดนั้นผมเอาไปใช้ชีวิตอย่างสุขสบายได้เป็นเดือนๆ โดยไม่ต้องกลัวอดตายเลยนะ!"

'ไอ้หมอนี่กำลังพยายามจะปล้นลูกค้าผู้บริสุทธิ์อย่างฉันชัดๆ!' เจ้าของร้านแสยะยิ้ม "โธ่ไอ้หนู... แกคิดว่าอาวุธดีๆ มันจะราคาถูกหรือไง? ดาบเล่มนี้จะอยู่กับแกไปอีกหลายปีถ้าแกดูแลมันดีๆ แกเอาไปล่าสัตว์ประหลาดแล้วก็ถอนทุนคืนได้ในเวลาไม่นานหรอก มันไม่คุ้มกับราคาหรือไง?"

และแล้ว มหาสงครามการต่อรองราคาก็เริ่มต้นขึ้น

หลังจากผ่านไปหลายนาทีของการต่อเถียงไปมาอย่างดุเดือด ในที่สุดทั้งสองฝ่ายก็บรรลุข้อตกลง—อมรจะได้ดาบเล่มนี้ไปในราคาสามร้อยห้าสิบเหรียญเงิน

มันก็ยังคงรู้สึกว่าแพงสำหรับเขาอยู่ดี แต่อย่างน้อยมันก็ไม่ใช่หกร้อยล่ะนะ

ตอนนี้ดาบถูกสอดเก็บไว้ในฝักและสะพายพาดบ่า อมรเดินออกจากร้าน โดยไม่สนใจเสียงบ่นพึมพำของเจ้าของร้านเรื่อง "ลูกค้าอกตัญญู"

ป่าเสียงกระซิบ

เขามุ่งหน้าไปยังขอบด้านตะวันออกสุดของเมือง มุ่งหน้าเข้าสู่ป่า

"บ้าเอ๊ย... ไกลชะมัด" เขาพึมพำ ขาของเขาเริ่มประท้วงการเดินอันยาวนานนี้แล้ว

ในที่สุด เขาก็มาถึงทางเข้าป่าเสียงกระซิบ—ป่าทึบขนาดมหึมา ซึ่งพื้นที่ยี่สิบกิโลเมตรรอบนอกนั้นถือว่าค่อนข้างปลอดภัย

เลยจากจุดนั้นไป... เอาเป็นว่า ไม่รวยกลับมาก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย

"ฮ้าว... ลุยกันเถอะ" อมรพูด ประกายความตื่นเต้นเต้นเร่าอยู่ในดวงตาของเขา

เขาก้าวเข้าไปในป่าพร้อมกับดาบในมือ เตรียมพร้อมที่จะดูว่ามีปัญหา—หรือโอกาส—แบบไหนกำลังรอเขาอยู่

༺༻