บทที่ 17 - ทางออกสู่โลกภายนอก

บทที่ 17 - ทางออกสู่โลกภายนอก

༺༻

อมรก้าวเข้าไปในห้องฝึกซ้อมความแม่นยำ ห้องนี้มีขนาดกว้างขวาง มีเสียงสะท้อนจางๆ ในอากาศจากเสียงปืนที่ดังมาจากที่ไกลๆ เป็นระยะ

ที่ผนังด้านในสุดมีเป้ายิงปืนรูปโครงร่างกระดาษเรียงรายอยู่—เป็นแผ่นกระดาษเรียบๆ ที่พิมพ์โครงร่างช่วงบนของมนุษย์ พร้อมด้วยวงแหวนให้คะแนนซ้อนทับกันรอบๆ หน้าอกและศีรษะ

เป้าหมายเหล่านี้เป็นตัวเลือกมาตรฐานที่สนามยิงปืน ใช้สำหรับการฝึกเล็งและเก็บคะแนนความแม่นยำ

อมรถือปืนพกลูกโม่ในมือซ้าย เดินไปยังจุดยิงที่กำหนดไว้ เขายกอาวุธขึ้น จัดแนวเล็งให้ตรงกับเป้าหมายที่ระยะที่ตั้งไว้

ปืนพกลูกโม่บรรจุกระสุนไว้เก้านัด เขาใช้นิ้วโป้งง้างนกปืนกลับจนกระทั่งมันดังคลิกเข้าที่—เป็นเสียงโลหะแหลมคมที่ฟังดูน่าพึงพอใจอย่างประหลาด

คลิก

เขาสูดลมหายใจเข้า แล้วลั่นไก

ปัง!

แรงถีบกลับเล็กน้อยแล่นผ่านมือของเขา แต่เขาก็ตั้งตัวได้อย่างรวดเร็ว

จากนั้นเขาก็ยิงอีกครั้ง

ปัง! ปัง! ปัง!

ยิงต่อเนื่องทีละนัด เสียงปืนดังก้องไปทั่วห้อง เสียงดังสนั่นสะท้อนกลับไปกลับมาจากกำแพง เขาเทกระสุนทั้งโม่รวดเดียว

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

เมื่อลดปืนลง เขาก็ตรวจสอบเป้าหมายของเขาจากระยะไกล

"กระสุนสามนัดโดนเส้นวงแหวนที่เจ็ด หนึ่งนัดโดนที่แปด และที่เหลือ... พลาดเป้าไปเลย บ้าเอ๊ย" เขาพึมพำ

วงแหวนที่เก้าคือวงที่อยู่ใกล้เป้าตาวัวมากที่สุด ในขณะที่จุดศูนย์กลางพอดี—ซึ่งเป็นการยิงที่สมบูรณ์แบบ—จะถูกทำเครื่องหมายเป็นศูนย์คะแนน อมรตั้งใจจะเล็งไปที่จุดศูนย์กลางนั้น แต่มันก็ชัดเจนว่าฝีมือของเขายังไปไม่ถึง

"ก็... ถือว่าไม่เลวสำหรับการยิงครั้งแรกนะ" เขาพูดกับตัวเอง พยายามหาข้อปลอบใจจากผลลัพธ์

พูดตามตรง เขาเองก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดีว่าคนอื่นๆ เขาจะยิงโดนเป้าอย่างสม่ำเสมอได้ยังไง บางทีที่เขายิงโดนก่อนหน้านี้อาจจะแค่ฟลุคก็ได้

ด้วยความมุ่งมั่นที่จะพัฒนา อมรจึงฝึกซ้อมกับปืนลูกโม่ต่อไป โดยตอนนี้เปลี่ยนมาใช้กระสุนซ้อม เขาทำตามวงจรเดิมซ้ำๆ—เล็ง ยิง รีโหลด—ตลอดหนึ่งชั่วโมงต่อมา

รอบๆ ตัวเขา นักเรียนคนอื่นๆ กำลังยุ่งอยู่กับการฝึกซ้อมของตัวเอง ส่วนใหญ่ใช้ธนูและลูกศร ในขณะที่มีบางคนใช้หน้าไม้ ปืนเป็นของหายากที่นี่ และนักเรียนหลายคนก็ส่งสายตาอยากรู้อยากเห็นมาให้เขาเมื่อสังเกตเห็นอาวุธที่เขาเลือก

ไม่ใช่วาอมรจะใส่ใจอะไรมากนัก

ขณะที่เขากำลังรีโหลดกระสุนอีกครั้ง ประตูห้องฝึกซ้อมก็เปิดออก เอเลียน่า ซิลวาริสก้าวเข้ามาข้างใน ท่วงท่าอันสง่างามของเธอดึงดูดสายตาจากนักเรียนที่อยู่ใกล้เคียงสองสามคน หูแหลมๆ ของเธอโผล่ออกมาจากใต้ผมที่สลวย กระตุกเล็กน้อยเพื่อตอบสนองต่อเสียงจางๆ ในห้อง

สายตาของเธอมาหยุดอยู่ที่อมร การได้เห็นเขายืนอยู่ที่นั่น จดจ่ออยู่กับปืนพกลูกโม่ของเขาอย่างตั้งใจ ทำให้รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ เธอเดินตรงมาหาเขาด้วยความสง่างามตามปกติ เฝ้ามองเขาอย่างเงียบๆ จนกระทั่งการยิงรอบของเขาจบลง

การเล็งของเขามัน... เอาล่ะ ห่วยแตกมาก เธอไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธปืน แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็บอกได้ว่าการยิงส่วนใหญ่ของเขานั้นห่างไกลจากจุดศูนย์กลางมาก

เมื่อในที่สุดเขาก็ลดปืนลงและเหลือบมองมาทางเธอ อมรก็ส่งยิ้มให้

"ไง มาซ้อมยิงธนูเหรอ? ฉันซ้อมมาเป็นชั่วโมงแล้ว คิดว่าถึงเวลาต้องเลิกแล้วล่ะ"

"ดีใจที่ได้เห็นนายฝึกหนักนะ" เธอตอบกลับด้วยน้ำเสียงไพเราะนุ่มนวล หูของเธอกระตุกอีกครั้ง คล้ายจะหยอกล้อ

"ฉันแปลกใจนะที่นายใช้ปืนลูกโม่" เธอเสริม "แต่มันก็ไม่ใช่ตัวเลือกที่แย่หรอก ท้ายที่สุดแล้วมันก็ขึ้นอยู่กับแต่ละบุคคลล่ะนะ ว่านายจะใช้มันยังไง" น้ำเสียงของเธออบอุ่นและให้กำลังใจ

'เธอช่างใจดีจริงๆ' อมรคิด

"ขอบใจนะ เอเลียน่า"

เธอเอียงคอ ประกายขบขันสว่างวาบในดวงตาของเธอ "ใช่จ้ะ แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็สงสัยอยู่ดีว่าต่อให้นายจะฝึกซ้อมแบบนี้ นายจะจัดการกับแมงมุมยักษ์นั่นได้ไหม อ้อ แล้วก็อย่าลืมเรื่องการเล็งที่ห่วยแตกของนายด้วยล่ะ~"

'ฉันขอถอนคำพูด เธอไม่เห็นจะใจดีเลยสักนิด!'

"อ่า ฉันรู้" อมรยอมรับ พลางแสยะยิ้ม "ฉันกำลังฝึกมันให้เป็นอาวุธรองน่ะ อาวุธหลักของฉันเป็นอย่างอื่น"

มันเริ่มชัดเจนสำหรับเขาแล้วว่าเอเลียน่าไม่ได้เป็นเอลฟ์ที่บริสุทธิ์ สูงศักดิ์ และอ่อนโยนอย่างที่เขาจินตนาการไว้ เธอซุกซน ขี้สงสัย และดูเหมือนจะสนุกกับการได้แกล้งคนอื่นเล็กๆ น้อยๆ

"งั้น ฉันไปก่อนล่ะ แล้วเจอกันนะ องค์หญิง" เขาพูดเบาๆ ก่อนจะเดินผ่านเธอไป เธอโบกมือลาเขาพร้อมกับรอยยิ้มเล็กๆ

สัปดาห์แรกของการเรียนที่สถาบันศึกษาสิ้นสุดลง

ส่วนใหญ่แล้วจะเต็มไปด้วยการบรรยายภาคทฤษฎีและการฝึกปฏิบัติการเล่นแร่แปรธาตุเล็กน้อย ศาสตราจารย์คนหนึ่ง—คนที่ดูเหมือนแม่มดนั่น—น่าหงุดหงิดเป็นพิเศษ ชอบเอาเขามาทำเป็นเรื่องตลกในห้องเรียนซึ่งเรียกเสียงหัวเราะจากคนอื่นๆ ได้เสมอ

ถึงกระนั้น คลาสเรียนการฝึกฝนร่างกายจะเริ่มในสัปดาห์หน้า ซึ่งหมายความว่าเรื่องต่างๆ กำลังจะน่าสนใจมากขึ้น

ขณะนอนอยู่บนเตียงในเย็นวันนั้น อมรก็ทบทวนความก้าวหน้าของเขา มันมีไม่มากนัก—วิชาดาบพื้นฐานและสเต็ปเท้าของเขาดีขึ้น และเขาก็ได้เรียนรู้เวทมนตร์บทใหม่ กรงเล็บเงา อย่างน้อยก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย

"ผ่านไปทั้งอาทิตย์แล้วฉันก็ยังหาทางออกจากสถาบันบ้านี่ไม่เจอเลย" เขาพึมพำ พลางลุกขึ้นนั่ง

เมื่อตัดสินใจว่าต้องไปเดินเล่น เขาจึงก้าวออกมาข้างนอก ท้องฟ้าเริ่มมืดลง เงาทอดยาวไปทั่วบริเวณสถาบันศึกษา ขณะที่เขาเดินผ่านสวน ความสนใจของเขาก็สะดุดเข้ากับนักเรียนกลุ่มเล็กๆ ที่มีท่าทีน่าสงสัย

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น อมรซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ใกล้ๆ เฝ้าดูพวกเขาอย่างใกล้ชิด

กลุ่มนั้นเคลื่อนตัวไปทางด้านหลังของโรงเรียน—ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ไม่ค่อยมีใครไปเยือน เขาเดินตามพวกเขาไปอย่างเงียบๆ อาศัยหลบซ่อนตามเงามืด ในที่สุด พวกเขาก็ไปถึงอาคารเก่าที่ถูกทิ้งร้าง มันดูเหมือนห้องเก็บของที่ไม่ได้ใช้งานมานานหลายปี

หลังจากมองซ้ายมองขวาอย่างรวดเร็ว กลุ่มนั้นก็เดินเข้าไป อมรย่องเข้าไปใกล้ ชะโงกหน้าเข้าไปดูข้างในทันเวลาเห็นพวกเขาดันตู้ใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยฝุ่นไปด้านข้าง ใต้ตู้นั้นมีประตูทรงกลมสร้างไว้ที่พื้น ทีละคน ปีนลงไปผ่านมันก่อนจะปิดมันตามหลัง

ดวงตาของอมรเป็นประกาย

อย่างนี้นี่เอง

'ในที่สุดฉันก็หาเจอ ฉันเจอไอ้ทางออกบ้าบอที่ฉันตามหามาตลอดแล้ว' หลังจากรออยู่สองสามนาทีเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาไปแล้ว เขาก็เลื่อนตู้เก็บของออกเองและเปิดประตูลับ เผยให้เห็นทางเดินเล็กๆ—แคบจนเขาต้องคลานสี่ขา

อุโมงค์มืดมิดคดเคี้ยวไปมาอยู่หลายนาทีจนกระทั่งเขามองเห็นแสงสลัวๆ อยู่ข้างหน้า มีหินที่เปล่งแสงนุ่มนวลฝังอยู่ในผนัง ส่องสว่างให้เห็นประตูทรงกลมอีกบาน เขาผลักมันเปิดและเดินต่อไป ตอนนี้ทางเดินลาดชันขึ้น

ในที่สุด เขาก็มาถึงปลายอุโมงค์ เมื่อคลานออกมา เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ภายนอกกำแพงสถาบันศึกษา กำลังจ้องมองเข้าไปในป่าทึบ

รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "ในที่สุด ฉันควรจะกลับไปเอาเงินและอุปกรณ์ก่อนจะเริ่มสำรวจ"

เขากลับไปที่หอพัก เปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดที่เหมาะสำหรับการออกไปข้างนอก และหยิบถุงใส่เหรียญของเขามา เขายังคงไม่มีอาวุธที่เหมาะสม แต่เนื่องจากสถาบันการศึกษาจะอนุญาตให้นักเรียนที่ไม่มีอาวุธเลือกอาวุธได้ในวันพรุ่งนี้ เขาจึงลังเลที่จะใช้เงินในตอนนี้

ถึงอย่างนั้น เขาก็เหน็บกริชเล่มเล็กไว้ที่เอว—เพื่อความไม่ประมาท—และกลับไปที่อุโมงค์ คลานผ่านมันไปอีกครั้ง จนมาถึงทางออก

อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้ ทันทีที่เขาโผล่ออกมา สายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับเรียวขาคู่หนึ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาพอดี

มันยาว ได้สัดส่วนสง่างาม สวมถุงน่องสีดำมันวาว และสวมรองเท้าส้นสูงที่ส่องประกายจางๆ ในแสงจันทร์ มันงดงามและมีเสน่ห์อย่างประหลาด เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมอง

เจ้าของเรียวขาคู่นั้นยืนอยู่เหนือเขา—หญิงสาวที่มีผมสีเงินยาวสลวยดุจน้ำตกลงมาถึงเอว ดวงตาสีแดงทับทิมที่ส่องประกายในแสงสลัว และใบหน้าที่ทั้งงดงามและเย็นชาอย่างไม่ยอมอ่อนข้อ

รูปร่างที่เย้ายวนและมีส่วนเว้าส่วนโค้งของเธอโค้งมนอย่างสง่างามอยู่ใต้เครื่องแบบของสถาบันศึกษา เนกไทสีแดงบ่งบอกว่าเธอเป็นนักเรียนชั้นปีที่สอง เหนือตราสัญลักษณ์ของสถาบันศึกษาที่ติดอยู่บนหน้าอกของเธอคือเข็มกลัดเล็กๆ—ตราสัญลักษณ์ของสภานักเรียน

อมรตัวแข็งทื่อ ชิบหาย

สายตาของเธอเฉียบคม และเมื่อเธอพูด น้ำเสียงของเธอก็เย็นชาไม่ต่างจากสีหน้าของเธอเลย

"ขอถามได้ไหมคะว่าคุณมาทำอะไรที่นี่?"

อมรฝืนยิ้ม เสนอข้อแก้ตัวที่ดูน่าสมเพชที่สุดเท่าที่เขาจะคิดออก "คุณจะเชื่อไหมครับถ้าผมบอกว่าผมแค่มาหาเงินที่ทำหล่นไว้น่ะ?"

༺༻